— ... Матушка, что это? — спросил Зик у меня внутри повозки. Ему уже три года, и он разговаривает предложениями. Правда пока не сложными.

— Это озеро Ашан. Красивое озеро, которым гордится Астел, там плавает много рыбы. Видишь, корабли плавают?

— Точно! Это море?

— Не море. В море вода солёная. А в озере — пресная. Рыбы... И монстры, живущие там, отличаются.

— Монстры?

— Да. Морские монстры огромные. Море намного больше озера, и концентрация маны там совершенно другая. Хотя есть и другие объяснения...

Я собиралась продолжать, но увидела озадаченное лицо Зика.

— Хм...

— Элейн, всё же для Зика это пока слишком сложно, — сказал ехавший с нами Клемент, я согласно кивнула и обратилась к сыну:

— Прости, Зик. Слишком сложно? — сказала я, а он покачал головой:

— Нет! Я рад, что матушка рассказывает много интересного!

— Ах... Вот как?

— Да. Но я не всё понимаю… — добавил он, а я и Клемент переглянулись и улыбнулись, после чего я сказала Зику:

— Прости, Зик. В следующий раз буду объяснять понятнее... Ах, мы уже почти на месте?

Повозка снизила скорость, после чего я сказала это, и Клемент кивнул:

— Да, мы уже въехали в город. Ещё немного, и будем на нашей прекрасной вилле, — сказал он.

— Дорогой, ты тут уже бывал?

Я ни разу тут не была, но вилла принадлежала Клементу. Потому я предположила, что он тут бывал.

Муж кивнул:

— Да, несколько раз, когда был маленьким. Отцу и матери нравилось в Астеле.

— Прошлому герцогу Фарренсу... Батюшка Рольф и его жена... Матушка Софи. Сейчас они вроде...

— Да. Они купили небольшой участок в Традде и тихо живут там. До Астела меньше дня пути, можно заглянуть. Но ты... — тут он заговорил неуверенно, зная о моих отношениях с его родителями. Мы поженились, потому что Клемент хотел этого, но я его родителей не устраивала. Конечно в лицо они этого не говорили, но возражали.

В итоге Клемент настоял на своём, но именно поэтому я почти не общалась с его родителями. Они ограничились речью на свадьбе...

Атмосфера тогда и правда была слегка странная. Но ничего не попишешь. Тогда была совсем другая я. Подавленная, не мотивированная, эгоистичная. Какие родители такой невестке обрадуются? Сын хотел этого, пришлось согласиться, но на этом всё.

Конечно у нас такие отношения.

Рольф и Софи с тех пор, как отошли от дел, не посещали ни свои бывшие земли, но поместье в столице. Я была не против, если бы они увиделись с внуком, но при том, что тут я, желания приходить у них не возникало.

Однако они не какие-то злодеи. Они поздравили нас, а после рождения Зика присылали открытки и подарки. Даже мне отправляли вежливые письма, и это при том, что иметь дел им со мной не хотели. Однако между нами было солидное расстояние.

И хотелось от него избавиться, если уж честно. После рождения Зика, то есть когда я вернулась в прошлое, я хотела бы это сделать, но у меня и так хватало работы. К тому же есть определённая опасность, и не хотелось вмешивать родителей мужа, отошедших от дел.

Потому я отложила это на время, когда всё успокоится. Клемент же решил, что я не хочу видеться с его родителями.

Из-за этого я чувствовала себя виноватой. И сказала ему:

— Традд. Насколько я помню, там можно поймать вкусную речную рыбу. Довольно богатые рыбные угодья.

— М? Да, верно.

— Можно накормить Зика свежей рыбой и встретиться с батюшкой и матушкой. Навестим их во время нашего отдыха?

— А? Я не против... И родители должны обрадоваться, но Элейн... Ты не против? Вроде ты никогда не хотела видеться с моими родителями...

— Клемент. Это не так. Я просто переживала, что могу вовлечь их в неприятности... Они ведь живут спокойной жизнью. Возможно я им не нравлюсь, тут уж ничего не поделать. Но даже если им не нравлюсь я, Зик — твой сын, их внук. Они должны встретиться.

— Элейн, спасибо... Но ты точно не против?

— Конечно. По возможности хотелось бы с ними помириться... Хотя мы и не враждовали, потому звучит странно, но я и правда думала поговорить с ними хотя бы раз. Так что...

Переживавший за меня Клемент понял, что я не испытываю неприязни к его родителям.

С улыбкой он кивнул:

— Хорошо, Элейн. Но если тебя что-то не устроит... Честно скажи мне, — ответил он.

Он заботился обо мне и собирался защищать, и это очень здорово, но его родители не плохие люди, потому мне и немного неловко.

***— ... Добро пожаловать, господин, госпожа.

Повозка остановилась перед виллой, а у входа нас уже ждали трое слуг. А обратился к нам самый старший и изящный мужчина.

По одежде было видно, что он управлял виллой. Я его не встречала, но похоже он знаком с Клементом.

— А, Дэнис. Давно не виделись. Ты совсем не изменился, — сказал муж.

— Что вы... Вы приезжали сюда, когда ещё ребёнком были, а теперь стали таким мужчиной... Я, Дэнис Линдеман, очень впечатлён...

— Дэнис, не вспоминай времена, когда я был ребёнком... Хотя мне и приятно слышать, в каком ключе ты это говоришь.

— Всё же вы стали великолепным герцогом...

Он чуть не прослезился, и стало ясно, что он в хороших отношениях с Клементом. И теперь казалось неправильным, что мы сюда не приезжали.

Клемент наверняка хотел приехать, но так как поблизости живут родители, сдерживался. В той жизни я к этому месту не приближалась.

Но Клемент мог тайком приезжать...

— Хм, спасибо. И как ты уже знаешь, это моя жена Элейн и наш сын Зикхарт.

Я заговорила следом.

— Дэнис. Я Элейн Фарренс. Рада знакомству. И... Прости, что так долго не приезжали, — извинилась я. Но он ответил:

— Что вы, госпожа. Вы не обязаны говорить это. Мы всегда поддерживаем виллу в идеальном состоянии, потому можете приезжать в любое время.

— Да, хорошо. Ну же, Зик. Представься.

Отпустив мою руку, Зик начал произносить заученное приветствие.

— Дэнис... Я Зикхарт. Ну, это, рад познакомиться? — он слегка склонил голову набок, и выглядел милым. Дэнис улыбнулся, присел и посмотрел на него.

— Да, я Дэнис. Рад с вами познакомиться, молодой господин, — ответил он.

— ... Хм. Я был таким же когда-то, — начал вспоминать Клемент, и слуга кивнул:

— Да, больше десятка лет прошло. Но не будем стоять на улице. Прошу внутрь. Вы ведь устали с поездки, мы приготовили ванную.

Нас пригласили внутрь.

А вечером нас ждал прекрасный ужин.

***— Матушка! Клюёт!

Мы раскачивались на небольшой лодке посреди озера, конец удочки подёргивается, и Зик радостно обратился ко мне.

— Ах, Зик. Знаешь... Тут наверное себя твой отец должен проявить.

Державший удочку Клемент усмехнулся и сказал:

— Я никогда не был хорош в рыбалке, но с радостью бы проявил себя...

С серьёзным выражением он посмотрел на удочку. Раньше он безразлично смотрел на леску, но теперь настало время бороться с рыбой.

— Постарайся! Батюшка! Повар ждёт! — поддерживал Зик, думая об ужине. Сегодня наша семья наслаждалась рыбалкой на нашей лодке на озере Ашан, которым так гордятся в Астеле.

Есть и другие способы рыбалки, но они не самые увлекательные. Можно было ловить рыбу с помощью магии, но Зик пока такого не может, и обычная рыбалка была отличным времяпрепровождением для нас троих.

Я таким никогда не занималась, но Клемент часто бывал в Астеле, и опыт у него имелся. Только таланта не было, потому он заранее извинился, сказав, что возможно ничего не поймает. Нашей целью было просто провести вместе время, не погружаясь в воду, но похоже Клементу хотелось избежать такого постыдного итога. Когда настало время рыбалки, его глаза загорелись.

Но получалось у него и правда ужасно, за час никаких подвижек. Я переживала, что Зик заскучает, но он оказался терпеливым, всё наблюдал за леской, потому не зря мы приехали.

Я помню, что Зик и в той жизни был терпеливым. Рыбалкой он не занимался, но мог расставить далеко идущие ловушки и ждать... И я впечатлена, что у него это с детства.

— Да, да, да! Вот так!

Наматывая магическую катушку и регулируя силу, Клемент постепенно сокращал расстояние, и вот потянул...

— Ва! — вырвалось у Зика, когда в воздух подбросило рыбу. А сеткой рыбу поймал капитан нашей лодки «Софи» Йоран Кайц.

Хоть это и маленькая лодка для озёр, Ашан довольно большое озеро. Помимо нас и капитана было ещё несколько матросов.

— У вас получилось, ваше превосходительство, — сказал, широко улыбнувшись, Йоран, выглядевший как бородатый моряк.

— Да, довольно большая. Теперь жена и сын будут мной гордиться!..

— Было бы неприятно, если бы вы ничего не поймали...

— Да?

— Конечно. У моей жены были холодные глаза, когда я вернулся с рыбалки с таким результатом.

— Ха-ха. Даже ты проходил через подобное.

Похоже это было странное единение. Хотя я не стану смотреть холодными глазами, если он ничего не поймает. Как и Зик.

Хотя наверное немного расстроилась бы.

— Батюшка! Мы сможем съесть сегодня? — спросил Зик, наблюдая за дёргавшейся на палубе рыбой.

— Да, сможем. Это тёмная рыба Ашана... Тёмная рыба — это вид пресноводной рыбы, но здесь она особенно вкусная. Верно, Йоран?

— Да. Что с солью, что в панировке, что в масле, любая вкусная. Советую пожарить с солью, но с таким размером можно всё попробовать.

— Я хочу всё!

— О, молодой господин любит поесть. Так вы быстро вырастите.

— Как Йоран?

— Вы и меня легко обгоните. Может даже станете больше горы Лайя.

Гора Лайя — небольшая гора, которую можно увидеть по ту сторону озера. Как раз там земли Традд.

Она не такая уж и высокая, но люди такими не вырастают точно, хотя Зик явно загорелся. Это мило, но когда-нибудь он поймёт, что это невозможно, и его даже немного жалко.

Какое-то время мы продолжили ловить рыбу, в итоге выловили трёх тёмных рыб Ашана, что очень даже неплохо. Численность слегка печалила, но размер впечатлял.

Пришло время возвращаться, мы уже подошли к порту Астела.

— Капитан! Беда! — прозвучал голос матроса.

— Что случилось?

— Похоже кто-то с лодки упал. Здесь!

— А? Бросьте верёвку.

— Похоже там монстр, и подобраться не получается.

— Эй, эй, серьёзно? Дай бинокль!

Мы приближались, и вот уже можно было увидеть.

Там тонула маленькая девочка.

Вокруг плавали лодки, но рядом с ней была большая тень рыбы. Это... Рыба-огр. Монстр размером со взрослого мужчину, в основном обитает в море, но может жить и в пресной воде. Этот монстр жил и в озере Ашан, и моряки его боялись.

***Было несколько вариантов. Можно было бросить или спасти, но я не собиралась бросать девочку на смерть.

Я хотела помочь, но возникала небольшая проблема.

Это Астел, а не земли Фарренсов, то есть город союза свободных городов. Потому бывший герцог Фарренс купил землю в Традде и жил там. Будь он хозяином этих земель, это было бы ни к чему, и он бы и так спокойно мог бы жить.

Поскольку это союз свободных городов, его посещают разнообразные аристократы. Чтобы ступить на землю другого аристократа, нужно получить разрешение, а на это требуется время. Однако чтобы аристократу въехать в союз свободных городов, ему всё ещё требуется разрешение, но всё намного проще. Если аристократ известный, достаточно простого подтверждения. Потому многие аристократы выбирают это место для летнего отдыха и строят здесь виллы, но тут как раз и кроется проблема.

Все корабли вокруг тонущей девочки были с известными гербами и принадлежали аристократам. Змея, обвивающая меч, принадлежит графу Окулусу, живущему севернее нас. И тонущая девочка как-то связана с ним. И судя по одежде... Скорее всего она его дочь. И если ей поможет семья Фарренс, могут возникнуть трения.

Например, они могли бы сказать, что справились бы сами, и наша помощь не требовалась, и охрана семьи могла понести наказание за то, что позволили вмешаться посторонним. И ответственность за всё могут возложить на семью Фарренс. Об этом я думала, пока мы приближались к девочке...

— Нельзя же её бросать.

— Элейн?!

Глаза ничего не понимавшего Клемента округлились, я же прошла к краю корабля, свесилась и собралась использовать заклинание.

Но до того, как я успела его активировать.

— ... У-у!

Я услышала шаги под ногами, а потом увидела Зика. Тёмный свет сиял вокруг него, он точно превратился в ткань и стал расходиться по озеру. А потом.

... Вшух!

Девочку выдернуло из воды, и она приземлилась на нашу лодку... Палубу «Софи».

— Что это было?..

Матросы были удивлены, но сейчас было не до этого. Я поспешила к девочке и проверила, как она.

— Малышка! Малышка! Плохо... Не отвечает... И не дышит. Тогда... Дорогой, продолжай звать её, — попросила я Клемента, и он кивнул:

— Хорошо, а что будешь ты делать?

— Искусственное дыхание... Если устану, поменяемся, — говоря, я надавила ей на грудь. Я стала использовать метод целителей, который они использовали ближе к концу той жизни.

Можно было попробовать и магию, но это был самый действенный способ. Я давила на грудь, а потом вдыхала в неё воздух. И через какое-то время из неё вышла вода.

Я переживала, что она могла остаться в горле, потому решила использовать магию, чтобы вытащить, но, прокашлявшись, девочка начала дышать и выглядеть стала лучше.

— ... Ах. Вроде получилось...

Похоже получилось спасти. После чего я повернулась к обеспокоенному Зику, стоявшему позади.

— Зик. Теперь с девочкой всё хорошо.

— Матушка... Слава богу. Но... Я тогда...

Он был рад, что получилось спасти её, но не понимал, что сделал, и тревожился.

Ну, оно и понятно. Из его тела вышла тень и спасла девочку. Конечно он думает, что же это было.

Но я и так знала. И объяснила так, чтобы он мог понять.

— Зик. Это твоя магия.

— Магия?.. Но это не огонь и не земля... Обычно же она такая?

— Да, обычно такая. Но есть люди, способные на что-то другое. Это уже сложнее, но есть обладатели особенных атрибутов.

— Особенных?..

— Пока можешь не запоминать. Но у тебя он есть. Пока ещё не изучен, но я этим занимаюсь. Дедушка из «магической башни» занимается тем же, и когда-нибудь разберётся. Потому не волнуйся.

— Вот как!.. Это хорошо...

— Ты смог в такой момент применить эту магию. К тому же справился отлично. Спас человека, — я погладила его по голове, и Зик улыбнулся.

— Я-я просто испугался.

Он покраснел. Такой милый.

Но надо было и предупредить, потому я с серьёзным видом проговорила:

— Да... Но в этот раз тебе повезло. В этот раз ты спас человека, но можешь и навредить. Ты же понимаешь?

— ... Ага.

— И если ты не умеешь пользоваться магией как следует, опасность повышается, Зик. Если хочешь и дальше помогать людям, учи магию. Пока не научишься, не используй её без меня или других взрослых. Понял?

— Д-да... Понял.

Он слушал, что я говорила с серьёзным видом, правда не уверена, всё ли он понял. Но в любом случае слушаться будет.

Об этом мне говорило его решительное лицо.

***— ... Разрешите взойти на борт!

К нам обратился человек с судна, которое пыталось помочь девочке. Я этого не заметила, зато всё видела команда, и капитан Йоран сказал:

— Подождите немного! — после чего обратился ко мне и Клементу. — Вы не возражаете? — спросил он. Мужчина был капитаном, но хозяином оставался Клемент. Он был нанимателем.

А значит и решать ему. Однако муж посмотрел на меня, и когда я кивнула, ответил Йорану:

— Разреши. Скорее всего это граф Окулус. Я с ним знаком. Он переживает за девочку.

— Как скажете, — капитан обратился к другой лодке. — Даю разрешение! Сейчас поставим доски...

Лодки небольшие, потому этого было достаточно, чтобы перебраться. Матросы собирались установить доски, но ещё перед этим.

— Благодарю вас! — прозвучал басистый ответ, а потом. — Фм!

Мы услышали решительный голос, и в следующий миг корабль слегка закачало.

— ... Перепрыгнул, — поражённо сказала я, а Клемент усмехнулся:

— Да. Похоже очень волновался. Конечно, всё же это его дочь... И он не плохой человек, потому не о чем переживать, — ответил он. Похоже они знакомы.

Я была знакома с графом Окулусом в той жизни, но не в этой. Положения наших семей были совершенно разными.

И вот.

— ... Ирина, Ирина, ты в порядке?! — бормотал крупный мужчина, спешивший к нам.

— ... Николай. Я понимаю, что ты волнуешься, но прояви вежливость. Когда человек вроде тебя запрыгивает на чужую лодку, люди могут подумать, что ты пытаешься её захватить, — совершенно спокойно Клемент обратился к здоровяку.

У того были короткие чёрные волосы, зелёные глаза, мускулистое тело и суровое лицо. Напоминавший воина мужчина являлся командиром гвардейских рыцарей этой страны. То есть мой враг в той жизни.

Хотя сам он не из тех, кто плетёт интриги. Но это значило, что он всегда действовал открыто, и с таким соперником мне было непросто. В этот раз я вообще собиралась избежать конфликта.

И кстати говоря, в той жизни я не знала, как звали его дочь. Только слышала, что она физически ограниченная... Хотя я её осмотрела, и не могу этого сказать. Может не всё проверила.

И вот граф Николай Окулус после того, как к нему обратился Клемент, понял, что перед ним герцог Фарренс.

— ... Клемент?! Так это судно принадлежит герцогу Фарренсу?! Нет, сейчас важнее моя дочь...

Он не был хитрецом, но и глупым не был. Он понимал, что стоит проявить вежливость. Потому он и не был глуп, но когда дело касалось его дочери, этого было не разглядеть. И Клемент это понимал.

— Не о чем переживать. Хотя какое-то время она не дышала.

— Не дышала?! Всё точно в порядке?!

Не дослушав, он схватил за плечи Клемента и принялся трясти.

Не сопротивляясь, мой муж улыбался. Похоже успел привыкнуть.

— ... Так было, но моя жена её реанимировала. Она снова дышит. Цвет лица выглядит лучше, и вроде никаких отклонений не видать. Сам посмотри.

Стоило Кременту сказать это, мужчина подскочил к девочке.

Опустившись на колени, он коснулся её щеки и, убедившись, что она жива и дышит, заплакал.

— И-Ирина... Слава богу, жива!.. У, у-у!

Зик вытер лицо и руки полотенцем, которое ему дал матрос, и обратился к графу:

— Дядя, всё хорошо?.. Надо? — он протянул полотенце. Граф ответил:

— Ага, спасибо... А ты кто?..

— Я? Я Зикхарт Фарренс!

— То есть сын Клемента и его жены!..

Он явно вёл себя слишком наигранно в отношении ребёнка, но такой уж граф.

Он владеет приграничными землями, их много, потому его влияние солидно, это достойный дом, достаточно близкий к герцогскому роду. Он в хороших отношениях с Клементом, правда не слишком вежлив... Хотя с Зиком вёл себя скромновато.

Клемент подошёл к нему и сказал:

— ... То, как твою дочь вытащили из воды.

— Да, точно. Мне это тоже показалось интересным. Её так внезапно вытащило.

— Это магия... Моего сына.

— Ч-что?! Однако... Это же не магия атрибутов. На моём судне несколько магов, но рыба-огр серьёзный соперник... По ней ударили магией, но ничего не помогло. Мы могли разве что копья бросать, чтобы не подпускать... Но при этом и в мою дочь попасть могли...

— Понятно, вот как всё было. Ну, я не разбираюсь в магии, которую использовал Зик, но похоже это особый атрибут. И если благодарен за спасение дочери, мог бы помалкивать об этом? Ты же знаешь, как нехорошо бывает, когда слухи расходятся?

— ... Особый?! Потому и получилось... Всё же бывает то, с чем обычная магия не сладит... Но я понял. Клянусь. Вы спасли мою дочь. И я унесу этот секрет с собой в могилу.

***— ... У, г-где я?..

Девочка открыла глаза, лёжа на кровати в каюте «Софи».

Её звали Ирина Окулус. Дочь графа Окулуса. Где-то на год старше Зика.

Цвет волос и глаз она унаследовала от отца, у неё были чёрные волосы и синевато-зелёные глаза, напоминающие драгоценные камни. Хоть и ребёнок, но достаточно милая, чтобы ожидать, что в будущем она прекратится в красавицу.

Что касалось одежды и волос, служанки с ней не было, потому обо всём позаботилась я. Пусть она и ребёнок, я не могла позволить заниматься этим мужчинам, да и не справятся они с одеждой аристократки. Она сшита достаточно сложно.

Конечно может показаться странным, откуда у меня такое умение переодевать, но всё дело в сохранившихся воспоминаниях, пока уходила от погони, много разных ролей перепробовала и научилось очень многому. Я часто наблюдала за работой служанок, потому даже если перестану быть герцогиней, смогу работать служанкой.

В общем Ирину переодела я, и так как были лишь мы двое, я смогла проверить, нет ли у неё каких-то отклонений.

Насколько я могла судить, проблем не было, и сомнительно, что она будет испытывать какие-то ограничения как в той жизни. Предполагаю, то было связано с каким-то несчастным случаем. Она вообще не появлялась, и когда я вступила в конфронтацию с графом Окулусом, девочка уже скончалась. Так что известно мне немного...

Но бдительность ослаблять нельзя. Никогда не знаешь, что в жизни случиться может. По крайней мере пока она не дебютирует в обществе, ничего нельзя исключать, потому стоит оставаться на страже. Хотя врагами мы были тогда, а не сейчас.

Девочку спас Зик. Он уже понимает, что мы спасители, но можно в этот раз подобное просто оставить.

— Ирина! Ты... Очнулась! С тобой всё хорошо?! Может ты неважно себя чувствуешь?!

Находившийся рядом с кроватью Николай держал Ирину за руку и спрашивал так, будто угрожал ей.

А она ответила, не испытывая страха.

— Ах... Батюшка. Это, я в порядке, но... Почему... Я здесь?..

— Ты не помнишь? Ты свалилась с лодки в озеро. Рыба-огр протаранила её, и ты потеряла равновесие. Я потянулся к тебе, но не успел... Прости...

— Но я жива...

— Да, верно. Это они тебя спасли. Семья герцога Фарренса...

Тут Николай повернулся к нам, и Клемент заговорил:

— Я герцог Фарренс, Клемент Фарренс. Это моя жена...

— Элейн.

Я посмотрела на Зика, чтобы он представился:

— Зикхарт! Можно просто Зик! — мило ответил он.

Ирина поднялась и сказала:

— Я Ирина Окулус. Спасибо, что спасли!.. — девочка поклонилась.

Её поведение слегка смутило нас, Клемент заговорил:

— Что ты! Тебе же нехорошо! Можешь лежать! — сказал он.

Но Ирина ответила:

— Вы ведь меня спасли, потому иначе было бы грубо... Батюшка всегда говорит, что надо благодарить того, кто тебя выручается...

— Это правильно... Но ты и правда не должна.

Следом за Клементом заговорил Николай:

— Просто послушайся. И отдыхай.

Девочка согласилась:

— Да...

И легла.

Она обладала смелостью и была из тех, кто готова пожертвовать собой. Такой союзник очень полезен, но от врага очень много хлопот. Такие сдаваться совершенно не любят.

Тут она похожа на отца, я в очередной раз поняла, что из семьи Окулус лучше врагов не делать.

А лежавшая Ирина пока не успокоилась.

— Значит я упала в озеро?

— Да, верно...

— А как вы меня спасли? Я понимаю, что вы меня выручили... И кажется, будто меня окутало что-то мягкое...

— Это... Хм, — замычал Николай. Он дал слово Клементу и не мог рассказать.

Не зная, что делать, он посмотрел на моего мужа, тот уже собрался что-то сказать, но тут.

— Это я сделал! — невинно сказал Зик.

А Ирина:

— Ты?..

— Да, использовал особую магию!

— Особую магию... Господин Зик, вы на такое способны? Потрясающе!

Взрослые лишь неуверенно обменялись взглядами, но это дело детей. Тут мы ничего не могли.

Николай поднялся и стал шептать Клементу.

— Прости... Не успел остановить, — сказал он, а мой муж в ответ усмехнулся:

— Ничего, это же мой сын проболтался. Тебе не за что извиняться. Но сохрани всё в тайне.

— Спасибо за это... Клянусь, что буду держать всё в секрете.

***— ... Спасибо, что пригласили сегодня, — сказала я одетой в роскошное платье графине Окулус, Берте Окулус.

Женщина с миндалевидными голубыми глазами и бледно-фиолетовыми волосами казалась достаточно тихой. Но на деле она была важной аристократкой, способной повлиять на своего мужа. По крайней мере в той жизни точно.

Но сейчас она была спокойной и мягкой, ничего подобного в её взгляде, направленном на меня, Клемента или Зика, не ощущалось.

— Что вы, я рада приветствовать вас, герцогиня Фарренс. Могу я звать вас герцогиней Элейн?

— Конечно? А я вас графиней Бертой?

— Да. И титул ни к чему. Просто Берта.

— Тогда я просто Элейн.

— А?! Но ведь у нас разный статус...

Я герцогиня, а она графиня. Графы так же имеют земли и власть, но с давних пор сложилось так, что положение герцога выше. Потому Берта удивилась, а я сказала:

— Наши мужья обращаются друг к другу без всяких титулов... Было бы странно, если бы мы не последовали их примеру.

Я посмотрела на Клемента и Николая, они общались вполне весело и естественно. В той жизни они почти не общались, но на деле похоже были друзьями. Скорее всего он переживал из-за меня. Мои отношения с Николаем обострились, и Клемент не мог быть его другом. И за это я чувствую себя виноватой.

Но в этот раз подобного не случится, и чтобы не испортить их отношения, я сдружусь с Бертой.

И дело не только в этом, ещё я знаю силу Берты. Пусть она не обладает особой силой вроде предсказания, умение форсировать в обществе знати и правильно использовать информацию уже ценно.

— И правда... Наверное вы правы... Хорошо. Тогда, Элейн. Но на официальных приёмах я буду обращаться как полагается, потому не извольте беспокоиться.

Она согласилась, но показала натуру, не позволяющую ей терять очки в обществе.

Хотя в этот раз я не ощущала её змеиного характера. Несколько десятков лет её сильно изменили.

Сейчас она молодая, мудрая и искренняя аристократка.

— Да, я тоже буду осторожна.

— Не думаю, что вас кто-то упрекнёт, как бы вы себя ни вели, Элейн...

Она обращалась по имени, и то же сделала я:

— Берта, даже герцогине за ошибку может достаться.

— Правда?

— Да. Это вполне может стоить даже жизни...

Я посмотрела вдаль, вспоминая прошлое, и Берта явила свой искренний характер.

Её глаза округлились:

— Вам может грозить такая опасность... В таком случае можете воспользоваться мной как щитом, — внезапно сказала она.

— А? — я вопросительно склонила голову, а она продолжила:

— Я слышала от мужа. Вы и ваш сын Зик спасли жизнь моей дочери.

— Да... И в благодарность вы пригласили нас на ужин.

— Верно, но для меня такой благодарности недостаточно. Если вам, юному Зику или герцогу будет нужна помощь, сразу же обращайтесь.

Похоже нас пригласили именно для этого. Конечно приятно, но такой признательности я не ожидала.

В той жизни я пыталась сделать её должницей, но в итоге она поняла, что я замыслила.

В этот же раз поступок был искренним.

Не так уж и плохо подобным образом поступать...

— Что вы... Я конечно рада, но не могу использовать вас в качестве щита. К тому же... То же я бы хотела сказать и вам, Берта.

— Что вы имеете ввиду?..

— Если что-то случится, обращайтесь ко мне. И я тоже приду к вам на выручку.

— А, но так это уже никакая не благодарность...

— В качестве благодарности хватит вашего приглашения. И если считаете, что этого мало... Может станете моей подругой?

— Подругой?.. Вы уверены, что хотите этого?..

— Хочу. Наши мужья дружат, к тому же... Посмотрите на моего сына и вашу дочь...

Зик и Ирина весело переговаривались. На корабле они успели поладить и к возвращению в порт их уже можно было назвать друзьями.

Дети при следующей встрече могут снова начать вести себя как чужие, но эта парочка успела подружиться.

Даже за руки держатся... Хм?

Что-то они уже не похожи на просто друзей, но им по три-четыре года, потому переживать пока рано.

Берта не думала о том же, о чём и я, лишь с улыбкой посмотрела на невинную парочку. А потом опять взглянула на меня:

— И правда... Чудесно дружить семьями. Элейн, включите и меня в список ваших друзей.

— Конечно, Берта. Полагаюсь на вас.

***— Кстати, Ирина упала от удара рыбы-огра, но она так и не появилась больше... Появись она, я бы её зарезал, — за ужином сказал Николай. Клемент горько усмехнулся:

— Но ты же не стал бы сражаться, пока у тебя дочь без сознания? Так что даже хорошо, что не напала.

Тут даже Николай согласился:

— Хм, и правда... — признал он.

— Но рыба-огр и правда была настолько огромной? Мы видели, что там кто-то плавает, но вроде она была чуть больше обычной.

— Только обратил внимание, а её и след простыл... Но она точно была. Немного меньше нашей лодки, но для рыбы-огра большая. Я такой в озере никогда не видел.

— Прямо настолько?..

— Ага. По размеру похожа на короля рыб-огров, но это озеро... Хотя я слышал, что на горе Лайя рыбы-огры огромные...

— Да, они глотают магические камни, содержащиеся в земле и плывущие по течению, потому и говорят, что существа в реках крупнее тех, что обитают у источников рек... И в озеро Ашан впадает несколько рек...

— Да. Рыбы-огры так к порту подойдут.

— Вполне возможно. Но почему? Обычно они этого не делают. Если приблизятся к порту Ашана, если люди узнают, как они выросли, то начнут охотиться, крупные особи должны это понимать.

Тут Клемент говорил исходя из особенностей монстров. Конечно это не всегда так, но более крупные особи были умнее.

У монстров в отличие от обычных животных нет ограничений роста, и чем дольше они живут, тем больше становятся. Бывают и исключения, но к рыбам-ограм это применимо. К тому же они становятся умнее. Они понимают, что проживут дольше, если не будут приближаться к людям.

Потому возле порта большие рыбы-огры не появляются. Но вот как вышло. Как-то это странно.

Николай кивнул Клементу:

— Я тоже так думаю. Что-то тут явно не так.

— Не так? В озере?

— Возможно в горах... Может они уже не могут оставаться рядом с горой, где жили.

— Хм... Вполне реально, но подтвердить нельзя.

— Ну да. Потому я бы и хотел обсудить.

— М?

— Может нам сходить и проверить? Если рядом с портом Ашана будут часто появляться такие рыбы-огры, расслабиться явно не получится.

— Николай. Ты... — Клемент вздохнул. Похоже влезать ему в это не хотелось.

— Нет! Конечно я не думаю мстить за Ирину или хочу зажарить ненавистную рыбину! Всё ради безопасности порта... — тут же принялся говорить мужчина, но звучало это как оправдание. Можно сказать, что это уже признание.

Но Клемент и к такому уже привык.

— Эх... Ладно. Раз так, составлю тебе компанию. Однако... Элейн. Прости, не против, если я возьму один магический инструмент? — спросил он у меня.

Я разговаривала с Бертой и детьми, но и их разговор слушала, потому тут же ответила:

— Да, конечно. Если это живущие долго рыбы-огры, они наверняка могут использовать магию, и это может вам понадобиться, чтобы обезопасить себя.

Конечно же речь шла о «защитнике». Мы берём его с собой, чтобы обезопасить себя.

Мы решили, что один всегда будет у Зика, но бывает так, что нам придётся разделиться, потому и носим три.

Потому один он мог взять. Николай заговорил:

— У меня тоже есть «защитник»... — сказал он. Инструмент разошёлся по всей стране, и конечно обязан быть в семье графа.

Конечно для простых солдат он дорог, но рыцари по большей части могут его себе позволить.

Хотя производительность была снижена, чтобы цена была соответствующей. А вот у семьи Фарренс был вариант, который стоимость игнорировал. Если выставить на продажу, такое позволят себе лишь очень богатые, но мы не продаём его из страха, что кто-то может его изучить. Потому Клемент и сказал это.

— Да, но наш отличается по производительности. Всё же разработкой занимались «магическая башня», торговая компания Вэнс и мы.

— ... Понятно. Значит у вас более производительный. Даже те, которые продают, достаточно полезны... Но раз вы их создали, конечно у вас есть что-то более производительное. Тогда могу я попросить? Хотелось бы заранее взглянуть на возможности...

— Без этого ты бы не смог успокоиться. Завтра покажу.

***— ... Они уже ушли, но всё ли хорошо будет... — говорила графина Берта в саду своей виллы под голубым небом.

Здесь же весело играли её дочь Ирина и мой сын Зикхарт. Ирине четыре, а Зику три, потому игры их были не впечатляющими, но наблюдать было приятно. В основном они что-то строили из песка и играли в догонялки со служанками.

Зик и Ирина стали меряться силой, что не очень подходит детям аристократов, но в будущем ему надо будет освоить магию и боевые искусства, потому пора бы уже привыкать. Так что ничего плохого в этом нет...

Думая об этом, я ответила Ирине:

— Уверена, всё будет хорошо. На Клемента едва ли можно положиться, но в способностях вашего мужа сомневаться не приходится. Я ведь права?

Я говорила так, потому что мы успели стать ближе, чем были вчера. Я знаю, что расстояние не будет сокращаться, если не сделать этого с начала. Но есть женщины, которым некомфортно от излишней близости, но я спасла дочь Берты, потому она не испытывала ко мне подозрительность, лишь симпатию.

— Надеюсь... Но та рыба-огр была такой большой. Вдруг там земляной дракон или ещё кто-то такой, мне тревожно.

— Вряд ли будет что-то настолько внушительное... И всё же ваша Ирина совсем не боится Зика. Он спас её непонятной силой, и даже странно, что она нисколечко не боится.

Вообще люди, спасённые сильными магами, боятся их. Рыцари спасают простым для понимания оружием, вроде мечей и копий, но магов бояться, потому что они используют невидимую глазу силу.

Не знаю, понимала ли Берта, о чём я, но она ответила с улыбкой:

— Ирине всего четыре. Конечно её обычно много что пугает...

— А почему в этот раз не так?

— Всё просто. Ваш сын... Юный Зик очаровательный ребёнок. Для женщин, особенно аристократок, будущий партнёр должен иметь высокое положение и любить их. Элейн, тут вас можно назвать победительницей.

— Согласна. Правда потребовалось время, чтобы понять это.

Да, несколько десятилетий. Если бы не умерла, то и не поняла бы.

Но когда вернулась, я не могла отрицать любовь Клемента. Я дорожу своим мужем, и можно сказать, что наш брак — пример счастливой семьи среди аристократов.

У Ирины и Зика... Сложно сказать, что именно это за отношения, но они точно близки. Держатся за руки и всё время улыбаются. Наверное Берта думала о том же.

— Это было доступно лишь вам, и вы не замечали. Ну знаете ли, Элейн...

Это и правда ужасно. Отрицать не могу.

Я покачала головой:

— Я хотела увидеть нечто иное. И просто не могла позволить себе заметить чувства мужа. Но я всегда... Ощущала его любовь.

Это правда. Иначе я бы даже пожертвовала семьёй на своём пути.

Но если присмотреться, то я никем не пожертвовала. Конечно были случаи, когда это было наиболее выгодно. Но я этого не сделала. Семья была для меня важна.

Неловко, если кто-то спросит, почему... Но ответ достаточно прост.

Моя семья важна для меня. Это так и осталось неизменным. Что-то отличается от того, что было раньше, но суть неизменна. Ради них я могу рискнуть собой.

— Вас так любят, и вы так их любите. Элейн, я даже завидую вас, — сказала Берта.

— Берта. У вас с Николаем ведь так же, — ответила я. А её похоже это смутило не так сильно как меня.

— Ах, это так очевидно? Да, Николай просто чудесный...

Я поняла, что тут начнутся истории любви, потому поспешно сменила тему.

— Кстати, магия Ирины тоже нестабильна?..

Сейчас Ирина и Зик не просто играли, а занимались.

Будут проблемы, если при занятиях боевыми искусствами члены семей Окулус и Фарренс получат травмы, потому мы ограничивались лишь магией...

Но мне казалось, что у Ирины есть талант к магии.

Однако Берта покачала головой:

— Нет, у Ирины нет таланта к магии. У неё нет чёткой выраженности маны, потому и магия атрибутов для неё не подвластна...

***— ... Погодите. Неужели!..

То, что Берта сказала об Ирине. Это условие отсутствия таланта у мага.

Но я, Канделарио и другие исследователи «магической башни» считали это признаком иных способностей. То есть особого атрибута. Хотя нельзя исключать, что у неё вообще нет таланта.

Но Ирина аристократка. И среди аристократов часто появляются маги, так как в нас часто примешивалась кровь магов.

Магия среди простолюдинов была сродни мутации, потому чаще всего у них нет особых атрибутов, как и маны для того, чтобы стать магом, но благодаря своему опыту я могу сказать, что к аристократам это редко применимо. Потому высока вероятность, что Ирина обладает особым атрибутом.

Я ещё раз посмотрела на девочку. Сосредоточила ману в глазах и стала изучать силу внутри неё.

В определённой степени я могу определить чужой атрибут. Этот навык я приобрела в той жизни, пока пыталась выяснить, есть ли у Зика сила.

Хотя не сказать, что такому навыку можно научить других. Для этого надо уметь без заклинания накладывать ману в три-четыре слоя, тут даже Лили сдалась. Хотя бы в ловкости я смогла её превзойти, и такое повторить вряд ли у кого-то получится. Я пыталась научить Канделарио, но даже он сдался...

Так вот у Ирины...

— Элейн... Что с вами? — Берта озадаченно склонила голову. Она выглядела мило, потому можно понять, почему даже такой непробиваемый граф влюбился.

Большая часть браков аристократов политические, но я слышала, что он и Берта женились по любви. Я ответила женщине:

— Да, Берта. Простите, если удивила. Просто... Я выяснила кое-что неожиданное, выслушаете меня спокойно?

— ... Да.

— Это по поводу того, что у Ирины отсутствует атрибут.

— Да. Именно так нам и сказали в церкви. Только маны у неё много...

— И нет таланта к магии.

— ... Она часто говорит, что хочет стать магом. Но если нет предрасположенности к атрибуту, добиться здесь каких-то успехов непросто. Хотя конечно и исключения бывают, но... — она покачала головой, а я сказала:

— Нет, Берта. Ирина как раз такое исключение.

— А?

— Я... Провожу исследования магии особых атрибутов. Последние два года я сотрудничаю с «магической башней». И в умении видеть чужие атрибуты... У меня есть талант.

— С «магической башней»!.. Я слышала, что семья Фарренс работает с ними для создания магических инструментов, но вы не только этим занимаетесь. К тому же лично. Ведь и правда, герцог спрашивал за ужином вашего разрешения.

Наши отношения с «магической башней» держатся в секрете, потому люди мало что знают о них. Все слышали лишь о том, что связана с ними семья Фарренс, а не лично я.

Конечно я участвую активно и не скрываю этого, но я член семьи, потому для всех я просто работник, и уж точно не руководитель. Я говорю лишь то, что дозволено, и не более.

Потому конечно Берта ничего не знала. Я сказала ей:

— Да. Для обычных вещей разрешение не требуется. Но в этот раз муж взял разработанный мной прототип...

Это единственный в своём роде предмет, изготовленный с применением технологий башни и компании Вэнс. Высокая производительность гарантирована, но и цена просто безумная, потому дать такой кому-то непросто. Узнав, сколько он стоит, Клемент усмехнулся, сказав: «Ты все деньги, которые могла бы потратить на украшения, тратишь на магические инструменты...»

Но благодаря финансовой мощи семьи и приносимой прибыли останавливать он меня не стал. Хотя он возможно и мог бы меня остановит... Хотя в той жизни это бы меня не остановило.

— Прототип. Простите, но это ничего? — слегка забеспокоилась Берта, а я ответила:

— Всё нормально. Производительность у него в десять раз выше, чем у обычного. И испытания проведены. Только цена в сто раз выше.

— В-в сто раз... Так спокойно пользоваться подобным, вот что значит герцогский род...

— Клемент щедр. Но хватит о магических инструментах. Мы говорили об Ирине.

— Да, Вы сказали, что исследуете особые атрибуты...

Я только начала объяснять, но она поняла, что я хочу сказать.

— Да. У Ирины особый атрибут.

— ... Вот оно как. Но... Что это за сила? Особые атрибуты... Они существуют, и некоторые маги могут их использовать, но говорят, что подобное практически не обнаружить. И если вы правы, то Ирина могла бы стать магом...

— Вы можете не волноваться. На самом деле у Зика тоже особый атрибут. Его силой он и спас Ирину.

— А? Я слышала, что её спасли с помощью магии...

Граф и Ирина умолчали о том, что сделано это было особым атрибутом, они даже жене и матери не рассказали. Всё же они умеют держать слово.

Но при том, что в семье будет слишком большая градация по известной им информации, я решила рассказать Берте. К тому же если у Ирины такая же сила, Зику будет проще общаться с ней.

— В случае с Зиком сила пробудилась из желания спасти Ирину, оказавшуюся в беде. Необходимо наблюдать, но если раз получилось активировать, это получится сделать ещё раз.

— Да. Но это ведь особый атрибут, потому всё сложнее...

— Да, ведь не ясно, что это за сила. Но я её вижу. Потому можете не переживать.

— Дело ведь не только в наличии, но и в понимании, что это за сила... Это ведь очень серьёзно.

— Да. Потому держите это в секрете.

***Я и Николай перебрались через озеро и добрались до горы.

Хотелось бы, чтобы здесь ничего не было, однако мы обнаружили чешую дракона. К тому же крупную...

— ... Подобное нам точно не по зубам. Стоит вернуться, — сказал я, взяв чешую, и Николай кивнул:

— Да. С маленьким летающим драконом мы бы ещё справились, но тут будет куда сложнее. Нам надо доложить страже Астела, что в горах дракон.

Так как сюда приезжает много аристократов, охрана здесь солидная. Все они достаточно сильны, и финансируют их аристократы свободного города Астела. Потому к нашему донесению они подойдут серьёзно.

Драконы в Астеле редкое явление, если бы простолюдины сообщили, над ними бы просто посмеялись, потому хорошо, что следы нашли мы.

— Да. Вряд ли он прилетит в Астел, но стоит и на этот случай быть готовыми...

— Хм. Точно... Клемент. Может стоит эвакуировать твою жену и ребёнка?.. И твой отец, бывший герцог с женой недалеко живут.

— А? Хм...

Он прав, об этом стоит подумать. Но нельзя забывать про отношения жены и родителей. Мне стоит отправиться с ними, но и Николая бросать нельзя.

Он ведь... Очень лёгкий на подъём. Когда дело касается работы стража, он никогда не сомневается, но тут дело скорее личное...

А именно.

— Что будешь делать ты? — спросил я у Николая.

— Хочу вывезти жену и дочь... Надо вернуть их домой. Но сам я останусь. Кого-то крупнее летающего дракона нечасто можно увидеть. Особенно человеку, который служит во дворце.

Крупные существа вроде драконов не так часто появлялись в человеческих поселениях. Умные понимали, что если появятся перед людьми, на них начнут охоту.

Потому если нужны материалы, придётся потратить недели и месяцы, чтобы найти. Королевская стража обычно таким не занималась, так что и Николаю шанс встретиться с драконом выпасть не мог.

— Если просто ждать, вряд ли получится встретить...

Пока увидеть его не доводилось. И Николай улыбнулся так, будто ждал его лично в Астеле.

— Тут я везучий. Уверен, он скоро покажется, — сказал он. Но неужели встречу с драконом можно назвать везением?..

Так я подумал, но тут ощутил, как волосы встают дыбом, а потом громкий рёв разнёсся в горах.

— ... Что это было?!

Мы стали озираться по сторонам. И первым увидел сопровождавший нас мужчина, который обнаружил чешую.

— Ваше превосходительство! Сверху!

Мы посмотрели вверх и увидели, как проплывает огромное существо с чешуёй.

— ... Дракон!.. Это синий дракон?.. — сказал я.

— Похоже на то... Наверняка чешуя его. Мне не доводилось видеть таких красивых синих драконов... Но он наверняка высший!

— Согласен... И к счастью на нас, он пока нас не обнаружил.

Какое-то время он облетал гору, но вот ему надоело, и он полетел в противоположную от нас сторону.

Наблюдая за ним, заговорил Николай:

— ... Скверно! Там же Астел! Неужели дракон собрался напасть на город!

— Нельзя этого допустить! Николай! Возвращаемся!

— Да!

Но как бы мы ни спешили, на это потребуется более часа.

Оставалось лишь молиться, что город будет в безопасности.

***— !..

Я вместе с Бертой и детьми пила чай, дожидаясь возвращения мужей, но похоже расслабляться мне было некогда, и я поднялась.

— ... Элейн? Что-то случилось? — спросила Берта, и я вначале не знала, как ответить, но это чувство тут же прошло.

Я смотрела в направлении озера Ашан. Там в воздухе можно было увидеть огромное нечто.

— Это... Неужели дракон?!

— Похоже на то.

— Похоже на то, Элейн?! Надо бежать. Если он придёт сюда, от Астела камня на камне не останется!

— Поздно бежать... Берта, Зик, Ирина. Держитесь поближе ко мне, — сказала я, и они собрались рядом.

Я активировала портативный «защитник», который был у меня в руке. Вокруг нас появился невидимый щит.

И сверху я создала ещё свой щит. То есть сделала его двойным.

Магический щит был способен справиться с магией монстров, но дракон — это явный перебор.

— Все! Вниз! — закричала я, ощутив концентрацию сильной маны в синем драконе, находившемся над озером Ашан.

А в следующий миг вокруг него появился десяток ледяных столбов, которые тут же разлетелись. Девять попали в город, но десятый прилетел к нам.

Стоило бы бежать, но перегнать не получится, даже если избежишь прямого удара, тебя снесёт ударной волной.

То есть остаётся лишь защищаться.

Понимая это, я стала вкладывать ману в щит.

— ... Прошу, выдержи!

Ледяной столб угодил в щит, я ощутила сильное давление. Вскоре он пробил щит инструмента и ударил по моему.

Давление увеличилось в десятки раз. Но я не могу позволить ему пробиться.

Сколько прошло времени? На деле всего пара секунд.

Но казалось, что несколько часов.

— ... Выдержала!..

С треском лёд разлетелся. Поскольку мана, из которой был создан ледяной столб, была исчерпана, она просто растворилась без следа.

Но это не значило, что можно расслабиться. Ожидая следующего удара, я посмотрела в небо и приготовилась...

— ... А?

Синий дракон просто бросил взгляд в нашу сторону и улетел в неизвестном направлении.

***Через час после этого вернулись Николай и Клемент.

— Берта, Ирина! Вы в порядке?!

— Элейн, Зик... Слава богу.

Сказав это, они с облегчением обняли семьи.

Конечно. Всё же они видели сильную атаку дракона. Мало кто сможет с уверенностью сказать, что его родные в порядке после подобного.

— Рада, что вы в порядке. Значит на лодку он не напал.

Клемент кивнул мне:

— Да. Мы шли следом за драконом, потому он нас и не заметил.

— Следом?

— Да. Мы нашли его следы в горах... Вот.

Клемент достал нечто обёрнутое в ткань.

Когда раскрыл, я увидела красивые голубые пластинки... Чешую дракона.

— Этот дракон... Явился с гор.

— Похоже на то. Там что-то случилось, и монстры начали вести себя странно. Думаю, поэтому рыбы-оргы так себя ведут.

— ... Раз так...

Они все бегут к Астелу, испугавшись дракона. Вполне логичное предположение.

— Однако... Сюда точно прилетел ледяной столб, но нигде не торчит? В городе они до сих пор на местах, — Николай стал озадаченно осматриваться. На этот вопрос ответила его жена:

— Так и было бы... Но Элейн защитила нас. Она использовала магический щит и прикрыла нас... Это было просто потрясающе! — возбуждённо говорила она, и на лице Николая появилось удивление:

— Что?.. Значит без госпожи Элейн...

— Я, Ирина и все слуги погибли бы. Элейн наша спасительница.

— Надо же... Госпожа Элейн. Как мне вас отблагодарить... — Николай повернулся ко мне и поклонился. Я же покачала головой:

— Это ни к чему. Я рада, что смогла защитить своих друзей. И даже благодарна дракону за то, что он напал, когда я здесь.

Когда я сказала это, Николай рассмеялся:

— Ха-ха-ха. Вы невероятно смелы! Уверен, дракон сбежал, почувствовав вашу храбрость!.. Но позвольте сказать. Я вам искренне благодарен. Благодаря вам моя семья спасена. Огромное спасибо... — сказал Николай, с выступившими на глазах слезами, меня же никто и никогда так не благодарил, потому я не знала что делать, и лишь покачала головой.

Раньше на меня смотрели с ненавистью, произносили проклятья, но никогда не благодарили. Такой редкий опыт меня слегка смутил.

— И всё же... Дракон ушёл, но с какой целью он напал на Астел? — проговорил Клемент. Мне и самой это было интересно.

— Высшие драконы наделены разумом, учитывая силу, он не должен уступать человеческому. Потому он должен был напасть на Аслет с конкретной целью... Но какой, не понятно. В этом городе вряд ли есть что-то настолько особенное...

Это курорт и туристический город, но дракону всё это не интересно.

Ещё и не понятно, почему он ушёл. Я думала об этом, когда заговорил Николай:

— Кстати, он какое-то время просто кружил в горах.

Тут и Клемент вспомнил об этом:

— Точно. Что же это было? Будь он птицей, я бы предположил, что он ищет добычу или ещё что-то...

— Ищет? Хм... Вполне возможно, но что? В этих горах ничего нет. И если так, зачем надо было нападать на Астел?

— Можешь спрашивать... Но вряд ли мы поймём, о чём думает дракон. Пока что никаких иных выводов мы сделать не можем.

— ... Верно. Ну, пока будем радоваться, что дракон улетел. Правда неизвестно, когда он вернётся.

— Только не надо про такие страсти говорить, ведь и правда опасно...

— При том, что творится в городе, все напуганы его очередным визитом.

Слова Николая меня заинтересовали, и я спросила:

— А что происходит в городе?

— Ущерб небольшим точно не назвать... Как я и сказал, лёд там так и остался. К тому же глыбы огромные... Дома разрушены. Много пострадавших... В городе настоящий ужас творится.

— Понятно...

Это ужасно. Я смогла защитить всех здесь, но город защитить было некому. То, что у меня это получилось, уже почти чудо. Повторять подобное мне совершенно не хочется. Конечно я подумаю о контрмерах, но точно не прямо сейчас.

И сейчас меня больше волновало положение дел в городе.

— Послушай... Клемент.

— Что?

— Может стоит сходить в город?

— Элейн...

Мои слова удивили его, а я смущённо продолжала:

— Я ведь неплохо владею магией исцеления. Понимаю, что сделать смогу немного, но полезна буду.

— Ты... Эх. Хорошо. Я уже прекрасно знаю, что в такие моменты спорить с тобой бесполезно... Но сейчас в городе опасно. Возьми половину охраны.

— Да, конечно.

***— ... Ужас...

Город Астел за пределами повозки выглядел ужасно.

Можно было увидеть ледяные столбы, выпущенные драконом, вонзённые тут и там. Очевидно, что домов было разрушено много.

Хуже всего то, что имелись жертвы. Всюду лежали тяжелораненные, но и легкораненых не сосчитать.

Вокруг суетились целители, но их явно было недостаточно. Тем временем повозка остановилась, и кучер сказал:

— Госпожа. Дальше вряд ли получится проехать. Лучше повернуть... — посоветовал он. Я выглянула и поняла, что дальше было не проехать из-за обломков и людей.

Мы направлялись в крупную больницу города. Я собиралась помогать там как целитель.

Но раз дальше не проехать...

— Хорошо. Я выйду здесь, а дальше пойду сама. Позаботься о повозке, — сказала я и вышла. А там.

— Госпожа?

Трое озадаченных охранников слезли с лошадей и подошли ко мне, я же ответила:

— Я отправляюсь в больницу пешком.

— В таком случае хотя бы воспользуйтесь лошадью! — предложил один из них, но я покачала головой.

— Уже недалеко, потому откажусь. И если встречу тяжелораненных по пути, помогу им. Некогда будет всякий раз слезать с коня.

— А?..

— В любом случае я пошла.

Я пошла, ничего толком не объяснив озадаченной охране. Если буду заниматься этим, для кого-то будет поздно. Лучше уж показать всё на деле, потому я пошла, не оборачиваясь.

***— Колин... Колин! Не умирай!..

По пути мы наткнулись на плачущую мать, обнимавшую ребёнка. Я подошла к ней и взглянула на ребёнка.

На животе была большая рваная рана, из которой текла кровь. Если оставить, он умрёт. Поняв это, я сказала:

— Можно?

— ... А?

— Простите... «Исцеление».

Ничего не объясняя, я направила руку на рану и зачитала заклинание.

Это была базовая техника исцеления, опытные целители и жрецы не используют её как слишком простую, но она довольно эффективна. Силу восстановления можно контролировать, и оно потребляет куда меньше маны, чем другая магия. Это был самый верный метод лечения открытых ран.

Рана ребёнка затягивалась, в итоге даже шрама не осталось. В сознание он пока не пришёл, но дышал стабильно.

Я поняла, что успела. И тут.

— ... Магия исцеления?.. В-вы целитель?! Колин, вы же спасёте Колина?! — тут же принялась спрашивать мать. Она находилась близко, потому должна была видеть, что рана затянулась, но всё ещё волновалась.

Я ответила:

— Всё уже хорошо. Он потерял много крови, но проблем быть не должно. Пусть как следует отдохнёт.

— ... Спасибо, спасибо!.. А, но деньги...

— Не переживайте. Мне надо идти.

Сказав это, я вместе с моей охраной оставила это место и снова направилась в больницу. Но это случалось ещё много раз по пути.

И...

... Дзынь!

Издав звук, нечто стало падать сверху. Это была льдина, и похоже она начала ломаться.

Вокруг находились люди. Меня защищал магический щит, потому даже если бы упала на меня, я бы не умерла.

Но этого же нельзя сказать о жителях города. Поняв это, я расширила радиус щита.

Заметив, что сверху падают обломки, люди закричали. Они уже представляли, как их раздавит.

Но этого не случилось, и когда они посмотрели вверх, то увидели, как куски льда неестественно зависли в воздухе.

— Госпожа!..

Охрана поняла, что это сделала я, и обратилась ко мне.

Но мне было не до них, я уменьшала щит, позволяя льду безопасно упасть на землю.

Сбитая с толку толпа поражённо смотрела на происходящее, все спокойно стали уходить между глыбами.

Когда весь лёд оказался на земле, разнеслись аплодисменты.

***— ... У него относительно не серьёзные раны. В среднюю его. Она может его вылечить. У него... Серьёзные раны. Мне жаль...

— К-как же так! Мой муж, спасите Рикардо! Прошу! Прошу, святой отец!..

— Мне жаль, но силы целителей ограничены, нельзя тратить их на тех, кого вряд ли получится спасти...

— Почему?! Его же ещё можно спасти?! Почему... Почему вы говорите это!..

Добравшись до больницы при церкви, я услышала разговор и поспешила.

— Это, прошу меня простить... — сказала я, и мне ответил священник среднего возраста:

— Вы аристократка? Если вам нужен целитель, то простите, рук нам не хватает. Я не могу позволить никого забрать отсюда... Простите, — он просил, потому я поняла, что он всё не так понял.

— Я здесь не за этим... Прошу прощения. «Большое исцеление», — я произнесла заклинание. Оно было более эффективным, чем просто исцеление. Конечно и потребление маны было выше, но у меня её всё ещё хватало.

Если бы всё можно было закончить легко, можно было бы просто контролировать уровень маны и использовать магию, но простое исцеление вряд ли ему поможет.

Если бы я не потратила много сил на щит, блокировавший атаку дракона, но могла бы накрыть всю больницу, но это была бы напрасная трата сил.

Атака дракона была просто невероятной, и проблема заключалась в том, что маны у меня не так уж и много. Надо тренироваться и увеличивать запас...

— О, это же!.. — священник широко открыл глаза от удивления, а свет, исходивший от моей руки, коснулся раны, и она исцелилась. Плоть была разорвана, торчали кости, но «большое исцеление» способно исправить даже это. Если маны достаточно, вылечить можно почти любую рану.

Раны человека, который должен был умереть, зажили за несколько секунд. Его жена в слезах сказала:

— Рикардо!.. Ах, тебя исцелили! Спасибо, госпожа целительница!

Она обняла мужчину, тот очнулся, я убедилась, что всё хорошо, и обратилась к священнику:

— Я и правда аристократка, но сейчас в первую очередь целитель. Пришла сюда, надеясь, что смогу что-то сделать. Могу я оказать помощь?

— Вы... Серьёзно? Учитывая ситуацию, тут будет очень непросто...

— Я понимаю.

Он посмотрел мне в глаза и кивнул.

— ... Похоже вы не шутите. Я Фабиан Антес. А вы?..

— Элейн.

— У вас есть опыт в подобном?..

— Немного. Я знаю, как сортировать раненых и распределять ману.

— Очень хорошо. Прошу за мной.

С этого дня я начала работать в больнице города Астел. В первую очередь я излечивала раненных как целитель, но также помогала спустить льдины, чтобы они не нанесли ещё больше вреда. В Астеле было много аристократов, многие из них сразу же сбежали, но оставшиеся пытались помощь как маги и целители, вместе с ними мне довелось поработать.

Прошло три дня, и ущерб, нанесённый городу драконом, был почти полностью устранён.

***Однако не все разрушенные здания получилось отремонтировать, раны тех, кто был ранен легко, начинали гноиться, после чего становилось хуже, иногда люди теряли сознание, потому расслабляться пока было рано.

Но уже все не спешили в больницу, можно было отправиться на дом к тем, кто не мог сам передвигаться, и заняться исцелением и доставкой лекарств.

— Элейн, вам ещё не пора возвращаться домой? — сказал священник по имени Фабиан, осмотрев относительно спокойную больницу.

— Нет, ведь...

— Вы проработали тут три дня, ваша семья наверняка волнуется... Кстати, простите, что так поздно спрашиваю, но из какой вы семьи? — спросил он. Я на миг запнулась. Я не назвала тогда фамилию, потому что понимала, как это смутит Фабиана. Семья Фарренс имеет огромный вес, и если священник не занимает очень высокое положение, его могут выгнать. Я посчитала, что в данной ситуации это вызовет ненужное беспокойство.

Однако... Теперь, когда в городе стало спокойно, я подумала, что должна представиться.

— Прошу прощения. Я Элейн Фарренс, герцогиня Фарренс.

Глаза Фабиана округлились:

— Что?.. Вы герцогиня! И проделали всё это... — сказал он. Он не пытался выставить меня дурой, это была вполне ожидаемая реакция. У аристократок обычно нет ни сил, ни опыта для подобного.

Добрых дам, желающих что-то сделать для простого народа куда больше, чем можно подумать, только на деле они могут немного.

Некоторые даже могли упасть в обморок при виде того, что происходит в трущобах.

Кто-то начинает готовить в приютах или создают рабочие места, открывая небольшие компании, но на такое способны далеко не все.

В отличие от таких добросердечных дам, я занимаюсь распределением больных и лечением, и мне это было необходимо, когда я вела в бой солдат, чтобы сокрушить других аристократов. Потому в принципе тут хвалить не за что.

Потому мне и было не по себе, когда на меня смотрели так, будто я великий человек.

***В городе Астел я испытывала лёгкий дискомфорт. И не только потому, что меня хватили за способности, приобретённые для выполнения злодейских планов.

Но ещё и потому...

— Ах, спасибо вам! Святая Астела!

Фабиан попросил меня пройтись по больным, и лежавшая в кровати старушка поднялась и низко поклонилась мне.

— Что вы, я просто выполняю работу целителя... И, госпожа Фирка. Вас только исцелили. Вам нельзя много двигаться... Лежите, пожалуйста, — озадаченно ответила я, а старушка... Фирка заговорила.

— Ах, какое же у вас доброе сердце, святая... Я уже была готова умереть, но вы исцелили моё тело, и я постараюсь прожить подольше. У меня ничего толком нет... Но может я могу как-то отблагодарить вас?..

Она встала с кровати и стала рыскать по комнате. Меня же это беспокоило. Ей уже было за девяносто. И до недавнего времени она только в кровати лежала. А теперь столько двигается... Конечно болезни были излечены, но это не значит, что и физические силы восстановились.

Но слушать она меня не собиралась и уже успела найти в дальней части комнаты коробочку размером с ладонь.

— Нашла! Прошу, возьмите... — казала она, протянув руку. Похоже это была её благодарность...

— Я пришла к вам в качестве целителя от больницы, мне не надо платить. Вы же знаете, на город напал дракон, потому город сейчас и без того поддерживает церковь и больницу...

Мне ничего не платили, но и деньги мне не нужны. Зато Фирка нуждающаяся, и я не могу ничего у неё взять. Однако она продолжала настаивать:

— Всё хорошо. Это не для больницы, а для вас, святая... Прошу, возьмите.

— Нет, но... Я обычный целитель, а не святая...

— Что вы говорите?! Вы столько жизней в тот день спасли. Люди только и говорят о богине, исцеляющей раны, которые обычные целители не могли вылечить... А когда льдина, оставленная драконом, рухнула, вы чудесной силой спасли всех! Когда я услышала об этом, сразу же подумала: «Вы святая, посланница бога!..» Потому, прошу вас!..

Приятно получать похвалы, и сделала я немало, но всё же я точно не святая.

Потому мне ничего не надо. Но стоило подумать, как опечалится Фирка после моего отказа, я уже не была столь решительна.

— ... Хорошо. Я возьму. Но вы можете прийти ко мне домой и забрать, когда вам это понадобится.

— Домой к святой?.. Я правда могу навестить вам?..

— Конечно. Хотя мой дом далековато и находится на холме...

— На холме?.. Святая... Неужели вы...

— Обычно я представляюсь Элейн. Но меня зовут Элейн Фарренс. Так что...

— В-вы герцогиня?! Я знала, что вы благородных кровей, но и подумать не могла, что настолько... Прошу, простите за неуважительное отношение. Прошу, прошу...

Я понимала, что если представлюсь, случится нечто подобное, потому назвалась лишь Фабиану, но раз уж я сказала Фирке, что она может зайти, тоже пришлось представиться. Но сейчас надо её остановить.

— Можете относиться как и раньше. И тогда примите это, — сказала я и дала ей небольшую медаль.

— Что это?..

— На лицевой стороне герб семьи Фарренс, а на обратной мой потрет. Если покажете охраннику, он поймёт, что вы гостья. Потому возьмите с собой, когда решите зайти.

— В-вы уверены?..

— Да. И я была бы признательна, если бы вы сохранили моё имя в тайне. Иначе горожане отдалятся от меня.

Проблема в том, что многие в городе зовут меня не Элейн, а святой. Вначале я поправляла их, но за три дня успела устать и смириться. Страшнее всего будет узнать, как на это отреагирует церковь и святое королевство, когда услышат.

Что касается церкви Астела и Фабиана, то вроде никаких проблем нет...

Ну, возможно я слишком много об этом думаю.

Я прибыла сюда во время отпуска и скоро уеду, так что и слухи наверняка скоро прекратятся.

— Хорошо... Я, Фирка, унесу ваше имя с собой в могилу! А эту медаль буду хранить как семейное сокровище!

— Это не обязательно... Это просто доказательство того, что я взяла вашу вещь на хранение...

— Нет, я вам её дарю. Если что, обязательно используйте.

Вот ведь упрямая, ну, главное, что ей намного лучше стало.

***— Тебе подарили такое... Но даже я считаю, что это слишком.

Я вернулась в особняк семьи, показала коробочку Клементу, и вот что он сказал.

Внутри было нечто потрясающее. Это был сияющий чёрный кристалл, отдававший фиолетовым оттенком, но на деле вещь представляла нечто иное.

— ... Я тоже впервые вижу «кристалл дракона» за пределами аукциона для аристократов.

— Вот именно. И на аукционах нечто подобное раз в десять или двадцать лет появляется. К тому же он принадлежит дракону высшего класса... Нечто подобное на аукцион раз в сотню лет попадает.

Да, это был «кристалл дракона».

По сути магический камень, который находится в теле дракона. Можно подумать, что они есть и у простых летающих драконов. Но у них это обычный магический камень. «Кристаллом дракона» начинают называть камни лишь с определённого уровня.

Причина в особенности их существования, обычно магический камень из тела монстра можно добыть, убив его и разделав.

Но с «кристаллом дракона» всё иначе. Если разделать дракона, можно добыть магический камень, но не «кристалл дракона».

Их изредка можно найти в местах, называемых гнёздами драконов. Есть разные теории в отношении этого, возможно это доказательство того, что умирающий дракон жил своими силами, или они остаются для взращивания детей и являются чем-то вроде молока. Точно неизвестно. Но в легендах, если кто-то заключил договор с высшим драконом, то может получить его в качестве доказательства, то есть сам дракон лично отдаёт.

Как раз эту теорию и подкрепляла Фирка.

— Госпожа Фирка... Когда-то давно получила «кристалл дракона» от другого дракона.

— От дракона?! Ну... Это и правда удивительно, но женщина её положения вряд ли могла получить его как-то иначе, потому можно предположить, что это правда.

Фирка — бедная простолюдинка. И ей было не по средствам купить что-то с аукциона аристократов.

Конечно она могла бы украсть, но кому бы изначально кристалл ни принадлежал, вряд ли она бы смогла его похитить.

Всё же она хоть и бедная, но с невинным характером. Не думаю, что она бы совершила что-то подобное.

Ещё можно предположить, что она нашла гнездо драконов, но подобные места находятся далеко в горах, и обычные люди вряд ли смогут добраться. Больная женщина не могла отправиться в такое место. И вроде в молодости она не была настолько сильной, чтобы совершить это.

Может со старостью пришло умение ощущать знаки и ману, но тоже не похоже.

Потому, скорее всего, как она и сказала, ей и правда отдал его дракон.

— Да. В молодости она была танцовщицей, а дракона встретила в горах, пока собирала горные растения.

— Хо... Надо же. Тут ещё и нападение дракона, может Астел и правда важен для драконов? Хотя информации о встречах с драконами почти нет...

— Тут я ничего не могу сказать.

— Ох, что-то мы отошли от темы. Продолжай.

— Да... Так вот. Тот дракон похоже был серьёзно ранен...

— Дракон ранен... Сразился с опытными авантюристами, наёмниками или другим драконом?..

— Возможно. От чего-то такого стоило бы сбежать, но госпожа Фирка явно никогда не была из робкого десятка. Она подошла к дракону и попыталась заговорить: «Ты ранен? Может тебе что-то нужно?»

— ... Надо же. Довольно храбрая, раз не испугалась.

— Да. Хотя похоже она полагала, что если попытается сбежать, её точно убьют. В этом и была настоящая причина.

— А, понятно. Информация о раненном драконе в горах может дорого стоить, сразу же соберётся команда истребителей. Умное существо понимает это и если увидит человека, сразу же убьёт.

— И похоже дракон не ожидал, что она сама с ним заговорит. Его это удивило. И... Они смогли поговорить. Тот дракон оказался высшим и был способен разговаривать.

— В определённом смысле ей повезло. И что было дальше?

— Дракон удивился, но ему и правда была нужна помощь, он попросил госпожу Фирку принести разные вещи. Еду и ткань.

— А ему бы этого хватило?

— Она и сама была не уверена, но всё же принесла. Больше-то она ничего не могла. А когда пришла в следующий раз, большая рана почти полностью зажила.

— Способность драконов к исцелению превосходит всякие человеческие ожидания. Тут нет ничего удивительного...

— Дракон поблагодарил её, создал «кристалл дракона», отдал ей и улетел.

— Неплохая плата за еду и ткань, но дракону всё это и правда было так нужно? Не понимаю я его логики... Но кажется, госпожа Фирка очень везучая. И в этот раз к ней ты пришла.

— Кто знает. Есть в мире любимчики богов, которые пережили много странных вещей. И госпожа Фирка одна из них...

Хотелось сказать, что и я тоже, но не стоит подобное озвучивать.

Хотя возможно встреча с Фиркой в некотором роде была неизбежна.