— ... Пребывает герцогиня Фарренс?

Столица королевства Истворд, Элкадрат, «магическая башня», находящаяся за её пределами, главная башня «башня магических исследований», там сдвинулись густые брови, скрывавшие глаза хозяина башни Канделарио Переса, он спрашивал у сжимавшейся перед ним женщины-мага.

Она находилась в самом низу иерархии и ничего не могла против того, кто считался хозяином башни, но информация была срочной, её выбрали в качестве жертвы более высокопоставленные маги и вынудили сделать это.

Молодая волшебница сказала:

— Д-да... Сообщение пришло с «голубем», она прибудет через три дня...

«Голубь» на деле не был птицей, а фамильяром, созданным магией, они позволяли общаться на большом расстоянии быстрее обычных голубей. Высшие маги владели более быстрым способом общения, но для официальных запросов обычно использовали «голубей». Причина была в подтверждении, чтобы потом избежать голословности. К тому же не так много магов могли использовать магию связи на большом расстоянии. В первую очередь из-за вопроса цены.

— Через три дня... Довольно неожиданно. И почему герцогиня?.. Ещё можно было бы понять юного Фарренса.

— Вы знакомы с герцогом Фарренсом?

— ... С его предшественником. Но он уже отошёл от дел. Он всё оставил сыну и теперь мирно живёт на небольшом участке земли вместе с женой. Да уж, мало кто отходит от дел так рано... Ох, прости. Что-то я разворчался, — усмехнулся хозяин башни Канделарио, а женщине показалась, что сама атмосфера в главной башне изменилась.

Хозяином башни в любой стране становится самый высокопоставленный маг, и чаще всего характеры у них не лучшие. Они считали, что ради магии допустимо всё, не считали людей за людей, могли просто так избить, и чаще всего у них было дурное настроение. Считалось, что быть начальником хуже всего.

Однако... Канделарио выглядел расслабленным, и атмосфера вокруг него была мягкой. Он был обходителен с боявшейся его женщиной.

— Что вы... Но хозяину башни надлежит дать ответ...

— Прибудет через три дня? Она отправится ещё до того, как получит ответ.

— В таком случае она просто ставит главу «магической башни» перед фактом... — возмутилась она, а Канделарио выставил руку и сказал:

— Мне вполне по силам дать достойный ответ графу, но власть герцога огромна. Но она не забыла про вежливость. Есть немало аристократов, которые приходят без предупреждения. Ты ведь и сама должна знать.

— Это...

Так и есть. На днях «магическую башню» посетил старший сын одного аристократа, чтобы познать глубины магии, он велел отвести его к хозяину башни. Конечно же он платил заранее, но услышавший шум высокопоставленный маг провёл его в комнату и выдворил, кое-что велев.

А велел он вернуться домой, раздеться до гола и со смехом начать танцевать. За использование магии, промывающей мозги, на аристократе предполагается наказание, но высокопоставленный маг «магической башни» не допустил бы такую ошибку. С тех пор прошло много времени, но с башней по этому поводу не связывались.

Может там всё и понимали, но гордость аристократа не позволяла заговорить о том, что он танцевал голым.

— Ну, она достаточно здравомыслящая, раз заранее оповестила о приезде. Можно и встретиться. Если что-то не понравится, я её выдворю.

— Герцогиню?

— Любого. Хоть члена королевство семьи. Всё, что нам надо, — это глубины магии... Но даже мне не помешает общение. Чувствую, что меня ждёт нечто интересное.

— Интересное?..

— Ты не слышала? О том, кто создал магические инструменты, ставшие горячей темой в столице? Производительное устройство по хранению еды и другие недорогие и дальновидные инструменты?

— Да! Мои друзья часто ими пользуются. Одно предназначено для хранения молока, и это облегчило воспитание ребёнка для моих друзей...

— Воспитание детей? Понятно... Точно, герцогиня Фарренс как раз около года назад родила. Значит... Не будет ошибкой сказать, что сделала она это для себя.

— Герцогиня создала магический инструмент? Но это сложно без передовых знаний и навыков, для аристократки подобное...

— Может это увлечение, а может она изначально стремилась к этому. Может у неё есть нереализованные идеи. В любом случае встретиться стоит. Можно будет спросить обо всём лично.

— В таком случае мы встретим её.

— Да, хорошо.

Женщина поклонилась и ушла.

Проводив её взглядом, он гордо погладил бороду.

— ... У неё какое-то дело ко мне? Даже не представляю, что это может быть... — пробормотал он.

***«Магическая башня» не ограничивалась одними лишь башнями в своей архитектуре. Она скорее напоминала магическую академию. На участке земли были возведены разные строения, а между ними ходят маги, вот что она из себя представляла...

Но в центре возвышалась «магическая башня», именно её исторически так называли. В узком смысле «магическая башня».

Управлял ей лучший маг страны, называемый «хозяин башни». Это была одна из высочайших должностей в стране наряду с главным придворным магом, директором исследовательского института магии и директором академии магии.

В отличие от остальных это был эгоистичный человек, который изучал магию в первую очередь ради себя.

Но сейчас... Хозяином башни был Канделарио Перес. Необычайно рассудительный старик с хорошей репутацией.

Если честно, в той жизни я с ним не встречалась. Всё потому что его убил тот, кто занял этот пост следующим. Потому я сражалась не против него, а того, кто забрал его власть.

«Магическая башня» не разглашала обстоятельств убийства. Точнее даже не признавала убийства. Официально Канделарио умер от болезни.

Но тогда информационная сеть Фарренсов уже проникла в «магическую башню». И мы получили достоверную информацию о том, что Канделарио убили.

Следующего на этом посту звали Тобиас Анзорге. Он выждал, когда сила Канделарио из-за экспериментов снизится, а потом велел своим подчинённым напасть и убить его. С Канделарио убили его подчинённые, но все они были исследователями, а не воинами, и не могли пойти против Тобиаса.

Не скажу, что это умно, но достаточно практично. Канделарио с ранних лет был известен как сильный боевой маг, и Тобиас не справился бы с ним при обычных обстоятельствах. В девяти из десяти случаев в сражении между ними Тобиаса ждало поражение. Даже при том, что мужчина отправил своих слуг, если бы у Канделарио осталось около семидесяти процентов его маны, он бы победил. Такой была разница в способностях. Но всё же план Тобиаса увенчался успехом.

Многие оценили его смекалку, но я думаю, что дело в другом. Мне кажется, что смекалка у него была чуть выше средней. Он выглядел важным и загадочным, но я сомневаюсь ,что он мог спланировать что-то грандиозное. И всё же Канделарио проиграл, и дело было в удаче, смелости и чутье Тобиаса. Он знал об экспериментах Канделарио, но они были нестабильными, и даже сам экспериментатор не мог точно сказать, что будет с его маной. В лучшем случае он бы потерял двадцать процентов маны, а в худшем — пятьдесят, но на деле ушло около девяноста. Узнавший об этом Тобиас сразу же стал действовать. Эта смелость сделала его новым «хозяином башни». Вот и всё, что было.

То есть без этого эксперимента Тобиас не стал бы «хозяином башни», и здесь бы и дальше правил Канделарио. Потому я и пришла именно сейчас.

Если бы предполагалось, что Канделарио будет повержен, я бы пошла к Тобиасу, но возможно я смогу предотвратить это. Конечно сложно было использовать это в качестве условия в переговорах, но я пришла договориться о другом.

Выйдя из повозки, я оказалась перед «магической башней». Главные ворота выглядели как каменная стена. Не похоже, что тут можно попасть внутрь.

Но это же «магическая башня». Сбоку на каменной стене была надпись. «Если ты маг, продемонстрируй свою силу. Иначе дверь в «магическую башню» не откроется...»

Там было длинное стихотворение, начинавшееся этими словами. Надо было прочитать и найти правильный способ, чтобы открыть ворота.

Но в самом начале было сказано продемонстрировать силу. Никто не сказал, что надо следовать процедуре.

Конечно в прошлый раз я честно разгадала загадку и вошла, но это бесполезная трата времени, и я разочаровалась, когда узнала, что можно было войти и иначе. Можно было соблюсти этикет, но мне без разницы, как это делать, можно и силу продемонстрировать, раз предлагают.

Конечно это было сказано в шутку. За пару веков лишь один человек вошёл именно так.

Но хоть и сказали, что это шутка, это бесило. Потому... Я не собиралась проходить через эту дверь как надо. Я пришла с твёрдой решимостью пробиться силой.

Тобиаса это бы разозлило... Но Канделарио лишь посмеётся. Вот и хочется попробовать.

Понимая, что это непочтительно, я направила на стену руку и зачитала заклинание.

— Отзовись на мой зов, яви силу. Пусть мощь, что покоится в камне, таящемся в пламени, уничтожит врага предо мной... «Пушка лавы».

***Бабах!

Около полудня, когда солнце было высоко, прозвучал взрыв.

Я, низший маг «магической башни» Кларис Легран, перепугалась мощной вибрации и даже уронила обед. Маги вокруг реагировали схожим образом.

— ... Что случилось?

— Не знаю, может эксперимент кого-то из высокопоставленных магов? Но не было заявок на такой масштаб...

— Нет, это со стороны ворот! Кто-нибудь, сходите и проверьте! Я свяжусь со всеми...

Вокруг разносились такие крики, и я, будучи магом башни, тоже направилась к воротам.

Дело в том, что у меня толком не было работы... Ну и конечно было любопытно.

Что же случилось у ворот?

Как маг я не обладала атрибутом и была слаба, но при этом хотела помочь хоть чем-то хозяину башни, принявшему меня. Он и его подчинённые были добры к таким как я, но высокопоставленный маг по имени Тобиас и его окружение говорили, что от меня никакого проку. Хозяин защитил меня тогда, хотя это было болезненнее издевательств.

И всё же я и правда ничем толком не могла помочь в «магической башне». Все хозяина башни отличные волшебники, они и сами всё могут сделать благодаря магии. Потому я хотела быть полезной хотя бы в такое время.

С этими мыслями я бежала к воротам и тогда ещё не знала, что сегодняшняя встреча перевернёт мою жизнь.

***— ... Что это значит?..

Когда мы добрались, там ничего не было.

Да, там были ворота.

А теперь лишь разрушенная когда-то прочная каменная стена, и её не просто разломали, она была красной и всё ещё раскалённой от высокой температуры, а земля дымилась.

Помимо меня тут были и другие маги, в том числе и господин Тобиас, с которым мне видеться не хотелось. Но сейчас он не выглядел как человек, который высокомерно смотрит на всех, а был удивлён, его челюсть отвисла, не уверенная, что он мне ответит, я всё же спросила:

— Господин Тобиас. Что здесь случилось?..

— М? А, Кларис?.. Пусть ты неполноценная... Хотя сейчас не до этого. Если коротко — я не знаю. Ясно лишь то, что главные ворота разрушили, и сделали это не официальным методом... Кларис, ты ведь маг башни и понимаешь, что это значит?

— Ворота разрушены... Значит у нас гость?

— Правда я сомневаюсь, можно ли назвать гостем того, что стучится так невежливо... Но по традиции «магической башни» говорить надо именно так. Если этот кто-то хочет встретиться с хозяином башни, мы должна отвести его... Но возможно на нас просто напали. В любом случае, Кларис, встань позади меня. Какой бы ты ни была, ты человек из «магической башни», и я не могу позволить убить тебя...

— Господин Тобиас!..

— Кто способен сражаться, вставайте рядом со мной! Будьте готовы немедленно развернуть магические щиты... Чёрт, приближается!

Раздававший команды Тобиас выглядел круто, не то что обычно. Нет никаких сомнений в том, что он талантливый маг и заботится даже о таком члене «магической башни» как я.

Как он и велел, я скрылась позади него, и мы стали ждать, когда дым, поднимающийся от камней и земли, рассеется.

И вот мы услышали лёгкие шаги по ту сторону. И с каждым новым шагом температура вокруг падала.

— Что?..

Я ничего не понимала, и тут раскалённые обломки зашипели, и температура резко снизилась. Всё замёрзло. Это явно было вызвано магией, и страшно то, что мы не слышали заклинания, и при этом некто смог использовать магию противоположного атрибута, которым разрушил стену.

Считается, что сложно овладеть магией противоположного атрибута. И всё же нельзя было потушить огонь, вызванный настолько разрушительной магией, без заклинания... Это явно кто-то непростой.

Возможно там двое: один использует магию огня, а другой льда, но шаги принадлежали одному человеку. К тому же...

— ... Кларис. Есть какие-то отличия в мане? — спросил господин Тобиас, выставив перед собой палочку. Ему было за тридцать, но здесь он считался высокопоставленным магом, потому знал про мою силу.

Я ответила:

— Нет... Магию, уничтожившую стену, использовал тот же, кто и магию льда... Это один человек.

— Ну точно... А я-то считал монстром старика Канделарио, а тут ещё один пожаловал. Кларис. Я готов пожертвовать своей жизнью здесь. Но я не дам закончить историю «магической башни» сегодня. Если я проиграю... Немедленно беги к старику. Уж он точно сможет сразиться с магом, который так легко пользуется магией противоположного атрибута.

— Вы уверены, господин Тобиас?..

— Хе. Я думал, что когда-нибудь заберу положение у старика, но теперь понял, насколько незначительна моя цель. В итоге я теперь на тебя полагаюсь. Так что просто делай, как я велел, Кларис. Пусть мне этого и не хочется, я буду защищать тебя.

— Господин Тобиас!..

И вот появился «монстр».

***Хорошо, что получилось разрушить ворота, но теперь повсюду раскалённые камни. Когда они коснулись травы на земле, та задымилась, вокруг всё было в дыму. Вряд ли огонь распространился по всей «магической башне», но если оставить как есть, это вполне возможно.

Возможно у них есть защита от огня, но это не значит, что здания точно не загорятся. Если не предотвращу пожар, даже благосклонный Канделарио может разозлиться.

Ничего хорошего, если переговоры неудачно пройдут. Стоит подумать, что наступит будущее, в котором Лили убивает меня, и мне становится страшно.

Я перестаралась немного, но уже остудила голову и использовала магию льда, чтобы остудить всё вокруг. Вопрос был в том, насколько сильно замораживать, но я решила использовать побольше маны, чтобы точно всё потухло. Дело срочное, потому можно и без заклинания обойтись.

Конечно проблема, что кто-то может узнать, что я магию без заклинаний использую, потому обычно я читаю короткое заклинание, но это не значит, что я прямо обязана ото всех скрывать это. В это время должны быть люди, способные на это, так что никаких проблем.

Потушив огонь, я собиралась пройти дальше, но заметила магов. Из-за дыма было не видать, но я чувствовала, что там собираются люди, цель их была не ясна, потому я и решила потушить пожар... И вот когда дым рассеялся, стало ясно, что они готовы к бою.

Держа палочки, они собирали ману. Вот что значит маги башни. Все первоклассные маги.

Впереди остальных стоял бесстрашный мужчина лет тридцати пяти. Скорее всего он сильнейший среди них. Он хорошо умел манипулировать маной, и её было достаточно много.

К тому же... В глазах читалась решимость. По лицу было ясно, что он горделивый и жаждущий власти, но при этом понимающий, что такое груз ответственности. Было видно, что он защищает остальных. А за его спиной была девочка.

Если честно, я удивилась. Всё же я его уже видела.

Тобиас Анзорге.

Человек, с которым я бы сражалась за интересы через двадцать лет. Только у него было не «злое лицо» человека, переполняемого жадностью и ненавистью.

Всё же двадцать лет его сильно изменили. Значит и с ним что-то случилось... И что же?

То есть что-то приведёт к тому, что он должен будет убить Канделарио.

До убийства ещё было время... И что же подтолкнуло его на подобный поступок?

Ну, потом можно будет спросить или попрошу разузнать Уолтера. Важнее нынешняя ситуация.

Несколько магов, включая Тобиаса, были готовы к бою. Я думала, что они пришли поприветствовать меня, но на приветствие это было не похоже.

В таком случае... Надо снова продемонстрировать силу. Разрушить главные ворота вполне можно с одного удара, если использовать побольше маны. И теперь надо показать силу в сражении с другим человеком. Так значит?

Или они просто насторожились?..

Не знаю, что верно.

— ... «Ледяное копьё»!

Находившийся с краю мужчина выпустил в меня магию. Я отбила её магическим щитом. И подумала.

... Значит всё же надо продемонстрировать силу.

Собрав ману, я активировала несколько щитов. Использовала технику, которая автоматически активируется в ответ на ману, и стала усиливать себя. Я побежала и на ходу создала магические стрелы с разными атрибутами, атакуя ими магов.

— ... М?!

Они удивлённо моргали, глядя на меня, но всё же они маги башни, специализирующиеся на сражении.

Тут же развернув щиты, они попытались остановить мои стрелы. В это время это правильный план действий. Типичный.

Но я уже много раз боролась против такой стратегии. И знала, раз её разрушить.

— ... Разрушение магии.

Невидимая волна маны разошлась из моей ладони. Маги не видели её. Хотя не сказать, что это невозможно. Если ты маг со способностью ощущать ману и будешь внимателен, но заметишь странные движения маны. Но мало кто может разглядеть такое с первого раза.

Испытав такое на себе, впервые я была поражена и проиграла... Это была грязная магия в бою против магов, и Лили всегда была хороша в таком.

Волна маны достигла магов, и.

... Тресь.

Их магические щиты сломались.

— Что?!

— Не может быть!

Стали разноситься удивлённые голоса. Но Тобиас сразу же возвёл новый щит. Всё же у него отличные навыки.

Но вот остальные не успели.

— Эй, вы! Возводите щиты...

— У-а!

— Ах!..

Он закричал как раз тогда, когда мои стрелы достигли их, и маги упали.

— Чёрт!..

Тобиас посмотрел на меня с ненавистью, я думала, что он бросится на меня, но он взглянул на девочку, которую защищал.

Она что-то поняла и тут же побежала. Сообщить кому-то. Я могла ударить ей в спину, но лишь проводила взглядом.

Тобиас удивлённо посмотрел на меня и усмехнулся:

— Думаю, мне стоит поблагодарит за то, что отпустила её?

— Она вень не может сражаться? Потому и атаковать никакого смысла.

Да. Я сражаюсь, чтобы продемонстрировать свою силу. Возможно она случайно оказалась здесь. Потому я её и отпустила.

Тобиас ответил мне:

— Значит у нас тут любительница повоевать? Выглядишь как леди, и при этом раскидала тут всех... В принципе мне нравятся такие как ты. Потому я, Тобиас Анзорге, сражусь с тобой в полную силу!..

***Тобиаса переполняла сила. А палочка в его руке изменилась.

Он считался сильным магом, и в той жизни его боялись. Про него много что говорили, но кто встретился с ним, и кому посчастливилось выжить, говорили следующее.

... Тобиас подобен молнии.

Да. Чтобы понять смысл этих слов, надо было лично сразиться, но когда я столкнулась с ним в тот раз, он уже был хозяином башни и не выходил на поле боя лично.

Потому я никогда не видела, как он сражается. Но... Информация у меня была.

Он маг, но сражается не как полагается магу. То есть...

— ... Я редко кому показываю такое. Радуйся, леди-грубиянка.

Тело Тобиаса засияло, будто было покрыто молниями.

По сути он в них и превратился. В его мане растекалась производная магии ветра, атрибут молнии. И какой эффект это вызывает?..

— Пусто!

В следующий миг голос прозвучал позади меня. Тобиас был передо мной, но мгновенно оказался за спиной.

В руке у него был меч, которым он взмахнул. В него превратилась его палочка.

Изменяющиеся палочки редкость, про их владельцев даже в той жизни было много известно. Но само изменение видеть доводилось не всем. Говорили, что она в форме меча, но видели подобное редко. И нужна она ему была потому, его стиль сражения был схож с магическим рыцарем. Видя его скорость, сложно было говорить, что он «схож» с магическим рыцарем, но обычно он бился как подобает магу, потому оценка прижилась.

Удивительно, но скорее всего это было нужно, чтобы заставить противника проявить неосторожность. Все видели в нём мага, и никто не переживал из-за высоких физических способностей. Всё потому что маги считались неподвижным оружием, ведущим магический обстрел из тыла. Даже если двигались, это ничто по сравнению с настоящими воинами. Потому когда демонстрируют подобное, человек ничего не успевает предпринять и проигрывает. Это хитрый способ обмануть всех. И всё же он не плох.

Скорее всего такой ход мыслей и действия помогли ему стать хозяином башни.

Вот только... В этот раз ему попался неудачный противник. Я изначально знала про его способность убивать мгновенно.

Даже при том, что я никогда этого не видела, пока знала, могла среагировать.

В самом начале я развернула множество магических щитов. Это я сделала в том числе и по этой причине.

Тобиас собирался ударить меня по спине, но щит отреагировал на его ману и отбил атаку.

Я тут же увеличила расстояние между нами.

— ... «Каменное копьё»!

И атаковала магией.

Было бы здорово закончить всё одной атакой... Так я думала, но понимала, что это невозможно.

Только увидев мою магию, Тобиас ушёл вбок. Я атаковала быстро, почти не сдерживаясь, но он действовал быстро как молния.

— ... «Каменная стена»! «Разрушение земли!»

Я предугадала, куда он направится, и перегородила с четырёх сторон стенами. Ещё и разрушила землю в центре. А сверху.

— ... «Гигантская каменная пушка»!

Сверху я точно крышкой ударила огромным камнем.

— ... У, у-о-о-о!

Похоже он ещё справлялся, когда его окружили со всех сторон, но против последовательности уже ничего не мог.

Мужчина закричал.

То есть это конец?..

Так я думала, когда огромный камень накрыл каменный котёл.

— О-опасно было!.. — услышала я бормотание, ощутила приближение меча и отступила.

— Ах, так ты в порядке?

— Ну ты! Убить меня собиралась?!

— Вообще-то нет. И, Тобиас. Я предполагала, что ты сможешь сбежать.

— Хе, какая оценка! Чёрт!.. — в лёгкой манере выругался он, но дышал тяжело.

— Что ж, Тобиас. Признаю твои старания, но может пора сдаться? Дальше будет лишь хуже.

Для демонстрации силы этого было достаточно. Хватит уже красоваться.

Я сказала, считая именно так, но Тобиас.

— Тц. Я ещё могу... Если ты считаешь, что это всё, на что способны маги «магической башни», но нам впору отказаться от этого имени... Я ещё могу продолжать!

— Но эта магия несовершенна. Она создаёт большую нагрузку на тело. Будешь продолжать, и твои магические цепи станут бесполезными. В худшем случае ты вообще не сможешь использовать магию...

Да. В будущем он завершил эту магию. Потому он и был так известен.

Но сейчас, насколько я могла судить... Ощущались проблемы с потоком маны в разных местах.

Его физические способности значительно возрастали, но эта магия как обоюдоострый меч, стачивающий тело. Потому на этом стоило остановиться.

Однако Тобиас.

— Заткнись! Я не отступлю! Иначе просто не смогу смотреть в лица тем, кто лежит здесь!.. — сказал он, глядя на лежавших магов. Понятно, значит это гордость. Он оказался более решительным.

Раз он продемонстрировал подобное, я тоже не могу отступить.

— ... Ладно уж. Придётся продолжать, пока они из нас не падёт... Нападаю!

— Да, давай!

Наша мана нарастала, приближаясь к пределу.

— Прекратите! — и тут разнёсся голос.

***Я посмотрела в направление, откуда прозвучал голос... То есть вверх, и увидела летающего старика-мага.

У него были белые волосы, борода и брови, скрывавшие глаза. Длинная роба скрывала тело, а на голове была остроконечная шляпа.

Если бы сын попросил меня нарисовать мага, я бы нарисовала его именно таким.

Ну, если робу соткать из наполненных магией нитей, она будет прочнее металлической брони, и чтобы защитить себя, для мага обычное дело сделать нечто подобное.

Тобиас и другие маги башни носили именно такие робы. Кто-то мог носить и доспехи, но у магов просто не было выносливости для этого. Все в основном использовали робы.

Вообще боевых магов было удивительно мало, почти все являлись учёными. Потому физически никто не совершенствовался.

В этом смысле Тобиас был редким исключением. И старик в воздухе тоже.

В той жизни я с ним не встречалась, но в умении обращаться с маной и техниках сокрытия он совершенно превосходил Тобиаса. Такой человек мог быть лишь один в «магической башне».

«Хозяин башни» Канделарио Перес.

— С-старик?! Ты когда успел явиться!.. — тут же сказал Тобиас, и из этого можно было понять, какие между ними отношения.

Тогда я ощущала враждебность, но тут он реагировал скорее как внук на серьёзного деда. Не похоже, что они в плохих отношениях.

Канделарио спустился с неба прямо между нами и сказал.

— ... Ни к чему продолжать это сражение. Могли бы вы послушаться меня?

Голос был полным достоинства и силы, так что я собиралась кивнуть, но первым закричал Тобиас:

— Чушь не неси! Будто мы можем остановиться! Она... Эта женщина тут магов башни убивает! Наших товарищей! Сам смотри! — он указал на лежавших магов. Канделарио посмотрел, и со вздохом обратился к нему:

— ... Тобиас. Ну, я могу тебя понять... Но тебе бы стоило остудить голову и присмотреться повнимательнее.

— А?! Старик, ты уже совсем... М? Неужели?.. — начал жаловаться он, но послушался, похоже он своеобразно любил Канделарио.

Ума не приложу, как же они в итоге оказались друг для друга чужими... Хотя человеческие отношения понять не так просто.

До этих событий пройдёт ещё много лет, и за это время даже хорошие друзья успевают поссориться. Как я и Селин.

В этот раз я собиралась не допустить этого, и может Тобиас и Канделарио тоже останутся в хороших отношениях.

Тобиас сделал, как велено, и кое-что заметил. А старик озвучил:

— Верно, Тобиас. Они не мертвы. Силы она использовала достаточно, чтобы можно было убить... Но их жизненная активность не прекратилась. Они в состоянии, близком к асфиксии. Если ввести им ману, они тут же оживут.

— Н-но... Это же случайность?! Если их оставить, они умрут! И с учётом этого...

— Возможно, но я так не думаю. Всё же я уже какое-то время наблюдаю за вашим боем. Потому и могу сделать вывод.

— Старик... А ты не думал, что мне бы помощь не помешала?!

— Любой бой начинается с разведки. И драться я не собираюсь.

Вообще я заметила его присутствие в небе. Только не переживала, потому что считала, что он будет играть роль судьи. И похоже не ошиблась.

— ... И почему? Старик... С чего ты пришёл к такому выводу?

— Она сражалась сдержанно. Вывела из строя магов, не убивая, и тебя старалась не убить. Если бы захотела, вы бы уже давно были мертвы.

— Что?.. Да такого быть не может! Я в полную силу сражался!

— Ну, как говорят: «Знай, как сражаться против слизи». А тут как опытный эсквайр сражается с простым рыцарем... Так, наверное.

После его слов я ответила:

— Я сражалась как полагается магу, и меня озадачила скорость Тобиаса. Но я старалась не убить его. Эти маги в состоянии асфиксии... Хотя немного не так, магические стрелы пронзили нерв «магического органа», так что какое-то время они не смогут производить ману. Раз уж сражение можно считать законченным, я удалю из... И тогда они очнутся.

— Вот видишь, Тобиас. Всё как я сказал. Госпожа, могу я вас попросить?

— Да.

Магические стрелы в телах магов исчезли, пусть они выглядели бледными, но пришли в себя и со стонами стали подниматься.

Тобиас поражённо посмотрел на них, а Канделарио с усмешкой сказал:

— Теперь ты понял её силу, Тобиас?

— Старик... Эта женщина... Кто она?

— Утверждать не могу, но ко мне кое-кто должен был приехать. Аристократка, и в то же время маг.

— ... Так это что, герцогиня Фарренс?! — Тобиас напугано уставился на меня, а я кивнула и представилась, отвесив реверанс, как и полагается леди.

— Здравствуйте, господин Тобиас, господин Канделарио. Я герцогиня Фарренс, Элейн Фарренс. Спасибо, что откликнулись и встретили меня. Рада с вами познакомиться...

***— ... Что ж. Добро пожаловать, герцогиня Фарренс.

Кабинет хозяина башни... То есть комната на верхнем этаже башни, распложенной в самом центре, именно там ко мне обратился Канделарио.

Мы сидели на удобном диване, а перед нами поставили чай. Отпив, я дружелюбно ответила:

— Можно просто Элейн, господин хозяин башни.

— Тогда и вы зовите меня Кандералио, госпожа Элейн.

— Как пожелаете, господин Канделарио.

— Можно без «господин»... Вы герцогиня, а я самый обычный человек.

— Я не могу обращаться к хозяину «магической башни» как к обычному человеку.

— ... Думаете? Ко мне на днях заглядывал аристократ, и я был для него не более чем простолюдином. Сам я не переживаю о таком... Но в чужом доме стоит соблюдать хоть минимальный этикет. С этим иногда так сложно.

— ... Аристократы тоже разные бывают.

Это был простой разговор, но Канделарио намекал: «Вы не такая, как те аристократы».

Я и не собиралась быть грубой, однако...

— Кстати, уже поздно, но простите за ворота. Мне правда жаль... Семья Фарренс оплатит восстановление.

В прошлый раз говорили, что не важно, как я пройду. Но то, что я уничтожила чужое имущество, — не вежливо, и стоит извиниться.

Даже если скажут, что ничего страшного, спокойнее мне пока не станет.

Люди в «магической башне» ничего не знали о том разе, и всё же.

Я думала, что таким образом смогу понять характер Канделарио.

Природа человека проявляется как раз когда он зол. Если получилось бы разозлить, значит он довольно вспыльчивый.

А если нет... Значит наоборот.

... И похоже верным был второй вариант.

После моих извинений Канделарио громко рассмеялся:

— ... Хи-хи-хи! Надо же. Вот уж не думал, что вы извинитесь. Это наша дурная традиция запускать вот так. Официальный метод... То есть разгадка поэмы — это возможность проявить мудрость, чтобы открыть дверь... Но идея «магической башни» такова, что можно просто показать силу и сломать её. То есть компенсация не требуется. К тому же восстановление ворот — неплохая практика для моих подопечных.

— Их восстановят низшие маги?

Большая часть магии, применяемая к воротам, не могла быть создана низшими магами. Там нужна сила высших магов. И всё же...

Мне было интересно, и Канделарио ответил:

— Большая часть материалов... Это кирпичи и прочее. Но восстановить — работа высокопоставленных магов. В этот раз за главного будет Тобиас. Пусть он разгромно проиграл, но он всё же считается талантом «магической башни». Когда-нибудь он станет хозяином башни. Но вы... Простите, я бы хотел знать, что за магия блокировала ману?

— С помощью магической стрелы я блокировала нерв «магического органа» и временно лишила возможности производить ману. Когда способности равны, прицелиться сложно, потому воспользоваться этим можно далеко не всегда...

«Магический орган» — это орган, который производит ману внутри тела, хотя по факту такого органа в организме нет. Так называется центр тела, где генерируется мана, а её поток — нервами. У всех он в разных местах. Это не значит, что он там же, где и сердце человека. Но я могу увидеть и прочувствовать. Без этого просто ничего не вышло бы.

Канделарио тут же пришёл к пониманию.

— Понятно... Вы видите «магический орган» и поток нервов... И с такими противниками вы смогли без труда заблокировать их.

— Насколько это было возможно.

— Скромность ни к чему. Помимо Тобиаса там были лишь маги среднего уровня... И всё же я благодарен, что вы обезвредили их, не убивая. Вы без труда могли лишить их жизней. И понимали, что даже если бы сделали это, «магическая башня» не смогла пожаловаться. И всё же вы просто вывели их из строя...

— Что вы. Я сломала ворота, но убивать никого изначально не собиралась...

По сути «магическая башня» — это группа людей, считающая, что «сила — это всё».

Хозяином башни является Канделарио, потому здесь маги довольно умеренные, но в других странах они бесчеловечны, и даже могут гордиться похищением людей. И это считается обычным делом.

Потому если их покорят силой, трудно пожаловаться.

Конечно они могут высказать претензии, но это будет жалоба шайки преступников. И статус хозяина башни был исторически запачкан кровью. То, что Канделарио стал хозяином, скорее является исключением из правил.

— Я признателен вам за это. Я уже стар, мне недолго осталось. И я бы не хотел видеть, как молодёжь теряет свои жизни...

***— Вы стары. Но вряд ли вам осталось недолго.

Возможно прозвучало саркастично, но чувства были настоящими. Есть записи о магах, проживших около трёхсот лет. Если отказаться от законных способов, можно прожить ещё дольше и даже шагнуть за грань бессмертия.

Но похоже Канделарио это не интересовало.

— Хо-хо-хо. Было бы неплохо... Спасибо что позабавили, но давайте перейдём к основной теме разговора, госпожа Элейн.

Его мягкий голос слегка изменился. Я ощутила лёгкое покалывание, и дело было не просто в атмосфере, старик выпустил скрываемую ману. Конечно же он сделал это осознанно. Своего рода это была угроза. Но намёка на желание поссориться не было.

Для неопытного мага это может показаться устрашающим, но меня запугивали и сильнее. Конечно же делала это Лили.

Её запугивание имело разрушительную силу... Даже сравнивать нечего. Я сказала:

— Да. Давайте.

— ... Хм. Всё же подобным вас не смутить.

— Меня запугивали и более жуткие маги... А теперь к делу.

— Да. Мне интересно, с какой целью герцогиня Фарренс прибыла в «магическую башню». Поделитесь, пожалуйста.

— Как вам будет угодно... Я пришла поговорить о разработке магического инструмента, называемого «магическим щитом».

— ... Хо. Надеюсь, вы не просите передать всё вам? — взгляд Канделарио сделался резким, но при этом понимал, что подобное бессмысленно.

Пусть Фарренсы обладали властью в стране, но не были глупцами, способными попытаться отобрать права «магической башни». Его величество не допустил бы этого.

Я сказала:

— Конечно же нет. Не так давно я открыла в себе талант создателя магических инструментов. И придумала нечто новое... Может взгляните?

— Хм... Это ваш магический инструмент?

— Да, верно. Этот магический инструмент способен развернуть «магический щит». Ему по силам отбить десяток «каменных копий», выпущенных средним магом. Я создала его совсем недавно и подумываю о массовом производстве.

— А?.. П-подождите-ка! Такая производительность... Это правда?

— Да. Благодаря рыцарям Наоса я уже провела испытание. Никаких дефектов не обнаружено.

— Не может быть... Такая производительность при подобном размере... Но если подобное поступит в продажу, наш «магический щит»...

До этого он был спокоен, но теперь выглядел слегка обескураженным. И его можно понять.

Для «магической башни» щиты были отличным источником дохода. Не только по стране, экспорт уходил в другие башни, и вся прибыль доставалась им. Другие башни создавали свои магические инструменты, но главным источником дохода являлся «магический щит». Я сказала Канделарио:

— Ваш больше не будет продаваться. Всё же у этого выше производительность... Но есть и сложности. Не могу разгласить подробностей, но он скорее всего будет дороже, чем ваш аналог. Конечно проблему можно решить, снизив производительность... Но в таком случае мы будем конкурировать за прибыль. А я бы этого не хотела...

***— ... И что вы предлагаете?

Выслушав меня, Канделарио немного успокоился и стал расспрашивать. Я же честно ответила ему:

— Я подумала поделиться с вами прибылью за этот магический инструмент.

— Хм?.. Но ведь это вы его разработали. Мы бы не смогли вмешаться. Вы можете распоряжаться этой технологией как пожелаете. И всё же вы решили разделить прибыль?

— Есть ряд причин. Первая — цена, о которой я упомянула.

— Да, вы сказали, что цена высоковата... — сказал Канделарио, играя с моим инструментом. Я кивнула:

— Верно. Но если использовать технологии и поддержку «магической башни», вполне можно её снизить.

— Ясно, вполне ожидаемо. Этот инструмент можно изготовить с помощью наших технологий.

По сути он спросил, готова ли я рассказать им секрет производства.

И я не могла не думать о рисках.

— Думаю, мы решим это позже.

Можно заключить соглашение о неразглашении информации и отобрать специалистов, которые будут изготавливать основные детали.

— Хм...

— Тут есть над чем подумать, но вы же понимаете, что мастера магических инструментов прикладывают все усилия, чтобы наступить вам на пятки?

— Это... Конечно мне известно об их стараниях...

Но больше ничего. Вполне ожидаемый ответ. Об этом стало известно на форе войны за прибыль от щита. То есть в будущем. Потому Канделарио ничего не знал и лишь мог говорить об их стараниях.

Потому я ответила:

— Да, они стараются, но если говорить более точно, они постоянно изучают высокотехнологичные магические инструменты, чтобы заменить ваш щит.

— ... Это правда?

Его глаза засияли, он ощутил угрозу от моих слов. Я же продолжала:

— Правда. Конечно сейчас угроза невелика, но через десять или двадцать лет их уже не получится игнорировать.

В той жизни так всё и случилось. Я лишь воспользовалась ситуацией и сделала хуже. В итоге щит башни утратил доверие, зато поднялись мастера и финансирующие их торговцы.

Я стремилась к революции и низвержении власти... Но всё прошло не так уж и хорошо. Конечно надо было ещё много всего, а это лишь один из пунктов плана, но можно было устроить хаос в стране, без особых усилий положа конец «магической башне».

Но если знать, что случится... И донести это до хозяина башни...

Будущее можно изменить.

Конечно в этот раз я ничего делать не собиралась, потому возможно всё будет не так серьёзно, если не вмешиваться, но по сути я просто сделала маленькую волну больше. И если ничего не делать, всё повторится, просто чуть позже.

Канделарио не ожидал ничего подобного, но мои слова насторожили его.

— Понятно... Тогда у нас и правда могут быть сложности. Но как это связано с технологиями и стоимостью?..

— Как я уже сказала, их группа малочислена. В лучшем случае несколько дальновидных инженеров могут попробовать что-то новое. Но будущее вполне перспективно... Пусть и мало кто обращает на это внимание. И что же делать нам в такой ситуации?..

— Вы планируете поглотить мастеров? Но они ведь занимаются этим из-за неприязни к «магической башне»...

Такой была общая оценка.

«Магическая башня» — мертвец, который прячет свои технологии и торгует по высоким ценам с аристократами и богачами.

Очень многие так считают.

— Сложно отрицать это. Но разве их отношение не оправдано?

— Ну... Наши магические инструменты и правда достаточно дороги. И если сбросить цену, то и мастера, и низшие маги башни смогут создавать их и зарабатывать себе на жизнь...

— Верно. Об этом я и подумала. Вам стоит разок всё обсудить, поделиться вашими мнениями. Так вы сможете перетянуть на свою стороны хороших мастеров, которые могли стать вашими конкурентами...

— Все в плюсе, выгодное сотрудничество.

— Да. Можно найти способ снизить цену, и ознакомиться с технологиями мастеров.

***— ... Благодарю, господин Канделарио. Беседа была плодотворной. Предлагаю поддерживать наши отношения ради будущих успехов, — донёсся голос из кабинета. Так как до этого разговора слышно не было, значит была магия звукоизоляции, но теперь всё подошло к концу. Магию развеяли только в момент прощания. Доказывало это и то, что через несколько секунд дверь открылась и вышла герцогиня.

Двадцатилетняя элегантная красотка, от которой ощущались несвойственные возрасту амбиции. Почему-то между нами завязался бой, но когда я выяснил, что это герцогиня Фарренс, у меня от паники голова закружилась. До сих пор не знаю, зачем я здесь: хочу разобраться во всём или просто что-то ей сказать.

Уж не знаю, в курсе ли она того, что у меня на душе, герцогиня Эллейн Фарренс посмотрела на меня.

— ... Ах. Господин Тобиас. У вас какое-то дело к господину Канделарио? Простите, что заставила ждать, — сказала она. Услышав это, мне уже стало легче, что она запомнила моё имя.

Для неё я мог быть одним из «слабых» магов, защищавших ворота.

Маги уважают тех, кто сильнее. И смотрят свысока на более слабых. Потому я подумал, что она не посчитает нужным запоминать моё имя.

Но оказался неправ. Моё настроение немного улучшилось, и я ответил:

— Нет, я толком и не ждал. И у вас был важный разговор? Потому нестрашно. Хотя мне бы хотелось узнать, о чём вы разговаривали...

— Вот как? Ладно... Думаю, суть нашего разговора коснётся и вас, потому господин Канделарио расскажет вам обо всё лично... Верно, господин Канделарио?

Элейн обернулась и посмотрела на старика. Он согласно кивнул.

— Верно. Ну, в итоге это станет известно всем людям «магической башни»... Но, думаю, для начала стоит рассказать Тобиасу.

— Хе. Тогда с радостью послушаю.

— Угу. Но перед этим надо проводить госпожу Элейн...

— Это ни к чему.

— Но это «магическая башня». Многие здесь обладают своеобразным характером, и нельзя утверждать, что здесь безопасно находиться леди.

— Помимо господина Канделарио и господина Тобиаса здесь есть ещё кто-то, кому по силам навредить мне? — она холодно улыбнулась, и мы не нашли, что ответить.

Я уже бросил ей вызов и проиграл, и ей было по силам надавить даже на старика.

Насладившись нашей реакцией, герцогиня тут же сделалась спокойной и сказала:

— ... Я шучу. Но отсюда до ворот прямая дорога, потому я справлюсь. Мне бы хотелось немного осмотреть ваши постройки самостоятельно... Или нельзя?

В этот раз она спросила уже с просьбой, и старику оставалось лишь вздохнуть:

— ... Хорошо. Как вы сами пожелали, мы не станем вас сопровождать. Можете так же осмотреть наши здания, но будьте осторожны.

— Да. До новой встречи. Господин Тобиас. Господин Канделарио.

Напевая что-то Элейн удалилась. Она выглядела как мечтательная и наивная аристократка, но мы оба понимали, что перед нами дракон в овечьей шкуре.

После старик пригласил меня в свой кабинет. Когда дверь закрылась, он совершенно естественным жестом установил магию звукоизоляции.

Мало кто из магов мог её разрушить, даже если приказать. Я могу, но потребуется время, и старик совершенно точно заметит это.

Но что насчёт герцогини? Наверняка она сделает это так же что-то мурлыкая себе под нос, нет, не о том думаю, я покачал головой.

— Что такое, Тобиас?

— Нет... Просто я удивлён тем, какой оказалась герцогиня.

— О, ты про то, что случилось у ворот. Так она потрясла и Тобиаса Анзорге.

— Что?! Это... Хотя не могу не согласиться...

Я использовал свой козырь и проиграл. К тому же она разглядела недостатки моей магии.

И сама она не показала всего, на что способна.

Это можно назвать лишь полным поражением.

Я честно признал это, чем удивил старика:

— Хо, признал своё поражение. Что же сталось с твоим высокомерием?

— Даже я не настолько твердолобый, чтобы после случившегося упорно повторять, будто не проиграл.

— Услышать бы от тебя такое раньше. Хм. Надо было сразиться с тобой в полную силу и победить. Наверное я был неправ, избегая сражений между высокопоставленными магами «магической башни».

— Старик, ты по этой причине избегал тренировочных боёв?

«Магическая башня» — организация, занимающаяся исследованием магии. Чтобы отточить навыки боевые маги часто проводят тренировочные бои.

Но руководство — совсем другое дело. Это не просто победа или поражение, а война за власть.

Об этом старик и говорил, но я несколько раз просил принять мой вызов и провести закрытый бой.

Но он всё думал о балансе и избегал этого.

***— ... Ну, будет время, прими мой вызов. Если мы сразимся, это будет неплохим стимулом и для подчинённых, — мягко проговорил Тобиас, и я немного удивился.

Я понимаю, что это следствие поражению герцогине, Элейн Фарренс, но я и представить не мог, что это настолько успокоит его одержимость.

А ведь ещё на днях он буквально горел желанием отобрать моё положение и подняться на самый верх. Хотя может всё и не так. Он считал, что мне не место на вершине... Считал, что он будет лучше руководить «магической башней».

— Подчинённых? Молодёжь вроде тебя довольно кровожадна, но стоит ли оно того? Так хочешь, чтобы я разорвал тебя в клочья? — отшутился я, но не сказать, что это была шутка.

Тобиас стремился стать хозяином башни, но если проиграет старику, лишится приобретённого доверия. Именно это и тревожило. Это было очевидно, но Тобиас ответил совершенно спокойно:

— Если от меня избавятся, значит я отработавший своё инструмент. Я сдамся и буду работать как обычный маг... Хотя этого не случится.

— Хо-хо. Победить меня вздумал. Лет на тысячу спешишь.

— ... А вот если ты тысячу лет проживёшь, то уже мне будет страшно.

— Ну, может и получится. Госпожа Элейн и меня успела вдохновить. Я и дальше хочу изучать магию, про бессмертие речи не идёт, но стоит подумать о том, как бы прожить подольше.

— Способ прожить тысячу лет? Если положиться на что-то не самое правильное, это вполне возможно, но говорят, что триста лет — предел для человека. Увлекательно конечно, но вряд ли просто.

— Создать то, чего не было ранее. Разве не к этому мы стремимся? Именно это я и вспомнил.

— Говоришь как маг-подмастерье. Хотя всё и правда так... И всё же у меня к тебе вопрос.

— М? Какой?

— Старик. Не слишком ли ты поддерживаешь таких?

Мужчина пояснил, о чём речь.

— А, ты о Кларис и таких как она?

— Верно. Они маги «магической башни». Я не отрицаю этого. Если им будет что-то угрожать, я рискну собой, но защищу их. Но... Ты их слишком опекаешь. Ты же в курсе? И от этого у молодёжи только больше стресса копится.

Я понял, о чём говорил Тобиас. Вполне ожидаемо.

Понимая, я пока оставил этот вопрос.

Вот в чём Тобиас мне не доверял. Но даже если объясню, он не поймёт.

Ценность таких детей понимаю лишь я. Так я думал.

Пусть Тобиас талантливый маг, покуда он не понимает, нам не о чем говорить.

Но за это я и презирал людей вроде Тобиаса. А при встрече с госпожой Элейн я понял, как ограничены бывают люди.

К счастью я ещё не встречал тех, про кого мог бы сказать, что они превзойдут меня. Я понимаю, что сколько ни вглядывайся в самую высокую вершину, не увидишь, что там.

Вряд ли это можно применить и к нам. Я стою на холме, а Тобиас смотрит, находясь чуть ниже. И если он будет усердно работать, то возведёт холм побольше. Потому я и решил поговорить с Тобиасом о Кларис и остальных.

Госпожа Элейн... Она достигла вершины, но сделала то же по отношению ко мне, пока я бродил у подножья.

— ... Вот как. Прости за то, что было, Тобиас, — я начал с того, что склонил голову. А Тобиас тут же переполошился.

— Т-ты чего, старик? А ну не кланяйся! Ты же хозяин «магической башни». Ни к чему делать это перед мелкой сошкой вроде меня!

— Нет. Я знал о проблеме, про которую ты говорил, но лишь отводил от неё глаза. Тобиас, ты обращаешься с Кларис и остальными не лучшим образом...

— И просить прощения за это не намерен.

— Знаю. Ты делаешь это не потому, что тебе нравится. Ты пытаешься сдержать недовольство молодёжи.

— ... Ты знаешь?

— Да. Маг — создание гордое. Особенно те, кто приходят в «магическую башню». На первый взгляд у таких как Кларис нет талана, но когда за тобой присматривает хозяин башни, остальные начинают думать, что их обделяют... Конечно появляется повод для зависти. И когда-нибудь кто-то может просто не выдержать.

— Если понимаешь, чего так печёшься за них? Просто прогони из отсюда. К магам башни надо относиться в соответствии с их способностями. Разве не так?

— Да, всё так.

— Тогда...

— Но ты и молодёжь, которая восхищаются тобой, не так всё поняли.

— А?

— Ты сам сказал, что маги башни люди гордые. Они искренне стремятся проникнуть в суть магии. И... Я такой же. Нет, во всей башне я больше всех желаю этого.

— Что ты пытаешься сказать?..

— Кларис и остальные — подопытные.

— ... М?

— У них есть талант. Особенный-особенный талант... Я понял это. И для того, чтобы можно было использовать его... Я провожу исследования. Надо ведь бережно относиться к морским свинкам? Может даже возникнуть привязанность. Но морские свинки так и остаются морскими свинками. Вот, собственно, и всё.

Тобиас затаил дыхание. Теперь я для него безумный маг. Именно так я себя и вёл.

И всё же.

— Ну что ты? Всё, я закончил с шутками.

Напряжение сразу же спало. И забывший, как дышать, Тобиас выдохнул, обливаясь холодным потом.

— ... Старик. Это вообще-то для сердца вредно.

— Да? Ну, должен же я иногда вести себя как хозяин башни.

— Но с какого места началась шутка?

— С момента про лабораторных крыс. У Кларис и остальных и правда есть талант. Но с современной магической теорией доказать его непросто. Я правда пытаюсь найти способ что-то с этим сделать.

— Хм...

— Ну, возможно и правда со стороны кажется, что я потворствую им. Надо бы и молодёжи представить всё в качестве шутки. Тогда и неприязнь уйдёт. Но если кто-то желает особенного обращения, можешь сказать, что я от подопытных свинок не откажусь. Я добр с подопытными свинками.

— ... Думаю, никто не придёт. На этом всё.

— Вот и хорошо.

***— Что ж, осмотр «магической башни» я закончила.

С разрешения хозяина башни Канделарио я осмотрелась здесь. Отчасти из-за простого любопытства, но и думала, что это надо сделать на случай, если мы станем врагами.

Ну, похоже получится построить хорошие отношения с Канделарио, и Тобиас не такой, каким был в той жизни. При том, что я вмешиваться не собираюсь, врагами мы вряд ли станем.

Но осознание этого спокойствия не дарило, всё же в той жизни я вела такой образ жизни, что все, кроме родных, были врагами и хотели забрать мою жизнь.

Хоть сохранить и не вышло, но жизнь была ценной. Повторять я её не собираюсь, а ошибки вынесла.

Думая об этом, я шла по зданию, и тут услышала чью-то ссору.

— ... Теперь и господин Тобиас!..

— Мало тебе господина Канделарио!..

Рассерженные голоса произносили знакомые имена. Мне стало интересно, я подошла и увидела, как несколько магов окружили девочку, мага-подмастерье.

Я её уже видела. Это её Тобиас отправил к Канделарио, чтобы обо всём сообщить. И почему она оказалась в такой ситуации?

Я подошла ближе.

— ... Кто здесь?

Ко мне повернулся самый старший мужчина. Я подошла открыто и не скрываясь, потому они сразу меня обнаружили.

— Т-ты... Это ты была у ворот!..

После этих слов я поняла.

— Ах. Так ты один из магов, с которыми я сражалась? Мне-то было интересно, что стало с остальными, помимо господина Тобиаса. Я видела лишь как вас уносили. Как самочувствие?

— К-какое тебе дело до моего самочувствия?.. Зачем ты вообще это сделала?! Кто ты такая?..

Похоже им было неизвестно, кто я. Ну, я сразу же отправилась в кабинет Канделарио, потому только он и Тобиас знали, кто я. Будучи в башне, они не могли рассказать остальным.

Однако я герцогиня, и непочтительное отношение ко мне ухудшит его положение. Этого я не хотела, потому высвободила скрываемую ману, чтобы заставить парня притихнуть. А потом представилась.

— Представлюсь с запозданием. Я Элейн Фарренс. Герцогиня Фарренс. В определённой степени владею магией. Понимаешь?

Я перестала давить маной, и маг снова мог говорить.

— Г-герцогиня?! Я не знал... Это было непочтительно. Простите меня...

— Прощаю. Но мне интересно, зачем вы окружили эту девочку?

— А, это, ну... Простите, пожалуйста...

— ... Ладно. Прощаю.

Когда я сказала это, они тут же скрылись, проследив за ними, девочка поклонилась и тоже собралась уходить.

— Погоди-ка! — остановила я.

— Д-да... Вы что-то хотели?

Застыв точно маленькая зверушка, она смотрела на меня. Давно я не видела того, кого прямо тянет защитить.

Мои дочери в детстве тоже были милыми, а потом от них ощущалось, что они настоящие императрицы. Величественная старшая и пугающая своим присутствием младшая. От этого детские воспоминания кажутся такими далёкими.

Ну, я всё ещё собираюсь их родить, потому подарю всю свою любовь.

И уже жду, когда это время настанет.

Но сейчас меня больше интересовала эта девочка.

— Эти маги тебя задирают?

— А, н-нет, ничего такого... — стыдно, и ещё видать гордая, было ясно, что признаваться она не собираюсь.

— Я же слышала гневные голоса. Потому и подошла.

— Вы пришли помочь?

— Ну, благодетельницей я становиться не собиралась, но похоже вышло именно это.

— Это... Спасибо вам! Если честно, у меня немного сил, но хозяин башни присматривает за мной, и другим это не очень нравится...

— Ах? Вот как. Но у тебя приличный запас маны.

В оценке запаса маны Зика я положилась на церковь, но в целом могла оценить сама без всяких приборов.

Ну, на это способны маги определённого уровня, и если выпустить мощную ману, даже в магии разбираться не надо, чтобы инстинктивно почувствовать.

Но эта девочка не выпускала ману... Нет, она этого не могла.

Удивлённо она проговорила:

— ... Вы поняли? У меня и правда много маны. Но я не могу ей управлять... Я бессильна. Потому старшие...

Тут я поняла. Она такая же, как Зик.

То есть обладает безатрибутной маной, и скорее всего у неё особый атрибут, который не определить нынешними технологиями.

Учитывая запас маны, скорее всего всё именно так.

***— ... И что потом? — с интересом спросила Селин в доме барона Бластли в столице.

Я ответила:

— Немного поговорили. А потом я обратилась к господину Канделарио по поводу её... Кларис... И отправила «голубя».

— Господину Канделарио? И что?

— Вообще, когда говорили про магические инструменты, он упоминал о детях с маной, предрасположенной к особым атрибутом. Он и умер как раз после завершения эксперимента. Потому ему это очень интересно... — сказала я, и тут Селин подняла руку, чтобы прервать меня, и поражённо заговорила:

— Про такое надо заранее рассказывать. Я даже и представить не могла, что ты внезапно заговорить про судьбу хозяина башни...

— Ах... Прости. Я думала, что ты благодаря своим предсказаниям и так знаешь...

— Я могу видеть будущее. Но есть то, что я пытаюсь увидеть, и то, что вижу случайно, и не обязательно могу знать, чьё оно.

— Вот как...

Я вспомнила, что сила Селин в это время была далека от совершенства. Потом она будет знать всё и обо всех, приобретёт нужный опыт, и будет выглядеть так, будто всё знает. Притворяться, будто знает даже то, чего не знает, блеф — это умение, доступное хорошей актрисе.

К тому же под конец у меня возник конфликт с Селин, так что всего я знать не могла. Потому и надо было говорить об этом. Она очень сообразительная, потому могла помочь с пониманием.

Но этого мало. Всё равно надо проверять каждый отдельный факт.

— Это, прости, Селин. В следующий раз буду рассказывать обо всём по порядку.

— Давай. Так что... Ты сказала, что господин Канделарио умер сразу же после эксперимента...

— Да, он искал способ, как измерить силу магов с особым атрибутом.

— А у Кларис как раз этот особый атрибут... И ты сказала об этом?

— Да. Господин Канделарио уже знал об этом, потому я просто сообщила, что могу измерить.

— Ты способна на такое? Но почему? В будущем появится такая технология?

— В итоге да, но это получилось сделать на основе исследований господина Канделарио. Эти материалы я... Семья Фарренс смогла собрать их, и я действовала на их основе.

— ... И что ты сделала?..

— Много всего. Тогда ведь я была злой герцогиней.

— Трудно представить, но я накладываю каждый отдельный эпизод и уже начала складываться цельная картина. Мы конфликтовали... В будущем у меня хватило храбрости на это.

— Такую подругу сложно найти. Ещё и не избавиться...

— Похоже я тоже старалась...

— Да. Было весело соревноваться с твоей мудростью.

— Буду молиться, что в этот раз подобное не повторится...

— Конечно. В этот раз я буду жить мирно. В общем я обратилась к господину Канделарио насчёт Кларис.

— Точно. И что он?

— Попросил научить, если такая техника есть.

— И ты научила?

— Да. Мы решили сотрудничать, для разработки магического инструмента.

— Магического инструмента? Но тебе ведь было достаточно взглянуть на Кларис, чтобы понять, что у неё особый атрибут?

— Да. Я могу определить это и без всяких инструментов... Но не могу же я всех осматривать.

— Тоже верно.

— И если не объяснить принцип, никто же не поверит.

— «У тебя есть особый атрибут, он вот такой», — больше на какое-то заблуждение похоже.

— Вот именно. Потому надо написать работу, которую сможет понять любой, и опубликовать... И для этого надо сотрудничать с «магической башней».

— Если нужна поддержка, почему бы не отправиться с институт магии или магическую академию?

— Институт магии — государственная организация, так что может возникнуть ряд сложностей.

— Да... Там ведь всё в руках аристократов. А магическая академия?

— Тут я решила повременить. Вначале придётся закончить разработку, а потом уже можно будет думать об отборе детей, которые поступят в магическую академию.

— Заранее предупреждать... Наверное бессмысленно. Только ты можешь сказать, имеется ли особый атрибут, и присутствовать на экзамене не можешь.

— Разве что как частное лицо.

— Слишком сложно. Оно того не стоит. Даже если кто-то не пройдёт из-за того, что нет прибора, способного подтвердить особый атрибут, через несколько лет можно будет попробовать ещё раз. В магическую академию берут в любом возрасте, потому проблем не возникнет. Ладно, об этом, наверное хватит...

— Я и сама хотела бы поговорить потом об этом с магической академией...

— С тобой и правда не соскучишься. Если я смогу чем-то помочь, обращайся.

— Конечно. Я же не просто на чашечку чая зашла сегодня.

— Ах, так тебе нужна помощь?

— Да. Семья Бластли в хороших отношениях с торговой компанией Вэнс. Хочу, чтобы ты меня познакомила.

— ... Ты об этом с той жизни знаешь?

— Верно. Правда только после твоей смерти узнала...

— Ого. Какой я в будущем скрытной буду. Саму себя хвалить готова.

— Точно... Ну так что? Я не настаиваю.

— Ладно. Я тебя представлю. Ты уже знаешь. Но наши отношения являются тайной.

— Поняла.

***Повозка остановилась. Дверь открылась, слуга протянул руку, и я вышла.

Передо мной был большой магазин, принадлежащий торговой компании Вэнс. Той самой, с которой меня познакомила Селин.

Это компания среднего размера в королевстве Истворд.

Можно считать её молодой, ведь создали её всего десять лет назад.

И всё же всего за десять лет они солидно разрослись.

У них будут филиалы как внутри страны, так и за пределами, а экономическое влияние как у небольшого государства.

Именно они в той жизни до самого конца поддерживали Селин.

И в таком случае можно понять, почему компания так разрослась. Всё дело в предсказаниях моей подруги.

Я до самого конца не знала, насколько она благоволит компании, но торговцу очень выгодно знать, какие товары будут дорожать, а какие дешеветь. И компания Вэнс была крепко связана с Селин, ведь они очень не хотели её потерять.

Кстати, компания получала прибыл, а Селин информацию.

Компания Вэнс — это торговая организация, они отправляли своих сотрудников в разные страны, у них было много клиентов среди простолюдинов и аристократов, и оттуда они могли добывать информацию.

Именно поэтому информационная война, которую вели «тени» семьи Фарренс, проходила на равных.

Лучше, чтобы они были союзниками.

Но даже после смерти Селин компания Вэнс не упала на колени перед моими воротами.

Потому между ними должно быть что-то большее, чем простое разделение прибыли.

Ну, может они просто меня ненавидели. Всё же я тогда немало всего сделала.

Но сейчас мы могли поговорить. Нас познакомила Селин, и я не сделала ничего, за что можно было бы меня ненавидеть. Разве что сразилась в «магической башне», но это скорее была проверка способностей и ненависти вызвать не должно.

Думая так, я подошла к магазину, и изнутри показался опрятный сотрудник.

— Мы вас ожидали, госпожа. Прошу за мной. Хозяин ожидает. Обычно нам самим приходится связываться с особами вроде вас, но вы прибыли лично... Мы все очень признательны вам за это.

С этими словами меня пригласили внутрь. Даже к моему слуге отнеслись вежливо, было видно, что весь персонал хорошо обучен.

Компании среднего размера конечно же были вежливы с аристократами, но при это чаще всего просто плевали на слуг.

Вот только не лучшая идея подобным образом обращаться со слугами аристократов. Всё же за покупками аристократы ходят со слугами, пусть их положение не слишком высокое, чаще всего они вырастают вместе с аристократами и относятся друг к другу по-дружески.

И никого не обрадует, если к такому человеку отнесутся неуважительно.

Старинные и крупные компании прекрасно знают об этом, но новичкам выяснить это непросто.

После такого обращения аристократка даже бровью не поведёт. И слуга ничего не скажет.

Они больше туда не придут, и начнут поговаривать, что про этот магазин слышать не слыхивали или он не может удовлетворить требования аристократов.

Вот так бизнес и терпит крах.

Можно так и не узнать, в чём проблема, попробовать начать всё сначала, но наступить на те же грабли. Потому средним компаниям подняться очень непросто.

Но за компанию Вэнс можно не переживать.

Я видела, как у них всё хорошо было в тот раз, потому волноваться не о чем.

Как по мне, если они совершат ошибку, мне только легче станет.

Они друзья Селин, потому я с ними ничего делать не буду.

Идя по магазину, я видела, как умело были расставлены товары. Небрежно выставленные полки стояли так, чтобы не смутить простолюдинов, а для таких как я был изысканный выбор дорогих товаров, которые сложно достать.

По товарам было доступно всё от выбора и демонстрации и до упаковки, работники не просто были хорошо воспитаны, но и разбирались в деле.

Я понимаю, что они полагаются на предсказания Селин, но дело явно не только в этом.

Глава компании, с которым мне предстоит встретиться, явно не так прост.

Я знаю, как его зовут и как он выглядит. Что касается характера... Я знаю, каким он будет в будущем. Какой он сейчас, я утверждать не могу. Тобиас тому живой пример.

Пройдя ещё какое-то расстояние, я добралась. До кабинета главы.

Проводивший меня сотрудник постучал, а изнутри.

— Прошу, проходите, — прозвучал вежливый ответ, и сотрудник открыл дверь, предлагая мне войти.

Я кивнула и вошла внутрь...

***Глава торговой компании Вэнс. Аарон Вэнс.

Хоть компания была средней, но мужчина был достаточно молод, чтобы находиться во главе.

Я помнила, что он где-то на десять лет старше меня, и сейчас ему было тридцать с небольшим.

Симпатичный молодой мужчина с каштановыми волосами и такими же глазами был рад встретиться со мной.

В жестах не было сарказма или отвращения, зато они свидетельствовали о хорошем образовании... Но Аарон родился в семье простолюдинов, потому в этом ощущалась какая-то неестественность.

Однако моя оценка была вызвана имеющейся у меня информацией и знанием, каким он будет в будущем, любой другой при первой встрече оставил бы лишь хорошие впечатления.

— Добро пожаловать, герцогиня Фарренс. Ряд нашей встрече. Я глава торговой компании Вэнс Аарон Вэнс. Приятно познакомиться...

— Да, я знаю, господин Аарон. Я Элейн Фарренс. Рада знакомству.

— Знаете?.. — после моих слов его взгляд на миг стал резким, но он тут же исправился. — Ох, мы всё ещё на ногах. Прошу на диван. Скоро принесут чай. Прошу же, — мужчина предложил присесть.

— В таком случае благодарю, — я села. Напротив присел сам Аарон.

Он смотрел прямо на меня, не скрывая интереса. Это могло бы считаться грубым, Аарон и сам это понимал, но его это не останавливало.

Я поинтересовалась:

— ... Я вам интересна?

— А разве не должны быть? Я высокого мнения о вас... Я даже подумать не мог, что кто-то узнает про мои отношения с Селин. Кстати, как вы узнали? Вам кто-то рассказал?

Я думала, он будет и дальше носить свою невинную маску, но мужчина решил снять её. Нет, он понял, что я вижу его насквозь. Конечно это было не так, мне просто обо всём известно, но для самого Аарона это одно и то же. Раз он так быстро понял это, мужчина не так прост.

Правда я не могу сказать, откуда знаю про его отношения с Селин. Хотя скорее кто-то кроме неё вряд ли вообще сможет это понять.

Потому я решила ограничиться оправданием:

— Простите, не могу рассказать. Если так сильно хотите знать, можете спросить непосредственно у Селин. Ей всё известно.

Когда Селин спрашивала, я честно ей сказала, потому это не было ложью. И Селин не расскажет мой секрет. Ведь мы подруги.

Или я слишком ей доверяю?

Но она до самого конца называла меня своей подругой, так что и я должна ей доверять.

Возможно когда-нибудь она меня предаст. Но я решила смириться с этим. Это и значит доверие.

Брови Аарона приподнялись, когда он услышал это.

— ... Довольно трусливые слова. Но так мне сложнее сделать следующий шаг. Насколько хорошо вы знаете, какие между нами отношения?

— Подробности мне неизвестны. Но... Я могу точно сказать, что Селин определённо ваша союзница. Потому сразу скажу, что мне не нужна бессмысленная вражда с вами.

— Вражда?.. А такое возможно?

Это было слишком неожиданно, потому Аарон вопросительно склонил голову.

Это был мой просчёт. Так как в той жизни я была настроена враждебно, выбор слов был достаточно агрессивный.

Надо вести себя мягче...

— ... Простите. Я высказалась слишком радикально. Так... Я бы не хотела делать из вас конкурента. Такой вариант вас устроит?

— Понятно... То есть вы пришли сюда, для того, чтобы обсудить, как не помешать нашим интересам? Но если всё будет слишком сложно, пусть вы и подруга госпожи Селин, вы можете стать, как сами выразились, «врагом».

Он понял мои намерения и стал запугивать, всё же его не стоит недооценивать. С виду симпатичный молодой человек, но внутри чувствуется сила прошедшего через множество битв, прямо как в хозяине башни Канделарио.

Всё же это он создал подобную компанию за десять лет. За боевые способности можно не переживать, но сила тут не главное.

Иногда побеждает тот, кто обладает экономической силой. А того, кто умеет драться, можно и за деньги нанять.

Конечно есть те, кого ни за какие деньги не наймёшь, потому это не всегда верное решение.

Разобраться с ним можно было здесь и сейчас.

Я поняла, что думаю как убийца, и отбросила эту мысль. Нелегко от старых привычек избавиться.

Будь глава компании Вэнс для меня головной болью, я бы убила его, как только представился шанс...

Но не в этот раз. Ведь он партнёр моей подруги Селин.

Решив так, я сказала:

— Конечно, господин Аарон. Но если вы решите сделать меня врагом, проблемы будут в первую очередь у вас.

В моих словах была провокация, а он улыбнулся свирепой улыбкой, которая ему не шла, и заговорил:

— Хо, понятно. Я слышал, что герцогиня Фарренс довольно беспечна... Но похоже слухи не совсем верны.

Беспечная — вежливое обозначения глупца.

До родов я вела себя нагло и эгоистично, потому это не совсем ложь. И поправлять его необходимости нет.

Но раз он недооценивает меня, надо как следует его растормошить.

Решив так, я сказала Аарону:

— Правдивость этих слухов меня не волнует, я бы хотела перейти к основной теме. И поговорить об Айзеке Лепте.

— Откуда вы знаете это имя?! — удивлённо вскрикнул он.

***Я сама не ожидала, что это настолько выведет Аарона из себя.

При нашей прошлой встрече ему хватило храбрости ответить спокойно... Но похоже он ещё слишком молод. И наверное эту информацию пока ещё никому не передавали. И когда неожиданно приходит кто-то вроде меня и говорит подобное... Ну, тогда он будет в замешательстве.

Говорить, откуда я знаю, я не собиралась. Это было ни к чему. Куда выгоднее промолчать.

Ссориться я не собираюсь, потому надо быть осторожной.

Думая так, я сказала:

— Разве причина важна? Ведь вам куда интереснее, что мне известно?

Мой голос был совершенно спокоен, и Аарон смог объективно оценить положение дел.

Он вздохнул.

— ... Простите. Я слишком переполошился. Это слишком пагубно сказывается на моём сердце. Конечно мне интересно, что вы знаете. Но больше волнует источник информации.

— Если вам так хочется знать источник, вам стоит больше узнать об организации, которой вы управляете.

— ... И что это значит?

— Торговцы собирают любую ценную информацию... Это важно, и любой торговец занимается этим. Но лишь в пределах бизнеса. Насколько я знаю, дальше заходят немногие. В этой стране их можно пересчитать по пальцам одной руки. И почти все крупные торговцы, занимающиеся поставками для королевской семьи и высшей знати. Но есть одна организация, которая решила влезть в это. «Сова»...

— ?!

Цвет его лица изменился. Он смотрел на меня так, будто я и не человек вовсе. И его можно понять.

Мало того, что подобную информацию было непросто заполучить, про само существование этой организации не знали в это время. Она находилась на оборотной стороне этого мира.

Название я услышала намного позже... Но уже в это время я могла разглядеть их почерк.

Подробные детали деятельности мне были неизвестны, однако уже это было весомое оружие против Аарона.

По его лицу было всё совершенно понятно.

Ну, обычный человек увидел бы всё ту же улыбку. Но для меня всё было очевидно.

Он был в панике и боялся меня. Я могла брать его готовеньким. Но не собиралась этого делать...

Потому сказала:

— Ну, это лишь слухи. А существуют ли они... Неизвестно.

— Точно...

Аарон не думал, что я считаю это слухами. Но понял, что я не собираюсь и дальше касаться этой темы.

Немного успокоившись, он сказал:

— Если я скажу что-то о «Сове», вы расскажете про источник информации?

— Если вы что-то расскажете, я смогу поведать что-то соизмеримое.

— Соизмеримое содержанию?.. Я ведь даже не представляю, что вам известно про «Сову»... Трудно выбрать, что рассказать.

— Вот как? Тогда наверное стоит закончить этот разговор. Не будем лишний раз тыкать змею.

— Так и поступим... Полагаю, мне лучше смириться с этим и сосредоточиться на истории об Айзеке.

— Так и поступим... Конечно вы и так должны были догадаться, я бы хотела поговорить о магическом инструменте, изучаемом господином Айзеком.

— Это вам тоже известно... Мне доводилось слышать. На днях вы ходили в «магическую башню». Это связано? И что же обсуждается в магическом мире?

— Речь о магическом щите. Точнее о его монополизации «магической башней», и о том, что это мне не нравится.

— Хо... И?

— Я предложила сотрудничество.

— ... Кажется вы что-то пропустили, сотрудничество в чём?

— В разработке и производстве нового магического щита, господин Аарон. Вы и господин Айзек думаете о том же, верно?

— ... Откуда вам?

— Ах, что это я, господин Аарон? Я ведь вроде сказала. Решение сделать из меня врага сделает хуже лишь вам.

— Простите, но похоже вы и правда собрались стать моим врагом.

— Думаете?

— ... Ладно. Скажем так: вы пытаетесь создать новый магический щит и при этом обскакать нас. Вы... Чтобы надавить на нас, стали работать с «магической башней». Выглядит именно так.

— Надавить? Можете объяснить подробнее?

— Для вас и башни ничего хорошего, если появится новый магический щит. Узнав, что можно создать более дешёвый и эффективный магический щит... Вы решили надавить. Это единственное, что приходит на ум.

— Понятно... Вот как вы думаете. Вполне закономерное заключение... Однако же, господин Аарон. Вы отбрасываете одну из возможностей.

— ... И как это понимать?

— Вы предположили, что я пришла помешать вам, так как ваша разработка будет дешевле и эффективней.

— Верно...

— Но что вы скажете об этом?

Я положила на стол медаль размером с ладонь.

— Что это?..

— Готовый дешёвый и эффективный магический щит.

У Аарона отвисла челюсть.

***— Если это правда, вам не обязательно было приезжать сюда, а просто запустить производство вместе с «магической башней»...

По лицу было видно, что внутри он в шоке, но сразу видно владельца крупной компании, он тут же собрался. По сути он был прав.

Но тут были мои личные обстоятельства. К тому же он привык иметь дело только с агрессивными людьми, которые готовы из любого сделать врага.

Только я подобного в этот раз не планировала. Есть нечто важнее прибыли.

Мир, семья и моя жизнь. Чтобы защитить всё это, я готова отказаться от сиюминутной прибыли. Потому и пошла на сделку с «магической башней» и торговым домом Вэнс.

Однако его это не убедит, потому я решила рассказать официальную причину:

— Господин Аарон. Понимаю, что сложно в это поверить. Так я и башня получим огромную прибыть. Это с лёгкостью можно осуществить. И если сделаем дешевле, чем то, что вы пытаетесь разработать, с лёгкостью монополизируем рынок.

— Тогда...

— Я не считаю это правильным. Вы ведь можете предпринять определённые шаги, чтобы противостоять нам?

— Это... Вполне возможно. Но вы будете отбиваться?

— И как долго это будет продолжаться?.. Цена такого конфликта может оказаться достаточно высока. В таком случае можно заранее договориться с противником и разделить прибыль. Тогда и враждовать не придётся, а если попробует вмешаться кто-то ещё, можно совместными усилиями избавиться от него.

— ... И всё?

Я считала, что это достаточная причина, но Аарона она не убедила.

Потому я заговорила более убедительно... То есть о слабостях. На моём лице было поражение:

— ... Я вас не убедила?

— Верно. Человек вроде вас... Вряд ли станет избегать подобного конфликта. Вы скорее перебьёте всех и будете жаждать очередной битвы. Для причины, чтобы женщина вроде вас нуждалась в нашей помощи... Должно быть что-то больше.

— ... Фух. Верно. Я проиграла.

— ... Значит...

— Да. Мне нужна помощь компании Вэнс. Особенно... Поддержка господина Айзека.

— Вам нужны его способности?..

— И ваше умение добывать материалы.

— Хм...

— Продукт, который я принесла, имеет недостаток.

— Какой же?..

— Он дешевле тех, что есть. Но не более, чем на одну пятую.

— Одну пятую!.. Это ведь более чем достаточно! Сейчас на покупку подобного требуется от четырёхсот до пятисот золотых монет. А это...

— Это всего лишь сто монет. По такой цене не каждый солдат, сражающийся с монстрами, сможет позволить подобное.

— Это... Но ведь это по силам всему офицерскому составу. Это уже немало...

— Меня это не устраивает. Число солдат, которых убивают сильные монстры, обладающие магией, увеличивается каждый год. Я хочу снизить эту вероятность до нуля. По крайней мере, чтобы они были у всех солдат на передовой.

— Понятно... И для этого надо снизить цену материалов. И нужно, чтобы Айзек помог разобраться со снижением стоимости.

— Именно так. И я хочу, чтобы продажи были сосредоточены на рыцарях. Можно работать непосредственно с армией страны или области, но рыцарям приходится доставать всё самим. Я не хочу, чтобы они оказались в ситуации, когда им это требуется, а они не могут получить.

— Вот о чём вы думаете... Да, с таким вам и «магической башне» вдвоём не справиться. Даже если договориться напрямую с башней, вы не сможете торговать с обычными солдатами. А мы можем это исправить.

— Спасибо за понимание. Так... Вам интересно? Вы поможете нам?..

— Так... — Аарон задумался.

Принимать моё предложение или нет. Он считал, что принесёт ему больше прибыли.

Мне же надо было думать о следующем шаге, если его не устроит это. Мне не обязательно нужна помощь торговой компании Вэнс, есть и другие варианты.

Просто это было хлопотно. Так и шаги Лили будут звучать громче. А мне это не по душе.

Потому я молилась и ждала.

Времени понадобилось на удивление мало, Аарон посмотрел мне в глаза и заговорил.

— Хорошо. Мне надо всё обдумать.

— То есть немедленного ответа не будет?

— Да. Честно говоря, у меня не лучшие впечатления от «магической башни». Вам вроде можно доверять... Но у меня слишком мало информации.

— Понятно... И как вы собираете её достать?

— Мне нужно время подумать... Возможно организовать встречу с башней.

То есть он собирался собрать детальную информацию. Хотя сказанное в конце было шуткой.

Всё же с хозяином башни даже не все высшие аристократы встретиться могли. И глава торговой компании, особенно такой как Вэнс точно с ним не увидится. Я свою встречу смогла навязать, но это скорее исключение. Если бы Аарон смог разрушить ворота с помощью магии, возможно и он бы встретился с Канделарио, но это невозможно.

Но я тоже была готова.

— Понимаю.

— Вот как. Значит на сегодня всё...

— Я свяжусь с хозяином башни Канделарио, уточню, какой день его устроит.

— ... А?

Глаза Аарона вперились в одну точку.

***Когда разобралась с делами в торговой компании, вернулась в столичный особняк Фарренсов, и там меня ждала неожиданная встреча.

— Элейн! Наконец ты вернулась!

Меня обнял мой муж Клемент. А рядом с ним была Амалия, державшая Зикхарта.

— Ты... И Амалия? Почему? Я думала, вы дома...

В столицу я поехала одна. У Клемента было полно работы, и Зику было лучше остаться.

К тому же поездка в повозке — серьёзная нагрузка. Годовалому ребёнку такие путешествия перенести будет непросто...

Но я взглянула на Зика в руках Амалии, выглядел он нормально. Особо усталым не кажется.

Мне показалось это интересным, а Клемент наконец отпустил меня и сказал:

— С работой я в целом разобрался... И это не значит, что я скинул её на Орта или Уолтера. На самом деле меня вызвал его величество. Пришлось ехать. К счастью у нас был один из придуманных тобой магических инструментов... Амортизирующее устройство для повозки, чтобы можно было маленьких детей перевозить, потому я и взял Зика с собой.

— Вот оно что...

Я создала такой инструмент, но для установки требовалось место, потому я попросила мастера. С этом можно комфортно ехать и не ощущать никакой тряски.

Вообще я планировала завести ещё трёх детей, потому мне это было необходимо, но не думала, что всё так быстро получится.

И конечно я была рада увидеться с Зиком, которого предполагала не видеть какое-то время.

— Зик... Узнаёшь меня? Мы ведь не виделись столько времени.

Я забрала его у Амалии и погладила лицо.

— ... А. Мама! Мама! — он потянулся ко мне руками. Похоже узнал.

Амалия сказала:

— Когда вы уехали, он будто вас искать начал... Всё же без матери ему одиноко.

Когда я была дома, я старалась бывать с ним и заботиться о нём. Потому он понимал, что я его мать.

Но будучи аристократкой, я не могу сделать всё сама. Есть те, кто не то что не заботятся, даже видятся с детьми редко, оставляя их на попечение слуг.

Но я...

В той жизни я скорее была похожа на мать, но не в этот раз. Тогда я любила семью, но как-то искажённо, думаю, это и причина, почему мы не были так близки.

У меня много забот, и я могла проводить с Зиком намного меньше времени, но может пора немного угомониться и вернуться. Или остаться с Зиком в столице?..

Или может больше думать о магических инструментов? Как же всё сложно.

— Не хочу, чтобы Зику было одиноко, но есть вещи, с которыми я должна разобраться. И мне жаль, что я оставила заботу о Зике на тебя, Амалия...

— Что вы, я всё понимаю. И господин Зикхарт... Понимает, что его мать занимается чем-то важным. Ему конечно одиноко, но он более самостоятельный, чем дети его возраста.

— В таком возрасте пока рано о других беспокоиться...

— Ну...

Тут я вспомнила слова Клемента и спросила:

— Кстати, дорогой. Тебя вызвал его величество?

— Да, верно.

— Всё точно хорошо?

Король никогда не казался мне плохим. Даже в той жизни.

Но я пыталась свергнуть власть, потому бремя на мне было.

Тогда я жила достаточно нагло и умерла.

И ничего не знавший об этом Клемент легкомысленно кивнул:

— Никаких проблем. Я догадываюсь о причине.

— И что это?

— Рядом с герцогством есть союз свободных городов. Похоже там стали чаще появляться монстры. Королевство предоставило им автономию, так что у них нет собственного правителя, при этом у них собственный отряд рыцарей и магов, и всё же...

— Этого не хватает?

— Похоже что так. Однако каждый год они приносят в казну страны приличную сумму, потому сложно сказать им, чтобы разбирались сами. И потому меня хотят попросить о помощи, как соседа.

— Помощи, то есть военной?

— Денег у них хватает. И в такие моменты остаётся лишь увеличить боевую мощь с помощью наёмников, но сейчас набор проходит в святом королевстве Редарт...

— Неужели, как и было предсказано в пророчестве, начнётся война со страной демонов?

— Скорее всего. Твоя тётя по материнской линии святая, потому ты должна знать... Но что на деле будет? Начнётся ли война?

— Не знаю. Но святое королевство верит в это. Все её жители... Странные.

Думаю, и я такая же. В той жизни я так хотела свергнуть правительство, всё же моя родина... Хотя не буду об этом.

В любом случае сейчас наёмников не хватает, и семье герцога надо будет оказать военную поддержку союзу свободных городов. За это его величество даст награду, и рыцари смогут набраться ещё опыта в боях с монстрами. Не так уж и плохо.

Далее... Да.

— Дорогой. Можно ли выдать рыцарям магические инструменты на время похода?

— Магические инструменты?.. А, магический щит? Я не против, но информация может попасть в союз свободных городов.

— Я поговорю об этом с рыцарями. И... Использую ключ.

— Ключ на магическом инструменте?.. Твои идеи меня слегка пугают, но я рад, если это поможет сократить потери.

***В безлюдном проулке столицы располагался магазин.

На нём имелась вывеска. На небольшой металлической пластине было написано: «Магазин магических инструментов Айзека». Необычно.

Магазин Айзека Лепта, который знала я, был большим и располагался на центральной улице. И вид был совершенно противоположный тому, к чему я привыкла.

Ну, я слыхала, что у него был небольшой магазинчик до того, как он стал принимать активное участие в войне за магические инструменты, правда не знала, где. Я бы исследовала это место, но тогда тут прошла масштабная перестройка. Не могу сказать, что всё и в этот раз повторится, но при том, как тут всё одиноко выглядит, вероятность высока.

Я вошла в магазин.

— ... Добро пожаловать, — прозвучал недружелюбный голос сотрудника. Там был мальчик с мёртвыми глазами. Он как раз и ответил.

Но как только он увидел, кто был за мной, в глаза вернулась жизнь. Хотя это скорее не жизнь, а удивление.

— Г-господин Аарон!.. У вас дело к хозяину?! С-сейчас позову! — он тут же убежал в дальнюю часть магазина. Видя это, Аарон усмехнулся:

— Этот мальчик — ученик Айзека, но ему приелась работать здесь, он со всеми клиентами так.

— Но на вас он отреагировал иначе.

— Надеется, что моя компания принесёт им много работы. И тогда он вместе с Айзеком выберется отсюда и увидит дневной свет.

— И вы просите его о чём-то грандиозном?

— Не могу я с ним об этом говорить. Мы просто друзья, знакомые, временами выпиваем вместе.

— Тогда и правда могут пойти слухи, стоит лишь заговорить.

— Да, вот именно. Потому прошу вас быть осторожной. Об этом мы поговорим позже, в отдельной комнате магазина.

— Хорошо... Но.

— ?..

— Пока будем ждать, могу я осмотреть товары?

— Да, конечно же. Это ведь магазин магических инструментов.

— Тогда не буду себе отказывать.

И я стала рассматривать товары. Многие задались бы вопросом, что можно изучать в магазине в проулке.

Но я знала. В будущем Айзек создаст революционные технологии. И они будут расходиться как горячие пирожки.

Они будут расходиться по всему миру через торговую компанию Вэнса, превратив магазинчик в большую фирму... Правда пока этого совсем не видно.

Конечно Аарон в курсе таланта Айзека и высоко ценит то, что мужчина создаёт.

— И? Как вам то, что сделал Айзек?

— Великолепная работа. Например, этот домашний охлаждающий механизм, создать его настолько маленьким при нынешних технологиях непросто. Ничего конкретного сказать не смогу, пока не разберу, но он внёс много изменений в систему охлаждения и постарался с системой труб... К тому же осветительная часть этой «лампы» мала, и кажется, что она не даст достаточно света, но форма другая, и можно сделать вывод, что работать она будет не хуже обычной «лампы». В таком случае мне интересно, что за световой элемент используется?.. Может чешуя дракона света? Нет, она слишком дорогая...

— ... Герцогиня. Я всё понимаю, давайте на этом остановимся.

— Tщё немного... Время же ещё есть?

Хотелось изучить и всё остальное. Я знала механизмы будущего и могла кое-что предположить, но это явно не мой уровень. Вот она разница между тем, чтобы просто знать и быть инженером, способным разработать нечто подобное.

Когда я повернулась в сторону Аарона, то увидела не только его, но ещё мальчика и мускулистого мужчину за тридцать. Вначале мне показалось, что мы видимся впервые, но потом я его узнала. А слова Аарона подтвердили мою догадку.

— Время закончилось, госпожа. Айзек прибыл.

Айзек посмотрел на меня, а потом встревоженно взглянул на Аарона:

— Аарон. Кто она такая? Она по одному внешнему виду смогла понять, как работают мои магические инструменты...

— Я и сам удивлён. Тут она тебе ни в чём не уступает... Но да не будем об этом. Мне бы хотелось поговорить с тобой.

— Это я понял... Но кто она?

— Это герцогиня Фарренс, Элейн Фарренс. На днях она зашла ко мне. Сказала, что хочет познакомиться с тобой.

— Со мной?.. Зачем такой персоне я? И если хотелось поговорить, достаточно просто прийти в магазин.

— Возможно, но всё куда сложнее, — сказал он, и Айзек обратился к мальчику:

— Эй, Гейз. Похоже разговор будет секретным. Иди во двор.

— Да, хозяин! — сказал Гейз и удалился в дальнюю часть магазина.

— ... М? — Айзек желал знать продолжения.

А Аарон стал шептать:

— ... Она уже придала форму тому, что мы пытаемся сделать.

Глаза Айзека округлились.

***— ... Такая производительность при таком размере... Ты кто, чудовище?

Мы находились в отдельной комнате магазина Аарона на главной улице столицы, и там Айзек поражённо и восхищённо рассматривал медаль размером с ладонь. Это был магический щит, созданный мной, до этого же я всё в деталях ему рассказала. Он попросил посмотреть, и я показала.

Вообще не стоило этого делать. Мы ещё не подписали договор, а Айзек гениальный мастер. Даже просто рассматривая, он мог понять механизм и создать аналог.

Я постаралась предотвратить это, создавая помехи, но я не гений в отличие от него. Видя Лили, я поняла, что гении смеются над стараниями обычных людей. Потому никаких претензий к нему у меня не было.

Но кое-что о нём я хотела знать.

— Слушай, Айзек, ты же догадываешься, как устроен этот инструмент? — спросил Аарон, а тот озадаченно ответил:

— ... Приблизительно. Правда пока не понимаю, как получилось сделать его таким маленьким и можно ли вообще отремонтировать. Такое только методом проб и ошибок сделать можно.

— То есть, если будешь пробовать, сможешь сделать что-то такое же. Деньги я дам. Неважно сколько. Создай такой же в течение года, — говорил Аарон, поглядывая на меня. Он говорил о не самой честной утечке информации.

Хотя всё было не так. Об этом говорил свет в его глазах.

На самом деле он прямолинеен. Но я это и так поняла, потому и показала всё Айзеку.

А слова Айзека подтвердили моё мнение:

— Эй, Аарон. Я инженер. Да, я торгую магическими инструментами, но на деле я именно инженер.

Голос Айзека стал тише, а на лице Аарона появилось понимание. Он осознал свою ошибку.

— Айзек, прости. Я... — он попытался объяснить, что значили его слова, но Айзек повысил голос, и его гневный голос точно молния ударил Аарона.

— Аарон! Я сам создаю свои инструменты... И не прощу тех, кто ворует у других! Одно дело создавать с нуля, но об этом я уже узнал. И если ты попросишь создать с нуля схожий механизм... То это невозможно. Вот так... И ты должен был понимать это, Аарон. Ты попросил меня посоревноваться с «магической башней» в технологии магического щита, а я ответил, что воровать не стану, а создам всё сам, ты же согласился. Почему ты... Предлагаешь украсть её разработку... А? — под конец можно было услышать грусть.

Да, вот таким человеком был Айзек. В этом гордость инженера. Потому-то я и показала.

Я знала, что он не из тех, кто согласиться просто подражать чужим технологиям.

Аарон тоже это знал. Знал и всё равно работал с Айзеком. Но чтобы смутить меня, ударил по самому важному для друга.

Всё же он слишком молод. В той жизни Аарон никогда не совершал таких ошибок. Он был холоден и расчётлив как монстр.

Возможно он специально так себя вёл, а внутри был более человечным. Ну, тогда было то, что мне было увидеть не под силу.

Аарон сделался виноватым:

— Айзек. Ты прав. Прости... — поклонился он. А Айзек ответил:

— Главное, что ты всё понял. Но почему...

— Да, я планировал это с тех пор, как повстречал эту женщину. Думал вернуть ей должок... Но сглупил, когда не взял в расчёт, насколько ты серьёзен.

— Так это была шутка?

— Верно. Но похоже мне больше не стоит так шутить.

— Хе. Тогда ладно... Но перед тобой мы тоже виноваты, госпожа, — почему-то Айзек поклонился передо мной.

— Ничего страшного. Я догадывалась, что будет именно так.

— Да?

— Да. Достаточно взглянуть в ваши магические инструменты, чтобы понять, сколько чувств вы в них вложили. Я поняла, что вы не украдёте мою разработку, если я вам её покажу. А вот с господином Аароном всё несколько иначе.

— Он... В такие моменты превращается в торговца, потому у него друзей нет.

— А вы... Нашли общий язык... Но среди старых и хитрых лис, что обитают среди торговцев, иначе не выжить...

— Я не торговец, и госпожа на моей стороне. А он обычно не переживает из-за того, что я говорю. Как думаете, стоит нам доверять?

— Ну ты... Эх. Вот такой он человек. Но... Госпожа Элейн. Вы видите, какой Айзек. Вы всё ещё хотите сотрудничать с нами?

Он не просто спрашивал, но и интересовался, понимаю ли я, что за человек Айзек.

Но мой ответ был очевиден.

— Моё мнение осталось неизменным. Надеюсь на долгое и плодотворное сотрудничество.

***— ... Уже два года прошло. Вот ведь...

В торговой компании Вэнс, я, Аарон Вэнс, читал документы, полученные из «магической башни», и заметил, что улыбаюсь.

Директор филиала башни, предоставивший мне документы, заметил это.

— Что-то не так, господин? — спросил он, а я ответил:

— Просто не думал, что вот так будет через два года.

— ... Понятно. Тут я соглашусь. Два года назад нельзя было даже подумать, что в «магической башне» появится филиал компании Вэнс, а я стану его руководителем. Я до сих пор не могу забыть, как встретил эту персону.

— Да... Сазуриу, она... Ты ведь первый встретил госпожу Элейн. Изначально я думал отказаться, но тогда бы возник странный конфликт. Я рад, что положился на человека вроде тебя.

— Что вы, вы отлично провели переговоры, благодаря тому, что вы решили заняться разработкой «защитника», компания Вэнс процветает. И «магическая башня», и она признательны вам...

— Точно. Хотя она превосходит моё воображение, и могла бы сделать всё без меня. Ну, надеюсь, что мы продолжим работу и не станем врагами. Госпожа Селин тоже об этом просила.

Да, госпожа Селин. Моя богиня.

Она столько для меня сделала.

Всё началось именно со встречи с госпожой Селин.

***У меня не было таланта, чтобы стать хозяином торговой компании. У меня были талантливые отец и брат, и, будучи подростком, я думал, что именно брат унаследует фирму.

Тогда мне больше подходила небольшая компания, чем средняя, и я без перспектив на будущее вёл малый бизнес на окраине города. Так всё и было.

Однако однажды всё изменилось. Отец и брат отправились в деревню за покупками, но на них напали бандиты и убили.

Бандитов не поймали, только вернули вещи брата и отца.

Это было лучше, чем если бы они бесследно пропали. И после их смерти компания перешла ко мне.

Пусть я не привык к таким объёмам, у меня остались сотрудники, мать и сестра. Смогу ли я один поддержать их всех?

Тогда я был ещё подростком. Я только прошёл подготовку в компании друга отца и не представлял, что могу сделать.

Но от ответственности я отказаться не мог. С того дня я принялся работать. Я не спал днём и ночью, всё время отдавая работе.

Но результат был ужасным.

Каждый день я работал, но активы сокращались. Сотрудники увольнялись. Средств поступало немного, а расходы росли.

Я взял кредит, и коллекторы стали предлагать продать сестру.

Всё кончено. Впереди ждала лишь смерть.

Так я уже начал думать. И тут роскошная повозка остановилась перед моим магазином.

Она точно принадлежала аристократам, к тому же на ней был герб, доступный лишь баронам и виконтам.

Из повозки вышла девочка, которой ещё и десяти не было, зато была загадочная атмосфера, которая обычно не присуща в таком возрасте. Глаза такие, словно она всё знает.

— ... У тебя проблемы, Аарон Вэнс. Я будущая графиня Блансли, Селин Люмиэра. Пришла помочь... Нет. Пришла, чтобы отправиться с тобой в будущее.

Тогда я не понял, что это значит. Я был лишь мелким купцом и не понимал, о чём может говорить знать.

Она сказала, что станет графиней, но ей ведь даже десяти нет. Было ясно, что её выдают замуж, но в её словах был нюанс. Она представилась странным именем.

Однако её особые способности поразили меня. Всё, о чём она говорила, сбывалось.

Сила предсказания.

Она обладала силой, которую можно было встретить лишь в книгах. Такой она была.

И тогда госпожа Селин сказала мне:

— Когда-нибудь твоя компания будет известна на весь мир. Более того ты будешь обладать властью и информацией. Но для этого тебе будет нужна моя помощь. Иначе тебя ждёт крах... Примешь мою помощь?

В обычных обстоятельствах я бы подумал, что меня соблазняет демон.

Аристократы пугают. Им ничего не стоит убить простого человека вроде меня.

Баронам и виконтам это вполне по силам. А графу достаточно просто взгляд бросить.

Будь я рассудительным в то время, скорее всего отмахнулся бы от величайшего шанса.

Но тогда вариантов у меня было немного. Долги давили, семья была в опасности, я мог лишиться всего, что оставили мне отец и брат. Если этого можно избежать... Я готов пойти на сделку с демоном.

Так я подумал.

Потому я был рад протянутой руке госпожи Селин.

— Полагаюсь на тебя, Аарон.

Она выглядела как настоящая богиня, а моё сердце с того дня было пленено ею.

***С того дня моя компания вернула себе всё, будто до этого ничего и не происходило. Конечно же благодаря предсказаниям госпожи Селин.

Моя компания разрасталась, и уже прошло несколько лет с организации компании по сбору информации, как она и просила, у меня были уши по всей стране.

— Всё так, как я сказала?

— Да. Я вам благодарен. Без вас у меня бы не было будущего, — от всего сердца говорил я, а госпожа Селин задумалась и покачала головой:

— ... Не обязательно. В пророчестве было два варианта будущего. Вам помогу я... Или моя лучшая подруга.

— Ваша лучшая подруга?

— Да. Но её будущее было неопределённым и опасным. Я должна была украсть вас до того, как это сделает она... Вы разочарованы?

— ... Нет. Какой бы причина ни была, вы спасли меня.

— Да. Но когда-нибудь настанет день, когда я вас познакомлю... И я жду, когда это случится.

Она улыбнулась, но на лице была задумчивость, и я задумывался, что же связывает госпожу Селин и её лучшую подругу.

Но даже если бы спросил, вряд ли бы она ответила.

Когда-нибудь этот день настанет.

Так я думал... Но он наступил куда раньше, чем можно было подумать.

***После того, как я связался с госпожой Селин, по сути она управляла компанией Вэнс.

Хотя работали мы независимо от госпожи Селин, семьи Люмиэра или Бластли. Мы держали связь в том числе и через принадлежащую нам информационную компанию «сова», но случалось это редко.

Потому я удивился. Письмо пришло непосредственно от госпожи Селин.

Вот что там было.

«Помните ли вы подругу, о которой я рассказывала? По её просьбе, я бы хотела познакомить её с вами и вашей компанией. Мои тревоги почти развеялись. Потому если вас всё будет устраивать, можете соглашаться на её предложение. Но вы не обязаны делать это только потому, что она моя подруга, считайте нас равными партнёрами. И позвольте предупредить, она серьёзный человек, потому если будете недооценивать, обожжётесь. Рассчитываю на вас».

Сразу было понятно, что это обычное письмо, не содержащее никакого шифра. То есть это обычная просьба госпожи Селин.

Однако она была строга со своей лучшей подругой.

Раз она решила нас познакомить, её не тревожило то, о чём она говорила в прошлом, но если бы она попросила об особом обращении, я бы сделал это. Тут же это было письмо-предупреждение.

И я убедился в этом, когда её лучшая подруга, Элейн Фарренс, пришла в мой магазин.

Её имя мне слышать доводилось. Жена герцога Фарренса, в которой течёт кровь святых.

Но ещё я слышал, что она эгоистичная и своенравная. Будучи женой герцога, она не знала, когда стоит остановиться.

И мне казалось, что она не подходит на роль подруги госпожи Селин.

Однако госпожа Элейн, которая пришла ко мне, оказалась настоящей герцогиней, её достоинство и манера речи не соответствовали её возрасту, к тому же она показала мне, человеку, которого сложно хоть чем-то удивить, то, во что мне было сложно поверить, прямо человек-загадка.

Я пытался взять верх в нашем разговоре, но терпел неудачу за неудачей и в итоге оказался опозорен как торговец.

Однако глядя на результат, я был далёк от проигрыша и получил огромную выгоду. Я получил право заниматься разработкой нового магического щита и возможность вести переговоры с хозяином башни.

Даже для меня, при том, что я смог так развить компанию, заполучить нечто подобное было очень непросто. И меня поразила та, кто смогла предложить мне это с такой лёгкостью.

Ещё меня впечатлило то, какой информацией она владела. Ей было известно обо всех моих планах: что я разрабатывал новый магический щит и уже год как работал с инженером по имени Айзек.

Она высоко оценила способности Айзека и предложила улучшить её изобретение.

Позже я узнал, что она собиралась привлечь всех: и «магическую башню», и меня, и торговую компанию Вэнс, и Айзека... Её дальновидность находится за пределами того, что я вообще мог вообразить.

Но даже ей не по силам сделать вообще всё. У Айзека более глубокие познания в технологиях, я лучше умею вести бизнес, а «магическая башня» лучше всех знает всё о магах и их отношениях.

Но даже при этом моя оценка этой женщины не снизилась, ведь она прекрасно понимает, что может, а то, что не могла сама, умело делегировала.

Благодаря этому новый магический щит... Названный просто «защитник[1]» был значительно улучшен со времён, когда это был прототип, и уже около года продавался.

Вообще прототип показал отличные результаты. Однако цена была высокой, ценность для военных тоже огромна, потому массовое распространение имело ряд проблем. Разработка шла с учётом всего этого... И вот начались продажи.

Это была новая разработка того, что уже делала «магическая башня», потому казалось, что на большие продажи можно не рассчитывать, но в работе активно принимала участие сама башня, а рекламная компания госпожи Элейн просто пугающим образом распространила известность продукта.

Рекламой стали нападения монстров на союз свободных городов... То есть стали расходиться слухи о результатах в «проливной скважине» рыцарей герцога Фарренса, которым были выданы «защитники».

«Проливная скважина», — это когда помимо обычных монстров появляются ещё и обладающие мощной магией, рыцари герцога противостояли им, но вышли из боя с минимальными потерями.

Как так получилось? Они привлекли много магов, способных использовать щиты?

На вопрос союза свободных городов сами рыцари сказали, что всё благодаря магическим инструментам, которыми они владели.

Они принесли новые прототипы, чтобы испытать в реальном бою. Конечно если бы толку не было, они бы просто бросили их и сражались как обычно, но при том, что потери были малы, очевидно, что эффективность на высоте. Скоро они поступят в продажу, и у «магической башни» и «торговой компании Вэнса» цена будет ниже. Такой был разговор.

Элейн предложила испытать прототип в реальном бою, и благодаря этому через год продажи были просто безумными.

Особенно много взял союз свободных городов, видевший их силу, так же пришли аристократы, рыцари и магические отряды со всей страны.

В будущем можно было рассмотреть возможность продажи за границу, но тут были ограничения на уровне закона, и похоже госпожа Элейн сама занималась переговорами.

Всего за два года наше положение совершенно переменилось.

Наша компания и дальше будет расти, но не только благодаря госпоже Селин, но и сотрудничеству с «магической башней» и госпожой Элейн. В центре всего была именно госпожа Эллейн... Я вспомнил, как госпожа Селин говорила: «Она как ось для всего. В будущем много всего случится, но давайте справимся со всем вместе». Вряд ли я могу многое, но теперь я хотел быть полезен не только госпоже Селин, но и госпоже Элейн.

Кстати, госпожа Элейн всё ещё много работает. Так много, что даже герцог Фарренс обратился.

Он сказал следующее:

— ... Можете дать моей жене небольшой отпуск?

Меня это во многих смыслах удивило, ведь она не моя сотрудница.

Я ответил, что она может отдохнуть, когда пожелает, а герцог взялся за голову:

— Если бы она после такого стала отдыхать, я бы так не мучился... — простонал он.

Я поговорил с герцогом и сделал довольно грязное предложение.

***— ... Ах?

В кабинете поместья Фарренс, находившегося в столице, я разобралась с бумагами, хотя результат будет через пару недель, потому каких-то докладов не было.

Иногда что-то случилось, но всё это не требовало моего внимания в течение нескольких недель, даже как-то необычно.

Ну... Уже год прошёл с начала продажи «защитника». Ничего удивительного, что хотя бы раз может случиться такое.

И пусть у меня нет работы в торговой компании, дел всё равно полно.

— Может отправиться в «магическую башню»? Амалия! Подготовь повозку!

***— ... Понятно. Потому вы и прибыли. Однако... По поводу того, о чём мы говорили... То есть о проверке точности прибора, измеряющего особые магические способности: мы сейчас находимся в процессе проверки подопытных и подготовки данных, — сказал мне хозяин башни Канделарио, попивая чай в своём кабинете. Он выглядел спокойным и совершенно не удивился моему внезапному визиту. Ещё недавно было шумно... А тут так тихо.

Канделарио был спокойным пожилым человеком с широкой душой, но всякий раз, как прибывала я, он был озадачен и обеспокоен тем, что же я в этот раз задумала. А в этот раз спокоен... Даже подозрительно.

Но о причине я не догадывалась, и просто ничего не понимала, чтобы задать хоть какой-то вопрос. Потому решила пока поговорить о поднятой теме.

— Сколько времени это займёт? Я предполагала, что около пяти дней...

— Да. Изначально мы думали, что всё займёт около трёх дней, но число подопытных увеличилось. Некоторые живут далеко... Так что приблизительно понадобится пара недель.

— Пара недель?..

Такой срок я уже слышала. Столько же времени не было работы в торговой компании Вэнс.

Я начала догадываться. Когда я присмотрелась в лицо Канделарио, на его спокойном лице выступил пот.

— ... Господин Канделарио. Вы сговорились?

— О чём вы?.. Но, госпожа Элейн. В последнее время я только и слышу, что вы слишком много работаете. И раз уж несколько недель дел нет, почему бы не посвятить их чему-то помимо работы?

— Мне бы очень хотелось знать, от кого вы это слышали... Эх. Хотя может вы и правы. Я подумаю. Но точно ли мне стоит ничего не делать несколько недель?

— Не такой уж большой срок. Конечно есть то, что не сдвинется с места без вашего одобрения, но в данный момент ничего срочного нет. Многие позаботились об этом...

— Вот как, понимаю. Что ж, господин Канделарио. Полагаюсь на вас.

Я встала, старик сделал то же и поклонился, когда я выходила.

— Положитесь на меня. И насладитесь вашим отпуском, — сказал он.

***— Ах, ты вернулась, Элейн. Ты взяла передышку, и мне от этого только легче.

Меня встретил Клемент, и я всё поняла.

— Полагаю, ты входишь в число тех многих, о ком говорил господин Канделарио... — решительно сказала я, а мой муж не думал выкручиваться:

— Правильнее сказать, что я был инициатором. Ты слишком много работаешь. И Зик тем временем уже выучил много слов. Я бы хотел, чтобы вы больше проводили времени вместе...

— В таком случае я не могу тебя винить. Что касается времени с сыном... Я думала делать это перед, во время и после работы... Но вряд ли ему бы этого хватило.

— Он умный мальчик. Понимает, что тебе надо работать, а мешать не стоит. Я старался как мог, и со мной ему весело, но с тобой проводить время он хочет сильнее. Всё же мать он любит сильнее отца.

Это уже была шутка. Зик любит Клемента. И если говорить, почему он больше думает обо мне, потому что у меня меньше времени.

Работа Клемента более свободная, или может он лучше распределяет время. А я, если берусь за дело, уже не могу остановиться...

И это отразилось на Зике.

И теперь мне неловко. И перед Зиком, и перед Клементом. Я сказала мужу:

— Прости. Похоже я совсем о семье не забочусь.

— Ха-ха. Обычно такое в семьях мужчины говорят, а у нас наоборот. Но это не значит, что ты о нас не думаешь. Причину не знаю, но ты должна это сделать. И похоже времени не так много. Но иногда надо отдыхать. Потому я поговорил с торговой компанией Вэнс и «магической башней», и выбил это время. Идея... Принадлежит Аарону, но реализовал всё я. Так что не злись на него.

— Не буду. Я заставила всех переживать... И теперь неловко из-за этого.

— Ладно тебе. Просто отдохни. Правда не думаю, что у тебя получится отдохнуть в столице. Может съездим на курорт? Со свадьбы этого не делали. В Астеле есть вилла Фарренсов.

Примечания переводчика:

1. Shielder. Но вообще «магический инструмент магический щит». Что-то из категории «живите с этим».