Все, что я мог сказать солдатам, которые несли двух обезумевших женщин, которым еще не исполнилось двадцати, и которые плакали, было вот что.

“Хорошая работа. Извини, но убирайся из комнаты прямо сейчас.”

Я знал, что мой голос был очень низким. Солдаты выбежали из комнаты, словно собираясь бежать, даже не отдавая честь.

Я, конечно, не давал никаких подробных инструкций по обращению с девочками, но даже если это правда, им не нужно было так обращаться с девочками. Какой смысл позволять мужчине с телосложением, похожим на бандитов, перевозить женщин, которые выглядели так, как будто их схватили и пытали бандиты? Это только сделало бы их еще более испуганными.

Я похвалил себя в прошлом за то, что собрал молодых женщин деревни раньше времени. Я оставил женщин с ванной горячей воды и чистой тряпкой и оставил двух девочек на их попечение.

“Вытри их. Давай поедим, когда ты закончишь. Это простая еда, но я убедился, что ее хватит на всех”.

“Да, милорд”.

Одна из волевых деревенских девушек посмотрела на меня и ответила. Остальные девушки либо испуганно кивали, либо демонстративно отводили от меня взгляды.

Было незадолго до полудня, когда мы обнаружили следы бандитов вокруг хижины лесоруба, расположенной далеко к северу от деревни Неза. Солдаты долго преследовали меня, и я получил известие, что они нашли бандитов два часа назад. Оттуда армии феода удалось спасти девочек, и хотя летом дни были длинными, уже наступило время обеда.

Еду в основном готовила жена деревенского повара, но у меня были хлеб и фрукты из особняка Голден Хилл, так как я не знал, что могут есть похищенные девочки. Клаудия и трое сопровождавших ее солдат принесли сюда еду, и я поблагодарил их, дав им немного фруктов.

"Хм... фрукты...”

"Я... не готовил никаких мясных блюд. Я попрошу их приготовить что-нибудь для вас после того, как дело бандитов будет полностью раскрыто.”

Я успокоила Клаудию, которая выглядела так, словно собиралась пожать плечами, и проинструктировала женщин поблизости приготовить еду, прежде чем снова перевести взгляд на двух рыдающих девочек.

Две женщины были так молоды, что их еще можно было назвать девочками, и обе они выглядели ужасно трагично. Я мог себе представить, что с ними случилось после того, как армия нашла их волосы, но у обеих девочек были растрепанные волосы. С первого взгляда было очевидно, что их ударили, так как по всему телу у них были синяки, а на руках и ногах-порезы и следы зубов. Одежда, в которую они были одеты, была изодрана в клочья. Одежда, прикрывавшая их грудь и юбку, была сорвана.

Боль, которую они испытывали, стала более очевидной, когда женщины в деревне вытерли их тела дочиста.

Я рад, что одежда Калдии свободна, так как их тела покрыты ранами. Если бы они носили корсет или обматывали руки и ноги тканью, затянутой веревкой, то им было бы больно просто носить одежду. Я остановил женщин от попыток обернуть пояса вокруг девочек, так как они находились в присутствии феодала, и поделился едой, которую принесли с девочками.

“Пожалуйста, поешь. Твое тело согреется, если ты поешь”.

Приведя себя в порядок и поев, пока не насытились, две девушки-жертвы, наконец, успокоились, так как знали, что их окружают знакомые женщины. Их глаза, которые теперь дрожали от беспокойства, были больше сосредоточены не на окружающем, а на Клаудии и мне, незнакомцах, и их тела перестали дрожать.

Я чувствовал себя немного мрачно из-за того, что собирался сделать. Мне пришлось спросить девочек о том, почему бандиты забрали их. Я был вынужден сделать это, хотя и знал, что это затянет их страхи после того, как они наконец восстановят самообладание.

” ... Ты немного успокоился?"

Мы остались в одной комнате, хотя я ничего не мог для них сделать, чтобы они могли привыкнуть к моему присутствию. Я тоже немного ненавидел себя за это. Несмотря на эти чувства, я достал пачку банкнот и уголь.

Две девушки нервно кивнули. У всех женщин, включая двух девочек, на лицах было выражение, говорившее о том, что разговор наконец-то начался. Однако матери, сидевшие рядом с девочками, смотрели на меня несколько укоризненно. Я проигнорировал их, словно вырывая из своего сознания, и начал говорить.

“Я хочу, чтобы вы рассказали мне все, что вы можете вспомнить о том, что делали и говорили люди, которые напали на вас”.

Я не спрашивал, нормально ли это, так как это была информация, которую я должен был услышать любой ценой.

Обе девушки мгновенно побледнели. Они, вероятно, пытались откопать эти адские воспоминания, сдерживая слезы.

В этот момент уголь в моей руке рассыпался. Казалось, я бессознательно крепче сжал уголь. Я велел себе успокоиться, обматывая тряпкой новый кусок древесного угля.

Деревенские женщины смотрели на меня широко открытыми глазами.

Бандитов было около двадцати. Все они передвигались на зверях.

По словам девушек, было двое мужчин среднего возраста, которые, казалось, были лидерами, и они часто спорили с членами группы о том, какие пути выбрать. Также, казалось, было много других, которые были полны негодования по поводу количества еды и того факта, что они не совершали набегов на деревни.

Бандиты пытались заставить девушек отвести их в деревню Лечено, которая находилась к северо-западу от деревни Неза. Однако дорог, ведущих в Лечено из Незы, не было. Таким образом, девочки никогда не посещали Лечено и использовались в качестве игрушек для бандитов.

――― Это слишком подозрительно. Похоже, что бандиты передвигаются заметным образом. Они осмелились остаться на одном месте, приблизиться к деревне и похитить девушек, придерживаясь маршрута отступления, чтобы их не поймали. Они двигались прямо к центру королевства Арксия, пока не въехали в Калдию, и то тут, то там замедляли ход. Они могли замедлиться, потому что не могли найти маршрут, чтобы обойти бдительность феода, или потому, что им нужно было разграбить деревню ради еды. Но у меня такое чувство, что это не те причины, по которым они замедлились.

Было ясно, что они не были обычной бандитской группой, судя по тому, как они прорвались через границу и ловко использовали границы феодов, чтобы отбиться от своих преследователей, и их намерения были слишком…

“Это отвлекающий маневр”.

Клаудия, которая начала отображать передвижения бандитской группы на карте региона Югфена, ворчала, кивая сама себе.

“Отвлекающий маневр...”

Она повернулась ко мне, когда произнесла эти слова.

“Ах, это тактика, при которой группа с отличной мобильностью привлекает армию противника и отвлекает их внимание от другой группы, которая движется в другом направлении. Короче говоря, это приманка. Движения команды-приманки и движения бандитов похожи”.

“... Я понимаю. Значит, это война?”

Диверсионная группа вторглась из соседнего королевства. Это означало, что за кулисами кто-то работал. Я знал, что бандиты пришли сюда не просто так, но мне было не по себе, так как я не знал, в чем была эта причина. Однако, если это окажется приманкой, то это может быть ключом к плану врага.

“... Война? ДА. Тогда давайте подумаем о причине этой войны!”

“Чего хочет враг от этой тактики?”

“Ты знаешь?”

Я закрыл глаза, и мой разум блуждал по имеющейся у меня информации.

... В королевстве тоже есть некоторые люди, которые тайком бродят по королевству. Есть две группы людей, въезжающих и выезжающих с севера: фракция церкви, недовольная нынешней системой дворянства, и северные дворяне, которые возражают против решений, принимаемых королевством. Власти свергнуть это королевство не существует ни у Церкви, у которой нет власти, ни у Нордстерма, у которого есть только средства, --- но как насчет Риндарла?

“У нас недостаточно информации, чтобы сказать, чего хочет враг”.

"Я вижу...”

У меня есть информация только из королевства. Если мои предсказания верны, то те, кто находится внутри королевства, будут двигаться в ответ на те, кто находится за пределами королевства. Я не знаю, насколько совпадают их интересы, но цели лидеров находятся далеко за пределами моей досягаемости.

“Давайте сначала поймаем диверсионную группу. Если мы оставим их в покое, они сделают что-нибудь эффектное, чтобы привлечь наше внимание. Мы могли бы получить от них информацию, которую нам не хватает, путем допроса, если мы их захватим”.

“Я не знаю, выдадут ли они информацию, если мы их допросим… Но дело в том, что до сих пор они довольно успешно ускользали от нас. Как нам их поймать?”

“Рано или поздно они нападут на деревню. Вот тогда мы нанесем удар. Мы устроим им ловушку, чтобы они не смогли убежать.”

Ни человек, ни зверь не могут передвигаться без пищи. Я могу прочитать их движения, если смогу сказать, что это отвлекающий маневр… Даже если я не смогу, Клаудия сможет с ее природным талантом ко всему, что связано с войной.

“На какую деревню они нацелятся, Клаудия-доно?”

Выражение ее лица быстро изменилось, когда я задал ей этот вопрос. Ее девичья невинность исчезла, и ее глаза смотрели глубоко задумчиво, что обычно было невообразимо для нее.

“... Они знают территорию. Но они, вероятно, не знают всего. Их следы показывают, что им пришлось несколько раз объезжать, так как они не могли проехать по дороге. Тот факт, что они похитили этих девушек, чтобы привести их в Лечено, является доказательством этого”.

”Они, вероятно, знают только о линиях вотчин, общем расположении деревень и названиях деревень".

“Я тоже не думаю, что они знают все о деревнях… Так что они будут либо в Лечено, либо в Милде.”

Клаудия назвала две деревни, расположенные к северо-западу от Незы.

“Они, вероятно, знают, что мы приближаемся к югу, поэтому они не пойдут туда. К востоку от Мильды есть только холмы, так что вид отличный. Я не могу сузить круг того, куда они пойдут, так как, вероятно, нет ни одного лидера… Это также зависит от того, знает ли враг об этих местах, но они отправятся в деревню Мильда, если захотят быть осторожными. Если моральный дух является их приоритетом, то они отправятся в Лечено. Есть большая вероятность, что они отправятся в Лечено”.

Я кивнул и свернул карту.

“Тогда пошли. Я оставлю поиски и преследование племени Силла и сформирую команду, чтобы заманить их в ловушку с Гюнтером и солдатами, которые привыкли основывать поселение.”

"Конечно, Эльджу-доно”.

"...Меня зовут Элиза, Клаудия-доно”.

“Ах, прости, Элиза-доно".

Только на короткое мгновение я подумал, что ее способности читать движения врага были надежными, прежде чем она снова неправильно произнесла мое имя, и я упал.

◊♦◊♦◊♦◊

Деревня Лечено была оцеплена первой, и бандитов повели в сторону деревни Мильда. Не было времени готовиться к поимке бандитов в Лечено, соседней деревне Незы.

Я оставил гонять бандитов в Милду воинам племени Силла, которых возглавляли Теомер и Рашиок, и после разделения племени Силла и армии феода между Леченио, Незой и Кароном, мы с Клаудией вместе с небольшим количеством отборных солдат переехали в деревню Милда.

... Мы должны захватить их здесь. У врага также заканчивается свобода действий. Если они поймут, что их загнали в угол еще дальше, то, вероятно, разделятся, чтобы рассеять своих преследователей. Они могут начать грабить деревни, чтобы вызвать хаос.

Жители деревни Мильда относились ко мне так же недоверчиво и настороженно, как и тогда, когда я приехал сюда на празднование своего дня рождения. Конечно, их отношение ко мне не изменилось бы, так как я вообще не вступал с ними в контакт с тех пор, как прошлым летом отдал приказ о формировании группы бдительности. Я дал солдатам отдохнуть, прежде чем они приготовили ловушку, чувствуя на себе пронзительные взгляды жителей деревни.

Через деревню Мильда проходил оросительный канал. К счастью, он почти не пострадал даже во время плохого правления моего отца и был быстро отремонтирован графом Телезией. Я знал о его существовании, но это был первый раз, когда я действительно увидел его лично. В прошлом году, во время празднования моего дня рождения, мне не удалось увидеть оросительный канал, так как мы проехали только через центр деревни.

Источник воды происходил из подземных вод, которые вытекали из Амон Нохля на север, и вода была достаточно чистой, чтобы пить, так как ее несколько раз очищали, пока она стекала вниз. Я был так впечатлен, что сразу же выпил воду. Затем я напоил лошадь, на которой ехал. Я вытер пот и покормил лошадь.

Прямо рядом с деревней я увидел, что солдаты закончили свой короткий перерыв и начали рыть траншеи, которые могли бы послужить ловушкой. Ловушка была устроена хорошо, как я и ожидал, благодаря большому количеству палаток, которые были собраны из окрестных поместий для новых граждан, которых я принял, и солдатам, которые были отобраны из тех, кто отправил лагерь.

――― Я даже мог видеть, что некоторые жители деревни окружили нас на расстоянии и небрежно держали в руках сельскохозяйственные инструменты. Их ненавистные и враждебные взгляды смешивались с волнами жара в жарком летнем воздухе.

Когда мой отец был феодалом, его главные пешки, солдаты феодальной армии, были объектом ненависти и страха для жителей этого феода. Эти солдаты были первым, от чего мы с графом Телезией избавились. В нынешней армии феода с тех времен не осталось ни одного солдата.

Несмотря на это, жители деревни Мильда мрачно смотрели на солдат.

... Взгляды, которые они устремили на меня, были столь же мрачными.