Шарлотта невольно растрогалась, увидев, как София и Сирил танцуют в бальном зале, залитом мягким светом. Несмотря на то, что они просто танцевали, Шарлотте казалось, что она может прослезиться, просто наблюдая за ними.

Как ведущий, мужчина сообщает партнерше о своем следующем шаге. Его партнерша будет танцевать, следуя этим указаниям. Неопытные танцоры будут вести партнера, толкая его за руку, а опытные – смещать центр тяжести, ведя партнера всем телом.

Но даже в этом случае шаги партнера не менялись сразу после предложения вести. Неизбежно возникала задержка – хотя и очень небольшая – между инициативой ведущего и ответом партнера. По крайней мере, она должна быть. Однако Шарлотта не заметила никакой задержки, когда Сирил и София танцевали.

Когда Сирил мягко улыбнулся, София сделала элегантный поворот, и на ее лице появилась улыбка. Не было никаких колебаний, и пара танцевала так, словно с самого начала была одним целым.

Шарлотта заподозрила, что, возможно, они исполняют заранее отрепетированный танец. Но это тоже было не так. Ситуация вокруг них постоянно менялась, будь то изменение ритма музыки или смена позиций танцующих вокруг них людей. Они реагировали на эти постоянно меняющиеся обстоятельства и корректировали свои шаги на месте, выбирая наиболее подходящее движение. Это не мог быть заранее отрепетированный танец.

— Кажется, ему весело...

Эти слова вырвались у Шарлотты без раздумий. Ведение Сирила совершенно не походило на то, что он делал, когда украшал движения Шарлотты. Это было свободное ведение, которое, похоже, доставляло ему удовольствие, а также доставляло удовольствие его партнерше. Если бы Шарлотта постоянно следила за его ведением, она бы, наверное, сразу же наступила ему на ноги. Однако София с удовольствием танцевала, следуя указаниям Сирила.

— Эфенарская святая и сэр Батлер... — услышала она чей-то голос.

Она вдруг заметила, что многие люди прекратили танцевать, очарованные танцем Сирила и Софии. В какой-то момент эта пара стала центром внимания бального зала. Лучший оркестр страны, нанятый королевской семьей, играл только для них двоих.

— ...Значит, кто-то может так искренне улыбаться? — Шарлотта не могла не пробормотать. Она находилась на дне рождения принца, и здесь собрались ведущие деятели этой страны. Если бы она сделала неосторожное заявление в таком месте, это могло бы стать роковым концом для всех её планов. Одна ошибка может стать смертельной. По правде говоря, даже несмотря на их улыбки, у Шарлотты постоянно болел живот.

Однако Сирил и София танцевали с искренними улыбками на лицах. Конечно, в глазах Сирила отражалась только София, а Сирил был единственным, кто отражался в глазах Софии. Только они вдвоем, казалось, сияли, словно их благословили духи.

«Я так расстроена». — с трудом Шарлотте удалось проглотить слова, которые грозили вырваться наружу. Будучи императорской принцессой Империи Огненного Поля, она не могла произнести такие слова, признавая свое поражение здесь. — «Но я все равно чувствую себя очень расстроенной», — повторяла Шарлотта про себя.

— ...Мы полностью проиграли, не так ли? — раздался голос рядом с ней.

Она сразу же узнала обладателя голоса, даже не повернув головы – это был ее брат.

Шарлотта возразила ему по той же теме.

— Нет. Он будет помогать мне с исследованиями во время нашего пребывания здесь, так что я добилась своего.

— Однако помощь тебе – это минимум. Ты ведь действительно влюбилась в этого дворецкого, не так ли?

— Да что ты говоришь! Ты тоже в нее влюбился.

Невежливый ответ на невежливый вопрос. С тех пор как они вдвоем приехали в эту страну, прошло немало времени. Все это время Гарольда всегда сопровождала София. Шарлотта считала неизбежным, что день ото дня чувства Гарольда к ней будут становиться все более искренними.

В конце концов, она была идеальной парой Сирила.

Размышляя над этими мыслями, Шарлотта пожевала губу. Затем Шарлотта и Гарольд посмотрели друг на друга и вздохнули.

— Что ты планируешь делать теперь?

— Что за вопрос. Наша учеба только началась.

— Наблюдая за этими двумя, ты думаешь, у тебя есть шанс?

— Уф... Ты иногда говоришь ужасные вещи, знаешь?

Свет от магического инструмента, который разработал Сирил, был необычайно мягким. Он был равномерно ярким и наполнял естественным светом все помещение вечеринки. При этом Сирил и София – и только Сирил и София – казались сверкающими. Словно боги этого мира благословили их.

— Но разве ты не думаешь, что сдаваться вот так – просто досадно?

— Ну... В этом ты права... Эм, а для чего эта рука?

Шарлотта протянула руку. Это был жест, идентичный жесту Софии, выражающий желание пригласить на танец.

— Не составите ли вы мне компанию, чтобы отвлечься?

— ...Хорошо. Я тоже хочу немного потренироваться. Можно мне пригласить вас на танец, моя дорогая сестра?

— Конечно, старший брат.

* * *

Я танцевал с леди Софией. Хотя я бесчисленное количество раз был партнером миледи по танцам во время тренировок, это был первый раз – за исключением спектакля, – когда мы танцевали вместе на таком большом празднике.

Мне было очень весело, и я невольно начал вести ее, демонстрируя эти чувства. Как ведущий, мужчина должен был заставить женщину, следующую его примеру, сиять. Это и было основой танца. Пока я размышлял над этими мыслями, леди София мило улыбнулась мне.

Я понял, что она подумала: «Раз уж мы наконец-то танцуем вместе, давай наслаждаться этим вдвоем». — и вот мой танец стал еще более смелым.

Я исполнил комбинацию из очень сложных шагов, которые мы редко делали даже на тренировках.

— Как насчет этого? — спросил я, окинув ее взглядом, и ее улыбка расширилась.

— Ты можешь повысить сложность еще больше. — Она улыбнулась мне с вызовом. Я продолжал вести ее, уже полностью игнорируя правила. Если бы я нарушил правила еще больше, это уже нельзя было бы назвать танцем. С другой стороны, мне хотелось узнать, как далеко зайдет моя госпожа, чтобы удовлетворить мои желания.

Попробую сделать чуть больше движений. Как только я так подумал, шаги леди Софии стали чуть больше.

Первый шаг изменился совсем незначительно, но второй был гораздо смелее. Как раз в тот момент, когда я сделал шаги шире, миледи начала танцевать, словно скользя по ковру. Несмотря на то что мы уже давно не обменивались ни словом, ее мысли доходили до меня. И я был уверен, что мои мысли тоже доходят до нее.

Конечно, в итоге я подумал: «Мне весело». Хотя песня уже закончилась, мы продолжили и начали наш второй танец. Танцевать две песни с одним и тем же человеком на одной и той же вечеринке было исключительным поступком. Осознав это, окружающие начали шуметь, но меня это ничуть не волновало. Давайте подумаем о том, с чем можно разобраться позже. Гораздо важнее то, что я не хочу прерывать этот веселый момент.

— Скажи, Сирил. Какую магию ты использовал?

— Я не использовал никакой. Я просто заставил их отступить в обмен на исполнение желания императорской принцессы Шарлотты.

Однако нужно отметить два важных момента. Во-первых, я предлагал информацию не о самом заклинании, а о готовом магическом устройстве. Во-вторых, я тщательно изучил реальное желание императорской принцессы Шарлотты.

Если бы я дал им информацию о заклинании, на этом бы все и закончилось. Однако при передаче магического инструмента дело обстояло иначе. По крайней мере, им потребуется много времени, прежде чем они смогут полностью проанализировать его. Другими словами, у меня еще оставался козырь в рукаве. Кроме того, важно было знать желание императорской принцессы Шарлотты. Была разница между предложением сделки ради спасения жизни любимой младшей сестры и предложением сделки, не зная причины ее желания, но делая это просто потому, что она этого хотела.

Кроме того, я сделал предложение через принца Ланселота, так что другая страна будет в долгу перед ним, и не будет казаться, что в дело вмешивается дворецкий. Конечно, вполне возможно, что принц Ланселот не стал бы отменять помолвку леди Софии только по этой причине, но я предложил ему волшебный инструмент, который мог спасти Фол, и он оказался в долгу передо мной.

Таким образом, помолвка леди Софии сошла на нет, а две страны остались в хороших отношениях.

— Так вот что ты делал, Сирил.

Леди София закончила слушать мои объяснения и выглядела немного удивленной. Казалось, она недостаточно догадалась о том, чем именно я занимался.

— Я думала, что вы в курсе того, что я делаю, поскольку вы никогда не ставили под сомнение мои действия.

Чтобы не втягивать ее в это дело в случае неудачи, я не сказал леди Софии даже о том, что намереваюсь воспрепятствовать ее политическому браку. Я думал, что ее молчание объясняется тем, что она догадывается о моих намерениях.

— Я знала только, что ты вынашивал различные планы.

— Тогда...

— Я просто доверяла тебе.

Она говорила, что не спрашивала меня ни о чем, потому что доверяла мне. Она даже не знала, предпринимаю ли я какие-либо действия, чтобы остановить ее политический брак. А если и предпринимаю, то она понятия не имела, нашел ли я способ сделать их возможными. Я был немного удивлен, что миледи смогла поверить в меня при таких обстоятельствах.

— Потому что ты никогда не лжешь, Сирил.

— Спасибо, что доверяете мне.

Я поблагодарил ее от всего сердца. Однако леди София рассмеялась.

— Но ты поступил точно так же, Сирил.

— ...Я сделал то же самое?

— Ты ведь ни разу не спросил меня, почему я согласилась стать гидом?

— ...Если подумать, то вы правы.

Несмотря на то что у молодого мастера Эрнеста были различные теории о том, почему леди София согласилась на эту просьбу, я с самого начала знал, почему она так поступила.

— Это потому, что я сразу понял, что вы выражаете желание решить этот вопрос мирным путем. Хотя есть вещи, которые нельзя объяснить только этим...

Я придумывал различные схемы, чтобы избавиться от вопроса о помолвке леди Софии. Возможно, если бы леди София с самого начала отказалась от предложения, можно было бы уладить дело более полюбовно.

— Как и ожидалось, ты уже знал это.

— А, ну... Мне стыдно признаться, что я так и не до конца понял причину этого.

— Нечего стыдиться. Ты сделал именно то, чего я от тебя ожидала. Более того, ты сделал это гораздо лучше, чем я ожидала.

— Это... Так...

Тем не менее, факт оставался фактом: я так и не разгадал намерений леди Софии. Я чувствовал себя немного подавленным, потому что, хотя я и чувствовал себя в какой-то степени достигшим цели, казалось, что моего усердия все еще не хватало. Увидев меня в таком состоянии, леди София слегка наклонилась и прижалась своим телом к моему.

— ...Леди София?

— Я хотела, чтобы ты не понял, какую цель я преследую. Точнее, можно даже сказать, что я не хотела, чтобы ты узнал. Так что... Значит, я выиграла, верно?

Внезапно она посмотрела на меня с лицом озорного ребенка. Несмотря на то что еще недавно я мог видеть ее насквозь, с недавних пор леди София стала очень хорошо хранить секреты. И хотя мне было немного грустно от этого, эта непредсказуемая леди София была еще и очень милой.

— Вы счастливы, миледи? — спросил я ее во время нашего танца. Ответом мне была самая прекрасная улыбка, которую я когда-либо видел на ее лице.

После того как мы с леди Софией закончили наш второй танец, мы покинули бальный зал и поприветствовали других гостей, поедая закуски на фуршетном столе. При этом, поскольку на самом деле я был дворецким, разговоры вела леди София.

Однако, возможно, из-за того, что я оказался в центре внимания, станцевав с леди Софией несколько песен, нашлось несколько человек, которые задали леди Софии вопросы и обо мне, узнав, что я дворецкий.

В конце концов, это был не первый раз, когда я исполнял роль партнера леди Софии на вечеринке, организованной партией принца Ланселота. Более того, еще недавно я был гидом императорской принцессы Шарлотты, и молодой мастер Эрнест и даже принц Ланселот подходили ко мне поговорить.

Вполне понятно, что они сомневались, действительно ли я просто дворецкий.

— На самом деле он просто дворецкий. — Пока я слушал этот обмен мнениями между леди Софией и дворянами, которые один за другим подходили к нам, вернулся молодой мастер Эрнест.

— София, вы делаете довольно чрезмерные вещи, не так ли?

— О, но я не думаю, что я сделала что-то чрезмерное, не так ли?"

Эрнест сделал замечание по поводу того, что она отказала императорскому принцу из другой страны на вечеринке с членами королевской семьи. Хотя я и сомневалась, что молодой мастер Эрнест не будет чувствовать себя раздраженным из-за нее, он лишь пробормотал:

— Неужели?

— София, у вас очень хороший дворецкий.

— Да, я знаю это как никто другой.

Леди София захихикала. Я никогда не думал, что меня похвалит молодой мастер Эрнест, и мои глаза слегка расширились. Молодой мастер Эрнест повернулся и посмотрел на меня.

— Я признаю тебя. Ты смог совершить нечто невозможное даже для меня. Ты, безусловно, достоин быть эксклюзивным дворецким Софии.

— Я недостоин таких добрых слов.

Я вежливо поклонился, а затем медленно поднял лицо. Когда мой взгляд вернулся к его лицу, его губы беззвучно шевельнулись.

«Однако она моя младшая сестра. Это будет не так просто».

Очевидно, он предполагал, что я умею читать по губам... Хотя делать это было бессмысленно, ведь леди София тоже умела читать по губам. Знал он об этом или нет, но он снова посмотрел на леди Софию.

— София, в этом зале есть инструмент под названием «рояль». Я собираюсь сыграть на нем, так что не будете ли вы аккомпанировать мне на скрипке?"

— ...Рояль?

— Да. Это инструмент, изобретенный в Империи Пламенного Поля. Вы, наверное, не знаете, но я практиковался. У пианино прекрасный тембр, так что я уверен, что выступление будет великолепным.

Молодой мастер Эрнест нежно улыбнулся леди Софии, а затем посмотрел на меня.

«Ты, наверное, завидуешь, что я впервые буду дуэлировать с Софией на новом инструменте, да?» — Его губы беззвучно шевелились.

«Ты что, ребенок?» — Мне не пристало делать такие замечания. Если уж на то пошло, я побледнел, жалея, что не в состоянии ревновать его. Затем я мысленно попросил миледи, чтобы она, побыстрее, прочитала атмосферу.

— О, но я знаю, что такое рояль. Леди София легко ответила. Мои надежды были разрушены.

— ...Что...?

— Сирил послал мастеров в Империю Флеймфилд, чтобы они изучили процесс изготовления этих роялей. Так что мы тоже начали делать их в нашей стране.

— Тогда... Не говорите мне, что...

— Да, Сирил играл для меня на рояле, а я играла на скрипке. Это было очень весело, мне казалось, что я нахожусь во сне.

Леди София с невинной улыбкой ранила душу молодого мастера Эрнеста. Если вы скажете что-то еще, молодой мастер Эрнест может меня убить, так что, пожалуйста, остановитесь на этом.

Затем молодой мастер Эрнест повернулся и посмотрел на меня, его движения были настолько скованными, что казалось, будто я слышу, как скрипит его шея.

— Я... Я действительно не могу отдать свою прекрасную младшую сестру кому-то вроде тебя!

— А, нет, эм...

— Ну-ка, ну-ка, старший брат. Раз уж выпал такой редкий шанс, почему бы нам не сыграть дуэтом?

Леди София улыбнулась мне, словно говоря: «Все будет хорошо, оставь моего старшего брата мне», а затем она направилась в другую часть площадки вместе с молодым мастером Эрнестом.

...Моя юная леди ушла, словно выражая, что будет защищать меня от молодого мастера Эрнеста, которого одолела ревность, после того как она сама его взбудоражила... Я не мог отделаться от ощущения, что она выросла в маленького дьявола. Пожалуйста, похвалите хотя бы исполнительское мастерство юного мастера Эрнеста, хорошо?