Рион вернулся в Бандо дабы обдумать свои дальнейшие планы в тишине и покое. К сожалению для него, многих не волновало такое понятие как личное пространство. Слухи о пропавшем и найденном принце разлетелись по королевству подобно лесному пожару. Очевидное доказательство несостоятельности короны в плане сохранения конфиденциальности информации. А когда сразу несколько партий пытаются урвать один куш – ни к чему хорошему это не приводит.

Прямо как чиновники, принимавшие участие в том совете, с которого всё началось, теперь внимания второго принца искал каждый второй аристократ в королевстве. Первыми, из – за преимущества в географическом положение, в активное наступление пошли соседи Бандо. Им по – крайней мере не нужно было искать предлог для визита. В конце концов, налаживание связей между соседними феодами – залог продуктивного роста для каждой из сторон.

Пока слухи не имели официального подтверждения, они хотели лишь познакомиться, заложить фундамент. Вереница посланников, прибывающих в Бандо с безобидными сообщениями в надежде разузнать побольше. Риону волей – неволей приходилось им подыгрывать. В тоже время, он старался не накалять ситуацию, или лучше сказать – не прояснять её, воздерживаясь от громких заявлений.

Сразу же после окончания первой волны началась вторая с гонцами из близлежащих, но уже не соседних территорий. День за днём. Общение с ними изматывало Риона, лишая драгоценного времени, которое он бы с куда большим удовольствием потратил на размышления о своём будущем и управлении вверенного ему феода. С другой стороны, получился импровизированный отпуск, позволивший ему восстановиться эмоционально, не думая о нежелательных вещах.

Наконец поток посланников иссяк, значительно разгрузив ежедневное расписание Риона. У него появилось свободное время для проектов, неосуществимых ранее.

“…Отлично.”

Рион закончил сортировку бумажных гор, сваленных у него на столе, по ящикам. С просроченной корреспонденцией покончено.

“По какому поводу праздник?”

Спросила Ариэль.

“Эм?”

“Разобрался с письмами?”

“А, вроде того.”

“Скажи - ка мне на милость, дорогой, что связывает письма из самой заполненной коробки?”

“…Ну.”

Ариэль прищурилась, явный призрак – назревает буря. Риону конечно не в первой получать нагоняй от любимой, но сейчас он искренне недоумевал чем вызвал её гнев.

“Дай угадаю, все отправители женского пола?”

“…Откуда ты знаешь?”

Десятки, если не сотни писем, собранных в одну кучу. Можно было рассмотреть отдельные фразы, вот только как Ариэль сделала вывод просто на их основании.

“А дело в том, свет души моей, что я прочитала их все.”

Ариэль не блефовала.

“…Стоило догадаться.”

“Всё – таки я знакома лично с немалым числом отправительниц.”

“Так мы оба знаем их со времён академии.”

Рион сбагрил всех под одну гребёнку ‘знакомых’, однако, если опуститься до деталей – тогдашний его круг знакомств сильно разнился. Аристократки, студентки из простых семей, горничные, кого там только не было. Объединяло их одно…

“Когда ты говоришь ‘знаю’, то как много смысла вкладываешь в это слово?”

“Я…”

Не лучшая тема для обсуждения с супругой. Брови Ариэль угрожающе выгнулись.

“Ари, ты же в курсе почему я это делал. Нужно было срочно выравнивать вашу незаслуженно плохую репутацию.”

Другими словами, письма пришли от женщин, с которыми Рион имел честь познакомиться в процессе поднятия авторитета Винсента.

“В курсе… но… их гораздо больше, чем я ожидала…”

Конечно же Ариэль знала о далеко не платонических отношениях Риона в академии. Он и не пытался скрывать от неё правду. Тем не менее, количество писем и некоторые имена, там проскакивающие, изрядно удивили Ариэль.

“Больше? Ох, всё совсем не так. Я ведь не со всеми…”

“‘Не так’? А как?”

“Просто выслушай… девушки, считающие себя как – то связанными со мной, решили поинтересоваться моим здоровьем, делами и так далее…”

“То есть, прислали любовные послания?”

“Нет, Ари. В смысле… нет. В некоторых возможно и содержатся намёки, но это же шутка. Попытка возродить старое знакомство. К тому же, я уверен, что подавляющий процент из них действовали по чьей – то указке.”

Действительно, цель этих писем укладывается в одно предложение – возродить контакты, установленные во времена учёбы. Со многими из отправительниц Рион и вовсе не виделся после смерти Винсента.

“…Ты практически убедил меня.”

“Сдался им камердинер из далёкого прошлого. Чего я действительно не понимаю, так это родителей или мужей, заставляющих их писать подобные письма.”

“…Согласна.”

Мужчина, пытающийся использовать недозволенную интрижку жены или дочери, произошедшую, между прочим, давно, в своих нынешних интересах. Ариэль, никогда не надеявшуюся занять место главы дома, низкие увёртки вроде этой, да и политика в целом интересовали мало. Впрочем, если бы Рион осмелился предложить ей нечто подобное, она бы хлестала его по щекам пока руки не отвалятся.

“Разве я могу довериться таким людям.”

“Тогда бы сжёг их разом.”

Даже введённая в курс дела, Ариэль не переставала жаловаться. Она прочитала каждое чёртово письмо и от некоторых экземпляров так пыхало страстью, что назвать их ‘заказными’ у неё язык не поднимется.

“Но есть шанс пропустить важное сообщение с невыдуманными обстоятельствами.”

“А такие нашлись?”

“Нашлись. Они в другой коробке.”

Другая коробка не отличалась наполненностью, от силы три – четыре письма. Все остальные – не заслуживают доверия. Хотя, если Рион нашёл хотя бы пару человек, с которыми он готов продолжить диалог – это уже значительный прогресс по сравнению с ним прошлым.

“Что дальше?”

“Думаю. Можно отправить финансовую помощь тем, кто помог мне в академии и чьи проблемы решаются деньгами. С другими – сложнее.”

“Поясни?”

“По - видимому, они хотят развода.”

“…Они что?”

“Их выдали замуж вслепую по политическим мотивам, но партнёр их не устраивает. Так как брак принёс какой – то бонус семье, подать на развод они не могут. Похоже самый оптимальный выход – стать королевской наложницей и поэтому они пишут мне.”

“…И?”

Даже для человека, не столь подозрительного как Ариэль, оправдание выглядело состряпанным на коленке. Уж скорее развод выступает поводом записаться в любовницы к Риону. Мда, только человек безнадёжно тугой в плане межполовых отношений, вроде Риона, повёлся бы на такое.

“Пусть Сол выкручивается.”

“А?”

Сол, до сих пор молчавший и вообще старающийся не мешать внутренней ссоре, внезапно попал под удар.

“Если тебе хватает смелости торчать рядом со мной и шпионить, хотя бы приноси пользу.”

Согласно приказу командора, Сол обязан следить с кем и когда встречается виконт. Рион, прекрасно зная об этом, искал возможность поиметь свою выгоду с ситуации.

“Да, я готов, только скажи, что делать?”

“…Порекомендовать определённых леди его высочеству крон – принцу в качестве наложниц.”

Сол в своём репертуаре, очевидные вещи доходят до него дольше всего.

“Наложниц в отсутствии королевы?”

“Вот и пусть девочки пошевеливаются. Думаешь я могу спать спокойно, пока он пытается отобрать у меня Ариэль?”

Рион позволил себе шутку, так как успел узнать Арнольда и принять произошедшие с ним изменения.

“Ты серьёзно?”

“Нет.”

“…Шутки в сторону. Боюсь, я не имею права вмешиваться. Леди недовольны договорным браком, но давай взглянем на ситуации с другой стороны – что произойдёт с их семьями, коли их желание сбудется?”

“Семьями, получившими нехилую выгоду от выдачи дочери замуж…”

Среди аристократов договорной брак – норма, а по любви – скорее исключение из правил. Временами новобрачные знакомятся друг с другом только накануне церемонии. И естественно принадлежность к голубым кровям не гарантирует приятную внешность жениха или невесты. Подобные браки заключаются за годы и учитывают интересы семей, но никак не предпочтения брачующихся. И всё же, абсолютное большинство аристократов в этом мире обладало как минимум симпатичной внешностью, а то и ошеломляющей. Поэтому, опять же, большинство худо - бедно уживалось друг с другом.

“Если тебя интересует моё мнение – рождённые в семье аристократов должны быть готовы к определённым трудностям.”

“Пожалуй, ты прав… но меня замучает совесть полностью проигнорировать их просьбы о помощи.”

“Откупиться деньгами?”

“Почему же сразу откупиться, отблагодарить за неприятности, причинённые им по моей вине в прошлом.”

“…Дело твоё.”

Сол нашёл стремление Риона погасить старые долги интересным. Будто тот пытался порвать с прошлым, оставить позади все обиды. В таком случае, рыцарь полностью поддерживает его начинание. Только можно ли с Рионом утверждать что – то наверняка?

Интуиция его не подвела.

Рион знал о приближающемся финальном сражении с демонами. Остаётся тайной концовка, на которую рассчитывает Мария, но по – крайней мере сама игра закончится. Долгожданный для Риона момент. Он всё ещё колебался как поступить с Арнольдом, а вот месть Эрвину, Ланселоту и Марии – вопрос решённый.

Близится время свершений, а пока надо уладить давние счёты.

* * *

Подготовка королевства Гран Фламм к финальной битве с дьяволами практически завершилась. Основную сложность составил даже не сбор войск, а проверка, что враг находится там, где должен – в непосредственной близости от столицы. На основании показаний Марии скрупулёзно разрабатывалась стратегия разведки. Был проложен оптимальный маршрут, ведущий к вражеской крепости. Не забыли и о опасениях Риона, проверив другие места, пригодные под тайное логово. Тем не менее, дьяволы нашлись именно там, где он указал в первую очередь – в подземелье разрушенного замка.

Да, рисков хватало, но и тянуть дальше не имело никакого смысла. Единственный способ узнать больше – отправиться к вражеской крепости и смотреть по ситуации.

Королевский совет скомандовал начало наступления.

Пятьдесят тысяч солдат, армия в разы превышающую любую из ранее собираемых. Однако, половина из них останется на страже столицы. Благодаря Марии королевство подготовило меры, заблокировав вероятные пути наступления противника, но где гарантии, что они не найдут новые. Если все солдаты отбудут к разрушенному замку, всего – лишь несколько удачно проскользнувших мимо отрядов демонов могут нанести городу непоправимый урон. Причём главную опасность представляют даже не эти пара отрядов, а паника, поднятая людьми и невозможность успокоить их малыми силами. Ударная сила Гран Фламма состоит из чуть более чем двадцати тысяч солдат, включающих в себя Марию, Арнольда и кланы Бандо. Все остальные охраняют столицу и ждут новостей.

Итак, человеческая армия отправилась к логову врага. Подземная часть замка представляла из себя сеть разветвляющихся пещер, так что было решено разделиться на подразделения, зайдя со всех входов одновременно.

Но, что – то пошло не так с самого начала.

“Где разведчики?!”

Вице – командир королевских рыцарей, заместитель Фредерика Доусона, пребывал не в лучшем расположении духа.

“Ещё не вернулись, сэр.”

“…Что нам известно на данный момент?”

Информация лишней не бывает. Совсем скоро армия доберётся до замка, а передовые разведывательные группы уже доложили о замеченных на стенах демонах.

Получается, вместо сражения под землёй им сначала придётся провести непредвиденную осаду. Такая опция предусматривалась планом, но как маловероятная.

“Точная численность противника неизвестна, сэр. Пока нам не удалось выяснить наверняка мало ли их на самом деле или это уловка и остальные ждут в засаде.”

“…Подводя итог, без боя замок они нам не отдадут.”

Командир смирился с неизбежностью осады. Просто он не ожидал, что демоны вылезут наружу. Расклад откровенно так себе. Защищающаяся сторона с укреплениями обладает преимуществом. Пускай и укреплениями заброшенными, давно не ремонтировавшимися. Осады – дело грязное и кровавое. Не становилось спокойнее и от мысли, что демоны могут повести себя иначе чем люди. Ведь для высшего офицерского состава – дьяволов, они просто расходный материал. Сражаться против не боящихся смерти берсерков…

“Мы можем вернуться и атаковать по маршруту столицы, если вы найдёте это лучшим решением.”

Арнольд прекрасно осознавал, что есть люди, понимающие в вопросах тактики гораздо больше него, поэтому слова крон – принца производили впечатление вопроса, а не совета или тем более приказа.

“Нет, ваше высочество, возможно они этого и добиваются. Маршрут вторжения, ведущий в столицу, слишком узок, большой армии там не развернуться – прекрасная возможность для врага сокрушить нас.”

Проходы под заброшенным замок тоже ограничены в размерах, но их хотя бы много. Одновременная атака с разных направлений заставит дьяволов разделить силы.

По – крайней мере в теории.

“…Не могу поспорить и всё же это слишком похоже на ловушку.”

“Вы правы, ваше высочество. Зато, согласно докладам разведчиков, демоны не покидают пределы замка. Не исключено, что они вышли на стены, так как их непосредственный штаб не приспособлен к обороне.”

“Значит, мы придерживаемся оригинального плана?”

“Лучше так, чем всем вместе залезать в узкий тоннель. На стороне защищающихся стены, но именно нападающие диктуют темп осады. Время на нашей стороне, нет нужды спешить.”

Командир быстро восстановил самообладание. Человек, поддающийся истерике при любой неурядице, до его места не поднялся бы.

“Отправить гонца в столицу! Враг знает о готовящейся атаке, предварительно заняв оборонительную позицию. Запрос оборудования для развёртывания осады.”

“Сэр! Есть, сэр!”

Первое затруднение, возникшее на пути человеческой армии. Никто в тот момент не догадывался насколько затяжным и изматывающим станет грядущее сражение. Сражение, являющееся всего – лишь побочным событием в сюжете игры.