В конференц – зале повисла странная атмосфера. Виконт Рион Фрей, по слухам – мятежник, наконец внял настойчивому приглашению короны после отправки в Бандо самого командора Фредерика. Кроме того, мятежный дворянин удостоился аудиенции непосредственно с королевской парой, да и в целом встретили его весьма тепло. В качестве зрителей присутствовали крон – принц Арнольд, а также высокопоставленные гражданские и военные чиновники. И никто из них не знал о чём же собственно пойдёт речь на собрании.

Совсем скоро в зал прибудет главный субъект обсуждений – Рион. Часть аудитории испытывало смутную тревогу, связанную с банальным незнанием сути мероприятия. Ещё часть, ярых противников виконта, сокрушённо покачивали головами. По их мнению – в разборе полётов нет никакой нужды. Взять к примеру Маршала, даже в присутствии короля, не скрывавшего разочарованной мины, что только усиливало общее напряжение и подогревало ожидание.

“…Он здесь.”

Расползлись по залу шепотки. Действительно, на пороге появился Рион, сопровождаемый Фредериком.

Собрав на себя взгляды всех присутствующих, выражающих в различной степени страх или ненависть, он не выглядел смущённым. Давно привык к подобному отношению.

Вместе с командором, они молча прошествовали к центру зала. Фредерик преклонил колено перед королём. Начал сгибаться и Рион––

––Одним резким движением он сорвал клинок с пояса командора, побежав к трону.

“Как… Маршал! Остановите преступника!”

Крик командора эхом отразился от стен.

Вызываемый отреагировал моментально. Вытащив меч, он рубанул им по прямой, создавая ударную волну из ревущего ветра, пролетевшую в сантиметре от носа Риона.

Остановив нападавшего, маршал повёл меч по касательной. Зал заполнился металлическим звоном. Несмотря на мощь удара, Рион удержался на ногах.

“Вот ты и показал свою истинную природу, глупый мальчишка!”

“От дурака слышу! Отойди в сторону, если жизнь дорога!”

“Пустые угрозы!”

Не тратя больше времени на словесные баталии, маршал пошёл на сближение, обрушив на виконта шквал ударов. Рион старательно парировал собственным клинком.

“…А ты силён.”

Непроизвольно восхитился умениями противника он. Честно признаться, Рион не ожидал такого сопротивления. Маршал уступал Фредерику в скорости, но на голову опережал того в прочих аспектах.

“Ха! Сколько по – твоему лет прошло с тех пор как я впервые взял в руки меч? Я не проиграю какой – то деревенщине.”

“Я бы даже похвалил тебя, придя ты к силе самостоятельно!”

“На что ты намекаешь?! По – крайней мере мне нет нужды полагаться на Демонического Бога!”

“…Ох, проклятье! Старик! Он не––”

Рион осознал свою ошибку и пытался предупредить Фредерика, но тот опоздал. Прежде чем виконт успел закончить фразу, его тело пронзили два металлических шипа, выросших из пола.

Со стекающей по губам кровью, парень рухнул на пол. Зал накрыла волна ужаса.

Люди застыли на своих местах, не понимая, что тут вообще происходит. Лишь командор среагировал незамедлительно. Прыгнув в сторону главы разведывательного бюро, Фредерик ударил по горизонтали.

Звенящий звук и тело Джеймса, распластавшееся на колонне. Что примечательно, на клинке старого рыцаря не было и капли крови.

“…Жёсткий. Как он и предсказывал, ты ведь не человек?”

Человек должен был бы хватать свои внутренности, вываливающиеся через вспоротый живот, но при контакте Фредерик не чувствовал будто режет плоть, скорее пластину из стали или даже что – то более прочное.

“Хех. Не ожидал. Хотя, готов поспорить, это заслуга мальчишки Фрея?”

“Угадал.”

“Тогда всё встаёт на свои места. Мы изначально рассматривали его как ключевую помеху.”

Командор бросил осторожный взгляд на парня. Он испытал некоторое облегчение, заметив, что королева уже занята лечением Риона. Стандартно для члена маркизовского рода, её величество обладала превосходным магическим талантом.

“Назови себя, нечисть. Или собираешься и дальше скрываться под маской ‘Джеймса’?”

“Раз уж ты просишь, я представлюсь своим настоящим именем. Один из четырёх великих демонических генералов – Стальной Горан.”

“А?! Да вы шутите?!”

Совершенно выбивающийся из атмосферы вопль принадлежал Марии. Похоже титул ‘великого генерала’ вызывал у неё определённые ассоциации. Впрочем, сейчас Фредерику было не до няньканья с девушкой. Дьяволы наконец явили себя. Существо необходимо схватить здесь и сейчас, в крайнем случае – убить.

“Запечатать комнату! Не дадим ему сбежать!”

Приказ предназначался королевской страже, ранее выступавшей как эскорт Риона. Обнажив клинки, они создали живую стену вокруг Горана.

“Ахаха! Тщетные потуги! Можешь хоть сотню рыцарей сюда пригнать, результат не изменится!”

“Не выпендривайся. С дьяволом вроде тебя, я и справлюсь и без лишней помощи!”

Он не хотел вмешивать других стражников, боясь, что те будут просто мешаться под ногами. С другой стороны, ни противнику, ни его подопечным правду знать не обязательно.

Командор атаковал Горана. Однако, его меч уткнулся в руку противника. То же странное чувство, будто шкрябаешь ножом по металлической пластине. Человек в принципе не способен заблокировать клинок голой рукой.

В этот момент стальные шипы и стержни, ранее пронзившие Риона, перекинулись на командора. Тем не менее, Фредерик, демонстрируя идеальную технику, отразил каждое из нападений.

“…Похоже на магию.”

Встреча, подразумевающая участие правящего монарха. Естественно, лучшие заклинатели Гран Фламма обвешали защитными приспособлениями каждый уголок комнаты. Конечно, при большом желании очень талантливый и опытный маг мог бы призвать магию. Но даже так он бы потратил несоизмеримо больше усилий, а эффект от заклинания выглядел бы как жалкая пародия на оригинал.

Магия дьявольского генерала же без особых проблем добралась до Риона. Командор счёл этот момент подозрительным.

“Хахаха! Так и быть, поделюсь с вами, ничтожествами, страшной тайной. Помимо четырёх атрибутов, используемых жалкими людишками, есть и другие. Мой – сталь и плевать я хотел на барьеры, развешенные против воды или ветра.”

“Стальной атрибут? Ни разу не слышал о таком.”

“Ещё бы ты слышал. Атрибуты дарованы нам богом, Лордом Даймоном. Наша магия отличается от магии этого мира. Как только Лорд Даймон восстанет, атрибуты им воплощаемые, заменят ваши, изменят этот мир под наши нужды. Скоро наше желание исполнится!”

После возрождения демонического бога фундаментальные атрибуты мира изменятся. Вероятно, в пределах конференц – зала никто в полной мере не уловил смысл послания. Говоря откровенно, и сам Горан скорее просто цитировал услышанное.

Изменение основ мироздания. Останется ли новый мир пригодным для жизни людей. Или дьяволов?

“…С одним я точно соглашусь. Твоё тело крепче человеческого.”

“Пфф, человек. Это тебе не железный нагрудник, я целиком состою из стали. Твой меч бесполезен. Тебе не победить!”

“Посмотрим!”

Не подвластна глазу – фраза, максимально ёмко описывающая технику Фредерика. Лезвие меча впилось в плечо Горана и намертво там застряло. Он уже доказал, что способен разрезать сталь, но этого мало.

Подвергнувшись магической контратаке, Фредерик был вынужден отпрыгнуть назад. В его руке осталась рукоять, в то время как лезвие торчало в теле противника.

“Великолепно. Правда! Аж до мурашек!”

Горан игрался с командором, несмотря на прямое попадание, он по – прежнему не пролил ни капли крови.

“Кто ты…”

“Следующая ступень эволюции, если пожелаете. Скоро обезьяны вымрут и у руля встанут дьяволы.”

Продолжая свою напыщенную речь, Горан огляделся по сторонам. Вперёд выступила группа, очевидно, желавшая бросить ему вызов.

“Мы не позволим!”

“…Вы? Смелая нынче мелюзга пошла.”

“Как ты меня назвал?!”

Практически причислить главную героиню истории к массовке, Мария жаждала расплаты. Подталкиваемая бурлящим внутри гневом, она бросилась к Горану, на ходу обнажая меч. Картина повторилась. Горан заблокировал удар рукой.

Но, с другой стороны на него налетел Ланселот.

Впрочем, так же не добившийся особого успеха.

“Выкуси!”

Пока обе руки генерала были заняты, копьё Арнольда нацелилось на грудь дьявола. Враг отлетел назад, на этом понесённый им урон и закончился.

“Хех. Будто смена оружия вам поможет.”

“Сказал тот, у кого в плече торчит лезвие.”

Вновь устремился в бой крон – принц, пока Мария и Ланселот заходили к Горану с флангов. Бесполезно. Сколько бы их ударов не достигло цели, дьявол продолжал насмехаться над ними.

“Ещё! Клинкам меня не сломить!”

“А как насчёт магии?”

Вместе с вопросом, озвученным крон – принцем, тело Горана охватил огонь. Огонь старшего члена семьи – короля. Группа Марии не дураки, они просто отвлекали противника на время, необходимое для снятия анти – магических барьеров.

Королевское пламя едва не задело даже его сына. Никто из присутствующих не сомневался – враг сгорит заживо.

“…Как и ожидалось от носителя короны. Хорошая попытка. Вот только огнём сталь не сжечь.”

Пламя рассеялось, а единственное изменение, произошедшее в облике Горана – сгоревшая одежда.

По залу разнеслись встревоженные стоны, даже магия короля бессильна против дьяволов.

“Верно, сжечь не получится, а расплавить – вполне!”

Всеобщее уныние разогнал боевой клич Марии. Возможно впервые за время пребывания в этом мире она действовала как подобает протагонисту.

“…Ам?”

“Ваше высочество Арнольд! Эрвин! Давайте!”

Отвечая на призыв Марии, Эрвин и крон – принц затянули напевы, которые чудесным образом дополняли напев девушки.

“…Объединённая сила огня и ветра! Узри же мощь нашей группы! Слияние!!”

Магия экстримального уровня, предназначение которой – битвы с дьявольскими генералами. Дьявол Гроан попадал под определение предфинального босса, так что использование Слияния оправдано.

На этот раз тело Гроана поглотило пламя, призванное крон – принцем. Вроде бы, аналогичная ситуация, но затем цвет огня изменился до жёлтого, а следом до оранжевого, по мере подключения ветряного заклинания Эрвина.

“Хаааа….”

Гроан издал полный боли стон. Они на верном пути. На секунду, авторитет Марии в глазах окружающих взлетел до небес.

К сожалению, только на секунду. Пламя, охватившее дьявола, потеряло свою силу и исчезло без следа.

“Почему?!”

В изумлении прокричала она. Вместе с тем, тягучее чувство неизбежного провала вновь захватило сердца людей.

Лишь Фредерик и Арнольд не сдались, бросившись к дьявольскому генералу и нанося удары пока не погас последний язычок пламени на его теле.

“…Небеса милосердные.”

Горан, как и прежде, попытался заблокировать клинок рукой. Но теперь лезвие прошло через стальную плоть, забурившись в ключицу. Принцу тоже не удалось отрезать конечность, но он подобрался вплотную к кости.

“Понятно. Мы не смогли сжечь его, зато подплавили.”

“Ублюдки…”

Былая надменность куда – то улетучилась. Горан сменил тактику на уклонения и отступление.

“Не дадим ему сбежать! Поймать!”

Попытавшиеся было задержать противника стражи застряли в металлических шипах, покрывающих всё пространство пола вокруг него. Некоторые выстроились у входа, образовывая живой заслон. Однако, дьявол нашёл другой выход, просто проломив стену. Великий генерал сбежал.

“Чего?!”

Во второй раз запоздало среагировал Фредерик. В том нет его вины, кто бы мог подумать, что существо, пускай и состоящее из стали, способно пробить прочнейшие стены королевского замка. Драгоценные секунды ступора, помешавшие им остановить Гроана.

Вскоре, не так далеко послышался очередной грохот, пала вторая стена.

“За ним! Не дать ему сбежать!”

Скомандовал командор рыцарям, мысленно понимая – шанс уже потерян. Гроан служил главой разведывательного бюро. Сейчас он волей – неволей оставляет после себя довольно заметные следы, но, вырвавшись за пределы замка – дьявол исчезнет.

“…Маршал?”

“Без сознания, сэр! Он просто упал и с тех пор не приходил в себя.”

“…Ясно. Отнесите его в комнату без окон и приведите врача. Дверь запереть. Держать под охраной. Это понятно?”

“Сэр! Есть, сэр!”

С большой долей вероятности маршал не был демоном как таковым, а лишь контролировался ими. Тем не менее, это не отменяет факта измены.

Раздав задания подчинённым, Фредерик поспешил поинтересоваться состоянием Риона.

Несмотря на применение исцеляющей магии, виконт всё ещё лежал на полу. Его раны выглядели ужасно, даже королева не смогла полностью залатать их.

“…Пожалуйста, открой глаза, пожалуйста.”

Её высочество молила всех богов. Командор сразу понял – дело плохо.

“Кто – нибудь. Найдите носилки для виконта Фрея и где черти носят всех врачей?”

Рыцари бросились исполнять указание, но прежде чем они успели приблизиться, Рион самостоятельно занял сидячее положение.

“Фрей!”

“…Эм?”

Открыв глаза он первым делом увидел заплаканное лицо королевы. Более того, эта женщина вдруг крепко обняла его.

“А?!”

“Фрей… слава богине. Я думала, что потеряла тебя.”

“…Ну… да, я в порядке, ваше величество. Поэтому––”

“Пожалуйста, не покидай меня. Я не выдержу это снова.”

“…Эм?”

Риону потребовалось время на обработку информации. Что подразумевала королева и почему?

Прочие присутствующие, в силу банального жизненного опыта, догадались куда быстрее. Как минимум, королева не стала бы так убиваться из – за случайного человека. Вероятность романа исключается, слишком велика разница в возрасте, да и виделись они от силы пару раз.

Вопреки всем аргументам, остаётся только один возможный вариант.

“София, дорогая. Мы все понимаем, что ты восхищаешься виконтом Фреем, но твои слова могут неправильно трактовать.”

“Прошу прощения, мой дражайший супруг.”

Король постарался привести жену в чувство, пока та ещё чего не сболтнула.

“Мы все знаем о трагичном детстве виконта и желание заменить ему мать вполне нормально, но правящая чета не должна иметь фаворитов. Верно?”

“…Конечно, сир.”

Король отчаянно выставлял ситуации в виде недоразумения. Королева по – возможности подыгрывала ему. Правда, вряд ли кто – то из присутствующих поверил в их спектакль. Заодно по полочкам разложились и последние вопросы в голове Риона.

“…Его величество прав. Не только ваши слова, но и позиция вводит остальных в заблуждение.”

“Фрей…”

Рион откинул руку королевы, поднявшись на ноги.

“Мои глубочайшие извинения за проявленное её величеством беспокойство. Как видите, теперь моё тело как новое.”

“…Ты не должен заставлять себя.”

“Я и не заставляю, моя королева. Хотя… отчасти вы конечно правы. Я очень устал и с вашего позволения хотел бы пойти отдохнуть.”

“Я подготовлю комнату.”

“Вынужден отказаться. Я не заслужил подобной чести. Милорды, миледи, хорошего дня.”

“Фрей!”

Рион зашагал к выходу из зала, не оборачиваясь назад. Он поёжился, от бросаемых в его сторону взглядов.

Уж лучше презрение. Взгляды нового типа действовали ему на нервы. Или просто он хотел представлять их в таком свете.

Сегодня Рион Фрей узнал правду о своей родословной и настоящих родителях и это знание только усилило боль, копящуюся у него в сердце.