Некогда королевство Гран Фламм разделилось на четыре обособленных образования: Александрия на западе, Виндхилл, контролирующий бывшую столицу, на севере, королевство Фатиллас на юге и остатки старого Гран Фламма на востоке. Впрочем, подобный расклад просуществовал от силы пару месяцев.

Королевству Виндхилл пришлось уступить столицу под напором Александрии, в следствии чего возникла Великая Александрийская Империя. А Ланселот, соответственно, присудил себе титул императора. Не останавливаясь на достигнутом, он потребовал от трёх соседей присягнуть им на верность, стать вассальными королевствами. Первым на зов новоявленного императора откликнулся король Эрвин от королевства Виндхилл в награду получив полную автономию принадлежащих ему ныне земель. Всё в точности в соответствии с договором, заключённым между ними ещё до начала смуты.

С другой стороны, королевства Гран Фламм и Фатиллас не спешили, а лучше сказать не поспевали за развитием событий. С чего вообще им давать вассальные клятвы непонятному императору империи – однодневки.

Другими словами, они отказались сотрудничать.

В настоящий момент столицей Великой Империи Александрии оставалось Киёто; да, по плану продолжался переезд в бывшую столицу Гран Фламма, но пока все политические вопросы решались здесь. На троне в гордом одиночестве восседала императрица Великой Империи Александрия – Мария. Сам же император, Ланселот, сейчас руководил продвижением войск, оставив управленческие вопросы на супругу.

“Упрямство Гран Фламма понятно, но Фатиллас?”

Выслушанный доклад не обрадовал Марию.

“Предложение прозвучало довольно жёстко. Не стоит винить их, ваше высочество.”

В целом справедливое, но уж излишне дерзкое заявление для подчинённого.

“…Мне послышалось, ты критикуешь меня? Императрицу?”

“…Я-я б-бы не посмел… ваше высочество!”

Докладчик, запоздало осознав смысл им произнесённого, совершенно утратил цвет. Сейчас над ним возвышалась совсем не та Мария, что раньше. Доброй и участливой она была, карабкаясь на трон, будучи же императрицей Мария не чуралась бросать людей гнить за решёткой за неосторожный взгляд.

Казалось бы, относительно стандартная трансформация для человека, выбравшегося из грязи в князи. Вот только Мария никогда не менялась. Вся эта вежливость была не более чем маской, позволяющей втереться в доверие к окружающим. Она великолепна разыграла свою партию.

“Прощаю, первый и последний раз.”

Увидев непритворный страх в глазах подчинённых, Мария оттаяла. Её авторитет незыблем и этот момент лишнее тому подтверждение.

“Нет пределу моей благодарности, ваше высочество.”

“Оставь меня… кто у нас следующий, разведка?”

Взгляд Марии прошёлся вдоль выстроившихся в ряд семи чиновников. Предыдущий оратор – премьер – министр Великой Империи Александрия – Болдт Коэн, заарканенный императрицей годы назад. Все ныне присутствующие мужчины в своё время попали под её чары. Наиболее преданные ей и удобные в использовании вошли в так называемую ‘команду Марии’ или Императорскую Гвардию в официальном обрамлении.

Премьер – министр же Болдт благодаря своей находчивости был повышен из общей массы до высшего государственного чина.

“Всё идёт точно по плану вашего высочества. При надлежащей обработке Фатилласы непременно последуют примеру Виндхиллов, с другой стороны, мы можем заполучить прямой контроль над южными территориями, что, мне кажется, предпочтительным.”

“Ты прав. А Гран Фламм, значит, оставим Эрвину?”

Великая Империя Александрия получает полный контроль над королевством Фатиллас, а королевство Виндхилл добивает остатки Гран Фламма. Таков был договор. Очевидно Эрвин желал сохранить хотя бы подобие баланса, не позволить Александрии набрать критическую массу. А значит амбиции главы Дома Виндхилл выходили за рамки ‘просто отстоять нейтралитет собственных земель’.

“Согласно условиям договора, ваше высочество.”

“Что если мы сконцентрируем внимание на захвате Гран Фламма, оставив Эрвину королевство Фатиллас?”

Марию интересовал Гран Фламм и ни что иное. Захватить его, увидеть Арнольда, пресмыкающегося у её ног.

“Ваше высочество, сразу за королевством Фатиллас расположено королевство Мерика. Но мы всё ещё можем атаковать с востока.”

Премьер – министр Болдт не опроверг идею Марии, а деликатно указал слабое место в ней. Благодаря таким моментам он и сделал себе карьеру.

“Намекаешь, что Эрвин нацелился на Мерику?”

“Не исключаю такой вероятности. Однако, шансы минимальны.”

Премьер – министр не верил в возможность войны между королевством Виндхилл и Мерика. Тем не менее, подобное было бы интересно Великой Империи Александрия, тем паче при использовании их новейших разработок под названием ‘огнестрельное’ оружие.

Шансы минимальны и всё же не стоит оставлять честолюбивого, а главное держащего в руках определённую власть, человека без присмотра.

“Если Эрвину каким – то образом удастся сладить с Мерикой, последствия…”

Мария была осведомлена о устремлениях Эрвина. За годы учёбы и в процессе последующих отношений она успела разложить по полочкам его личность.

“Или он свяжет сам себя затяжной войной с королевством Гран Фламм. Не будем забывать о непострадавшей и готовой к бою армии Бандо.”

И действительно, у премьер – министра имелся альтернативный план. Пока Виндхиллы будут грызться с Гран Фламмом они успеют захватить и Фатиллас, и Мерику. В случае успешного исхода на континенте не останется игроков, способных соперничать с Великой Империей Александрия.

Тем не менее Мария колебалась, ей предстояло принять по – настоящему судьбоносное решение.

“…Они настолько сильны?”

Ей довелось вживую увидеть мощь армии Бандо в противостоянии с Демоническим Богом. Именно они смогли заинтересовать Марию и вместе с тем задеть её самолюбие.

“Арнольд не сидел на месте. Не говоря о силе отдельных индивидов, скорее всего сейчас они представляют ещё большую угрозу чем ранее за счёт увеличения численности.”

“Понятно. Как же нам поступить…?”

Премьер – министр Болдт недовольно поморщился. Зря он упомянул армию Бандо. У Марии явно имелся комплекс с ней связанный. Он и сам чудом прознал о слабости императрицы, ибо та вместе признания своих комплексов как правило стремилась дать бой оным, искоренить их. Так что сейчас он практически подтолкнул Александрию к войне с Бандо.

“…Ладно. Оставим самое сладкое напоследок.”

Болдт вздохнул с облегчением. Опасность миновала и теперь можно продолжить разработку наилучшего в данный момент плана.

“Ваше высочество, разрешите готовиться к захвату королевства Фатиллас?”

“Когда начинаем?”

“Как только император закончит с подчинением новой столицы, Токиё. Примерно месяц, ваше высочество.”

“В таком случае и мне следует подготовиться.”

“…Ваше высочество собирается участвовать в кампании лично?”

Брови премьер – министра поползли вверх от удивления.

“А что не так? Со мной пойдёт Императорская Гвардия. Хотелось бы набраться опыта прежде чем бросаться на Бандо, хотя бы немного.”

“Однако…”

“Однако, что? Премьер – министр не желает видеть меня на поле битвы? Я ведь герой из легенд, не забывайте.”

“…Никак нет, ваше высочество. Мы незамедлительно начинаем приготовления.”

Премьер – министр не рискнул выводить Марию на чистую воду. Когда – то он сам являлся частью Императорской Гвардии. Он знал Марию со времён Академии. Всё – таки вне зависимости от внешности или способностей гвардия оставалась гаремом Марии. Став императрицей, она заполучила столь желанную власть, но потеряла свободу. Больше никаких встреч наедине, всюду за ней следовали горничные. Стены и постоянный надзор душили её. Она хотела просто вырваться на волю, за пределы замка, пускай и на поле боя. Но, премьер – министр промолчал. Он знал ещё и то, что одно неосторожное слово и ему уже никто не поможет.

* * *

Лишившиеся столицы приверженцы Гран Фламма собирали армию по новой на востоке. Точнее, у них просто не было иного выбора, учитывая, что север, запад и юг заявили о своей независимости. Волей не волей, им пришлось двигаться к Бандо.

В территориальном плане, наиболее удалённая от соседей территория идеально подходила в качестве временного штаба, где можно перевести дух и подготовиться к контр – атаке, но имелся и значительный минус. Бандо – меньшая из четырёх областей, оставшихся под контролем Гран Фламма. Здесь не было знатных домов, готовых поддержать стоящее на грани королевство, никаких возможностей дополнительно усилить армию.

Каждый день в Камаржо проходили встречи, призванные нарушить нынешний статус кво. К сожалению, заметных подвижек пока не предвиделось.

“…Возможен ли альянс с Фатиллас?”

Едва слышно прошептал король Гран Фламма, ранее не вмешивавшийся в обсуждение. Заключив альянс они по сути признают Фатиллас равными себе. Признать равными себе тех, кто ещё пару месяцев назад был вынужден преклонять пред ним колени.

“Его величество желает заключить договор?”

Отводя взгляд поинтересовался премьер — министр Гран Фламма, Зейд Райтэм. Впустую потраченное время всё ближе подталкивает их к бездне. Он и сам не раз рассматривал вариант союза с Фатилласом, но никогда не решался заикнуться о подобном вслух, легче уж в открытую усомниться в возможности возвращения старого Гран Фламма. Зейд переминался с ноги на ногу, понимая груз ответственности и тяжесть решения, принимаемого сейчас королём.

“Похоже у нас нет выбора – альянс или смерть? Что важнее, неизвестно согласятся ли на предложение Фатиллас.”

“Вы правы, ваше величество. Однако, обстоятельства загнали их в угол. С севера Акьюсмея, с юга Мерика. Боюсь им приходиться ещё хуже нашего.”

Слишком велик соблазн для Мерики. Баланс пошатнулся, если они не совсем дураки, то Фатиллас долго не продержаться.

“Согласен. Сегодня же отправьте гонцов.”

“Как пожелаете.”

“О следующем шаге подумаем после получения ответа.”

Король явно терял хватку. Ждать два месяца до возвращения посланников. Они не могут позволить себе прохлаждаться столь длительный срок.

“Возможно мы обсудим план контр – наступления?”

Вмешался в разговор крон – принц Арнольд. Ради этого он и приехал в Бандо, организовать штаб и вернуть утраченное. Нельзя же просто молча ждать ответа от Фатиллас.

“Обязательно, после формирования альянса.”

“И это случится если обе стороны будут заинтересованы в сотрудничестве.”

“…По – твоему мы недостойны?”

Говоря откровенно, похвастаться им было особо нечем. Ресурсами нынешний Гран Фламм уступает любому из маркизовских домов. От прежней армии осталась едва ли пятая часть. Все три заявивших о независимости дома легко продавили бы Гран Фламм числом солдат.

Король будто бы отказывался признавать реальное положение дел. Он считал, что подтверждение независимости Фатиллас вполне достаточно для заключения альянса.

“Допустим, мы договорились, что сделает его величество дальше?”

“О чём ты?”

“Ланселота и Эрвина связывают отношения лорд – вассал. Даже объединив силы с Фатиллас мы по – прежнему будет безнадёжно отставать от них. По большей части им плевать раздавить нас по одиночке или сразу двоих. В предстоящей борьбе именно нам придётся бороться за выживание.”

“…Больно признавать, но ты прав.”

“В таком случае мы должны обдумать возможности для контр – атаки уже сейчас, не ждать у моря погоды.”

“Если ты такой умный – поручаю разработку стратегии тебе.”

Пропасть между королём и крон – принцем расширилась. Поникший король, в один миг лишившийся всего, что имел и его сын, жаждущий действовать вопреки обстоятельствам. Столкновение, отчётливо показавшее разницу между человеком, выросшим в мирное время и в эпоху перемен.

“Тогда, с вашего позволения, займусь этим незамедлительно.”

Крон – принц не просто драл горло, он уже некоторое время работал над планом. Теперь же, получив разрешение от короля, он мог выставить свои идеи для официального обсуждения. Поняв, что сын провёл его, король лишь горько усмехнулся, не попытавшись как — то воспрепятствовать стихийно начавшемуся военному совету.

“Нам нужно заручиться поддержкой не только Фатиллас, но и Оркуса с Хашу. Расскажем им о опасности положения и попросим о помощи. Говоря точнее, военной поддержке.”

“…Они ни за что не станут рисковать ради нас собственной армией.”

“Почему хотя бы не попробовать. Даже если не сработает – мы всё равно останемся в плюсе. Как минимум узнаем позицию соседних королевств относительно текущей ситуации. Важно понять интересен ли им нейтралитет или они планируют присягнуть на верность кому – то ещё. При худшем раскладе нам придётся озаботиться безопасностью границ.”

“…”

Внезапная атака со стороны Оркуса или Хашу. Король даже не рассматривал такой возможности. Хотя сейчас они едва ли превосходят соседей силой, он всё ещё не был готов смириться с реальностью.

“Нельзя допустить войны с ними. Будет действовать на опережение, покажем им нашу силу.”

“…Каким образом?”

“Одержим верх над Домом Виндхилл.”

“А что с Акьюсмеей?”

“Армия Ланселота выдвинулась в сторону Фатиллас. Виндхилл, соответственно, придёт к нам. Ключевая задача сейчас – решить — как мы, собственно, будем побежать.”

“…Откуда такая осведомлённость?”

Король распахнул глаза от удивления. Почему – то Арнольд напомнил ему Риона.

“Поступила наводка от заслуживающего доверия источника.”

“Сражаться с Виндхиллом, хмм…?”

На секунду в глазах короля промелькнули отголоски прежней уверенности. Похоже новость, что им придётся сражаться только с Виндхилл приободрила его.

“Необходимо определиться с направленностью наших действий. Если исходить от защиты – ландшафт Бандо станет для нас лучшим помощником. Из минусов, тем самым мы фактически откажемся от остальных земель.”

Окружающие Бандо территории пока ещё входили в сферу влияния Гран Фламма. Нет никаких гарантий, что местные лорды костьми лягут за короля, но на данный момент Гран Фламм – ближайшая к ним сила. Отдать их на растерзание Виндхилл и те же лорды ни секунды не думая сменят сторону. Дабы этого не произошло они должны поверить в способность Гран Фламма защитить своих союзников. Задача сделать так, чтобы окружающие регионы видели больше плюсов в поддержке Гран Фламма нежели Виндхилл.

“Дадим им бой…”

Болезненный, но единственно верный выбор. Восстановленная армия Гран Фламма насчитывала около двадцати тысяч солдат. Территория Бандо банально не потянет такое войско. Если они откажутся сражаться, ещё и добровольно отдав большую часть земель, королевство Гран Фламм исчезнет само по себе.

“То есть, с курсом мы определились?”

“…Есть ли шансы на победу?”

“Придётся постараться. В нашем положении поражение – недопустимая роскошь.”

“…Верно.”

Стагнация ведёт к уничтожению. Глупо бояться поражение, ибо поражение лишь немного приблизит их крах. Итак, по приказу короля Гран Фламма, армия готовилась к вторжению в королевство Виндхилл.

* * *

Совместно с судьбоносной для Гран Фламма конференцией в то же время, в другом месте, проходила ещё одна. Хотя, какая уж тут конференция, скорее встреча старых знакомых.

“Леди Ариэль, вы уверены?”

На лице Сола отчётливо читалась тревога.

“Крон – принц не дурак. Я предоставила ему всю необходимую информацию, уверена, он сможет сделать правильные выводы.”

Своей осведомлённостью Арнольд обязан Чёрному клану и, естественно, известное ему не является тайной и для Ариэль.

“Последнее слово остаётся за королём…”

“Успокойся. Даже недалёкий поймёт – победа в обороне ничего не значит, время играет против них.”

Ариэль не стеснялась в выражениях, обсуждая короля. Не прибавила ей радости и новость о скором его прибытии сюда, в Бандо, несмотря на попытки Ариэль ранее незаметно скрыться из замка и максимально дистанцировать от себя властьимущих.

“Военная мощь королевства Виндхилл вызывает серьёзные опасения.”

“Не поспоришь. Рискну предположить, что перевес в лучшем случае двукратный?”

“Верно. В совокупности армия маркиза насчитывает около сорока тысяч солдат. Впрочем, влияние на её силу подконтрольных домов минимально.”

То же касается Фатиллас. Лишь только Великой Александрийской Империи удалось увеличить свои силу вдвое за счёт вассальных лордов и остатков королевских рыцарей. Надо ли говорить, что и по территории империя значительно превосходила трёх соседей.

“Не пойдёт же он в бой всеми сорока тысячами?”

Нельзя же оставлять своё королевство без присмотра. Кому – то необходимо следить за общественным порядком, границами и так далее…

“В обычной ситуации – да. Однако, договорившись с Александрией о взаимном ненападении, Эрвин сможет задействовать минимум тридцать тысяч солдат, не боясь нападения с тыла.”

“Будут рисковать?”

“Я бы рискнул. Разделив армию напополам с двадцатью тысячами от вторжения им всё равно не отбиться. Гораздо выгоднее аккумулировать все силы и в сжатые сроки добиться захвата ГранФа.”

“Пожалуй… позволь поинтересоваться, Александрия, ГранФа – это откуда?”

Очевидно первое является сокращение одноимённой великой империи, а второе – королевство Гран Фламм? Тем не менее, услышать подобное фамильярное отношение от Сола, странно.

“Мисс Венера упомянула пару раз, привязалось.”

“Упомянула что?”

“Вроде бы лорд Рион любил для удобства сокращать длинные названия. Похоже эта его привычка пришлась по нраву мисс Венере.”

“Давно ли вы столь тесно общаетесь с Венерой?”

В целом, входя в состав личной гвардии, они были обязаны проводить почти всё своё время в пределах одного помещения. Однако, Ариэль не припоминала, когда её подчинённые успели обсудить привычки Риона, а значит разговор произошёл вне рабочего времени.

“Да, миледи. Благодаря мисс Венере я узнал много нового о милорде.”

“Даже так, интересно.”

Взгляд Ариэль упал на девушку, спешно отступающую к стене. Отступающую с лицом цвета свеклы. Ну, тут дополнительные вопросы не нужны.

“Также я хотел узнать о леди Ариэль, но безрезультатно. Правда до меня дошёл слух о прозвище, данном вам родителями.”

“Есть такое. Не прозвище, просто они называли меня Ари. Я пыталась привить это сокращение Риону, но он наотрез отказался, аргументируя это тем, что замужество ещё не даёт ему права коверкать имя супруги.”

“Эмм…”

Сола одолели крайне непривычные для него чувства, главенствовало над которыми смущение.

“Рион вообще очень странный человек со своими понятиями о отношениях, правильности и неправильности.

Вот, кстати, почему ты, Сол, не называешь Венеру, например, Ви?”

“А должен, миледи?”

“Хех, навевает ностальгию, в этом плане вы точно два сапога пара.”

“Миледи?”

К сожалению, по – крайней мере сейчас, Сол не испытывал особых чувств к Венере. Что ещё хуже, не замечал знаков с её стороны. В вопросах романтики он своей твердолобостью вполне мог составить конкуренцию Риону.

“Ладно, заканчиваем. Время ещё есть и мы должны использовать его по максимуму, подготовить всё, что от нас зависит.”

Рион обязательно вернётся. С этой верой Ариэль осталась в Бандо. К тому же, она здрава решила не подвергать неоправданному риску разъездов Флёр. На данный момент Гран Фламм сделает всё для защиты Гран Фламма, а коли так – почему бы Ариэль и её приближённым не протянуть раненному королевству руку помощи.