Серое пространство отступило и мир вернул цвета. Все участники сражения вновь оказались в тронном зале с большой дырой в потолке, из которой падали лучи солнечного света. Чёрные колья, которыми «Воин-волшебник» был прибит к колонне, исчезли. Так же, как и огромная глыба льда, в которой была заключена «Мудрец», полностью растаяла. Увидев это, лёжа на спине, «Герой» вздохнул с облегчением. Магия «Владыки демонов» потеряла силу, что означает… «Владыка» мёртв. Вне всяких сомнений. 

«Мудрец» пришла в чувства и начала оглядываться по сторонам в попытках понять, что происходит. Удивилось прибавлению нового лица в тронном зале, но в первую очередь подбежала к «Герою», чтобы заняться его лечением. 

― Меня потом… лучше пойди вылечи «Злого аристократа»!

«Герою» достаточно было всего нескольких минут лечения магией, чтобы вновь самостоятельно встать на ноги. Поэтому он попросил «Мудреца» в первую очередь заняться исцелением настоящего победителя этого сражения. Сложно сказать, что герой достаточно восстановился, но состояние «Злого аристократа» было намного хуже… после такого ожесточённого сражения. В доказательство этому, сразу после победы, «Аристократ» рухнул на землю и совершенно не двигался. Пламя жизни «Герой» в нём ощущал, но такая неподвижность немного тревожила.  

К слову, «Воин-волшебник» тоже находился в критическом состоянии, но в отличие от «Аристократа» имел некоторые познания в медицине и был способен оказать кое-какую первую помощь себе сам.  

― Что за «Злой аристократ»?― переспросила «Мудрец». Имя показалось знакомым, но откуда она вспомнить не могла.

Глядя на реакцию недоумевающей девушки, «Герой» неловко улыбнулся и пояснил: 

― Не помнишь? Мы с ним учились в одном классе в студенческие годы…

― Что ты несёшь? Я понимаю, что после победы над «Владыкой демонов» тебя распирает от радости, но сейчас не время для таких глупых шуток.

Не хочет верить? Или же не может? Так или иначе, похоже неприязнь «Мудреца» к «Злому аристократу» оказалась неожиданно велика. 

― Пожалуйста, вылечи его. Если не поторопишься, он может умереть.

Только после таких слов «Мудрец» поднялась и помчалась к лежащему на земле телу «Аристократа». Увидев его лицо ближе, девушка наконец вспомнила, кто именно это был. Её железная маска невозмутимости на лице сменила непривычная гримаса удивления вперемешку с недоумением. Настолько этот факт застал её врасплох. 

― Этот невероятный парень победил «Владыку демонов»,― произнёс «Герой» с гордостью, словно хвастаясь о своём подвиге, и медленно последовал за «Мудрецом».

Вот только с этой «Мудрецом» было что-то не так. Она вся побледнела и панически начала накладывать мощную магию исцеления на «Злого аристократа». Голову «Героя» посетила ужасная мысль, но молодой человек тут же её отбросил. «Аристократ» жив, «Герой» ощущал чёткое тепло пламени жизни от него. А раз так… ещё ничего не потеряно, «Злой аристократ» может быть спасён.  

Понял причину такой паники «Герой» только приблизившись к телу «Аристократа». Магия исцеления «Мудреца» совсем не действовала на него… 

― «Мудрец»! 

― Я не знаю почему… но его раны не затягиваются!

Девушка тут же зачитала заклинание другой исцеляющей магии, но она тоже не произвела никакого эффекта. «Мудрец» собиралась уже вложить всю свою магическую силу в исцеление, но кое-кто положил руку на её плечо и произнёс: 

― …прекрати. Хватит… в этом замке достаточно других, нуждающихся в твоём исцелении. Не стоит растрачивать напрасно магическую силу,― хладнокровным голосом произнесла «Колдунья». 

«Герою» с трудом верилось, что добрая и чуткая «Колдунья» могла произнести такие слова… поэтому его охватил неконтролируемый гнев, в порывах которого молодой герой попытался схватить девушку за воротник, но в последний момент его рука остановилась. «Герой» увидел, что из глаз «Колдуньи» безостановочно текли слёзы. Наконец, до него дошло осознание, что за этими холодными словами скрывалась какая-то веская причина.

― Поверь мне… да, он дышит. Да, его сердце бьётся… но жизнь полностью покинула тело,― словно каясь в своей немощности, с горечью произнесла «Колдунья».

«Герой» отказывался верить её словам. Он не мог смириться с мыслью, что над «Злым аристократом» нависла неотвратимая длань смерти.

― Если задуматься, с ним с самого начала что-то было не так. Мы находимся в «демонических землях» – проклятом крае, отравленном скверной. Простому человеку ни за что не добраться сюда без защиты благословления духов,― с этими словами подошёл к телу «Аристократа» «Воин-волшебник». «Колдунья» кивнула и продолжила за ним:

― «Владыка демонов» призвал предвестников неминуемой смерти. От них никак не защититься, если нет благословления духов. Для нас предвестники не страшны, но для него совсем иное дело. Поэтому я не понимала, как он смог пережить соприкосновения с ними… но всё оказалось элементарно – он был уже мёртв до прибытия сюда. Мертвеца не убить… Лишившись жизни он всё равно продолжил двигаться, добрался сюда и своими руками сразил «Владыку демонов».

― Как такое возможно…

«Герой» был в замешательстве. «Злой аристократ» был уже мёртв? И мёртвым прибыл сюда, а потом победил «Владыку демонов»? Что за бред?! Мертвец не смог бы так яростно сражаться за судьбу человечества!

Над героями нависла давящая тишина, пока её не прервал тихий шёпот «Колдуньи»:

― ………………..воля.

― Воля?― переспросил «Герой».

― Да, непоколебимая воля… способная заставить действовать даже лишившись жизни. Также, как нами двигало желание спасти мир… у этого мужчины была ещё более весомая причина, перед которой уступила даже смерть.

«Мудрец» резко подняла голову на эти слова. На её лице читалось удивление. По её выражению «Герой» сразу понял, какая идея посетила девушку. Они оба были одноклассниками «Злого аристократа» и отлично знали, чем он был одержим… просто с трудом верилось, что из-за такое мелочи… из-за такой ерунды «Аристократ»…

― Должен быть способ его спасти! Раз сердце ещё бьётся… должен быть способ! Я так просто не сдамся!― выкрикнул «Герой», но «Колдунья» лишь помахала головой в стороны:

― …тело с большой скоростью покидают силы. Он уже принял смерть…

― Как же так…

Но в следующий миг…

― Фу. Расшумелись, блин. Поспать не дают,― раздался голос «Злого аристократа».

«Героя» переполнила радость. Всё-таки он был прав… и «Аристократ» жив. Вообще, сложно представить, что такого упёртого человека можно убить. Хоть тысячу раз убей его – всё равно выживет. Вот в это проще поверить.

Однако оптимистичный настрой «Героя» разбился в дребезги в тот же момент, когда тот увидел лицо «Злого аристократа». Глаза его были полые(стеклянные), а кожа мертвецки бледная. Очевидно, что человека в таком состоянии уже не спасти…

― «Злой аристократ»…― «Герой» произнёс имя «Аристократа», склонившись на колени у его головы,― почему…

…но дальше не смог выдавить из себя слов. «Почему?»… вопрос, который можно трактовать, как угодно, и сам «Герой» не знал, что именно хотел узнать, задав его. Вопросов к умирающему у него бесчисленное количество, но вот у «Аристократа» ответ был заготовлен всего один:

― Почему, спрашиваешь? Пф! Всё просто. Ты мне совсем не нравишься, поэтому решил немного украсть у тебя заслуги. Вот и всё,― произнёс «Злой аристократ», глядя незрячими глазами в пустоту. Это было высокомерное и дерзкое заявление… типичное для «Аристократа» из школьных воспоминаний «Героя».

― …И? «Владыка демонов» умер?

― …да.

― Я его победил?

― Верно! Ты… ты победил «Владыку демонов»!

― Фу-фу, вот как? Так это я победил «Владыку демонов», с которым не смог совладать ты? Верно… победил я, значит я главнее. Теперь понял, кто выше, а кто ниже?

― Да, понял. Ты главнее! Ты важнее! Мне с тобой не сравниться. Я понял это… понял, поэтому…

«Герой» не мог найти слов. В его голове творился бардак. Было время, когда он всей душой ненавидел «Злого аристократа». Ни раз они сталкивались в дуэли… однако в какой-то момент «Герой» покинул академию и отправился путешествовать по миру для тренировки души и тела. Ненависть постепенно ушла из сердца «Героя» и осталась лишь жалость к человеку. Вполне возможно он лелеял надежду однажды примириться с «аристократом». Вот только подобной возможности не представилось, и «Злой аристократ» со временем исчез из памяти «Героя». Перед великой миссией по спасению человечества он стал незначительной мелочью.

(А ты всё это время…)

До появления «Аристократа» в тронном зале «Герой» полностью забыл о его существовании. В то время как «Злой аристократ» ни на секунду не забывал о «Герое» все эти годы… такая мысль словно сдавливало сердце молодого человека. Заставляла его чувствовать себя чёрствым и крайне бессердечным.

― Фу… фу-фу, вот и отлично… если понял,― радостно улыбнулся лежащий.

Это была не простая улыбка… «Герой» в первый раз в жизни увидел такую. Не лыба злорадства или насмешки… а улыбка искренней радости и удовлетворения. Наконец «Герой» всё понял. И причину, почему «Аристократ» оказался здесь. И причину, почему он умрёт. И причину, ради чего он всё это время боролся со смертью, не давая отобрать у себя жизнь. И… что неминуемо ждёт его дальше.

― Эй, тряпка. Я немного отдохну, а ты пока… булочку… яки… соб… у…

Не успев договорить, «Злой аристократ» навечно умолк.

― «Злой… аристократ»?

На зов «Героя» уже некому было ответить. Перед ним лежало лишь бездыханное тело с довольной умиротворённой улыбкой.

― Эй, ответь! «Злой аристократ»! «ЗЛОЙ АРИСТОКРА-А-АТ»!

Крик боли «Героя» разнёсся эхом по всему замку владыки демонов.

◇◆◇◆◇

Небольшая выдержка из мемуаров безымянного автора:

Подвиг «Злого аристократа» был стёрт из истории. В учебниках для будущих поколений было обозначено следующее: «Владыка демонов был побеждён руками храброго героя и его верных спутников». Это незыблемый факт, который лёг в основу слагавшихся в будущем всех сказок и легенд. «Злому аристократу» там места не нашлось, хотя его имя и фигурировало в качестве одного из множества спутников в путешествии к замку «Владыки демонов».

Клянусь, после торжественного возвращения со всеми выжившими в столицу человеческого королевства, герой доложил королю всё как есть. Я лично присутствовал в тот момент и видел всё своими глазами. Король признал достижение «Злого аристократа», но отказался публично объявлять об этом народу, аргументировав такое решение глубоко религиозными причинами. «Сразивший Владыку демонов должен быть герой и никто иной», произнёс король. Я же, в свою очередь, подмечу, что за этим решением скрывались некие политические причины, связанные с семейством «Злого аристократа»… но, пожалуй, подробности опущу.

 Как только всему миру было объявлена искажённая волей короля весть, «Герой» отказался от всех привилегий и исчез из человеческого общества. Было ли это актом протеста против решения короля или же реакцией на свою неспособность донести до люда правду, я точно сказать не могу. Факт остаётся в том, что с тех пор «Героя» больше никто не видел.

Пожалуй, оставлю пару слов о дальнейшей судьбе товарищей «Героя»…

В первую очередь о «Мудреце». Она вернулась в церковь и проводит свои дни во служении Богу. Как среди прихожан, так и среди других священников, многие хотят видеть её на месте будущего архиепископа… вот только сама девушка не сильно рвётся занять эту позицию.

Дальше о «Воине-волшебнике». Он вернулся к преподаванию в столичной академии, но долго там не задержался. Покинув пост почётного преподавателя, он вернулся к себе на родину в глубинку королевства, где открыл сельскую школу. Насколько я слышал, там он учит сельских детей базовым знаниям и обращению с мечом.

Что касается остальных членов элитного отряда, выжило всего треть первоначального состава. Каждый получил огромную награду и большую честь, после чего вернулся к прежней жизни.

Наконец, о «Колдунье». Среди всех компаньонов «Героя» она единственная, кто не вернулся. Король отправлял на её поиски множество отрядов разведчиков, но обнаружить девицу не удалось. Однако я могу предположить, что она сейчас находится вместе с пропавшим «Героем». И почти не сомневаюсь в верности данного предположения.

Таким образом мир вернулся в наши земли. Монстры перестали нападать на человеческие селения и вернулись в свои места обитания, где спокойно живут по сей день. Грозит ли повторное возвращение «Владыки демонов» в этот мир никому неизвестно. Неизвестна и причина появления такой угрозы… есть ли причина вовсе? Как отреагируют монстры на повторное возникновения своего короля? Вопросов без ответов осталось множество и человечеству будет чем заняться на протяжении следующих нескольких сотен лет.

Согласно докладам по последним исследованиям «демонических земель», в замке владыки демонов всё тихо и спокойно. Даже не верится, что ещё несколько лет назад в нём состоялась решающая битва за судьбу человечества. Однако следы столкновения… незалечимые раны остались. Как на земле, так и в наших сердцах. Мы понесли огромные потери. Многие бравые воины лежат в тех землях. Разумеется, среди них есть и «Злой аристократ»…

◇◆◇◆◇

В пустом тронном зале без потолка лежала груда камней, исполняющая роль могилы. Могилы… в которой спит «Злой аристократ» в тишине и спокойствии. Правда в тот день его идиллию нарушили.

― Вот уже прошло десять лет. Пока сохраняется мир. Хрупкий фальшивый мир… ведь с исчезновением демонов, рано или поздно люди начнут воевать между собой. Неисправимые глупцы, не так ли? ― произнёс бородатый мужчина с превосходным мечом на поясе,― …Владыка демонов упоминал, что вернёт благополучие планете, стерев человечества с лица земли… и теперь я немного понимаю, о чём он говорил. Возможно, мы неправы… и человечество ведёт планету к гибели.

Человечество неизлечимо глупо. И эта глупость может привести к катастрофе… как человек, однажды пожертвовавший всем ради спасения человечества, мужчина никак не мог отделаться от такой мысли. Все его старания в прошлом начинали казаться бессмысленными.

― Не стоит быть таким категоричным,― ответила мужчине женщина с посохом в форме черепа в руках.

― Да уж… а я-то думала, чего ты последние дни ходишь с такой кислой мордой. Так вот что покоя не давало?

Опираясь на свой посох, женщина подошла к могиле и тяжело вздохнула. А затем продолжила:

― Люди не идеальны, поэтому совершают множество ошибок. Если не хочешь признавать этого очевидного факта, значит слишком высоко поднял голову со своими идеалами и не видишь, что творится под ногами. А ведь именно люди могут признавать ошибки и исправить всё своими руками… не так ли?

― …но смогут ли признать? ― после коротких раздумий, спросил мужчина.

― По крайней мере я хочу в это верить. Мы никакие не боги, чтобы заранее знать правильный ли наш выбор… и к чему он приведёт. А даже если придёт время узнать верный ответ, то это будет намного позже. Через сотни, а может и десятки сотен лет после нашей смерти.

― Долго ждать придётся...

― Такова уж жизнь. Мы рисковали всем ради одного мгновения из жизни в этом веке и добились своего. Но это лишь маленькая капля в большом потоке. В будущем люди так же продолжат всеми силами прорубать себе путь к лучшей жизни и продолжать долгую историю человечества. Которая, в свою очередь, является лишь маленькой каплей с перспективы всей планеты.

― …как-то всё… запутано.

― Мы сделали всё, что могли. А дальше будь что будет,― улыбнулась женщина.

Мужчина удивлённо похлопал глазами, а потом улыбнулся ей в ответ.

― А теперь пора возвращаться. Дети будут беспокоиться о нас.

― Да… что ж, «Злой аристократ»… мы пойдём. До встречи в следующем году. Приведу показать тебе своих детишек.

С этими словами пара покинула тронный зал и вновь наступила тишина. Из огромной дыры в потолке упали лучики света и осветили одинокую могилу «Злого аристократа» у которой лежал красивейший цветок… с аппетитной булочкой якисобы.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

.

Внезапно с неба спустилась одна диковинная птица с каштановым хохолком. Она села на камень надгробия и, оглядевшись, быстро нашла булочку якисобы. Тут же припрыгала своими маленькими лапками к заветному угощению, радостно чирикнула и умело схватила булочку в клюв. Больше ей здесь делать было нечего, поэтому птица расправила крылья и вспорхнула в необъятные небеса.