«Владыка демонов вновь вернулся!»

Эта ужасная весть, подобно ряби на воде, моментально разошлась по всему материку. Вот только важностью события большая часть людей немного пренебрегала. Оно и не мудрено. С прошлого появления «владыки демонов» прошло уже больше тысячи лет. Его имя давно стало неотъемлемой частью сказок и легенд, далёких от реальности.

На деле первое время никто эту весть не воспринял всерьёз. Каждый раз, когда кто-то произносил имя владыки всех демонов, ему в ответ раздавались насмешки типа: «Это же выдумка!», «Братиш, давай не будем путать реальность и вымысел, ок?» и так далее. Всерьёз подходить к этой информации начали только тогда, когда число монстров резко возросло и они начали активно нападать на населённые пункты… что значилось в легендах знаком-предвестником явления «владыки демонов». Проще говоря, перед людьми предстало неоспоримое доказательство реальности существа из вымышленных историй.

Вторжение началось с западной части континента… региона под названием «демонические земли», который являлся непригодным для жизни из-за большого количества скверны да обитавших там опаснейших монстров. Из тех земель внезапно выдвинулась огромная армия демонов и монстров. Она достигла границ человеческого королевства и за одну ночь разбила оберегавшие границы силы, оккупировав все близ лежавшие земли. Демоны несли смерть и разрушение громко твердя, что владыка демонов вернулся! Что люди – жертва их могущественному повелителю. И что они сами являются армией владыки демонов.

Это стало ударом для всего человечества.

Мирное время продлилось слишком долго. Люди успели позабыть, что такое «настоящая угроза» и когда она вернулась – их охватил страх.

Вот только шествие демонов не прекращалось. Они продолжили своё вторжение от пограничных земель всё вглубь человеческих владений. Войско демонов успешно двигалось в самое сердце цивилизации человечества, не встречая почти никакого серьёзного сопротивления, при этом всё сильнее разрастаясь. В какой-то момент число монстров армии владыки демонов насчитывало больше ста тысяч. Каждый день доносились вести об очередном павшем замке, уничтоженном городе и сожжённой деревне. Линия обороны человечества всё сильнее отодвигалась назад, деревни и города исчезали с карт… а лишённые родины беженцы отчаянно сбегали вглубь королевства.

Однако нельзя сказать, что человечество сидело сложа руки в ожидании конца. К моменту, когда больше трети материка пало в руки демонов, силы всех человеческих государств наконец объединились в единую объединённую армию. Более того, благодаря блестящим манёврам полководцев, армию повелителя демонов удалось заманить в великое болото Алефуд. Получив территориальное преимущество, человеческая армия наконец решилась на прямую конфронтацию с силами врага. Надвигалось крупнейшее столкновение двух больших войск.

Вот только главный козырь и самая сильная боевая единица человечества – «герой» – на этом поле боя не появился. Очень неожиданный и смелый ход. Герой – единственный человек, способный противостоять владыке демонов в одиночку. Он обладает невероятной силой, находящейся за гранью понимания простых смертных. Стараниями церкви, «герой» был найден в королевской высшей академии Ля Пот несколько лет назад и с тех пор сражается со врагом на передовой. Благодаря своим невероятным достижениям о нём уже знает весь материк. То, что многие жители сожжённых городов не стали пищей в пастях монстров, а успешно эвакуировались – всецело заслуга героя.

Тогда почему же такой важной фигуры нет на столь важной шахматной доске для всей судьбы человечества? Причина предельно проста: стратеги человеческой стороны поставили не на «территориальное» преимущество поля боя, а на «мгновение» сформировавшейся ситуации. Выманив большую часть армии врага на болото, они создали уникальный «момент» уязвимости владыки зла. Настоящий шанс на миллион.

Небольшой отряд из сотни лучших из лучших бойцов во главе с «героем» был отправлен в самое сердце «демонических земель» - место расположения повелителя всех демонов, замок владыки демонов.

Получив благословение духов, доблестный отряд храбрецов устремился в стан врага… дабы сразить источник всего зла и покончить с этой войной раз и навсегда.

◇◆◇◆◇

Поход в «демонические земли» превосходил все ожидания по ожесточённости. Даже отобранные лучшие из лучших бойцы один за другим постепенно выбывали из строя: кто-то был отравлен скверной и умер в мучениях, кто-то пал от лап подлых демонов, кто-то живьём был сожран ужасными монстрами. Однако никто не намеревался останавливаться. Никто даже не думал оглянуться назад.

«Принесите мир в эти земли…»

«Прошу! Сразите владыку демонов…»

Так звучали последние слова выбывавших по пути. Их искреннее заветное желание… которое ничуть не отличалось от желания продолжавших двигаться вперёд. Такое желание объединяло живых и мёртвых, заставляя продолжать этот сложный поход. Высекая волю мёртвых на своих душах отряд живых продолжал движение вперёд!

Но это оказалось лишь прелюдиям к настоящему испытанию на пути последней надежды человечества. После проникновения в замок владыки демонов потери среди отряда лучших в разы выросли. Внутри их ожидали ещё более опасные чудовища и коварнейшие ловушки. Всё больше бойцов становились жертвами когтей и клыков монстров… а иногда войнам приходилось добровольно прыгать в ловушки, чтобы расчистить путь к цели остальным. Даже известному своей ленью и нежеланием что-то делать наставнику «героя» и главе ордена рыцарей с чрезмерно раздутым самолюбием пришлось отвлечь на себя армию демонов и задерживать её, чтобы остальной отряд мог беспрепятственно устремиться к главному врагу.

К моменту, когда они наконец добрались до тронного зала, где скрывался Владыка демонов, в отряде храбрецов оставалось всего четыре человека: «Герой», «Воин-волшебник», «Мудрец» и «Колдунья». Даже среди лучших из лучших они оказались избранниками судьбы и любимцами духов, получив сильнейшее благословение от высших сил. Эти были четверо достойные зваться «геройской группой». Воплощение последней надежды человечества. Чтобы доставить четвёрку героев прямиком к владыке демонов, все остальные войны без колебаний жертвовали своими жизнями, считая такой поступок своим святым долгом.

― Все готовы?― спросил «Герой», коснувшись руками огромные врата в тронный зал.

Это была финальная проверка перед последней битвой. «Воин-волшебник», «Мудрец» и «Колдунья» ничего не ответили, лишь молча кивнули с лицами, преисполненными решимости. «Герой» кивнул им в ответ и распахнул врата.

 За вратами вторженцев ожидал… сам «Владыка демонов». Словно медитируя, он неподвижно сидел на троне с закрытыми глазами, облокотив голову на локоть. Вне всяких сомнений это был главный враг человечества, сразить которого прибыла четвёрка. Однако «герой» не смог удержаться и спросил:

― Т-ты и есть «Владыка демонов»?

Зерно сомнения в голову «героя» посеяла неожиданная внешность врага: сияющие серебряные волосы; лицо, своей красотой возносившееся в статус «произведения искусства». Оголённая верхняя часть тела напоминала лучшие скульптуры, созданные человечеством… а за спиной виднелись три белоснежных крыла.  Даже два рога, торчащие из головы, не отбрасывали тень на превосходство его внешности. Это был человек… нет, нечто превосходящее любого человека и достигающее божественности по красоте. Глядя на него даже у «героя» перехватило дыхание… и закрались сомнения в голову.

― Совершенно верно,― безэмоционально произнёс нечеловечески красивый мужчина, медленно распахнув свои очи. Ангельским голосом он признал, что является врагом человечества.

― «Владыка демонов»!

Больше не оставалось пространства для сомнения. «Герой» грозно выкрикнул:

― ПОЧЕМУ ТЫ УГРОЖАЕШЬ ПОКОЮ МАТЕРИКА?! ЗЕМЕЛЬ НОВЫХ ЖАЖДЕШЬ? РЕСУРСОВ? ИЛИ НУЖДАЕШЬСЯ В ПИЩЕ ДЛЯ СВОЕГО НАРОДА? РАЗ МОИ СЛОВА ДОНОСЯТСЯ ДО ТВОИХ УШЕЙ, ТО МЫ МОЖЕМ ПОПЫТАТЬСЯ ДОСТИГНУТЬ ПОНИМАНИЯ!

Из-за врождённой доброты ли? Или же движимый чувством долга, как ключевой фигуры в определении судьбы мира… «Герой» не мог не задать вопроса. Не мог не попытаться понять причины конфликта.

― Вздор. Человечишке со своим узким взглядом понять не дано…

На сей раз в голосе Владыки ощущались тяжеловесные бурные эмоции.

― Сущность как живого организма слишком разится. И сию пропасть не преодолеть каким-то пониманием слов. Вы зовёте нас «демонами»… «злом». Однако, знай же, что с нашей перспективы истинным «злом», которое нужно любой ценой уничтожить, являетесь именно вы.

― Что ты несёшь! Это вы первыми напали!― не выдержав абсурдности слов Владыки демонов, «Герой» поднял голос в гневе.

В постепенно накаляющийся спор между «героем» и королём всех монстров, вмешался третий лишний… «Мудрец» обратилась с вопросом:

― Хочешь сказать, что у монстров есть своя «правда», согласно которой они непременно должны враждовать с людьми и уничтожить их?

― Сама причина существования нас, вышедших далеко за пределы круговорота жизни в природе… нет, довольно слов. В любом случае исхода это не изменит, так не будем же тратить время понапрасну! Я – Владыка демонов, а вы – герой и его товарищи, не так ли? В таком случае нам не о чём говорить!

Прервав разговор, «Владыка демонов» медленно встал с трона, призвал себе в руки копьё из пустоты и стукнул им по земле. Внезапно все стены исчезли, и четвёрка оказалась в бескрайнем сером пространстве. Однако повелитель демонов не перенёс их куда-то, а лишь стёр границы помещения. Грандиозный трон, столбы, на которых держался потолок, огромные врата и другие элементы интерьера тронного зала никуда не испарились.

― А теперь нападайте, «Герой» и его соратники! После вашей бесславной кончины я вырежу весь род человеческий! Сотру с лица земли всю вашу презренную расу без остатка!

Вместе с заявлением Владыка расправил все три белоснежных крыла за спиной, создав мощную взрывную волну.

― Гх… у…

Которая стала полноценной атакой для всей группы смельчаков. Даже «герою» пришлось вцепиться ногами в землю, чтобы не оказаться отброшенным прочь. А пока убийцы застыли на месте, Владыку окутал мощнейший выплеск энергии. Его белоснежные крылья постепенно окрасились в чёрный цвет. Сверкающие серебряные волосы тоже обрели цвет тёмной ночи, а глаза опасно засверкали алым светом. Все тело короля нечисти покрылось некой чешуёй ядовитого пурпурного цвета, подобно доспеху.

Когда всплеск энергии прекратился перед «группой героя» предстал в полной мере достойный называться «владыкой демонов» – ужасающий враг, одно присутствие которого внушал страх.

Так началось финальное сражение за судьбу мира.

◇◆◇◆◇

Непосредственно с «Владыкой демонов» схлестнулся «герой». Уступающие в боевых навыках «Мудрец» с «Колдуньей» отступили в тыл и сосредоточились на поддержке. А «воин-волшебник» взял на себя роль защитника двух девушек от опасности. Таков был сильнейший боевой порядок геройской группы.

Сражение было ожесточённым. Владыка демонов оправдывал своё звание врага человечества и давил беспощадным насилием. Но и герои не отступали, своей слаженной работой не только выдерживали все атаки злодея, но даже наносили контратаки. Сплочённость последней надежды человечества заставила врага всего живого недовольно нахмуриться!

Однако одной кооперацией разницу в силе не перевернуть, а мощь Владыки демонов выходила за рамки понимания. В какой-то момент «воин-волшебник» не выдержал натиска атак и был проткнут множеством чёрных кольев. Как только его тело было намертво «прибито»(распято) к огромному столбу, под ударом оказались оберегаемые бойцом женщины… в мгновение «мудрец» оказалась запечатана в громадной глыбе льда. На поле боя остался клинок человечества – «Герой» – и специализирующаяся на усилении союзников да ослаблении врагов «колдунья».

Герои были загнаны в тупик и ходили по тонкому льду. Правда не всё было безнадёжно – на лице «Владыки демонов» тоже отчётливо читалась усталость. Старания четвёрки были не напрасны! Именно поэтому «Герой» решился на рисковый шаг!

― Усиль меня! Вложи всё, что осталось!!!

Впитав в себя всю магическую силу поддержки «Колдуньи», «Герой» смог преодолеть свои пределы… пределы возможностей человека. Обратившись в луч молнии он поразил «Владыку демонов».

― УО-О-О-О-О-О-О!!!!

― У-У-У-УА-А-А-А-А-А!!!

Меч «Героя» и копьё «Владыки демонов» скрестились. В стороны полетели фонтаны искр, землю вокруг раскололи разряды молнии. Гром эхом прошёлся по всему серому пространству. Всё сошлось к примитивному столкновению физической силы с физической силой. Магическая энергия противников тоже столкнулась и диковинным образом перемешалась между собой, окутав в загадочный купол обоих. Представитель человечества и повелитель демонов были изолированы от всего остального мира. Случилось чудо, вызванное сопоставимостью огромной силы обоих.

― Я… не могу остановиться… Мы не имеем права… проиграть!

«Герой» вложил все силы в натиск до последней капли. Меч доблестного человека всё сильней начал оттеснять копьё демона, пока лезвие не проникло в тело супостата и не пронзило его сердце. Ещё немного… ещё чуть-чуть и победа в руках…………………… наивно подумал «Герой». Но этого «чуть-чуть» не случилось. Сила «Героя» и «Владыки демонов» подобно полюсам магнита – оттолкнули врагов друг от друга.

Магический пузырь вокруг них лопнул и оба рухнули на землю. Однако первым вновь поднялся… «владыка демонов»!

― Ха-а-а… ха-а-а… ты силён, «Герой». Не зря являешься моим главным врагом. Я даже не думал, что сможешь так сильно меня загнать в угол,― тяжело дыша, произнёс владыка зла.

В груди у него красовалась огромная дыра и от неё по всему телу расходились красные линии, словно трещины у разбитого сосуда. Однако уверенно на обоих ногах стоял именно он, а не герой.

― Гх… П-проклятие…

С другой стороны, «Герой» даже на ногах не держался. Собрав всю волю в кулак, ему кое-как удалось один раз подняться… но, когда мужчина попытался сделать шаг вперёд – его ноги не выдержали и «Герой» вновь рухнул на землю. Повторно встать ему не удалось. Воин попытался опереться на меч и подняться, но с ужасом обнаружил, что в его руках больше не оставалось сил чтобы как следует сжать оружие. По всему телу кровоточили раны… «Герой» достиг предела. Прошлая атака была по-настоящему «последней». Чтобы пронзить сердце «владыки демонов» он выжал все силы без остатка.

И ведь герой был близок к победе. Ему немного не повезло. Ещё секунду и Владыка демонов был бы сражён. Это оказалось поражение на волоске.

― Гх… почему… почему… не двигается… Д-двигайся! ДВИГА-А-АЙСЯ!!!

В теле больше не осталось сил, и «герой» это отлично понимал, но не мог сдержать обиды. Он был так близок к победе! Буквально на волоске! Столько хороших людей пожертвовало своими жизнями, чтобы он оказался здесь! На его плечах взвалено желание тысяч человек… нет, миллионы жизней людей со всего мира! А тело не слушается… отказывается двигаться!

Из глаз потекли слёзы. Не в состоянии двинуть даже пальцем, героя пропитало чувство немощности. Горькие слёзы обиды потекли ручьём. При этом он не мог оставить надежду… позорно цепляться за неё. Молить богов…

― О, боже! Прошу… умоляю… дай мне сил! Я готов расплатиться жизнью ради всего одного взмаха! Прошу!

Мольбы не были никем услышаны, поэтому герой начал умолять своих товарищей… чтобы хоть кто-то встал и закончил то, что не смог он сам. А под конец и вовсе просить кого угодно.

― Прошу… кто-нибудь из отряда… нет, без разницы кто! Всего один удар! Достаточно одного удара и наступит мир… угроза уйдёт! Кто-нибудь… кто угодно…― с горькими слезами на глазах молил герой человечества, утопая в своей крови.

Услышаны ли были молитвы героя не ясно, однако позади него раздался скрип. Скрип тех самых врат, ведущих в это серое пространство.

― П-пришёл… кто-то появился тут! Н-наставник? Или же глава ордена? Да без разницы кто! Главное добей… срази «Владыку демонов»!

Однако вторженцем оказался ни наставник героя или глава ордена рыцарей. Даже не член отряда лучших воинов… это была совершенно неожиданная личность, появления которой никто не ожидал.

― Ку-ку-ку. А я думал, кто это тут жалкие вопли издаёт…

Это были высокомерные слова насмешки в сторону «героя» голосом, не принадлежащему никому из отряда… однако «Герою» почему-то он показался знакомым. Собравшись с волей, он кое-как повернул шею в сторону незваного гостя и был шокирован. Ему даже не пришлось долго плутать в потёмках памяти, чтобы вспомнить обладателя голоса. Подобно миражу, перед глазами «героя» всплыли воспоминания минувших дней студенческой жизни. Каштановые волосы. Дерзкий взгляд. И насмешка на лице… бывший одноклассник, который долгое время издевался над ним, пока не получил по заслугам. Потом какое-то время ещё приставал, но затем полностью исчез из жизни «Героя». Давно позабытый…

― …З-злой аристократ?!

Герой не верил своим глазам. Его тихий шёпот удивления прошёл эхом по всему тронному залу.