— Добро пожаловать! Франческа!

— Госпожа София…

После короткого ожидания в гостиной семьи Раньери появившаяся София заставила Франческу удивлённо распахнуть глаза.

— Сегодня ты ещё более изящно одета, чем обычно. Такое элегантное платье! Ты невероятно милая.

— Благодарю вас. Но, госпожа София… Леонардо вызывал Дэвида, верно?

— Если ты спрашиваешь об этом, то и я сама удивлена.

София тихо рассмеялась и озорно подмигнула.

— Той, кто хотел встретиться с моим братом сегодня вечером, была не ты, а мальчик из семьи Альдини, разве нет?

— У Леонардо возникли небольшие дела… Он присоединится ко мне позже.

— Вот как! Очень жаль. Похоже, Дэвид сейчас немного нездоров.

София мягко улыбнулась и села напротив Франчески.

— Но раз уж ты здесь, некрасиво будет отпускать дочь Эвальда, не оказав должного внимания.

София взяла сигарету, чиркнула спичкой и зажгла её. Элегантно выдохнув дым, она позволила фиолетовым струям лёгким облаком подняться вверх.

— Ну что, проведёшь со мной немного времени? Такая милая девочка…

— Госпожа София…

Алый след помады на фильтре сигареты был удивительно ярким, почти чувственным. Франческа тепло улыбнулась и кивнула.

— Да! С удовольствием.

— Ах, какая же ты хорошая девочка. Когда я вижу такую искреннюю, живую девочку, как ты, — так и хочется её обнять.

— Мой помощник считает, что я всё ещё слишком по-детски наивна… но если вы так говорите, мне очень приятно.

— Хм. Ты действительно могла бы быть моей «младшей сестричкой».

София слегка опустила длинные ресницы, её глаза заискрились чувственностью.

— Слушай, дорогая…

Снова затянувшись и медленно выпустив дым, София внезапно спросила:

— Не хочешь ли стать невестой Дэвида?

Франческа моргнула несколько раз, потеряв дар речи.

— Ч-что вы говорите!? Почему вдруг такой вопрос…

— Почему же? Это совсем не странно. Дочь семьи Кальвино выходит за будущего главу семьи Раньери — звучит вполне естественно.

— Но я помолвлена с Леонардо. А Дэвид… он точно будет против.

— Не думаю, что будет.

— …?

София затушила сигарету о край пепельницы, откинулась на спинку дивана и продолжила:

— Как ни крути, но Дэвид вырос довольно хорошим мужчиной — пусть я и говорю это как его сестра. Да, он резкий и молчаливый, ведёт себя как одинокий волк, но к девушкам он добрый.

— Я знаю…

— Он уважает женщин. Никогда не позволяет себе вести себя высокомерно только потому, что он мужчина. В муже такие качества — не самые плохие.

София скрестила стройные ноги и слегка наклонила голову, как будто по-детски.

— И он никогда не станет пренебрегать женщиной по таким идиотским причинам, как её пол.

— Женщины, которыми я восхищаюсь…

Франческа встретила её взгляд и спокойно сказала:

— Это моя мама… и вы, госпожа София.

— Какая честь — слышать такое.

— Но… когда вы предлагаете «женить» Дэвида ради шутки — это звучит насмешливо. И такие слова… я не могу уважать.

Франческа понимала, что эти слова едва ли заденут Софию. Но внутри всё же теплилась надежда. София глубоко выдохнула.

— Ты говоришь почти так же, как твой отец.

София смотрела прямо на неё своими оливково-зелёными глазами.

— Эвальд говорил мне то же самое. «Не говори о свадьбе с кем-то в шутку, не унижай себя подобными словами»… Хотя он понятия не имел о моих чувствах.

«Папа… сказал Софии такие слова?»

Если Франческа правильно понимала, это были очень жестокие слова для Софии.

— Для девушки из высшего света подобная «свобода» — редкость. И Эвальд это прекрасно знал.

— ……

— Или нет? Может, он как раз не знал? Ведь его собственная свадьба была политической… но он всё равно женился на женщине, которую любил! Ахах… ха…

София рассмеялась так, словно смеялась над собственной болью, но вдруг смех оборвался, и она снова пристально посмотрела на Франческу.

— Твои волосы и глаза… удивительно похожи на Эвальда.

От Софии исходила тяжёлая, давящая энергия.

— Те же волосы — как красная роза. И те же глаза — как светлое небо. Ты унаследовала всё это от них.

«Значит… мужчина, которого София любила…»

Франческа поняла: её догадки были верны. Правая рука Софии скользнула под белый костюм жакета.

— Ты — дочь того Эвальда, которого я любила… и той Серафины, которой восхищалась и… которую ненавидела.

«То есть… «несчастная любовь» и побег из дома произошли из-за моего папы!»

В правой руке Софии блеснул пистолет.

— Эвальд даже не взглянул в мою сторону!

— …!

Прозвучал выстрел — стекло окна разлетелось на куски.

— И это было бы терпимо! Если бы он всегда смотрел только на Серафину. Только на одну женщину в мире — и ни на кого больше! Тогда я смогла бы смириться!..

— Госпожа София! Остановитесь! Это опасно!!

Выстрел за выстрелом — что-то разбивалось снова и снова. Вазы, картины, дорогие предметы интерьера — всё превращалось в осколки.

— Ахахах! Ахаха!!

— Госпожа София!!

Франческа уже видела подобное — людей, охваченных безумной яростью. Она вспомнила отца Рикардо и отца Грациано, павших под контролем Крестани.

И, как и тогда, она бросилась к Софии.

— Нельзя!! Ваши семейные реликвии… всё разрушится!!

— Дочь Эвальда и Серафины… та, кто осталась от той доброй женщины… и…

София подняла пистолет. Ствол направился на Франческу.

— И та, кому Эвальд улыбается так… нежно.

— ……!

В глазах Софии, смотрящей с такой близости, Франческа словно увидела девятнадцатилетнюю девушку — ту, кем София была, когда влюбилась и потерпела поражение.

Попав в этот мир и изменив отношения с отцом, Франческа нечаянно тронула чью-то старую рану.

— Серафина… моя мечта. Если бы Эвальд любил только её, я бы смогла похоронить свои чувства! Но…!!

— …госпожа София…

На её пальце, лежащем на курке, виднелось напряжение.

— Если ты умрёшь…

София, глядя на прижавшуюся к ней Франческу, вдруг улыбнулась очень мягко.

— Возможно, моя потерянная любовь… наконец-то получит возмездие.

«…!»

Инстинкт подал сигнал смертельной опасности — зрачки Франчески расширились. Но выстрела не последовало.

— !

Пистолет в руке Софии резко выбило в сторону — словно его отбросила ударная волна. Она потянулась за оружием, но не успела — в одно мгновение пистолет покрылся ледяной коркой.

— Вот и всё.

— Леонардо…!

В дверях стоял Леонардо, глаза горели ледяной яростью.

— Ахаха! Нечего сказать — какой ты зануда, мальчишка Альдини!

Лишённая оружия София подняла руки в театральном жесте.

— Приперся мужчина влезть в разговор двух женщин… кроме лица, у тебя хоть что-то мужское есть?

— Забавно ты рассуждаешь.

Леонардо слегка улыбнулся и встретился с ней взглядом.

— Когда речь идёт об угрозе для Франчески — пол не имеет значения.

— …Хм?

Алые губы Софии тронула странная улыбка.

— Как и следовало ожидать от дочери Серафины. Она притягивает к себе всех — прям как мать!

— Франческа сияет не потому, что похожа на кого-то ещё. Она прекрасна благодаря самой себе.

Леонардо подошёл и мягко обнял Франческу сзади.

— Франческа — единственная в этом мире.

— Ого, какие громкие слова…

— Леонардо.

Она прервала Софию и спокойно спросила:

— Ты нашёл Дэвида?

— Я велел слуге проводить меня, но его комната пуста.

Длинные ресницы Леонардо опустили тень на золотистые глаза.

— Но думаю, он исчез не по своей воле.

— …Ха.

Стоило прозвучать имени брата — София искажённо улыбнулась.

— Играешь в прятки в чужом доме? Плохой мальчик! Вот ведь…

Яркая вспышка — и в руке Софии вновь появилось оружие.

— Отчитывать дружков брата — святая обязанность старшей сестры!!

«Создание оружия… одно из умений Софии!»

Она направила сотворенный ею пистолет в потолок.