С того момента Дэвид потерял сознание, а когда очнулся, похороны его отца уже были окончены.

— Неужели глава Раньери покончил с собой…

— Говорят, сын нашёл его тело и потерял сознание. Бедняга… Семилетнему ребёнку увидеть смерть отца — это слишком тяжёлое потрясение.

О том, что произошло там на самом деле, Дэвид не рассказал никому.

Причиной смерти отца признали самоубийство: он якобы несколько раз выстрелил себе в голову и живот. Это заключение сделали несколько врачей. Все решили, что отец принял запрещённые наркотики, и от этих веществ рассудок его прояснился, но вскоре это и привело к безумию и гибели. И все с готовностью поверили в такую версию.

Лишь София смотрела задумчиво. Но поговорить с сестрой так и не удалось — в доме началась суматоха из-за споров дальних родственников: кому должно перейти наследие Раньери.

— Нужно немедленно сделать наследником Дэвида. Да, он ещё ребёнок, но он же единственный сын! Его уже должны были подготовить к этому!

— Нет! Только София, которая знает семейное дело лучше всех, подходит для этого! А Дэвид сможет стать главой, когда станет взрослым — времени хватит!

— Во имя процветания дома Раньери!

Родственникам, которые ненавидели Софию, хотелось как можно раньше усадить Дэвида в кресло наследника.

— Как женщина может быть главой рода? Если главный дом продолжит падать — наши семьи тоже лишатся всех выгод!

— А если София получит власть, она первым делом вышвырнет нас — за то, что мы продавали куртизанок в другие страны!!

Та самая родня силой увезла Дэвида к некоему «врачу».

— Нужно принудительно пробудить его навык! Если окажется, что он превосходит Софию — тогда Дэвид станет наследником немедленно!!

«Мне плевать на наследство. Но если мой навык хоть чуть-чуть приблизится к «настоящему»… тогда я смогу защитить Софию…»

Так Дэвид впервые узнал о своём навыке — через мучения и боль насильственного пробуждения.

* * *

Примерно через месяц после смерти отца этот мужчина появился перед ним.

— Что нужно?

— Я слышал, что ты неплохо держишься. Даже заглянул тайком — хотел убедиться. Но ты меня разочаровал: слишком уж живой.

После того, как решили, что наследницей станет София, люди вокруг Дэвида исчезли. Родственники, которые пытались использовать его, были изгнаны, когда вскрылись их грязные делишки. А София, занятая подготовкой к принятию власти, почти не возвращалась домой.

Именно тогда появился этот мужчина, который улыбался Дэвиду совершенно непринуждённо, словно давний знакомый.

— Твой отец погиб, сестра забрала место главы… Ты должен быть жалким ребёнком, не так ли?

— А тебе что за дело до «жалкого ребёнка»?

Дэвид смотрел на него прямо. Он был уверен, что видит перед собой человека, убившего его отца.

— Ты ведь тот, кто убил моего отца.

— …Ха-ха.

Почему-то он не мог вспомнить ни черты его лица, ни даже силуэт — словно образ был стёрт.

— Как будто ты с самого начала понимал, что я сам к тебе приду.

— Очевидно, что ты жив только потому, что я так решил. Я был там — видел твоё лицо. Любой другой убил бы тебя руками твоего отца, чтобы замести следы.

— Ах, значит, ты уже понял, что твой отец был под моей промывкой сознания?

Он говорил спокойно. И Дэвид понимал: да, понял. Тогда, в тот день… его не тронули не из жалости, а потому, что он был полезен.

Убивший его отца человек улыбнулся.

— Ты смышлёный парень, Дэвид.

Этот голос, которым хвалят любимого ребёнка, заставил сердце Дэвида болезненно дрогнуть.

— Ты пришёл, потому что хочешь спасти свою сестру от промывки сознания, верно, Дэвид?

— …

— Ты знаешь, что, если откажешься — я обращу Софию в марионетку так же, как твоего отца. Ты это прекрасно понимаешь. Поэтому не побежал за помощью к сестре.

Дэвид стиснул зубы. Нельзя показывать слабость. Нельзя выдавать настоящие чувства — иначе он проиграет.

Но скрывать страх за сестру было почти невозможно.

— Какой трогательный мальчик.

— Это не так...

— Правда? Тогда, может быть, мне стоит оставить тебя в покое и заняться твоей сестрой? Наследницей рода Раньери…

Он играет. Наслаждается его реакцией.

«Не дрейфь… Если я ошибусь — София пострадает… Думай. Думай, как она учила…»

София всегда говорила ему: «Если тебя сочтут слабым — ты проиграл. Держи спину, говори спокойно, смотри прямо. Ты равный — и точка».

И поэтому Дэвид выпрямился и сказал:

— Заключи со мной сделку.

— Хмм?

Тогда, собрав все свои детские мысли воедино, он решил, что это единственный путь.

— Ты можешь промывать людям мозги, но не можешь держать их под контролем всё время. Если бы мог, ты бы умнее использовал отца.

Последние полгода поведение отца было слишком искусственным: ненормально успешным, будто чья-то сила искусственно усиливала его способности.

— Похоже, при промывке сознания у человека поднимаются способности. Как будто он получает часть твоей силы.

— Продолжай…

— Но отец стал слишком самоуверенным, стал высовываться, делать крупные сделки. Ему казалось, что он стал гением, поэтому ты его убил.

Крестани усмехнулся.

— Понимаю. Значит, ты готов предложить мне себя, зная, что я могу убить тебя в любую минуту?

— А я взамен не стану сопротивляться… даже когда ты не будешь управлять мной напрямую.

В голове всплыла улыбка Софии, и Дэвид резко её оттолкнул.

— Я не буду ни с кем дружить. Никого не подпущу. Чтобы никто не узнал, какой я на самом деле. Буду держаться в стороне от всех.

— Прелестно.

— Если уж придётся играть с кем-то, то только с теми, кто намного старше. Чтобы никто не смог понять, какой я… настоящий.

— Ха-ха! Милый мальчик.

Это был слабый, детский план, но Крестани вместо того, чтобы подавить его силой, ответил, как равному:

— Неплохо. Ты убедил меня использовать не сестру… а тебя.

— Потому что мой навык тебе удобнее.

— Правильно. И что же ты хочешь взамен, маленький переговорщик?

Дэвид поднял взгляд так, как это делали взрослые.

— У меня есть одна вещь, которую я хочу стереть.

Он не мог стать настоящим наследником дома Раньери. Навык, пробуждённый насильно, доказал это слишком ясно.

— Создай этот мир за меня. Используй свой навык — чтобы осуществить то, чего я хочу.

— Хорошо.

Крестани присел, их глаза оказались на одном уровне.

— Как и полагается злодеям этой страны — скрепим сделку кровью. Мой юный, любимый соратник.

* * *

Через полгода София официально стала главой рода Раньери.

Тогда она сказала Дэвиду:

— Однажды ты сменишь меня. Я — лишь промежуточная ступень.

Но Дэвид не собирался ждать этого дня. Ни секунды.

* * *

Проснувшись от давнего детского кошмара, семнадцатилетний Дэвид медленно открыл глаза. За окном город окрашивался в цвета заката. Синеющий небосвод на краю ещё хранил тонкую полоску оранжевого — небо, которое художники писали тысячами картин. Красота, от которой перехватывает дыхание.

— Чёрт!

Но перед ним было небо иное — отвратительное, тошнотворное.

— Опять…

Не осознавая, как пришёл сюда, Дэвид стоял на главной улице — в пределах территории семьи Раньери. И всю улицу заполонили чудовища.

— Дай мне! Дай ещё!! Отдай всё!!

— Я её ненавижу! Ненавижу! Она лучше! Несправедливо, несправедливо, ненавижу!!

Монстры вырывали чужие драгоценности, жадно пожирали еду, обнимали друг друга множеством отвратительных рук, крича о зависти и злобе. Омерзительные создания кишели в вечернем городе.

«Чёрт…»

Сегодня — Ночь магических огней. Но это не маскарад. Не игра.

«Эти твари — мои».

Голова болела так сильно, будто её раскалывало — последствия того, что он только что был под промывкой. Он сжал виски и прошипел. Ненавистный праздник. Ненавистный мир, который показывает ему то, чего он больше всего боится.

«Этот навык, который воплощает человеческую уродливую сущность… и превращает людей в чудовищ…»

Настоящая сила. Настоящая красота. Настоящие люди. Никто из них никогда не выбирал его.