«Ты не оставил меня, и я тоже хочу ответить на твою решимость».

— Франческа…

Конечно, она ни в коем случае не думала, что этого достаточно.

— Правда, я… такая непонятливая и, возможно, у меня не сразу всё будет получаться. Но даже так…

Она ясно осознавала, что от смущения у неё пылают щёки. Чтобы скрыть это, Франческа, не отпуская Леонардо, крепко прижалась к нему и отчаянно выговорила свою решимость:

— Теперь… теперь моя очередь стараться!

Леонардо, несомненно, собирался что-то сказать Франческе, но слова так и не родились — вместо этого его тёплые руки снова обняли её.

— Бедная Франческа... тебя полюбил такой, как я.

— Н-нет, ничего подобного…!

Даже для неё самой было удивительно, почему на глаза наворачивались слёзы. Возможно, она испытывала и некое облегчение, потому что голос Леонардо, которым он говорил сейчас, был куда мягче и спокойнее, чем прежде.

— Спасибо.

Леонардо, словно немного балуясь, прижался щекой к Франческе.

— Всё-таки я и правда люблю тебя.

— Леонардо…

Франческа почувствовала, как напряжение, долго сковывавшее сердце Леонардо, медленно отпускает его.

— Отныне я уже не смогу быть снисходительным… Я буду без остатка дарить тебе всю ту любовь, которой ты достойна.

— Мм…!

Губы Леонардо были так близко к её уху, что вот-вот коснутся его. Сладкий голос, смешанный с дыханием, звучал при этом искренне и серьёзно — как приговор.

— Пока ты не полюбишь меня, я тебя не отпущу…

— …!

От щекочущего ощущения Франческа зажмурилась. Леонардо нежно рассмеялся и затем погладил её по голове.

— Хотя, если ты действительно станешь моей… тогда уж тем более я не позволю тебе сбежать.

— Л-Леонардо…!

Когда Леонардо медленно отстранился, Франческа поспешно спросила:

— Ты ведь… ты точно не исчезнешь?

На его лице мелькнуло лёгкое удивление, а затем он снова улыбнулся и дал обещание:

— Да. Клянусь тебе.

«Слава богу…»

Леонардо, должно быть, ясно почувствовал, как Франческа облегчённо выдохнула.

— Пойдём домой, Франческа.

Он протянул руку прямо к ней, глядя с нежностью.

— Нужно успеть проводить тебя, пока не погасли огни.

С лёгким колебанием Франческа осторожно вложила свою руку в его. Согретая его прикосновением, она, выдыхая белый пар, тихо сказала:

— Леонардо, ты настоящий джентльмен.

— После такого внезапного поцелуя я, наверное, напугал тебя?

— Не то чтобы напугал… скорее…

То было не страхом — она просто была искренне потрясена.

«Даже если он и хотел донести до меня свои истинные чувства…»

Опустив взгляд, Франческа шла, тихо ступая по ночной дороге, усыпанной золотыми листьями гинкго.

«Леонардо никогда не стал бы прибегать к подобным поступкам без причины».

Внутри неё росла твёрдая уверенность.

«Ведь именно Леонардо больше всех на свете дорожил нашей «дружбой». Даже подавляя собственные чувства, он всё это время был рядом ради меня…»

Представив, что он испытывал всё это время, Франческа почувствовала, как сердце болезненно сжалось.

«Значит, он разрушил эту дружбу не ради себя. Леонардо — тот человек, который скорее выбрал бы навечно остаться другом, чем ранить меня из-за собственных чувств».

Будучи рядом с ним как с лучшим другом, Франческа знала это наверняка.

«Значит, он сделал это ради меня…»

Она чуть крепче сжала руку Леонардо.

«То, что я почувствовала в тот момент, когда он поцеловал меня… Этот взгляд — будто он нежно балует возлюбленную, которой осталось жить совсем недолго…»

Франческа приняла для себя одно решение, не выдав свои мысли Леонардо.

«Не только с чувствами Леонардо. …Есть ещё кое-что, с чем мне самой нужно будет столкнуться».

С этими мыслями они шли рядом по аллее, где осень уже сменялась зимой.

* * *

Прошёл примерно месяц после того праздника. Было утро начала декабря — время уже после культурного фестиваля, когда до итоговых экзаменов второго семестра оставалось совсем немного.

— Доброе утро, моя милая Франческа.

— Д-доброе утро, Леонардо…!

Франческа поприветствовала того, кто ждал её, как всегда, у ворот особняка — её «лучшего друга», а теперь уже «жениха». Под бдительными взглядами слуг дома Кальвино Леонардо естественно подал ей руку и проводил к карете. Сев рядом и закрыв дверь, он услышал, как Франческа, собравшись с духом, объявила:

— Сегодня я точно «не проиграю» тебе!

— О? Вот как.

Карета тронулась, и Леонардо весело рассмеялся. Взяв Франческу за руку, он с чуть озорной улыбкой спросил:

— А если я вот так буду держать тебя за руку?..

— М-мм…!

Франческа замолчала, и Леонардо, усмехнувшись, продолжил:

— А если вот так поцелую тыльную сторону ладони…

Тихий звук поцелуя заставил её широко распахнуть глаза. Она вспомнила, что раньше он уже пробовал сделать нечто подобное. Тогда это было притворством — шуткой или ложью, но теперь улыбка Леонардо была хоть и дразнящей, но совершенно искренней.

— Ну как, выдержишь и не сдашься?

— М… м-м-м…

Она прекрасно понимала, что покраснела. Франческа задрожала, пыталась что-то придумать… но в итоге сдалась.

— Н-не знаю… может, и не смогу…!

— Ха-ха!

Леонардо почему-то был в отличном настроении, увидев, как быстро она капитулировала.

— Очаровательная Франческа. Ты уже около месяца стараешься с решимостью «принимать всё, что бы я ни делал», но…

Он отстранил от неё свои губы, не размыкая пальцев, и прищурил золотые глаза.

— Похоже, сегодня снова моя победа?

— У-у… прости, Леонардо…!

Осознавая, что её сердце пока не выдерживает такого, Франческа крепко зажмурилась.