Только что сказанное Леонардо признание — его «истинное чувство» — отозвалось в душе тихой печалью. Оно было похоже на спокойный шум прибоя, и всё же сжимало левую сторону груди, заставляя сердце болезненно ныть. В искренности этого признания чувствовалась такая пронзительная значимость, что Франческа подняла на него взгляд своих светлых глаз.

«Леонардо… любит меня...»

В том, что это правда, больше не оставалось ни малейших сомнений. Дрожащим голосом Франческа спросила Леонардо, который смотрел на неё сверху вниз:

— Как давно?

— Кто знает…

Медленно отстранившись от Франчески, Леонардо улыбнулся необычайно мягко.

— Провести границу, до какого момента это ещё не называется любовью, слишком сложно.

В его улыбке смешались самоирония и растерянное смирение.

— Я даже не помню, какими были мои чувства, когда я не любил тебя.

Тыльной стороной слегка согнутого указательного пальца Леонардо бережно коснулся щеки Франчески.

— И всё же я всё это время оставался рядом… скрывая это.

Слова, произнесённые легко, будто между прочим, отозвались резкой болью в груди.

— Это было предательством по отношению к тебе.

Пальцы с лёгкой настойчивостью снова коснулись её подбородка.

Леонардо — всегда мягкий и добрый — ещё ни разу прежде не позволял себе так настаивать на чём-либо, обращаясь к Франческе.

— Но больше я не буду скрывать это чувство.

Эти слова прозвучали почти как клятва.

— Я сделаю тебя своей… чего бы это ни стоило.

— Леонардо…

Он говорил не ей. Скорее — самому себе. Его серьёзный, решительный голос заставил Франческу плотно сжать губы.

— Я больше никогда не смогу быть для тебя просто другом…

Леонардо собирался продолжить, но в следующий миг резко затаил дыхание, потому что Франческа внезапно прижалась к нему, крепко обвив его руками.

— Франческа?

— Всегда…

Уткнувшись лицом в его грудь и изо всех сил сдерживая слёзы, готовые пролиться, Франческа заговорила:

— Это ты… всё это время защищал меня, да?

Каждый раз, когда она пыталась подобрать слова, перед глазами всплывали воспоминания. Та ночь, когда Леонардо сказал, что хочет стать её другом, была самым счастливым моментом в её жизни. Первый раз после уроков, пустые разговоры между занятиями, летние каникулы, проведённые вместе — всё это было бесценным.

— То, чего я так хотела… о чём мечтала… Время, когда рядом было это сокровище под названием «дружба», — именно Леонардо ценил его больше всех.

Эта обретшая форму «дружба» существовала потому, что Леонардо, подавив собственные истинные чувства, оберегал её ради Франчески.

«Почему я… ничего не замечала?»

С какими чувствами он всё это время оставался рядом с ней?

— Прости, что так долго заставляла тебя лгать…

Леонардо едва заметно затаил дыхание. А затем его руки — сильные и в то же время удивительно нежные — обняли Франческу в ответ.

— Тебе не за что извиняться передо мной.

— Нет. Это всё из-за меня…

— Франческа.

Большая ладонь Леонардо медленно погладила её по голове.

— Те дни, когда я мог быть твоим «лучшим другом», тоже были для меня бесценными.

Он словно врезал эти слова ей в самое сердце, давая понять: это тоже была правда. Низкий, сладкий голос Леонардо прозвучал с лёгкой хрипотцой. Пальцы, касающиеся её розовато-рыжих волос, гладили не так, как утешают ребёнка — в этом прикосновении чувствовалась тихая тоска и взрослая чувственность.

— Для меня всё это тоже было важным. Особенным. И мысль о том, что я буду довольствоваться этим всегда, — тоже не была ложью.

— Но…

— Да…

Леонардо прижался губами к её лбу, оставив там лёгкий поцелуй.

— И всё же я решил… даже если придётся это разрушить.

— Леонардо…

Его шёпот любви всё равно звучал как исповедь.

— Даже если ты начнёшь меня бояться. Даже если возненавидишь… я не смогу отпустить тебя.

Снова отстранившись от Франчески, Леонардо мягко улыбнулся.

— Я, что ни говори, настоящий злодей.

Франческе хотелось тут же возразить.

Но она слишком хорошо понимала, что это было бы бессмысленно. Способ ответить на искренность Леонардо был только один.

— Дай мне обещание, Леонардо…

На мгновение опустив взгляд, Франческа заговорила, сдерживая дрожь в голосе:

— Я пока не знаю, что такое любовь… и что значит любить человека. Я никогда об этом даже не задумывалась.

Она подняла лицо и прямо посмотрела Леонардо в глаза.

— Но я хочу узнать. Хочу понять, какие чувства ты ко мне испытываешь…

— Ты…

В лунных глазах Леонардо отразилась Франческа.

— И я хочу узнать, какие чувства проснутся во мне к тебе, когда я это пойму…!

В ночи ярко мерцал свет фонаря в форме цветка.

— Поэтому, пожалуйста, не думай, что твоя искренность может напугать меня.

— Но это же…

Франческа протянула руку и осторожно обхватила ладонью его щёку.

— Те чувства, которые ты дарил мне до сих пор… и те, которым ты будешь учить меня, оставаясь рядом и дальше — всё это я тоже буду беречь.

Глядя на Леонардо, который широко раскрыл глаза, Франческа произнесла клятву от всего сердца:

— В будущем… я буду принимать каждое твоё «я люблю тебя» всерьёз. Каждое — без исключения!

— Франческа…

Глаза Леонардо округлились, словно полная луна.