Чтобы попасть в Лес Тысячелетнего Древа, требовалось разрешение на путешествие, выданное Сёстрами Кларит. Поскольку это был огромный лес, там было бесчисленное множество тайных тропинок, но, так как у Широ было такое разрешение, команда смогла войти через главный вход, как обычно.

У церкви, которая стояла у этого входа вместо контрольно-пропускного пункта, монахини, казалось, хотели что-то сказать Широ. Но поскольку она была в военной форме и сразу же двинулась дальше, быстро показав разрешение на проезд, разговора между ними не произошло.

«Поездка на святую землю — это такая морока. Я слышал, что они начали взимать высокие пошлины с людей, у которых нет разрешений на въезд. Хотя это не их земля… Они могут называть себя церковью, но в конечном итоге это больше похоже на мошенничество с целью заработка денег…»

Бруно что-то бормотал себе под нос, но, заметив, что лицо Широ стало угрюмым, тут же замолчал.

Без слов Бруно они были необычайно тихой группой. Все трое бесшумно продвигались сквозь лес.

Дорога выглядела очень хорошо обустроенной, по-видимому, поддерживаемой в порядке последователями Эльда. Неподалеку можно было увидеть несколько разбросанных деревянных хижин. Это были жилища лесорубов, получивших лицензию от сестер Кларит.

Согласно полученной Фэном информации, в одном из них находился дом «Повелителя зверей».

«…Возможно, нам стоит попробовать провести агитацию в этом месте».

Бруно и остальные зашли в один из деревянных домиков. Мужчина внутри, с бородой, вполне соответствующей образу дровосека, похоже, отдыхал после ужина.

«Хм? Что вам надо?»

«У нас к вам всего пара вопросов… Мы слышали, что здесь жил Повелитель зверей Зевса».

«Ах… Наверное, вы имеете в виду ту жутковатую девчонку. Она живет немного дальше по дороге отсюда…»

Внезапно по дому прокатился громкий хлопок .

«Ч-что?!»

Дровосек в панике выбежал наружу.

« Ээээкх!»

Затем он упал на задние лапы, уставившись в небо.

Бруно и остальные выбежали вслед за ним.

«Что это такое?..!»

– За последние несколько минут лес полностью изменился.

Ветви всех окружающих деревьев начали вытягиваться с невероятной скоростью. Казалось, будто это живые змеи.

Ветки впивались в дорогу, обвивая окружающие хижины.

А извивающиеся ветви направляются прямо к Бруно и остальным.

"-! Осторожно!"

Широ взяла Бруно и Почтальона на руки и помчалась к хижине, в которой они только что были.

«…Черт возьми! Этот дровосек все еще…»

Но дровосек добрался до дома немного позже них.

«…Ты ужасный. Не оставляй меня вот так».

«Э-э… извините».

Ветви дерева продолжали удлиняться, пока полностью не перекрыли вход в небольшую хижину.

Затем они наконец перестали двигаться.

«…Теперь мы не можем выбраться», — спросил Бруно Широ. — «Это нормально для этого леса?»

«Нет… это впервые».

Широ достала пистолет и направила его на ветки.

Затем она выстрелила, три раза.

– Но стена из ветвей не сдвинулась ни на дюйм.

«Полагаю, это бесполезно… Похоже, без тяжелой артиллерии нам не удастся прорваться».

«Хм… интересно, это работа „Повелителя зверей“? Может, она почувствовала наше приближение».

«Я не знаю насчет этого. Мне кажется, если бы у нее были такие невероятные способности, она бы носили какое-нибудь другое прозвище, а не «Повелитель зверей»».

«В любом случае, похоже, эти ветки не проникнут в дом. Нам нужно как-то выбраться наружу…»

Дровосек дрожал в углу хижины.

«К-как ужасно… Это проклятие… от Древа Тысячелетия… Должно быть, я разгневал его, вырубив слишком много деревьев в лесу…»

Выслушав его, Бруно медленно вздохнул. «Проклятие, значит. Что ж, полагаю, что это дело рук Тысячелетнего Древа — наиболее подходящее объяснение. Это что, местный бог?»

"Да"

«Хотя я понятия не имею, существуют ли вообще боги», — сказал Бруно, бросив взгляд на Широ.

…Как бы то ни было, это означало, что Бруно, Широ, Почтальон, дровосек и я оказались все вместе в ловушке в этой хижине.

— Подождите, это же абсурд!

Если это действительно дело рук Древа Тысячелетия, то это явное нарушение правил.

Древо Тысячелетия не может вмешиваться в жизнь людей!

Мне придётся подать жалобу!

Я всего лишь летучая мышь, но я, по крайней мере, могу общаться с Древом Тысячелетия с помощью телепатии

.

Вы меня слышите?

Я обратилась к Тысячелетному Древу, которое управляет этим лесом, — к Микаэле.

Я немедленно получил ответ.

<…О? Что ж, довольно необычно видеть тебя здесь>

<Что ты пытаешься сделать? Не могу представить, чтобы Эльд тебя этому учил.>

<–Совершенно верно. Я делаю это по собственному усмотрению>

<Тогда немедленно прекрати свои действия. В моей ситуации я не могу просто так оставить безнаказанным такое нарушение правил.>

<Ну же, мы хотя бы можем поговорить, без твоих придирок. – Или, скорее, есть кое-что, о чём, я думаю, тебе следует знать>

<…? Что это?>

<… Лич стал более активным>

<Этот заблудший дух? Я думал, он будет жить в этом стекле вечно — что он может.. — Ты хочешь сказать, что он как-то связан с этим делом?>

<Нет, на самом деле нет>

<…Тогда этот разговор окончен. Поторопись и верни ветки на прежнее место. Если не сделаешь этого — я не смогу выбраться!>

< Вздох… Ну, думаю, сейчас самое подходящее время—>

– Лес мгновенно вернулся в своё обычное состояние.

Удивлённые происходящим, Бруно и остальные поинтересовались у дровосека о доме «Повелителя зверей» и, как и планировали, направились туда… В конце концов, они достигли своей цели.

.

Внутри никого не было.

«Она… сбежала?» — Бруно осторожно обыскал хижину. — «Эта свеча… похоже, ее только что погасили. Расплавленный воск еще не застыл. Она может быть еще где-то поблизости. Давайте поищем ее».

Широ кивнула в знак согласия с предложением Бруно, и они вдвоем направились к выходу.

Но Почтальон не пошел с ними

«…? Что случилось, почтальон?» — спросил Бруно.

Почтальон нёс куклу обеими руками.

«Вы… нашли это в этой хижине?»

Почтальон кивнул.

В тот момент, когда он подошёл достаточно близко, чтобы увидеть куклу, глаза Бруно расширились.

«Эта кукла… она почти точь-в-точь как Мишель. Что она здесь делает…»

С пистолетом в руке Широ предположил: «Если это принадлежит „Повелительнице зверей“… Тогда, возможно, она все это время целилась в Мишель. — Почтальон, вы хотите отправить куклу Хель и остальным?»

«Конечно, это вполне может оказаться решающим доказательством. — Понял, почтальон. Можешь доставить это как обычный почтальон. А мы… погонимся за этим „Повелителем зверей“!»

Бруно и Широ поспешно выбежали из хижины.

После этого Почтальон ушел — не к Хель и остальным.

Вместо этого она отправились в жилище союзных войск СШЭ… где жила Ма.

«Понятно, вы нашли это в лесу — спасибо, почтальон».

Передав Ма куклу, Почтальон куда-то исчез.

«Кукла часовщика… Подумать только, мы снова воссоединимся вот так».

Она тихо поставила куклу на стол.

«Это ещё один „Сосуд смертного греха“… Но он мне не нужен… Подождите… Возможно…»

Казалось, она о чем-то раздумывала.

«…Да. В зависимости от того, как на это посмотреть, это вполне может быть именно то, что мне нужно».

Она внезапно схватила куклу и крепко сжала её в руке.

«Давайте сделаем из этой куклы замену Мишель …»

Глаза Ма начали загадочно блестеть.