Мне следовало поторопиться с набором солдат, но, будучи бедным Бароном, я смог мобилизовать лишь около тридцати. И для начала мне нужно было что-то с этим сделать.

Я поставил свою чашку на стол и посмотрел на Адель, которая молча ждала, когда я заговорю.

— Учитель, вы будете сражаться против людоящеров вместе со мной?

— Конечно. Я убью любого, кто будет угрожать вашей территории, Господин Джек! — заявила она.

Пока она со мной, я могу победить.

Я отдал свои деревянные мечи Люмье и вернулся в свой кабинет. Адель пошла в свою комнату готовиться, а Люмье не последовала за мной, так как убирала мечи.

Я воспользовался возможностью побыть в комнате один, чтобы просмотреть свои игровые заметки. Это второстепенное задание называлось «Контратака людоящеров» и представляло собой атаку трёх сотен монстров: Сотни варанов, сто пятьдесят гоблинов и пятьдесят людоящеров. Что же касается численности, то они превосходили нас в десять раз.

Учитывая, что в начале игры у вас почти не было выбора, такая разница в военной мощи была серьёзной. Только фанатам могло сойти с рук что-то настолько абсурдное. Официальная игра подверглась бы критике за то, что она слишком сложна для обычных игроков, и была бы исправлена, чтобы снизить сложность.

— Это было весело, когда это была игра, но теперь, когда это реальность, моё единственное впечатление — «к чёрту всё это», — пожаловался я.

Возможно, в этом мире тоже была функция сохранения и загрузки, но я был слишком напуган, чтобы умереть и узнать это. И хотя это было похоже, не казалось, что этот мир был точно таким же, как в игре, так что лучше было думать, что всё закончится, если я умру.

Более того, даже с Адель мои шансы на победу составляли всего около пятидесяти процентов. Я столкнусь с большим количеством врагов, поэтому мне нужно было усилить и свои союзнические силы. Самым быстрым способом было бы нанять авантюристов, но у меня не было на это денег. Было слишком хлопотно думать о том, где урезать бюджет.

Другим способом было бы использовать свой авторитет как Лорда домена, чтобы заставить их сражаться, но я бы предпочёл избегать вещей, которые могли бы вызвать негативную реакцию. В конце концов, если искатели приключений покинут территорию Джирардов после этого, я окажусь в затруднительном положении из-за следующего задания по нападению на монстров.

— Что вы делаете, Господин Джек? — позвал голос. Я поднял глаза и обнаружил, что это Кевин.

Я был так сосредоточен на своих мыслях, что не заметил, как он вошёл в кабинет. Я медленно убрал свои записи в нагрудный карман, стараясь не вызвать у него подозрений.

— Я размышлял, как поступить с людоящерами.

— Ах, предыдущий отчёт. Мы знаем, сколько их всего?

— Около пятидесяти людоящеров и больше двух сотен варанов и гоблинов вместе взятых.

— ...Возможно, будет трудно отразить их нападение, даже если мы мобилизуем всех наших солдат.

Он ненадолго замолчал, вероятно, потому, что удивился, откуда я знаю эти цифры, но ничего не сказал по этому поводу.

— Как насчёт найма авантюристов?

— Денег недостаточно. Нам нужно будет где-то сократить бюджет, чтобы их раздобыть.

— Однако мы не можем этого сделать.

— Я знаю, и я не могу увеличить налоги. В худшем случае я мог бы использовать свою власть как Лорда этих земель, но... Подожди, нет, я могу это сделать.

— Могу я спросить, что именно вы имеете в виду?

Тон Кевина подразумевал, что он опасается, что я снова совершу какой-нибудь произвол.

Если бы ты был обычным солдатом, я бы сделал тебе выговор за грубость и уволил. Тебе повезло, что ты полезен.

— Я сделаю то, что сделал с Адель, и открою хранилище сокровищ. Мы наймём авантюристов по дешёвке и скажем, что те, у кого будут большие достижения, получат драгоценные руды и самоцветы. Это должно привлечь несколько сильных бойцов.

Хотя я был беден, я всё ещё был дворянином. У меня было несколько вещей, которые стоили больших денег — хорошим примером были двойные клинки Гидры. Там были крупные бриллианты и изумруды, которые тоже собирала моя мать, и я был уверен, что они понравятся искателям приключений. Это был эффективный план, даже если я мог сделать это только один раз.

— Я думаю, ваша идея здравая, но если люди узнают, что мы открыли нашу сокровищницу...

Кевин замолчал.

— Торговцы уйдут, — закончил я его предложение.

— Точно. Умные уйдут.

Если аристократу приходилось отказываться от своих сокровищ, чтобы нанять авантюристов, это означало, что он был почти банкротом. Торговцы хотели бы покинуть территорию как можно быстрее, думая, что дворянин без денег попытается найти предлог, чтобы вытянуть из них их состояние. Единственными, кто остался бы, были бы чудаки или мошенники, пытающиеся выжать как можно больше денег.

— Кого волнует, если мы потеряем торговцев? Это лучше, чем вся территория разлетится на куски, — сказал я.

— Конечно.

— Тогда пришло время переезжать. Я не хочу, чтобы мои владения превратились в руины.

Потому что, если бы это произошло, я не смог бы жить в роскоши. Это должно было оставаться безопасным. Кроме того, из-за всех проступков моих родителей дом Джирард довольно широко презирали. Вполне возможно, что меня убьют в тот момент, когда я перестану быть дворянином.

Но я пока не хочу умирать. Не знаю, было ли это просто Божьей прихотью или чем-то ещё, но я обрёл вторую жизнь. И я буду бороться и жадно цепляться за неё до самого конца.

— Кевин, иди и отправь срочный запрос в Гильдию искателей приключений. Я оставляю детали на твоё усмотрение, но не включай в награду двойные клинки Гидры. Я воспользуюсь ими сам.

Адель не приняла их, но они были слишком хороши, чтобы просто пылиться в подвале. Теперь, когда меня учили владеть двумя мечами, я решил использовать их до тех пор, пока они не понадобятся Адель.

— Понятно. Я обязательно соберу способных искателей приключений, — сказал он, что означало, что я могу ему доверять. Хотя я не мог поверить в его человечность, я мог поверить в его трудовую этику. Кевин покинул кабинет, и я снова остался один.

Я достал свои записи и ещё раз проверил детали задания. Обычно примерно в это время сёстры-эльфийки, которые были могущественными искательницами приключений, должны были находиться на территории Джирарда. Учитывая, что врагами были только вараны, людоящеры и гоблины, мы определённо победили бы, если бы они участвовали.

Кроме того, если Кевин присоединится к побочному заданию, его благосклонность ко мне может возрасти. Это дало бы мне немного больше времени до его возможного предательства.

＊＊＊

Я попросил о встрече с главой Гильдии, как только прибыл в Гильдию искателей приключений.

Даже среди других Баронств у дома Джирард была одна из самых маленьких территорий, расположенных в сельской местности. Как таковая, его Гильдия искателей приключений — как Ассоциация, так и само здание — были довольно маленькими. Конференц-зал, в который меня провели, был узким, и я бы почувствовал себя стеснённым, если бы там присутствовали четыре или пять человек. Стол и стулья были сделаны из грубого дерева, а стул, на котором я сидел, шатался. У них даже не было возможности купить новые.

— Итак, я слышал, вам нужно поговорить о чём-то срочном? — сказал груда мускулов — прошу прощения, Мастер Гильдии Джирардов, Мейсон — скрестив руки на груди. Даже после ухода с работы авантюриста и достижения преклонного возраста он продолжал тренироваться. На первый взгляд, его боевые способности, казалось, не сильно упали.

— Верно. У меня срочная просьба от Лорда этих земель, — ответил я.

Бровь Мейсона дёрнулась. Он ничего не сказал, но по выражению его лица было очевидно, что он не хотел больше ничего слышать. Естественная реакция, учитывая плохую репутацию дома Джирард. Он был встревожен, думая, что я обращусь к нему с абсурдной просьбой.

— У меня нет времени подыгрывать аристократу, — выплюнул он.

— Не волнуйтесь. Господин Джек порядочный человек.

— ...Правда? Я слышал, что сын был таким же отбросом, как и его родители.

Мы были одни, так что всё было в порядке, но обычно за подобную клевету его отправили бы в тюрьму. Мейсон ненавидел дом Джирард до такой степени, что игнорировал то, что знали даже дети.

— Он изменился с тех пор, как стал новым Бароном. Таким, каков он сейчас, я думаю, он достоин быть моим Лордом, — сказал я.

— Хм-м? Ты ведь не лжёшь, не так ли?

Он пристально посмотрел на меня.

Однако я был не из тех, кого можно запугать чем-то подобным. В качестве контратаки я вызывающе улыбнулся и сказал: — Как насчёт того, чтобы проверить себя?

Я положил задание на стол, и Мейсон внимательно посмотрел на него.

Через некоторое время он потёр подбородок и спросил: — Группа монстров, сосредоточенная вокруг людоящеров, да? Ты уверен в их количестве?

— Если верить Господину Джеку, — ответил я.

— Что ты думаешь?

— Я уверен, что то, что здесь написано, правда.

— Значит, ты настолько ему доверяешь...

Мейсон замолчал, не зная, что сказать о том факте, что я поверил Господину Джеку даже без доказательств.

— Нам не нужно так много людей. Хватит отряда авантюристов А-ранга.

Если бы мы сравнили людоящеров с рангами авантюристов, они были бы примерно среднего уровня — С-ранг. Ранги E и F ничего не смогли бы против них сделать, и они были достаточно сильны, чтобы нам понадобилось много авантюристов D-ранга, чтобы действительно победить.

Таким образом, обычно я должен запрашивать группы, состоящие из авантюристов ранга D и C. Однако, к счастью, на территории Джирардов в настоящее время была одна группа А-ранга. Считалось, что авантюристы А-ранга превзошли человеческие возможности, так что, если бы эти двое участвовали, мы могли бы легко отразить нападение людоящеров и их приспешников.

— Ты говоришь о Зелёном Ветре?

Мейсон упомянул название отряда сестёр-эльфов А-ранга.

Как правило, когда искатели приключений достигали А-ранга, они либо отправлялись в места, кишащие монстрами, чтобы заработать славу, либо отправлялись в столицу и выполняли просьбы о деньгах. Однако Зелёный Ветер чудесным образом решил остаться на территории Джирардов. Они были довольны нетронутыми лесами домена и считали его своим вторым домом.

— Точно. Я хочу этих эксцентричных сестёр-эльфов. Награда должна быть достаточно хорошей.

— Здесь их больше нет, — ответил Мейсон.

— ...Что?

Я был уверен, что они не покинут территорию Джирардов. Куда они ушли и почему?!

— Появился Божественно благословенный Герой. Он проникся симпатией к сёстрам и заставил их уйти, — объяснил он.

Из того, что я слышал, Герой превзошёл пределы человечества, получив Божье благословение — и если он накопит достаточно опыта, то сможет стать даже сильнее авантюристов S-ранга. Никто не знал, как появился Герой, и не то чтобы он всегда был таким, но когда он всё-таки появлялся, его использовали члены Королевской семьи и дворяне для политики и войн. Благодаря их абсолютной силе Королевская семья присвоила им особый статус, и поэтому от их требований было трудно отказаться. Будучи простыми авантюристками, сёстры-эльфы, должно быть, были вынуждены принять приглашение.

— Это случилось в самый неподходящий момент, — пожаловался я.

— Да, не могу не согласиться. Благодаря этому у меня накопилась тонна работы.

Мейсон вздохнул. Судя по тому, каким усталым он выглядел, он, похоже, не врал. Должно быть, потому, что он потерял способных искателей приключений, которые выполняли важные задания.

— Так ты хочешь сказать, что не можешь принять просьбу Господина Джека?

Если то, что он только что сказал, было поводом для отказа, мне нужно было бы пересмотреть своё сотрудничество с Гильдией искателей приключений. Награда была щедрой, а враги были простыми людоящерами. Я не мог одобрить специалистов по уничтожению монстров, убегающих от боя с противниками, которых даже победить было не так уж сложно.

— Хэй, притормози, Кевин. Ты слишком тороплив.

— И ты слишком расслаблен и беззаботен.

Он всегда был таким. Беседы с ним, как правило, затягивались. Ему следует хоть раз подумать о своих собеседниках.

— С этого момента я говорю как глава Гильдии. Я принимаю задание. Каждый участник должен получить десять серебряных монет и должен заработать ещё пять за каждого побеждённого ящера. Это немного, но этого должно быть едва достаточно. А те, кто сыграет активную роль, смогут выбрать одно сокровище из дома Джирард. Этого должно хватить для награды, но...

— В чём проблема?

— У нас недостаточно сильных искателей приключений. Нам нужно было бы запросить в других доменах людей, которые могли бы заменить Зелёный Ветер.

Я хотел отправить авантюристов как можно скорее, но мы ничего не могли с этим поделать, если проблема заключалась в военной мощи нашего региона.

— Сколько времени это займёт?

— Я постараюсь сделать это за неделю.

— ...Понял.

Я подумал, что неделя — это слишком долго, но, судя по тому, как выглядел Мейсон, похоже, он считал, что даже этого времени будет недостаточно.

Главной причиной было расположение территории Джирард. Север был окружён высокими горами, а восток и запад — густыми лесами. Единственной связью с другими владениями был юг. Однако не только расстояние до ближайшей территории было значительным, одна часть моста через реку была повреждена. Чтобы добраться туда, потребовалось два дня, так что поездка туда и обратно заняла бы четыре. Учитывая, что Мейсон сказал, что сделает это за неделю, это означало, что у него было всего три дня, чтобы собрать искателей приключений, что было довольно быстро.

— Я посоветуюсь с Господином Джеком о нашем следующем шаге. Сделай всё возможное, чтобы собрать как можно больше искателей приключений, — сказал я.

— Предоставь это мне, — уверенно ответил мой старый друг.

Я оставил заявку на столе и вышел из Гильдии искателей приключений.

＊＊＊

Когда я услышал, как Кевин сообщил о том, что произошло в Гильдии искателей приключений, я запаниковал. Почему? Потому что он упомянул Героя.

В стратегиях выживания коррумпированного аристократа Герой был настолько силён, что вы не могли победить его. Встреча с ними была фатальной — он был похож на Мрачного Жнеца. Он также доставлял немало хлопот, забирая авантюристов А-ранга, на которых я рассчитывал. Я бы с удовольствием воспользовался своим авторитетом Барона, чтобы казнить Героя, но при поддержке Королевской семьи было возможно, что именно я окажусь на плахе.

— Если ящеры сделают свой ход до того, как мы сможем мобилизовать авантюристов, деревня может быть уничтожена. Что нам делать?

Кевин спросил меня, когда я беспокоился о Герое.

Я бы с удовольствием сказал: «Кого волнует эта деревня?», но, хотя это было ничто по сравнению с Героем, тем не менее, это было второстепенное задание с плохим финалом. Неправильное решение этого вопроса тоже убило бы меня.

Чёрт бы побрал эти фанатские игры и их необоснованную сложность!

— Мы должны выиграть время, — сказал я. Отправка солдат дома Джирард в одиночку закончилась бы только нашим сокрушительным поражением. Я использовал здесь деньги, поэтому, по крайней мере, хотел, чтобы погибли только авантюристы. — Направь солдат в Третью Деревню и пусть они превратят её в опорный пункт. Я сам скоро отправлюсь туда.

— Вы тоже, Господин Джек?

— Конечно. Нужно также разобраться с вопросом уклонения от уплаты налогов.

Их скрытое поле было изменой по отношению ко мне; я бы ни за что не простил этого. Хотя я должен был спасти Третью Деревню, чтобы моё поместье процветало, мне не нужно было защищать того, кто отвечал за создание поля.

Что ж, я, по крайней мере, выслушаю, что они скажут, но их всё равно казнят.

— Это тоже, раз уж вы упомянули об этом.

— Это так же важно, как и другая проблема. Мы должны быстро разобраться с обеими.

— Верно. Что ж, тогда я пойду отдам распоряжения солдатам.

Кевин поклонился и вышел из кабинета. При этом подготовка наших войск должна пройти гладко.

— И всё же, «контратака людоящеров», ха-а...

В игре просто нужно было нажать на иконку, чтобы начать второстепенное задание, поэтому я не знал, сколько времени на самом деле прошло между началом проблемы и боем. Для людоящеров было так же возможно начать атаку сейчас, как и для них не атаковать даже после того, как мы соберём искателей приключений.

В игре опущены такого рода детали, так что отныне будут времена, когда мои знания не пригодятся, размышлял я. Хотя, думаю, это уже так. Герой, приглашающий Зелёный Ветер присоединиться к ним, тоже отличается от игры.

Это событие заставило меня осознать, что, хотя я и писал заметки о своих знаниях об игре, существовала вероятность, что в конечном итоге они окажутся бесполезными.

Вместе с Адель, Кевином и тридцатью солдатами под командованием капитана я прибыл в Третью Деревню. Будучи мирным жителем, Люмье осталась в особняке.

Людоящеры всё ещё не покинули свою базу, и деревня была почти такой же, как и в прошлый раз, когда я её посещал. Разрушенные дома сносили, прежде чем их можно было отстроить заново. Жители деревни были заняты переноской камней и дров, поэтому им потребуется некоторое время, чтобы привести повреждённые поля в прежнее состояние.

Кстати, причина, по которой жители деревни выглядели довольно напуганными, заключалась в том, что они знали, что поблизости находится логово монстров. Это было не из-за меня и солдат; они действительно приветствовали нас.

— Я иду к старосте деревни. Адель, пойдём со мной в качестве охранника. Что касается остальных, помогите в строительстве забора вокруг деревни, — скомандовал я.

— Да, Сэр!

Капитан, имени которого я не знал, ответил как представитель всех. Затем солдаты начали быстро двигаться, чтобы выполнить мой приказ. Они действительно казались мотивированными, но, судя по тому, как они шли, они не были хорошо обучены.

Эти ленивые задницы расслабились в своей подготовке...

— Пойдёмте, Господин Джек?

Глаза Адель сверкали — возможно, она была рада пойти со мной. Из этого я мог предположить, что её близость была чрезвычайно высока, а это означало, что она вряд ли предаст меня.

Она такая очаровательная и послушная девочка. Я действительно рад, что спас её. Пока я могу поддерживать её близость, я смогу жить своей роскошной жизнью, ни о чём не заботясь. У меня нет такой грандиозной мечты, как стать Королём, так что такая жизнь меня вполне удовлетворяет.

— Да, пойдём.

Дом деревенского старосты тоже был разрушен варанами, поэтому в настоящее время он жил на улице. Он поставил свою неповреждённую кровать под деревом и сделал крышу из ткани, чтобы укрыться от дождя; я видел, как бездомные люди так живут в Японии. Если бы я не знал о скрытом поле, мне бы действительно стало его жаль.

Старый деревенский староста низко поклонился, когда я появился перед его грубой резиденцией.

— Лорд Джирард, мы искренне благодарны вам за то, что вы отправили солдат защищать нашу деревню.

Он казался довольным, не зная, о чём я в данный момент думаю. Я был уверен, что под его уважительным видом он на самом деле смотрит на меня свысока.

Посмотрим, кто будет смеяться последним.

— Ты что-то скрываешь от меня, верно? — спросил я, заставив его на секунду напрячься. То, как он отреагировал точно так же, как моя бывшая жена, когда я узнал о её романе, разозлило меня ещё больше.

— Что вы имеете в виду? Мне нечего скрывать от вас, Лорд Джирард.

— Ох, правда? Значит, то поле в соседнем лесу не в счёт?

— Откуда вы об этом знаете?! — воскликнул он, и его лицо стало таким бледным, что я чуть не рассмеялся. Поскольку я сказал это уверенно, возможно, он подумал, что больше не сможет этого скрывать, и опустился на колени, кланяясь ещё раз.

— Для этого есть причина! Мы скрывали это от вас не потому, что хотели жить в достатке или что-то в этом роде!

И теперь он говорил как моя бывшая жена, говоря, что была «причина». Ну, я уже мог догадаться, в чём она заключалась.

— Объясни.

— Налоги на территории Джирардов слишком высоки. Без поля в лесу мы бы умерли с голоду.

Видите? Всегда перекладывают вину на кого-то или что-то другое. Я почти слышал, как моя бывшая жена сказала: «Мне было одиноко, потому что ты всегда ставишь работу выше меня!», и это разозлило меня ещё больше.

Однако, когда я собирался объявить о его казни...

— Только что ты сказал, что Господин Джек был неправ?

Адель выхватила свои парные клинки и растоптала голову деревенского старосты. Она высвободила немного жажды крови из своей маны, и этого было достаточно, чтобы напугать даже меня.

Подожди! Какого чёрта ты действуешь сама по себе?! Это должна была быть сцена, где я говорю что-то крутое и казню его!

— Профтифе...

— Что ты сказал?! Подобное бормотание неуважительно по отношению к Господину Джеку!

Адель накричала на него за то, что он не мог нормально говорить, но... его рот был прижат к земле.

Был ли у Адель такой характер? Разница между тем, какой она была обычно, и тем, какой была сейчас, была настолько велика — в плохом смысле — что это отталкивало.

— Господин Джек, я могу убить его, верно? Да, всё должно быть в порядке.

Она кивнула сама себе. Выражение её глаз, когда она взглянула на меня, ясно показало, что она была в ярости.

— Что ж, тогда пора убивать!

— П-постой! — крикнул я, поспешно обнимая её сзади как раз в тот момент, когда она собиралась ударить деревенского старосту в спину.

— Хья?!

Она издала милый писк, из-за которого трудно было поверить, что секунду назад она была в ярости. Впрочем, она могла притворяться, чтобы застать меня врасплох, так что мне пришлось быть настороже и не отпускать её!

— Н-нет, Господин Джек! Вы не можете этого сделать, когда так много людей смотрят...

Это мои слова! Если бы люди увидели, что она убила кого-то без моего прямого приказа, она бы в конечном итоге стала объектом резкой критики. У меня наконец-то появился самый сильный защитник, поэтому я не хотел, чтобы она стала причиной какого-то внутреннего конфликта!

— Просто отойди от него уже!

— П-поняла.

Она отошла от деревенского старосты, её лицо раскраснелось — вероятно, из-за волнения.

Из-за предсмертного переживания деревенский староста плакал, из его носа текли сопли. Отвратительно.

— П-пожалуйста, спасите меня! — взывал он ко мне.

Из-за буйства Адель мне больше не хотелось убивать его здесь. Однако сокрытие поля от Лорда каралось законами Королевства, поэтому я не мог позволить ему уйти безнаказанным. Это не смыло бы моего раздражения, поэтому мне нужно было найти другой способ для его смерти.

— Ты уклонялся от уплаты налогов, и всё же ты хочешь, чтобы я спас тебя?

Он действительно бесстыдный человек.

— Но мы должны были сделать это, чтобы выжить...

— Понимаю. Чтобы выжить, да?

Тем не менее, это не оправдывало нарушения закона. Я также обнаружил, что налоги были слишком суровыми, и снизил их, так что я мог понять его точку зрения. Однако преступления должны быть наказаны.

— Д-да! Именно так!

Он радостно кивнул, неправильно поняв моё отношение и решив, что спасён.

— Вот твоё наказание: ты должен принять участие в битве против людоящеров.

— Хм-м?

Какой глупый человек. Я — нет, сам мир был недостаточно добр, чтобы защитить кого-то, кто уклонялся от своих обязанностей по уплате налогов.

— Законы Королевства разрешают казнить зачинщиков любого уклонения от уплаты налогов, если они злонамеренны. Учитывая размер сферы и прошлые прецеденты, законы применимы к твоему делу.

Если ты казнишь всех, кто в этом замешан, деревня, о которой идёт речь, вскоре будет уничтожена, так что умрёт только староста. Вместо этого им пришлось платить больше налогов — и, конечно, я намеревался сделать иначе.

— Однако, я знаю о твоих обстоятельствах, поэтому я готов пойти на компромисс. Если ты будешь сражаться против людоящеров, я готов простить тебя.

— Я искренне благодарен за это, но, как вы можете видеть, я уже довольно стар. У меня нет сил сражаться.

— Ты можешь быть приманкой.

Естественно, я не ожидал, что этот старик пойдёт сражаться с мечом. Он был бы только помехой и сам по себе даже не сработал бы как мясной щит. Самое большее, он, вероятно, остановил бы врага только на секунду или две. Однако, это было совершенно нормально. В конце концов, я хотел, чтобы он умер.

— П-пожалуйста, нет!

— Ты бы предпочёл, чтобы тебя казнили прямо здесь, в соответствии с законами Королевства? Если я захочу, я также могу убить всех твоих родственников, пока я здесь, понимаешь?

Деревенский староста ахнул, потеряв дар речи.

Я делал всё возможное, чтобы пойти на компромисс, хотя и не хотел прощать предателя. Если он всё ещё не был удовлетворён этим, единственное, что оставалось сделать, это казнить его самому.

Адель приставила свои мечи к его шее, когда он отшатнулся от моей угрозы. Обычно она вела себя как милый щенок, но прямо сейчас она была похожа на добермана, обнажающего клыки.

— Не торопись.

Я остановил её.

— Да, Сэр. Я убью его только после того, как получу ваше разрешение, Господин Джек.

— Нет! От деревенского старосты всё ещё есть какая-то польза, так что мы оставим его в живых!

Мои предыдущие слова были угрозой — я не собирался убивать его прямо здесь.

Боже, тяжело иметь товарища, который не умеет читать настроение...

— Поняла...

Не расстраивайся так только потому, что я остановил тебя! Это заставляет меня чувствовать себя так, словно я сделал что-то плохое.

— Я знаю, ты сделала это для меня. Спасибо.

Я погладил её по голове, чтобы успокоить. Она закрыла глаза с довольным выражением лица, и её хвост вяло повис, так что она, вероятно, расслабилась.

Учитывая, насколько сильна была её привязанность, мне пришлось заставить её сделать что-то ещё, прежде чем она вновь впала в неистовство.

— Ты можешь поискать вокруг, не прячутся ли поблизости какие-нибудь монстры?

— Хм-м? Вы уверены, что я могу оставить вас одного?

— Я не настолько слаб, чтобы деревенский староста мог убить меня. Монстры более опасны. Я рассчитываю на тебя.

— Конечно! Предоставьте это мне!

Адель взяла мою руку и несколько секунд наслаждалась ощущением её на своей щеке, затем отстранилась от меня. Наконец успокоившись, она ушла в лес.

В тот момент, когда она ушла, усталость внезапно овладела моим телом.

— Э-э, Лорд Джирард... — пробормотал деревенский староста.

А-а-ах, да. Он всё ещё здесь. Мне больше не хочется разговаривать, так что пора закругляться.

— Пойди покажи своё скрытое поле сборщику налогов и попроси его подсчитать, сколько ты должен. После этого присоединяйся к солдатам и помогай возводить заборы вокруг деревни.

— Понял... Кхм, насчёт моей роли приманки...

— Тебе нужно действовать как приманке, если людоящеры придут в Третью Деревню. Также есть вероятность, что они этого не сделают. В таком случае, я закрою глаза на твоё преступление и позволю тебе оставаться деревенским старостой.

— Правда?! — обрадовался он.

Крючок, леска и грузило. Если он так неохотно выполнял свою часть работы, мне нужно было только дать ему надежду, что он выживет, если людоящеры не появятся, чтобы мотивировать его.

— Даю тебе слово.

Я ненавидел предательство и никогда бы не нарушил обещание. Если бы людоящеры действительно не пришли, я бы сделал, как сказал, но такого будущего не предвиделось. В конце концов, они напали на деревню в игре. Даже если некоторые детали отличались, общий ход событий был таким же, как и в игре. Людоящеры не собирались убегать или внезапно становиться дружелюбными. Они определённо нападут.

— Большое вам спасибо! Я немедленно отправлю сборщика налогов в поле!

Даже не отряхнув грязь со своей одежды, деревенский староста умчался со скоростью, которую вы бы не сочли возможной для человека его возраста. Он внезапно стал довольно оживлённым. Я чувствовал, что у него хватит мужества сделать всё, что нужно, чтобы выжить.

В любом случае, я закончил свою работу, поэтому решил, что мне, вероятно, следует отдохнуть.

— Думаю, пришло время вздремнуть.

Я пошёл в центр деревни, где стояла палатка, в которой могло поместиться около десяти человек, — временный штаб, где я должен был остановиться. Внутри были раскладушка, несколько стульев и стол для еды, а также несколько других вещей. Поскольку мы имели дело с монстрами, а не с людьми, не было никакой реальной необходимости разрабатывать подробные стратегии, так что это было больше похоже на мою удобную личную спальню, а не на военную комнату.

Это привилегия быть дворянином! Полностью отличается от простолюдинов!

Я сел на стул, открыл бутылку вина и выпил её целиком. Затем я лёг на кровать. Мои подчинённые разбирались со скучными делами, так что я мог просто неторопливо ждать, пока придёт время.

Я был приятно пьян. В голове было легко, и я чувствовал себя очень хорошо.

Я закрыл глаза. Я часто спал на стуле, когда был в Японии, так что, даже если этот мир был менее развитым, здесь мне на самом деле спалось комфортнее.

Однако, возможно, из-за того, что я был настолько расслаблен, я начал думать о вещах, о которых обычно не думал.

Почему я перевоплотился в фан-игре?

И... кем я был?

Независимо от того, сколько я думал об этом, я не мог придумать ответа. Не желая вспоминать своё неприятное прошлое, я позволил себе погрузиться в сон.

＊＊＊

Рождённая зверолюдом, я жила жизнью, полной отверженности.

Я так и не выросла из своего миниатюрного телосложения, и мои родители и старший брат называли меня ни на что не годной.

Я думала, что не смогу победить только с помощью чистой силы, поэтому решила научиться двойному владению, что позволило бы мне наносить удары в два раза чаще. Однако, даже после того, как я стала достаточно сильна, чтобы выигрывать все свои тренировочные поединки, мой учитель и другие ученики сказали, что это не сработает в реальных битвах.

Конечно, сначала я взбунтовалась. Тем не менее, годы отрицания и презрения начали менять мой образ мыслей. Может быть, я действительно была бессильной женщиной? Через некоторое время я не могла не убедиться в этом.

Из-за этого, даже после убийства моих товарищей-учеников и моего учителя, побега и становления искателем приключений, моё мнение не изменилось. Это было похоже на проклятие, сжимающее моё сердце и никогда не отпускающее.

— Каждый из твоих ударов слишком лёгок. Это не сработает против монстров.

— Ты быстра, но твоё искусство владения мечом ничего не стоит.

— Твоё двойное владение оружием ничем не лучше уличного представления.

Каждый раз, когда я закрывала глаза, чтобы уснуть, слова, которые я не хотела слышать, эхом отдавались в моей голове. Неважно, сколько достижений я заработала как искатель приключений, неважно, сколько монстров я убила, и неважно, сколько людей я спасла, эти слова никогда не исчезали.

Поэтому я сдалась. Я поняла, что это проклятие будет преследовать меня всю жизнь.

В конце концов, никто по-настоящему не признавал мою силу.

Однако недавно в моей жизни наступил поворотный момент.

Мне выделили великолепную комнату в особняке Господина Джека. Она была действительно широкой, и в ней даже были шкаф, туалетный столик, письменный стол и стул. Я жила такой роскошной жизнью, что прошлая я никогда бы в это не поверила.

Даже сейчас, когда я наблюдала за окрестностями деревни по приказу Господина Джека, я была в восторге от того, что он заботится обо мне. Каждый день казался лучше предыдущего. Но именно поэтому иногда я боялась, что всё это сон. Что, по правде говоря, этот людоящер убил меня тогда.

Мне следовало бы работать, но я не могу перестать беспокоиться об этом! Что мне делать?!

Лучшим способом, который я нашла, чтобы помочь себе, было вспомнить мою встречу с Господином Джеком.

Впервые мы встретились, когда он спас того ребёнка от людоящера. Хотя я терпеть не могла мужчин, я подумала, что должна, по крайней мере, поблагодарить его, и неохотно поговорила с ним. Поскольку он выглядел агрессивным человеком, я решила просто назвать своё имя и убежать, но...

— Адель, да? Хорошее имя. Я видел, как ты сражаешься издалека. Твоё мастерство владения мечом было невероятным! — сказал он, поднимая руки.

Это меня удивило. Сначала я даже не была уверена, что правильно расслышала его. Моё мастерство владения мечом было невероятным? Невозможно.

Несмотря на то, что это были те слова, которые я хотела услышать больше всего, я не могла не отрицать их. Но, в то же время, я также хотела услышать больше.

— П-правда? — спросила я, отталкивая ту часть себя, которая боялась, что он тоже может отвергнуть меня.

Должно быть, у меня было довольно встревоженное выражение лица, когда я это говорила. В конце концов, если бы он ответил не то, что я хотела услышать, проклятие стало бы только сильнее.

— Да. Я использовал свою связующую магию только потому, что думал, что ты сможешь что-то сделать, если я чуть-чуть помогу. Если бы ты была слабее, я бы слишком испугался, чтобы прийти на помощь.

Все мои тревоги улетучились. Осознание того, что он доверился мне — той, с кем он только что познакомился, — сделало меня невыносимо счастливой. И я не чувствовала, что он лжёт. На самом деле, по какой-то причине я чувствовала, что он был убеждён в моей силе. Из-за этого, хотя я ничего не чувствовала, когда другие искатели приключений говорили мне подобные вещи, в тот раз моё сердце забилось сильнее. И это всё ещё так, даже сейчас.

— Спасибо вам... большое...

Прежде чем я осознала это, я заплакала. Мои чувства взорвались, и я больше не могла их контролировать.

После этого я мало что помнила из разговора — только то, что он ещё больше хвалил меня.

Затем, через несколько дней после этого, он пригласил меня в свой невероятный особняк и попытался подарить мне потрясающие двойные клинки в качестве благодарности. Я не думала, что смогу правильно ими пользоваться, и отказалась, но по какой-то причине в итоге я стала учителем Господина Джека по фехтованию.

Я действительно не понимала, как до этого дошло.

Более того, несмотря на то, что мне всегда было нелегко с напористыми мужчинами, Господин Джек — и только Господин Джек — был другим.

— Да... Честно говоря, это была любовь с первого взгляда.

Раз в день я вспоминала эти слова. Я не могла не быть тронута его чувствами, которые были настолько откровенными, что заставляли меня смущаться. Он был просто как чистый ребёнок, искренне думающий, что станет сильнее, если я научу его.

Он даже сделал меня учителем для всех солдат. Благодаря этому больше людей признали мою ценность, но их чувства были не такими сильными, как у Господина Джека. Каждый раз, когда кто-то хвалил меня, я вспоминала чистые чувства Господина Джека и подтверждала, что он действительно был особенным для меня.

И, конечно же, это никогда не изменится.

Я хотела быть с Господином Джеком — человеком, который узнал меня — до самой смерти.

Эти чувства, которые я испытала впервые в жизни, заставили проклятые слова исчезнуть.

Таким образом, я хотела посвятить всю свою жизнь Господину Джеку, человеку, который спас меня.

На территории Джирардов было много врагов, но я бы сразила их всех своими мечами-близнецами.

Даже если бы вы меня прогнали, я всё равно жила бы ради вас, Господин Джек. Так что... пожалуйста, позвольте мне остаться с вами до самой смерти.

Я никогда не исчезну и никогда не покину вас.

＊＊＊

— ...Хэй. Го... эй! — раздался голос.

Помолчите! Я хочу спать, так что оставьте меня в покое.

Я оттолкнул руку, которая трясла меня за плечо, и накрыл голову подушкой, полностью игнорируя человека, звавшего меня. Однако он не сдавался и продолжал трясти меня.

У тебя хватает наглости так приставать к своему Господину. Ладно, хватит. Я буду игнорировать тебя, несмотря ни на что, и предаваться лени!

После того, как это продолжалось некоторое время, я выиграл битву желаний, и всё прекратилось.

— ...Если он не просыпается, всё должно быть в порядке, верно? — сказал человек сам себе, и я услышал звук трения.

Какого чёрта?! Он забрался в мою постель! У него хватило смелости попытаться напасть на меня во сне. Я собираюсь внушить тебе уважение, если понадобится!

Я открыл глаза и посмотрел в лицо незваному гостю.

— Адель?..

— Доброе утро, — сказала она.

Почему она была здесь? Предполагалось, что она осматривала окрестности. Более того, какого чёрта она забралась в мою постель в нижнем белье?! Я думал, она терпеть не может мужчин?! Может, она и получеловек, но неужели она всерьёз пыталась переспать со своим Господином?!

В игре не было подобной сцены... Нет, подождите. В «Стратегиях выживания коррумпированного аристократа» действительно был контент 16+. Я пропустил романтические события, так как больше не мог доверять женщинам после романа моей жены, но вы бы получили немного эротических сцен, если бы максимально использовали близость главной героини.

Так что, возможно, в случае Адель, когда её близость достигнет максимума, она проскользнёт в постель Джека и — постойте, мне не следовало так спокойно анализировать ситуацию! На самом деле, это была опасная ситуация! Если бы Кевин или какой-нибудь другой солдат увидел меня таким с Адель, их близость упала бы на дно!

В конце концов, ответ, который пришёл в голову моему полупьяному мозгу после того, как я подумал об этом всём, был довольно прост: я встал с кровати и сел на стул.

Хорошо! Теперь я смогу избежать того, чтобы люди называли меня подонком за флирт с женщиной во время работы — по крайней мере, мне так показалось на мгновение.

— Уже встаёте? — спросила Адель, поднимаясь с кровати, одетая только в чёрное бельё.

Я был неправ, думая, что сбежать будет достаточно! У меня здесь полуголая женщина — это всё ещё ситуация «Повелителя Отбросов»!

— Надень что-нибудь! — приказал я.

— Ах! Извините, я совсем забыла.

Она извинилась и оделась. Поверх своей одежды она надела мифриловый нагрудник, сапоги и другое снаряжение, которое я дал ей для защиты от магии.

К счастью для меня, Кевин вошёл в палатку как раз в тот момент, когда Адель закончила переодеваться.

Угх, это было слишком близко, чтобы чувствовать себя комфортно...

— Так вот где вы были?

По его тону чувствовалось, что он обвиняет меня в том, что я расслабляюсь, и мне это не понравилось.

— Я уже отдал все необходимые инструкции.

— Но мы не знаем, когда они нападут. Вам не следует употреблять алкоголь в такой ситуации.

Он взглянул на бокал с вином, который я оставил на столе.

Выражение его лица... Он хочет пожаловаться. Я сделал то, что должен был сделать, так что я должен иметь возможность выпить, если захочу. Во-первых, Капитан отвечает за раздачу инструкций, поэтому не должно быть проблем, если я ничего не буду делать!

— Людоящеры — осторожная раса. Мы новый враг, так что они, вероятно, всё ещё изучают нас, — объяснил я.

— Вы думаете, монстры настолько разумны?

— Верно. Так что, если ты думаешь, что они собираются напасть на нас в лоб без плана, это ты проявляешь беспечность, Кевин.

Я заставил его замолчать, используя свои знания игры, и повернулся к Адель.

— Что ты нашла?

— Всего несколько гоблинов. Я позаботилась о них, — ответила она.

Как и ожидалось, людоящеры использовали своих подчинённых гоблинов для сбора информации. В реальности они были благоразумной расой, такой же, какой они были в игре.

— Хорошая работа.

Я похвалил Адель, и она подошла ко мне, подставляя голову.

...Она хочет, чтобы я погладил её?

Что ж, с этого момента она будет нужна мне ещё больше, поэтому я должен был убедиться, что она остаётся в приподнятом настроении. Я погладил её малиновые волосы, продолжая разговор с Кевином.

— Гоблины, которых убила Адель, должно быть, были разведчиками людоящеров. Они изучают наши силы.

— ...Понятно. Как вы и сказали, у них есть определённый интеллект. Я скажу капитану, чтобы он был более тщательным при патрулировании.

— Хорошо. Я оставлю это тебе, — сказал я, думая, что он уйдёт. Вместо этого он положил на стол свёрток пергамента и продолжал пристально смотреть на меня.

— Что это?

— Отчёт о скрытом поле. Не могли бы вы просмотреть его, пожалуйста.

Вы работаете слишком быстро!

Я хотел не торопиться, но это означало бы, что симпатия Кевина уменьшится. У меня не было другого выбора, кроме как работать.

Я продолжал поглаживать Адель, пока брал отчёт и читал его. Сборщик налогов работал очень быстро и закончил осмотр всего поля. Я чуть было не усомнился в его выводе: если бы вы добавили урожай скрытого поля к общей сумме, деревня задолжала бы налогов в полтора раза больше. Более того, поскольку оно ускользнуло от внимания варанов, поле совершенно не пострадало и скоро будет готово к сбору урожая.

Они подали петицию с просьбой не платить налоги, потому что у них не хватало еды, хотя на самом деле они спрятали достаточно, чтобы жить без проблем. Как бесстыдно.

В игре были такие события, как бегство людей или бунт, если налоги были слишком высокими, но я ничего не помнил о налоговой еве — подождите, нет, было что-то похожее: сговор между жителями деревни и сборщиком налогов.

В стратегиях выживания коррумпированного аристократа сборщикам налогов было поручено собрать установленную сумму. Если кто-то не платил вовремя, сборщики налогов имели право заставить его заплатить штраф или наказать. Поскольку у них были столь большие привилегии, когда дело касалось налогов, если бы вы не обращали на них внимания, они бы в конечном итоге стали дико коррумпированными. По сути, они были безнадёжной компанией.

В игре было только упоминание о взятках, но на самом деле они, должно быть, были выплачены, чтобы ничего не говорить о скрытом поле.

Для поместья было бы плохо, если бы я казнил всех жителей деревни, поэтому я намеревался убить только деревенского старосту. Однако, очевидно, он был не единственным, кого нужно было наказать.

— Есть проблемы? — спросил Кевин, видя, что я погружён в свои мысли. Хотя он тоже проверил отчёт, он не заметил предательства сборщика налогов.

— Этот отчёт был написан слишком быстро. Сборщик налогов может быть коррумпирован.

— Невозможно! — запротестовал Кевин.

— Подумай об этом. Со скрытым полем такого размера это должно повлиять на образ жизни жителей деревни. Ты думаешь, такой жадный человек, как сборщик налогов, не заметил бы этого?

Наличие неоплаченных налогов отразилось бы на результатах сбора налогов. В случае с моими родителями они бы оторвали ему голову — в буквальном смысле.

В любом случае, учитывая, насколько ненормальными были налоги на территории Джирардов, сборщик налогов, должно быть, был в отчаянии. Возможно, он использовал скрытое поле, чтобы уравновесить ситуацию.

— ...Если бы он этого не сделал, он был бы непригоден для работы сборщиком налогов, — ответил Кевин.

— Точно.

Если Кевин согласился, это означало, что мои спонтанные размышления не были неверными. Всё, что оставалось, — это выяснить, насколько велика была коррупция.

— У меня есть ещё один вопрос. Сколько людей в других деревнях не платили налоги? — спросил я.

— Ноль...

Это должно быть невозможно. Девяносто процентов их урожая облагалось налогом. Должен быть по крайней мере один или два человека, которые не могли заплатить. Если нет, то...

— Это значит, что в других деревнях тоже есть большие скрытые поля, — заключил я.

По сути, в каждой деревне было скрытое поле для уклонения от налогов и выживания. Мои глупые родители верили отчётам сборщиков налогов и думали, что выжимают из людей всё, что могут, когда на самом деле они только помогали набивать его карманы. Всё это только для того, чтобы ухудшить их собственную репутацию.

— Я не прощу предателей.

Заметив перемену в моём тоне, Адель прищурилась.

— Люди предали тебя? Должна ли я убить их всех?

Несколько минут назад я критиковал её за необузданность, но сейчас? Я сочёл, что ей можно доверять. В конце концов, она только что доказала, что будет безжалостна к любому, кто выступит против меня.

— Мы можем убить их позже. Сначала нам нужно разобраться в ситуации.

Даже если бы я был уверен, что каждая деревня уклоняется от уплаты налогов, у меня не было доказательств. Я мог бы навязать им своё мнение, но это подорвало бы веру людей в меня. И, учитывая текущее состояние территории Джирард, это может привести к восстанию.

— Кевин, я поручаю тебе расследование. Я больше не позволю никому, кто нарушил законы Королевства, разгуливать на свободе.

— Конечно. Поскольку в данный момент он находится в Третьей Деревне, я начну со сборщика налогов.

— Отлично. Я рассчитываю на тебя.

На этом вопрос со скрытым полем должен быть решён, и я смогу сосредоточиться на проблеме людоящеров.

— Господин Джек! — крикнул Людвиг, входя в палатку.

— Людвиг! Ты перед Господином Джеком! Имей хоть какие-то манеры!

Кевин отругал его, и Людвиг поспешно опустился на колени и поклонился.

Недавно произошло то же самое. Этот парень ничему не учится.

— Я-я прошу прощения за своё поведение! Однако, у нас чрезвычайное положение!

— Что случилось? — спросил я.

— Деревенский староста сбежал! Капитан и ещё один солдат погнались за ним, но они столкнулись с людоящером, и деревенский староста сбежал во время боя. Мы не знаем, где он сейчас.

Староста, должно быть, решил, что, если ему всё равно суждено умереть, он может с таким же успехом сделать ставку на небольшую возможность выжить путём побега. Это была серьёзная ошибка, и Капитана нужно было наказать.

— Что делает Капитан?

— Он погиб во время битвы с людоящером.

...Что?! Серьёзно?! Он должен был быть одним из наших сильнейших солдат, и всё же он погиб в бою двое против одного?!

— Вы не смогли победить людоящера даже с Капитаном?

Если это так, мне придётся изменить свой план. Чёрт возьми, в этом месте полно проблем. Если бы я не занял место своих родителей, оно, возможно, уже лежало бы в руинах.

Людвиг не ответил. Ну, да, отвечать на этот вопрос было не очень приятно. Вместо этого я взглянул на Кевина.

— Большинство солдат, включая Капитана, проводили время, забавляясь, вместо тренировок. Я полагаю, он заплатил за свою лень.

И... чёрт. Я уставился в потолок, прикрыв лицо рукой.

Поскольку Кевин и Люмье были отличными слугами, я забыл, что с моими глупыми родителями и их ужасным правлением не было бы ничего странного в том, что солдаты развращены. На самом деле, я только что обнаружил, что сборщик налогов брал взятки и помогал уклоняться от уплаты налогов. По сравнению с этим, солдаты, пропускающие свои тренировки, были ничем.

Это полностью зависит от меня, — подумал я. Прежде чем сосредоточиться на тренировках с Адель, я должен был определить состояние своих солдат и вассалов. Желание как можно скорее освоить двойное владение оружием — чтобы выжить в случае, если все меня предадут — привело к обратным результатам. Я должен был, по крайней мере, проверить поведение и навыки каждого, прежде чем приходить в Третью Деревню.

— Простите.

Людвиг всё ещё кланялся. Он дрожал, вероятно, боялся, что я могу выйти из себя и закатить истерику.

В игре я мог видеть близость важных персонажей, а также лояльность моих подданных и солдат. В реальности, однако, не было никаких экранов статуса. Таким образом, я понятия не имел, насколько далеко распространился порок — или был ли Людвиг искренен, или просто притворялся, что справляется с этой ситуацией.

— Что сделано, то сделано. Я не буду жаловаться. Однако нам нужен кто-то, кто заменит Капитана. Есть ли кто-нибудь подходящий, Кевин?

Я пытался смотреть на вещи оптимистично; возможно, это было хорошо, что некомпетентный Капитан был мёртв. Теперь пришло время подумать о том, что будет дальше. Несмотря ни на что, группа монстров во главе с людоящерами собиралась напасть на эту деревню. Даже с помощью авантюристов солдатам нужен был кто-то во главе, иначе они бы распались. Наличие кого-то, кто давал бы указания, было действительно важно, поэтому я искренне надеялся, что найдётся кто-то, кто займёт место Капитана.

— Нет.

Его короткий и ясный ответ сразу же положил конец моему оптимизму — пора сдаваться. У дома Джирард была нехватка человеческих ресурсов, и не было удобного скрытого персонала, ожидающего своего часа. Это, вкупе с отрядом А-ранга, которую украл Герой, заставило меня задуматься о том, насколько мне не везло с тех пор, как я стал Джеком.

Большинство главных героев получают сюжетную броню, но Джек, коррумпированный аристократ, получает обратное. Вместо того, чтобы быть защищённым от опасности, неприятности постоянно притягиваются к нему.

— Ты думаешь так же, Людвиг?

— Оставляя в стороне мотивацию каждого, ни у кого нет реального боевого опыта. Я не только не могу давать инструкции, я думаю, большинству будет трудно вести надлежащий бой.

Если бы я мог их заменить, я бы уволил их всех. К сожалению, я этого не мог и был вынужден использовать карты, которые мне раздали. Хотя у меня было множество жалоб, я решил держать их при себе. Мне пришлось принять реальность и придумать новый план.

— Тогда я буду командовать солдатами, — заявил я. — Давайте пойдём и посмотрим, как продвигается строительство заборов.

Кевин, возможно, хотел возразить, но мне было всё равно. Я быстро вышел из палатки и направился туда, где были солдаты. Адель была со мной в качестве охранника, и по какой-то причине Людвиг и Кевин тоже последовали за мной.

Как я и опасался, они болтали, вместо того чтобы работать.

— Что всё это значит? — спросил я Людвига.

— Капитан сказал отдохнуть перед смертью, так что они всё ещё выполняют приказ.

— Даже несмотря на то, что я не вижу ни одного забора?

— ...Да, Сэр.

Они были слишком расслаблены. Если бы они оставались в таком состоянии, то могли бы даже сбежать, когда появятся монстры. У меня было не так много времени, но я должен был дисциплинировать и тренировать их, чтобы они не убежали перед лицом опасности.

— Хватит отлынивать! ВСТАЛИ! — крикнул я, заставив всех солдат посмотреть на меня.

Они быстро заметили, кто я такой, и встали, выстраиваясь передо мной в шеренгу. Значит, они могли хотя бы это сделать, да? И они не выглядели слишком немотивированными, так что ситуация была не так плоха, как я себе представлял. Однако, учитывая приближающуюся опасность, они были бесполезны, если были слабы.

— Сначала плохие новости. Ваш Капитан...

Я замолчал.

Подождите, как его зовут? Чёрт, не помню.

— Глеон, Сэр, — прошептал Людвиг.

Отлично! Видишь? Ты можешь быть тактичным, когда захочешь!

— Глеон погиб, храбро сражаясь с людоящером.

Солдаты были взволнованы этим, но я проигнорировал их и продолжил.

— Итак, вместо Глеона, который был вынужден покинуть нас, не имея возможности выполнить свой долг, я принимаю временное командование!

Солдаты были взволнованы ещё больше, чем когда услышали о смерти Глеона. У них даже хватило наглости шептаться друг с другом в присутствии своего Господина.

Какие самоуверенные. Ладно, решено, я буду вас очень усердно тренировать.

— С этого момента вы будете разделены на две группы: одна будет делать ограждения, а другая — заниматься боевой подготовкой. Вы будете чередовать группы каждое утро и после обеда. И даже не думайте расслабляться!

Они замолчали и посмотрели на меня. Я думал, что они все неряшливые и будут жаловаться на то, что я слишком резок, но вместо этого они все уставились на меня сверкающими глазами. Их неожиданная реакция сбила меня с толку.

Разве они не были просто кучкой бездельников? Я что-то неправильно понял?

— Как будут распределяться группы? — спросил Людвиг.

Естественно, я не мог принять решение наугад.

— Я оставляю это на твоё усмотрение. У тебя есть десять минут.

— Хм-м? Что? Я?.. Э-э, я имею в виду, я, Сэр?

— Да, ты. Я назначаю тебя своим помощником. Как только ты выберешь тех, кто начнёт боевую подготовку, приходи в мою палатку.

Отдав приказы, я ушёл.

Вы можете подумать, что я просто случайно назначил его, но это было не так. Я выбрал Людвига, потому что у него не хватило бы смелости предать меня. Он был лучшим выбором, чем другие солдаты, чьих имён я даже не знал, или Кевин, чьи мысли были для меня загадкой. По сути, это был просто процесс устранения, но этого должно быть достаточно, чтобы преодолеть текущую ситуацию.

Я подошёл к своей палатке и повернулся к Адель, которая следовала за мной в качестве моей охраны.

— Не могла бы ты обучить моих солдат?

— Вы хотите, чтобы я это сделала? — нерешительно ответила она.

— Да. Ты единственная, на кого я могу положиться!

— Я единственная! — обрадовалась она. — Действительно, я единственная, кто может это сделать. Поняла, я сделаю всё возможное и обучу их для вас, Господин Джек!

То, как её хвост покачивался влево и вправо, показывало, насколько она счастлива. Она действительно была похожа на собаку.

— Кроме того, у нас есть целебные зелья.

Как и в любой игре, в этом мире тоже были целебные предметы. Зелья изготавливались алхимиками — у которых были свои личные рецепты — и могли мгновенно заживлять раны. Их эффективность оценивалась по пяти степеням. Самые сильные из них, первоклассные зелья, могли восстанавливать ампутированные конечности, но даже Барону было нелегко достать их. Чёрт возьми, даже используя все имеющиеся в моём распоряжении средства, лучшее, что я мог раздобыть — и то, если мне повезёт, — это третьесортные зелья, которые могли восстанавливать внутренние органы.

В данном случае у меня были зелья пятого класса, и их было достаточно, чтобы полностью залечить простые ушибы. Я бы предпочёл снабдить своих солдат зельями четвёртого класса против людоящеров, поскольку они могли даже залечивать глубокие раны, но мне удалось раздобыть лишь одно, которое я оставил себе.

— Так что ты можешь побеждать их без каких-либо опасений. Я рассчитываю на тебя.

— Да! — весело ответила она.

Затем я посмотрел на Кевина, который молча ждал позади нас.

— Не стой здесь сложа руки! Иди и арестуй сборщика налогов и выжми из него столько информации, сколько сможешь!

— Понял.

Он поклонился и ушёл.

Из косвенных улик мы уже знали, что сборщик налогов был виновен. Теперь вопрос заключался в следующем: кто был зачинщиком, он или деревенский староста?

Для Кевина, дворецкого, отвечающего за многие дела, допрос человека, единственной работой которого был сбор налогов, должен был быть лёгким.

Тем временем я должен был сделать всё возможное, чтобы обучить солдат, которые должны были сыграть очень важную роль в предотвращении грядущего плохого финала.

＊＊＊

По приказу Господина Джека я схватил сборщика налогов, нашёл здание, которое не было разрушено полностью, и бросил его на пол внутри. Поскольку его конечности были связаны, он не смог смягчить падение и ударился лицом, отчего застонал от боли.

— Сэр Кевин! Почему вы так со мной обращаетесь?!

Человек, стоявший передо мной, сколотил немалое состояние за одно поколение. Если я правильно помню, он однажды развёлся и у него никогда не было детей. Я нанял его, потому что он умел читать и считать — какая наглость участвовать в уклонении от уплаты налогов. Я мог бы закрыть глаза на мелкие взятки, но сокрытие большого поля — это совсем другая история. Это был акт предательства по отношению к дому Джирардов и Королевской семье Вальццан, а также уголовное преступление по законам Королевства.

Я схватил его за воротник и наклонился, пока моё лицо не оказалось прямо напротив его.

— Ты всё это время знал о скрытом поле Третьей Деревни, не так ли?

Он ахнул, слишком некомпетентный, чтобы скрыть своё удивление.

Если ты настолько боишься такого уровня угрозы, тебе никогда не следовало участвовать в этом плане уклонения от уплаты налогов.

— Бесполезно пытаться скрыть это. Деревенский староста рассказал нам всё. Кроме того, правда выйдет наружу, как только мы проведём расследование в других деревнях.

Я блефовал, но если бы мне нужны были показания, я мог бы просто заставить других деревенских старост заговорить, сказав, что это уменьшит их преступление. Если бы я сделал так, что главарём был сборщик налогов, а деревенские старосты были только жертвами, Господин Джек должен был простить их. Деревни и так обнищали из-за высоких налогов — я не мог допустить, чтобы их бремя выросло ещё больше.

Я сделаю так, чтобы ты стал краеугольным камнем процветания дома Джирард.

— П-подождите! Они были теми, кто предложил это! Они умоляли меня, говоря, что иначе умрут! Любой согласился бы на это в такой ситуации!

Он, похоже, не лгал, но и это была не вся правда. Не было никакого способа, чтобы кто-то, для кого деньги важнее жизней людей, сделал что-то бесплатно. Он должен был получать солидную сумму взяток.

— Сколько ты получил в качестве компенсации?

— Я получил всего около десяти серебряных монет... Агх!

Услышав столь очевидную ложь, я со всей силы ударил его ногой в живот, отчего он отлетел к стене. Возможно, я перестарался, так как он чуть не потерял сознание.

Я схватил его за волосы и заставил встать.

— Ты думаешь, что можешь одурачить меня, потому что я старый? Может, я и не выгляжу так, но я убил немало врагов на поле боя. Я даже пытал некоторых. Ты хочешь, чтобы я продемонстрировал свои навыки?

Я слегка сжал его горло.

— Пожалуйста! Я сделаю всё, что угодно! — умолял он.

Как жалко. Он уже был сломлен.

— Тогда ответь на мои вопросы. Ты уже знал о скрытом поле, верно?

— Д-да! В каждой деревне есть такое!

— Сколько ты получил в качестве компенсации?

— Половина урожая, собранного на скрытых полях!

Я спросил, когда он начал, и из его ответа я заключил, что он, должно быть, заработал по меньшей мере сотню с лишним золотых монет.

Какой жадный, глупый и греховный человек.

— Значит, это ты предложил им уклоняться от уплаты налогов и попросил компенсацию за хлопоты?

— Хм-м? Нет, это был не... Агха!!!

Я отпустил его горло и ударил кулаком в живот, чтобы заставить его заткнуться. Меня не волновала правда. Пока это было удобно для территории Джирард, мне было всё равно, кто умрёт. Он должен быть рад, что я не стал пытать его за растрату.

— Я спрошу ещё раз. Ты тот, кто предложил им уклоняться от уплаты налогов и попросил компенсацию за хлопоты, верно?

Его вырвало кровью, когда он кивнул. Возможно, я повредил какой-то орган.

Этого должно быть достаточно, чтобы сработать как признание.

— Тогда я задокументирую всё, что ты сказал, и ты подпишешь, чтобы показать, что подтверждаешь его правдивость.

Я достал лист пергамента и написал, что именно он спланировал уклонение от уплаты налогов, а жители деревни были всего лишь жертвами. Затем, в конце, я заставил его подписать это. Всё, что мне оставалось, — это услышать о его сообщниках по преступлению, и он мне больше не понадобится.

Такие паразиты, как он, были не нужны новому дому Джирард. Я должен был найти их и избавиться от них, несмотря ни на что.