Глава 2:

О НЕТ. ТЕПЕРЬ У МЕНЯ БЫЛИ ПО-НАСТОЯЩЕМУ СЕРЬЁЗНЫЕ НЕПРИЯТНОСТИ, о нет. Настолько серьёзные, что «о нет» стало моей речевой привычкой, о нет.

Хотя, конечно, на самом деле я не могла говорить. Я не могла вымолвить ни слова. Когда издавала звуки, получалось лишь младенческое гуление, вроде: «У-у-у! А-а-а!»

Что, если подумать, было вполне логично. В конце концов, я была человеческим младенцем. Без зубов я не очень-то управлялась с языком.

— Ох, какая же она милая! Тебе что-то нужно, леди Юль? — услышав мои возгласы, эта хорошенькая служанка со светлыми волосами подошла ко мне с умильным выражением лица и заговорила со мной сюсюкающим тоном.

Что, знаете ли, было понятно. Младенцы — это мило. Но, серьёзно, зачем вообще меня спрашивать? Я ведь и правда не могла ответить. Мне ничего не было нужно, так что я просто потрогала руку служанки, а она пришла в такой восторг, что мне стало даже немного не по себе. Понимаете, я просто не фанатка такого поведения. Я слышала, что подобная манера разговора с детьми мешает им нормально осваивать язык, но для меня это не имело значения.

«Леди Юль», говорите? Я поняла, что это уменьшительное от моего имени, ведь меня назвали Юлюцией — именем, данным мне, что подтверждало моё существование как демона, — но иногда я не сразу осознавала, что обращаются ко мне.

Но это было терпимо. То есть, для меня, демона, это было не совсем терпимо, но я могла с этим смириться.

Однако в этом прозвище «Юль» было нечто, что меня беспокоило. Возможно, дело было во мне, но то, как его произносили, слишком уж напоминало мне этих «юру-кяра»* из того, что я знала о мире снов.

* Юру-кяра — японский термин для категории маскотов.

В конечном счёте, это не имело значения. С моего появления на свет в этом мире прошло уже два месяца, и я успела многому научиться.

Я думала, что поняла всё, когда моё существование было признано, но, исходя из того, что мне удалось узнать о своём положении, я осознала, что абсолютно ничего не знаю об этом мире. Может быть, меня называют «Юль», потому что моя голова такая же «юруи», как у тех маскотов — беззаботная и медлительная…

То, что я действительно выяснила, так это то, что Юлюция родилась в довольно состоятельной семье. Высокие потолки, на которые я каждый день смотрела, были украшены изящными узорами, а моя комната была очень просторной. Служанки были со светлыми, каштановыми и чёрными волосами. Все они выглядели юными и миловидными. Исходя из того, что все они называли меня «леди Юль» и целыми днями возились со мной, было очевидно, что я — юная госпожа этого дома.

Хм, погодите-ка. Я ведь леди, да? На всякий случай я потянулась рукой вниз, чтобы проверить. К моему облегчению, я не обнаружила там ничего неожиданного.

У демонов не было определённого пола, но поскольку моё сознание было женским, моя демоническая форма была женской, и я вела себя соответственно, так что теперь было бы проблематично это менять.

Поначалу я очень беспокоилась, смогу ли я на самом деле справиться с ролью человеческого младенца. Однако в итоге это не стало большой проблемой. Поскольку изначально я была духом из Эфирного Мира, моя душа, вероятно, легко поддавалась влиянию тела, рефлекторно заставляя меня плакать или справлять нужду, и я засыпала, едва расслабившись.

Среди всех проблем самая большая была с речью. Язык, на котором здесь говорили, отличался от языка мира снов. То, что я понимала их, слыша этот язык впервые, вероятно, было одним из моих демонических умений.

Мои демонические уши улавливали смысл слов, а не давали понимание самих слов. Поразмыслив, я поняла, что так же было и с ним — с тем, кого звали Тёмный Зверь. Поначалу его речь была для меня просто рыком.

У меня было ощущение, что моя демоническая сила сработает и для речи, но мне хотелось, по возможности, научиться говорить на их языке. Пока я могла обходиться, но в итоге я стала бы разочаровывающей молодой леди, если бы понимала всех, но не умела читать и писать.

А ещё была проблема с едой. Сейчас моей основной пищей было грудное молоко. Это тоже было для меня испытанием. Ну, в общем-то, всё было нормально, потому что мамино молоко было вкусным, но почему-то молоко моей кормилицы нравилось мне меньше. Его было трудно пить. Даже вода была безвкусной. Хотя я вообще никогда не чувствовала голода. Почему же мамино молоко было в порядке?

Но мама всегда смотрела на меня с беспокойством, когда я пила недостаточно, поэтому я заставляла себя его пить.

Ну а теперь моя самая главная проблема.

Была ли я человеком? Или же демоном? Если я всё ещё демон, то мне очень не хотелось верить, что люди здесь призвали меня.

В этом доме я видела пятерых людей.

Во-первых, моя мама. Я не была уверена, дала ли она мне имя, но я очень её любила. Казалось, что и моя человеческая младенческая сущность, и демоническая — обе любили её. И она была очень юной. Она выглядела не старше старшеклассницы. Она была очень красивой и со светлыми волосами.

Затем, моя кормилица Торфи. Вид у неё был зажиточной замужней дамы и выглядела на лет двадцать с лишним. Её второй ребёнок недавно отпраздновал первый день рождения, и его отняли от груди, поэтому она предложила стать моей кормилицей. Я знала это, потому что однажды Торфи привела с собой своего годовалого сына.

Она спросила, не хочет ли он стать моим слугой, но мальчик взглянул на меня и остолбенел, так что его больше никогда не приводили. Неужели моё лицо было таким страшным?

А ещё были три мои служанки: Вио, Фер и Мин. Произнести их имена подряд напомнило мне о чём-то… лекарственном, но я не могла точно вспомнить, о чём. Все трое были очень юными, вероятно, возраста средней или старшей школы. Они тоже были очень красивы. Неужели в этом мире есть только красивые люди? Я не была уверена, были ли их имена прозвищами или настоящими, но у меня не было возможности выяснить это самостоятельно.

Поскольку моя семья была богатой, я предполагала, что здесь были и другие люди, например, повара, но, по крайней мере, здесь не было никого, способного использовать магию призыва демонов.

Существовала ли здесь магия? О да, существовала. Я видела, как Вио использовала её. Она использовала нечто подобное магии, чтобы зажечь свет в моей комнате. Я не была сильно удивлена, что здесь есть магия, раз я попала сюда через призыв, но была немного разочарована, что я не в том самом мире из моих снов.

Возможно, меня призвали сюда как демона, но люди в доме относились ко мне как к обычному младенцу, так что я не думала, что они считают меня демоном. В таком случае, возможно, это была вовсе не магия призыва, а природный феномен, когда между измерениями открылась дыра — что, как я знала, случалось, хотя и редко. Или же какой-то маг напортачил, и всё это произошло случайно?

Так или иначе, для меня это не было большой проблемой. Настоящей проблемой был тот факт, что я проявилась здесь в теле; я не была живым существом из Материального Мира.

Неужели я обратила кого-то в свою жертву, чтобы проявиться в этом мире?

Призвать демона — задача не из лёгких; требовалось заплатить цену взамен. И для призыва демона требуется магия, полагаю. То есть ты призываешь его, используя какую-то невидимую силу в качестве платы, но, если хочешь получить разумного демона, а не одного из тех неразумных, приходится платить чем-то осязаемым.

Обычно наибольшей ценой было тело, которое позволяло бы демону свободно использовать свои силы в этом мире. Другими словами, нужно было предоставить качественную жертву. Вдобавок, обычной практикой было принуждение демона заключить договор, чтобы тот не бегал и не делал, что вздумается.

Меня молча бросило в холодный пот.

Наиболее вероятным сценарием в этом случае было то, что это тело — тело младенца — было жертвой, позволившей мне оказаться здесь. Новорождённая чистая душа и тело. Судя по богатству семьи и моему благородному происхождению, у меня было ощущение, что это тело более чем подходило в качестве жертвы для демона.

О нет. Вот теперь я действительно влипла.

Было невыносимо думать, что настоящий ребёнок моей доброй мамы мог быть отнят, а я заняла его место.

Что же мне делать?

Я проводила день за днём, ломая над этим голову, пока озарение не заставило меня понять, что мои страдания были напрасны.

Однажды, когда я изо всех сил старалась пить молоко, моя мама и Торфи тихо заговорили друг с другом.

— Я просто не могу поверить, как крепнет леди Юль. Вы, должно быть, так счастливы, леди Лия.

— Да, я счастлива. Я упала в обморок, когда услышала, что она родилась мёртвой, но была вне себя от радости, когда услышала, что она внезапно сделала первый вдох.

— Уверена, это потому, что Вио молилась о возможности служить Вам каждый день. Должно быть, поэтому она смогла применять магию исцеления, пока снова и снова не истощалась. Она казалась такой счастливой, когда это наконец сработало.

Итак, я слышала, что это тело уже было мёртвым при рождении, и Вио применила уйму магии исцеления на него. Но этого не должно было хватить, чтобы вернуть человека к жизни. Также было возможно, что младенец не был мертворождённым, а просто изначально не имел души. Что означало, что я просто случайно вселилась в это тело, когда меня призвали?

Я была почти уверена, что мне должно было быть невозможно проявиться в этом мире через жертву всего в виде одного тела… По крайней мере, я почувствовала облегчение, что душа младенца не была принесена в жертву.

Тем не менее, предполагая, что я вселилась в это тело, было странно, насколько я была с ним совместима. Я не чувствовала никакого дискомфорта вообще. Возможно, было вероятно, что я на самом деле была перерождена как ребёнок моей мамы. В конце концов, на данный момент у меня не было никаких демонических сил.

Может быть, я потратила всю свою силу в тех вратах призыва? У меня были некоторые нечеловеческие способности, типа врождённого понимания языков, и я никогда не чувствовала голода, но я не могла делать больше ничего. Фактически, я даже ещё не могла ползать или переворачиваться. Мои показатели были ниже плинтуса.

По сути, сейчас я была просто обычным младенцем с остатками некоторых демонических способностей. Я бы совсем не возражала, если бы оказалось, что я просто обычный человек, но меня беспокоило, что во мне всё ещё оставалось нечто демоническое.

Пока что, полагаю, единственное, что я могу делать, — это собирать информацию об этом мире, продолжая наблюдать за собой.

***

Прошёл год моего рождения. За этот год я не узнала практически ничего нового.

Причина была проста: меня ни разу не выпускали за пределы усадьбы. Я была младенцем, так что поделать с этим я ничего не могла. Я предполагала, что благодаря целительной магии местные должны были бы плодиться как кролики, но, видимо, роды здесь считались безопасными лишь при наличии мага, чья сила могла бы соперничать с врачами из мира снов.

Теперь, когда мне исполнился год, я наконец-то научилась ползать, но мою ленивую персону даже в саду одну не оставляли. Мне также казалось странным, что меня ни разу не брали с собой за покупками.

Я начала подумывать, что моя мама и служанки чересчур меня опекают.

Однако кое-что мне всё же удалось выяснить. Наш дом был огромен, прямо-таки особняк. Но судя по тому, что я видела из окон, он был меньше окружающих построек. Скорее всего, я наблюдала виллы крайне богатых аристократов и резиденции преуспевающих купцов. Из-за этого я не могла понять, каков же наш собственный социальный статус в этом мире.

Я была почти уверена, что мою маму звали Лиастейя, а Лия — это сокращённое имя. Ей был всего двадцать один год, а значит, на момент моего рождения — двадцать. Нормально ли это здесь?

Несмотря на прошедший год, я так ни разу и не видела своего отца. Из разговоров мамы со служанками я поняла, что он наведывался лишь однажды, но тогда моё зрение было ещё слишком слабым.

Я была рада узнать, что он жив. А когда он прислал мне игрушки на день рождения, мне хотелось верить, что он меня любит. Наверное, он был просто очень занят на работе. Скорее всего.

Я также узнала о других обитателях особняка. У нас были повара — пожилой и помоложе, а также мужчина лет тридцати, который, казалось, совмещал обязанности садовника и охранника. Я подозревала, что он неравнодушен к Вио, но из-за большой разницы в возрасте она не отвечала ему взаимностью. Вероятно, он хотел поскорее найти жену, но с такими вещами спешить не стоит.

В этом мире не было электричества. Казалось, он застрял где-то между западным Средневековьем и ранним Новым временем? Бессмысленно мерить его историей мира снов, но, хотя у них и не было научных инновация Средних веков, зато была магия, что, видимо, делало их культуру более развитой. Если говорить прямо, то всё вокруг было невероятно чистым, и это было важно. Возможно, в этом мире не было таких проблем, поскольку они не зависели от продуктов переработки нефти.

Тем не менее, культура ощущалась очень знакомой, похожей на мир снов. Здесь была монархия и знать, прямо как в феодальных странах оттуда. Может, из-за этого сходства, кто-то, как я, переместился сюда и принёс знания из своего мира.

Однако еда здесь была невкусной. И это была огромная проблема.

Дело было не в том, что наш повар никуда не годился, или что местная кулинарная культура была убогой — проблема крылась в моём собственном вкусе. У меня было очень дурное предчувствие с той самой секунды, как я осознала, что вода для меня не имеет ни вкуса, ни запаха!

Я никогда не забуду шок от первой пробы детского питания. Оно не было безвкусным — в нём присутствовали и сладость, и солёность, — но мне оно совсем не нравилось.

Безвкусный заварной крем был настоящей гастрономической пыткой.

Я нашла способ решить проблему, но его нельзя было применить к обычной еде.

Причина, по которой грудное молоко моей мамы и Торфи так различалось на вкус, была не в разнице в их организмах — я поняла, что всё дело было в запахе моей мамы. От неё исходил лёгкий сладковатый аромат. То есть она всегда пахла приятно, но по-другому. Она вызывала у меня то же опьяняющее ощущение, что и когда я прижималась к Тёмному Зверю. Я пришла к выводу, что именно этот схожий запах был причиной, по которым мамино молоко казалось мне таким вкусным.

Хотя с этого момента я буду есть только твёрдую пищу, так что это знание было практически бесполезным. От этого мне чуть ли не хотелось плакать.

Что же это был за запах? Мне предстояло разгадать эту загадку ради формирования правильных пищевых привычек!

Спустя некоторое время после моего дня рождения меня неожиданно нарядили в очень красивое платье. Оно не было похоже на наряды из мира снов, но выглядело куда наряднее моей обычной одежды. Одним словом, это был выходной костюм.

Всё верно. Сегодня меня впервые вывозят за пределы особняка! Я так счастлива. Ура!

Что ж.

Это было ужасно. Просто невыносимо.

Я так радовалась прогулке с мамой, но теперь моя радость увяла и умерла.

Фер и Мин ехали с нами в карете. Я всегда считала, что они выглядят очень молодо, и оказалось, что им всего по четырнадцать лет. Вио было шестнадцать, но сегодня она осталась в особняке.

Так или иначе, пока эта громоздкая карета мерно покачивалась в течение примерно часа, а они трое без умолку восторгались мной, я сделала шокирующее открытие.

Это было место, которое можно было назвать «Святым Королевством». Религиозная атмосфера была очень насыщенной. Повсюду были церкви всевозможных религий и бесчисленные священники. В королевстве, конечно, была официальная религия, но люди были вольны поклоняться любым богам и исповедовать любую веру по своему выбору.

Практически каждый священник в этих церквях мог использовать святую магию, поэтому здесь существовал обычай, согласно которому всех младенцев, рождённых в королевстве, благословляли святой водой в церкви. Это не было принудительным, так как требовало пожертвования церкви, но королевство в целом было настолько набожным, что это делали практически все.

Тем не менее, недавно был издан официальный указ о том, что по какой-то причине, и всего один раз, всех младенцев, которым исполнился год в последние шесть месяцев или которым исполнится в следующие шесть месяцев, соберут вместе, и королевство оплатит услуги священников для их благословения…

Каждого младенца в королевстве.

Без разницы, была ли у их семьи религия, были ли они путешественниками, родились ли они в трущобах и не были зарегистрированы — королевство собиралось найти каждого младенца и благословить его. Другими словами, на этот раз это было абсолютно принудительно.

Святые угодники. Я была в серьёзнейшей западне.

Настоящий священник собирался благословить меня святой водой, которая, вероятно, была способна изгонять мелких демонов! А я была всего лишь младенцем! Невероятно слабым! Учитывая, что некоторые следы моей демонической сущности всё ещё остались, не вышло ли так, что меня просто уничтожат?!

Я задрожала от страха. Увидев это, мама, Фер и Мин начали предполагать, что меня, возможно, укачало в карете или же это реакция на первую вылазку наружу. Они пытались успокоить меня, говоря, что лошади, может, и большие, но они не страшные. Однако мне от этого не становилось легче. С чего бы?!

Почему королевство делает исключение и проводит это сейчас?

Мы прибыли в церковь. Она не слишком отличалась от церквей, что я видела в мире снов. На ней был символ креста, но он напоминал мне скорее крестообразную сюрикену. Бьюсь об заклад, эта штука могла бы далеко летать.

Мин сказала мне, что эта церковь посвящена Богине Урожая, но какой смысл говорить об этом младенцу?

Отбросив эту попытку дистанцироваться, скажу, что церковь была забита женщинами с младенцами на руках. У всех этих детей в этом месяце исполнился год. Выстроилась приличная очередь, и я уже начала думать, придётся ли нам ждать, но к моей маме подошла жрица и провела нас к пожилому мужчине, стоявшему перед статуей богини. Он выглядел так, словно был очень важным.

— Для меня честь видеть Вас вновь, архиепископ, — обратилась к нему мама.

— А, не иначе как леди Лиастейя. Благодарю, что пришли сегодня, — приветствовал он её с доброй улыбкой.

Страшно. Что ещё за архиепископ? Неужели меня и вправду будет благословлять кто-то со столь высоким титулом?

Он, похоже, был знаком с моей мамой, и, казалось, он лично совершит обряд надо мной.

Я и вправду сейчас буду уничтожена, здесь и сейчас…

— А это у нас кто? — спросил он.

— Моя дочь, Юлюция.

— Какое сокровище Вам даровано. В отца пошла.

— Благодарю, Ваша Светлость.

Я не могла не сморщиться, пока дедуля-архиепископ разглядывал меня, оценивая.

— Что ж, приступим. Расслабься, дитя, — дедуля начал что-то напевать, направляя на меня свет, что собрал в своей руке.

Но ничего не произошло. Был лишь момент, когда я почувствовала что-то вроде жгучей боли на коже, но это было скорее разочаровывающе после всех моих переживаний. Когда он окропил меня святой водой, я вздрогнула от холода, но это затмилось облегчением от того, что у меня не было плохой реакции ни на святую магию, ни на святую воду.

Дедуля, должно быть, прочитал какое-то заклинание святой магии. Я не разобрала его, так как он говорил очень тихо, но моя способность к автопереводу уловила нечто вроде «Яви Свет».

— Ни единой слезинки. Какая же ты хорошая девочка, — похвалил меня дедуля, добродушно подёргав мою щёку.

Вообще, казалось, он был скорее сам очень рад? Я полагала, что большинство младенцев плачут, когда на них плескают водой, и это часть работы, но, возможно, дело было в чём-то другом. В это время другой младенец довольно громко плакал, получая благословение от обычного священника, как вдруг…

Бам!

Что такое? Прозвучало так, словно что-то разбилось неподалёку.

— Как вы смеете пытаться использовать на мне святую воду! — голос был искажён, словно что-то неживое с силой вырывало наружу.

Люди начали кричать, и младенцы принялись вопить в ответ. Мама прижала меня к себе, и с моей позиции я могла разглядеть человекообразную дымку, поднимавшуюся от одного из других младенцев.

Что это за хрень? Этот грубоватого вида мужчина средних лет или типа того появился из ниоткуда. Его форма была довольно неловкой, словно он забыл, как выглядит.

— Он и вправду спрятался внутри младенца! — дедуля-архиепископ защищающе встал перед нами.

А? Они собрали всех младенцев, потому что искали этого типа? Вот же!

— Служители церкви, защитите матерей и младенцев! Я уничтожу это создание! — провозгласил дедуля.

— Муа-ха-ха-ха! Ты правда думаешь, что такой дряхлый старик сможет одолеть меня?

Возможно, это был злой дух? Именно так он и выглядел. Казалось, он существовал уже долгое время, так что он выглядел прямо как демон. Не то чтобы он был демоном, но он был более демоническим, чем я.

Но если всё королевство бросило все силы на его поимку и уничтожение, то, возможно, он был достаточно могущественен, чтобы представлять угрозу для всего королевства. Было бы довольно проблемно позволить ему и дальше разгуливать на свободе.

Возможно, именно поэтому в этом году благословения проводили не просто священники, но и высшие чины церкви. Им была нужна вся возможная помощь, чтобы уничтожить этого злого духа, если они найдут его.

— Воплощение зла, исчезни!

— Не-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-ет!

Святая магия дедули столкнулась с силой злого духа, создавая красивую, завораживающую вспышку света. Однако, когда другие священники и пасторы, вернувшиеся после эвакуации остальных, соединили свои силы с силами архиепископа, они своим святым светом испепелили полтела злого духа.

— Не думайте, что вы одолели меня, ничтожные черви!

— Нет!

Осознав, что в невыгодном положении, злой дух сменил тактику и устремился к нам. Поскольку он прятался в теле младенца, он, вероятно, хотел поглотить душу другого младенца, чтобы стать сильнее.

Погодите-ка. Он теперь охотится за мной?

Мама, Фер и Мин окаменели от ужаса перед всем происходящим. Поскольку мы находились в глубине зала, казалось, о нас забыли во время эвакуации.

В моём нынешнем состоянии я была бессильна. Однако…

В момент, когда злой дух и я встретились взглядами, он замер. Злой дух просто замер.

Хотя он и был призраком, он выпучил глаза так широко, что я подумала, будто они сейчас вылезут из орбит. У него не было тела, но, казалось, его прошибает испарина, и он начал дрожать так, что это выглядело как колебание на ультравысокой скорости.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а?!

И что бы вы думали? Он пустился наутёк.

Я не была уверена, почему, но злой дух развернулся на сто восемьдесят градусов и помчался прочь, когда…

— Исчезни!

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а?!

Бросившись за ним, дедуля и остальные собрались и ударили по нему святой магией. Злой дух превратился в пыль.

Что, чёрт возьми, только что произошло?

Моё годовое благословение было завершено. Пока я ещё не могла прийти в себя после сегодняшних событий, дедуля объяснил, как им удалось уничтожить демона. Но знал ли он, что это был не демон, а злой дух? Что ж, никто не пострадал, так что, полагаю, в конце концов всё обошлось. Даже тот младенец, что был одержим, был в порядке.

Это было прекрасно, что всё кончилось, но я начала сомневаться во всём, что предполагала до этого момента; на меня не подействовала световая магия, которой они изгнали того злого духа, бывшего целью всей нации.

Я думала, что была бессильным человекоподобным демоном, но теперь я думаю, что есть вероятность, что я была человеком с чем-то демоническим. Могло ли быть так, что я переродилась человеком? Наверняка нет, я всё ещё была похожа на демона, но у меня появилось ощущение, что это было ближе к правде.

Могло ли моё проникновение в Материальный Мир вызвать какие-нибудь странные аномалии? Но, эй, это было случайностью. Клянусь. Это было вне моего контроля.

После того как мы покинули церковь, мы пошли за покупками, а затем отправились домой. Моя мама, Фер и Мин передавали меня друг другу, словно горячую картошку. Это было немного странно. Все другие, богато выглядящие люди, использовали что-то вроде колясок и носили своих младенцев лишь иногда. Почему мы не используем коляску, мы же вроде были тоже богаты?

***

Святое Королевство Талителуд — так именовалось великое государство, раскинувшееся в самом сердце континента. Оно было пристанищем для бесчисленного множества храмов самых разных верований, ибо королевство с радушием принимало все религии. Благодаря этому его жители отличались глубоким благочестием, а сама земля снискала славу священной, куда стекались паломники из самых дальних стран.

Величественная священная столица Версения, где пребывала королевская семья, была домом для почти миллиона душ. Вместе с пятью окружавшими её герцогствами, оберегавшими столицу и образовывавшими форму пентаграммы, население всего королевства достигало десяти миллионов человек.

Одним из пяти великих герцогств правила семья Коуэлл, хранители запада. Поскольку предыдущий глава семьи и его супруга скончались в молодости, второй принц королевской семьи вступил в брак с наследницей рода, дабы принять бразды правления. Отделившись от королевской фамилии, второй принц получил имя Тур, которое также стало названием его земель. Так семья ещё более возвысилась, а принц принял титул герцога Коуэлла.

Тур был крупнейшим владением в герцогстве, а его главный город уступал в размерах лишь самой столице. Дворянские семьи Тура и окрестных земель были вассалами герцога Коуэлла и воздавали ему такие же почести, как королю.

Половина граждан святого королевства были ревностными последователями Церкви Костор, Богини Урожая, являвшейся государственной религией. Возглавлявший местное отделение церкви в Туре, архиепископ Мальт, уже бодрствовал с раннего утра.

Несмотря на свои шестьдесят с лишним лет, он вёл жизнь простую и добродетельную. Он просыпался с первыми лучами солнца, совершал омовение и возносил молитвы. После этого он ухаживал за своим садом позади церкви, а затем разделял скромную трапезу с прочими священнослужителями.

После завтрака он проводил совещание за чашкой чая с важными сановниками церкви, определяя расписание на день. Отдав распоряжения, Мальт наконец позволял себе короткий отдых. Он снимал маску усталости, разминал плечи и, собрав волю в кулак, вновь поднимался на свои уставшие ноги.

Год выдался невероятно напряжённым. Последние несколько месяцев были столь насыщенны, что даже Мальту приходилось работать без передышки. Причиной всему был инцидент, случившийся год назад, когда на окраинах Тура последователи культа демонов устроили грандиозный скандал, призвав адские полчища. Гвоздём операции был барон Хейден, известный призыватель. Вместе с ним в масштабном ритуале призыва участвовали и несколько других дворян, принёсших в жертву сотню странников, изгоев, бедняков и прочих несчастных. Благодаря внезапной атаке рыцарей в день ритуала, организацию практически удалось обезвредить и схватить. Однако рыцари и солдаты понесли тяжёлые потери.

В тот день были мобилизованы не только рыцари Тура и их воины, но и воины-жрецы Церкви Костор. Тысяча солдат штурмовала поместье знатного рода Хейден. То, что они обнаружили, повергло их в ужас: гигантский круг призыва охватывал собой весь сад и замок. Обычно даже самый большой из таких кругов можно было разместить в небольшой комнате.

Благодаря полученной информации, им удалось спасти большинство похищенных. Однако к их прибытию уже сотня человек была принесена в жертву на подготовительном этапе ритуала, и несколько демонов уже поджидали их.

Эти твари были обитателями Мира Демонов, что пребывает в Эфирном мире — противоположном Материальному. Демоны были крупнее людей; их тела покрывала грязная чёрная шерсть или чешуя, и, хотя они ходили на двух ногах, они с лёгкостью сокрушали воинов, превосходя зверей силой и скоростью. Их отвратительный облик пробуждал первородный страх. Их тёмные взоры, казалось, накладывали проклятие на тех, на кого они падали, а при виде человеческого страха они ухмылялись с извращённой радостью, обнажая тенистые клыки.

Дворянам удалось призвать не только дюжину младших демонов, но и трёх старших. Помимо разницы в силе, существовало и явное различие в телосложении, и, в отличие от своих меньших собратьев, старшие демоны были вооружены. Однако главное отличие заключалось в их интеллекте и владении магией.

Этот мир был наполнен маной, которая, как говорят, перетекает в Материальный Мир из Эфирного. Согласно другой теории, мана исходит от реинкарнированных душ; живые существа поглощают её через дыхание и пищу, а затем могут преобразовывать в пригодную для использования магическую энергию. Магия была жизненной силой элементалей и демонов Эфирного Мира, и все их действия были ею окрашены.

Даже младшие демоны, способные лишь разрывать когтями, были невосприимчивы к немагическому оружию. Их сила была сравнима с силой королевского рыцаря или десяти простых солдат.

Старшие демоны не нуждались в заклинаниях, в отличие от людей. Они могли метать огненные шары или обрушивать ливни из ледяных стрел одним лишь рыком. Чтобы противостоять таким, людям требовался паладин — самый могущественный магический воин, которых даже в этом святом королевстве насчитывалось не более двадцати.

Поскольку демоны не обладали физическими телами, каждый из рыцарей был экипирован зачарованным оружием для их уничтожения. Кроме того, присутствовало множество воинов-жрецов Церкви Костор, чтобы отражать их натиск, а также советник из Академии Магических Искусств, сведущий в магии призыва. Этот советник также применял в бою мощную стихийную магию. Лишь благодаря всему этому они смогли одержать победу, понеся лишь несколько десятков потерь.

Стихийная магия — специализация советника — отличалась тем, что заклинатель предлагал свою магию элементалю, дабы тот использовал свою силу по его просьбе. Элементали происходили из Стихийного Мира в Эфирном Мире и были равны демонам по силе. Хотя заклинатель из академии мог призывать лишь духов среднего ранга, отсутствие у демонов физических тел означало, что те не могли восстановить свою магию и потому были повержены духами. Однако… это был ещё не конец.

Это было только началом.

Каждый отвратительный демон, вместе с павшими от их когтей солдатами и рыцарями, стал истинной жертвой для гигантского круга призыва. Оставшиеся в живых последователи культа также принесли свои жизни в надежде призвать ещё более могущественного демона.

При призыве элементали проявлялись в соответствующей им стихии, например, огне или воде. Демоны же обретали физические тела в обмен на человеческие души.

Если бы высокоинтеллектуальный и мощный демон был призван и обрёл тело в обмен на сильные души павших рыцарей, волшебников и жрецов, это чудовище могло бы сравниться силой с архиэлементалем и учинить катастрофу.

В прошлом, когда в этом мире появлялся архидемон, это приводило к ужасающему кровопролитию, и одно малое государство пало, прежде чем чудовище удалось уничтожить.

Рыцари и солдаты сражались как одержимые, отчаянно пытаясь не допустить появления архидемона в королевстве.

Однако, когда рыцарь пронзил мечом грудь барона Хейдена, тот лишь ликовально ухмыльнулся собственной гибели, в то время как круг призыва вспыхнул золотым светом, и из него появилось нечто.

Они призвали невероятно прекрасную золотую кошку.

Все ахнули от её красоты. Даже барон Хейден, несмотря на рану в груди, забыл умирать и смотрел на неё, не моргая.

Неужели это и вправду демон?

Может, они по ошибке призвали ангела?

Все на это надеялись. Тем временем, умирающий последний из старших демонов пал на колени, дрожа от страха, и склонил голову в глубоком почтении.

«Золотой Зверь…» — таковы были его последние слова перед тем, как он обратился в прах.

Жрецы, сведущие в демонологии, и заклинатель из Академии Магических Искусств содрогнулись, поняв значение этих слов. Когда демон называл другого «Зверем», это означало, что перед ними — самая зловещая из тварей, внушающая ужас даже собственному виду. Это также означало, что, возможно, этот «Золотой Зверь» был могущественнее даже архидемона.

Если бы ему позволили вырваться в мир, даже этому святейшему из королевств могла грозить гибель.

Что станется с королевством? Как им победить этого демона? Пока эти мысли вихрем носились в головах, все застыли в бездействии.

Однако один человек осмелился приблизиться к Золотому Зверю. Умирающий барон Хейден с выражением экстаза на лице шагнул в магический круг. И тут же был поражён золотым светом и рассыпался в прах.

В тот же миг заклинатель, бывший катализатором призыва, погиб, не будучи принесённым в жертву, что прервало призыв Золотого Зверя. Он исчез в столпе золотого света, устремившегося к небесам.

Так закончился инцидент с призывом демонов, унёсший столько жизней. Однако демон исчез в небе. Это было проблемой.

Обычно, когда призыв прерывается, демон исчезает внутри магического круга и возвращается в Мир Демонов. Так куда же отправился Золотой Зверь?

Сочтя это дело чрезвычайно важным, после консультаций с королевской семьёй, премьер-министром и другими, герцог Коуэлл распорядился, чтобы как рыцари, так и Церковь Костор занялись поисками демона.

Возможно, он вернулся в Мир Демонов. Или же был уничтожен. Однако если этот высший демон сумел обрести тело для воплощения, под угрозой могло оказаться не только королевство, но и весь мир.

Они сосредоточили поиски в местах с высокой плотностью маны или у духовных достопримечательностей, где ранее появлялись мощные элементали, но не нашли и следа демона. В конечном итоге Церковь Костор попросила о сотрудничестве другие религии.

Было решено, что жрецы будут проводить обряд благословения с использованием святой воды для каждого младенца, родившегося со дня инцидента и примерно до полугода спустя, на случай если нечисть вселилась в дитя. Если ничего не обнаружится, то будет считаться, что демон исчез из этого мира.

Сам Мальт за последние полгода провёл обряды для сотен младенцев. Конечно, в Туре детей родилось куда больше, но лично он проводил церемонии для тех, кто с наибольшей вероятностью мог быть одержим демоном: младенцев, родившихся около той даты, и тех, у кого, согласно секретному расследованию, проведённому королевством, предполагались великие магические силы.

Эти дети представляли наибольший риск, поэтому Мальт взял эту работу на себя, чтобы уменьшить нагрузку на молодых жрецов и уберечь их от опасности. Следовательно, Мальт не мог ни на мгновение ослабить бдительность. Было вполне естественно, что он был измотан.

— Кажется, на сегодня всё, — пробормотал Мальт.

Молодой жрец, служивший его помощником, подтвердил: «Так точно, Ваше Преосвященство. Осталось ещё несколько детей, однако мы почти закончили с младенцами из группы высокого риска, одарёнными сильной магией, запланированными на сегодня. Остальных Вы можете доверить нам».

Услышав, что они идут по графику, Мальт с удовлетворением кивнул: «Хорошо. Мы должны сохранять бдительность до самого конца нашего труда».

Они проводили эти благословения уже около полугода. Согласно прогнозам королевства и Академии Магических Искусств, если в этом месяце с благословлёнными младенцами не произойдёт ничего необычного, демона сочтут исчезнувшим.

Мальт не мог быть столь оптимистичен; однако он испытывал достаточное облегчение, чтобы подумывать угостить усердных служителей своей церкви выпивкой и жареной курицей с ближайших лотков. Тем не менее, это нужно было отложить до окончания дневных трудов. С такими мыслями Мальт проводил обряды. Именно тогда вошла последняя знатная дама с младенцем на руках.

Это была дочь виконта, с которым он был знаком, и Мальт когда-то проводил обряд благословения для неё самой, когда та была новорождённой. У Мальта не было собственной жены и детей, и он считал Лиастейю своей дочерью. Из-за недавних обстоятельств она не могла появляться на публике, но теперь она родила ребёнка от любимого человека. Лиастейя всегда была прекрасна, но материнство сделало ею сияюще-лучезарной.

Он сожалел, что не может поприветствовать её вне церемонии. Тем не менее, Мальт уже считал дочь Лиастейи своей внучкой. Её дитя обладало прекрасными золотыми волосами и глазами. Она была так хороша, словно ангелочек. Мальт не мог сдержать улыбки.

Хм? Почему-то маленькая Юлюция казалась напуганной.

Он списал её страх на встречу с незнакомым взрослым, который к тому же окроплял её голову водой. Однако она не разрыдалась. Он был впечатлён, счёл это знаком, что эта девочка — истинная дочь Лиастейи.

И всё же, её испуг казался чем-то необычным. Может, она чувствует то, чего не ощущают другие, обычные младенцы? В ту же секунду, как эта мысль мелькнула у него в голове, из другого младенца, которого благословлял пастор, вырвалась злая сущность.

— Он и вправду спрятался внутри младенца!

Из-за своего положения Мальт лично не мог участвовать в ликвидации того культа, и именно это, вкупе с истощением, заставило его поверить, что они наконец нашли искомого демона.

В отчётах говорилось, что демон был похож на золотого кота, но демоны могут менять свой облик в зависимости от тела, которым завладели. Он, должно быть, изменил себя, чтобы стать более человечным. Возможно, поэтому существо выглядело скорее как злой дух, чем демон, или же это было следствием прерванного призыва и значительного ослабления его сил.

Тем не менее, демон был достаточно силён, и всё духовенство не смогло бы одолеть его. Козырей у него тоже не оставалось, так что он, должно быть, понял, что проиграет. Он начал искать другую чистую душу, чтобы завладеть ею заново, и устремился прямиком к Лиастейе и её свите, оставшимся позади при эвакуации.

Как дворянка, Лиастейя обладала мощной магию, но сражение было против её натуры. Мальт опасался худшего. Однако едва демон взглянул на Юлюцию, как внезапно сам испугался. Мальт и священнослужители воспользовались моментом, чтобы раз и навсегда уничтожить демона.

Мальт подумал, что, возможно, будучи столь чистой душой, Юлюция почувствовала присутствие демона и испытала инстинктивный страх. И наоборот, демон также испугался Юлюции из-за той же чистоты её души. Эти мысли воскресили в памяти легенду, услышанную им в юности от тогдашнего архиепископа: нечистые твари, подобные демонам, трепещут от страха перед чистой душой Святой.

Так вот… Теперь всё стало на свои места! Мальт мгновенно понял, что этот младенец — Юлюция — был даром богов их святому королевству, явившимся в тени, отброшенной тёмными событиями. Она была Святой.

В их святом королевстве издавна передавались легенды о Героях и Святых. Ещё после того как оно стало религиозным государством, говорили, что первая дочь самого первого короля получила божественное благословение от Богини Земли и вместе с Героем изгнала великое зло.

Принцесса вышла замуж за Героя, и её стали называть Истинной Святой. Она основала Церковь Костор, которая почитала Богиню Земли как Богиню Урожая, и та стала государственной религией.

Учитывая эту историю, Святые были особенными не только для Церкви, но и для королевства. Более, чем сама королевская семья и понтифик Церкви Костор… Также возможно, что если целью Святой было не изгнание зла из королевства, а противостояние ещё большему злу, то, быть может, демон почуял рождение Святой и использовал ритуал призыва, чтобы явиться в королевство и навредить ей.

Теперь Мальт был в этом уверен. Тот факт, что могущественный демон появился одновременно с рождением Юлюции и вновь явился здесь, на её обряде благословения, был доказательством. Мальт погладил голову ребёнка, чтобы в последний раз прикоснуться к Святой, и Юлюция улыбнулась ему, словно ангел.

Увидев эту улыбку, Мальт окончательно убедился, что Юлюция и вправду Святая, благословение богов. Тогда ему показалось разумным, что он ощущал исходящую от неё столь сильную магию: все потому, что она — Святая.

Многочисленные испытания, вероятно, ожидали её в будущем как Святую. Мальту почудилось, будто могущественная богиня только что сказала ему, что он стал архиепископом в эту эпоху и в это время именно для того, чтобы поддержать её на её пути.

«О великая Богиня на небесах. Благодарю тебя за то, что позволила мне встретить её».

Мальт вернулся в свои покои и начал писать письма королю и понтифику, чтобы сообщить им, что он обнаружил Святую.

***

Вио, одна из трёх горничных поместья, окончила Академию Магических Искусств и с пятнадцати лет служила личной камеристкой Лиастейи. Несмотря на простое происхождение, она была столь же образованна, как любая аристократка, и редкой красоты. Ей поступали предложения остаться работать в академии, стать содержанкой знатного вельможи и многие другие, но в итоге она избрала путь стать придворной дамой при Лиастейе.

Она чувствовала себя бесконечно обязанной той, кого называла «старшей сестрой».

Будучи простолюдинкой в Академии Магических Искусств, куда ходили отпрыски знати, Вио стала мишенью для их зависти из-за своей красоты и ума, что заставляло её чувствовать себя не в своей тарелке. Однако в академии существовал обычай, по которому старшие ученики брали под опеку младших. Её наставницей стала Лиастейя, которая была на пять лет старше. Несмотря на своё высокое положение, она полностью приняла на себя роль старшей сестры и души не чаяла в Вио, как в младшей.

Мало того, из-за дара Вио к святой магии некоторые религиозные культы пытались принудить её стать жрицей. Когда же она отказалась, они начали травить лавку её семьи, и тогда Лиастейя вмешалась, попросив архиепископа Церкви Костор взять их под свою защиту.

Как раз когда Вио выпускалась, до неё дошли вести, что Лиастейя ждёт ребёнка, и она тут же попросила свою наставницу разрешить служить ей. Лиастейя и все в поместье были уверены, что крепкое здоровье Юлюции — заслуга целительной магии Вио, но сама Вио сомневалась, что её чары хоть сколько-нибудь помогли.

Быть может, боги и вправду существуют. Из-за того, что некоторые церкви и храмы сделали с её семьёй, Вио перестала верить в богов. Однако теперь она считала дочь Лиастейи благословением богов, которые благоволили к ним.

Ребёнок Лиастейи, Юлюция, была необычайным во всех отношениях.

Она почти никогда не плакала. Даже по ночам. Было удивительно, как мало она капризничала. В конце концов, Вио начало казаться, что в этом есть что-то странно-тревожное.

Внешность младенца довершала картину. Спустя несколько дней после рождения она стала поразительно красива. Лиастейя и её супруг и сами были весьма привлекательны, так что миловидность их дитя была лишь естественна, но Юлюция намного превзошла в этом обоих.

Фер и Мин, которые были на два года младше Вио и поступили на службу после неё, души не чаяли в девочке, и их обожание граничило с одержимостью. Однако именно то, что Юлюция была похожа на ангела — точно из сказок, — и её пронзительный взгляд, в котором читались все её желания, привлёк интерес Вио.

С того самого дня Вио начала пристально наблюдать за госпожой Юлюцией.

Однажды та, казалось, пыталась встать, ухватившись за спинку кровати. У неё не получалось подняться, и тогда она попыталась оттолкнуться, чтобы встать. В этот момент она сильно стукнулась головой о перекладину кровати и потеряла сознание. Вио поспешила применить к ней целительную магию.

В другой раз она услышала какой-то шум и пошла проверить Юлюцию в её комнате. Девочка напевала какую-то бессмысленную мелодию, а потом широко раскрыла рот, и туда тут же влетела мушка, заставив Юлюцию подавиться. Горничным пришлось вместе помогать ей, чтобы она её откашляла.

В иной день Вио дала ей одно из детских печений, которые Мин с таким трудом пекла, особенно учитывая, что у Юлюции был совсем маленький аппетит. К её удивлению, печенье так понравилось девочке, что она набила им щёки. Однако, поскольку зубов у неё ещё не было, жевать она не могла, и с раздувшимися, как у бурундука, щеками Юлюция растерянно посмотрела, не зная, что делать.

А потом однажды Юлюция ползла по ковру, всего на мгновение выскользнув из поля зрения Вио, — и совершенно исчезла. Все в поместье бросились на её поиски, лишь чтобы обнаружить, что та опрокинула в гостиной мусорное ведро и спряталась внутри.

Увидев всё это, Вио начала верить, что Юлюция — дитя удачи, любимица богов, небесная дева, чьи глаза сияли таким умом. Она была прекрасной девочкой, прямо как ангел. И всё же…

«Она — очень неудачливая девочка».

Несмотря на все дары богов, Юлюцию было жаль.

Придя к такому выводу, Вио отпустило всё её беспокойство, связанное с Юлюцией. Из-за контраста между её внешностью и поступками с момента рождения Юлюции поместье наполнилось светом и смехом.

— Думаю, наша леди и вправду может быть ангелом.

— Почему ты так считаешь, Вио? — с любопытством спросила Лиастейя, в то время как горничная с радостью расчёсывала её волосы.

Жизнь Лиастейи не была безоблачной, так что для неё Юлюция и вправду была ангелом, сошедшим с небес, чтобы подарить ей радость.

— Надеюсь, ты и дальше будешь так заботиться о Юлюции, Вио.

— Можете положиться на меня, миледи. Мы все без ума от леди Юль.

Представив себе Юлюцию, они улыбнулись друг другу.

Так и родилась маленькая «принцесса» этого поместья.

Юлюция, которая предпочитала незамысловатые лакомства, в приготовление которых горничные вкладывали душу, изысканным яствам от дворцовых поваров, несомненно, вырастет в прекрасную госпожу, понимающую сердца простых людей.

Однако сама красота Юлюции таила для неё опасность. Та так и не поняла, почему её так опекали, что с ней всегда кто-то находился рядом, почему её всегда носили на руках, куда бы они ни направлялись, и почему с ней даже не использовали детскую коляску.

— Хи-хи, — вспомнив об этом, Вио тихонько рассмеялась. Подумав, что они скоро должны вернуться с церемонии благословения по случаю года жизни Юлюции, она принялась готовить чай, не переставая думать о своих подопечных.