Глава 3:

«КАКОЙ УЖАС», — ПРОИЗНЕСЛА Я СВОИМ МИЛЫМ, ДЕТСКИМ ГОЛОСКОМ.

В комнате кроме меня никого не было. Мне она казалась огромной, но, вероятно, была довольно скромной по сравнению с другими комнатами в особняке.

Какой-то художник расписал нежно-розовые стены цветами. Моя новая, довольно небольшая кровать была с балдахином, дополненным развевающимися занавесками с цветочным кружевом. Здесь же стоял маленький комод для игр и стульчик.

С точки зрения взрослого, в комнате, наверное, никого бы не было видно. Однако, опустив взгляд, они бы кого-то заметили.

Хотя такие большие стёкла, должно быть, невероятно ценны в этом мире, в комнате находилось напольное зеркало, которое должно было стоить баснословных денег. И перед этим зеркалом стоял маленький золотоволосый ребёнок.

Да, этим ребёнком была я — Юлюция.

Мне только-только исполнилось два года, и я была удивлена, впервые увидев себя в полный рост.

«Как такое возможно?»

Моя мама… то есть моя мать была очень красивой.

Её пышные золотые волосы были мягкими и приятно пахли. Я была так счастлива, когда она брала меня на руки, и всегда зарывалась лицом в её волосы.

После церемонии благословения в церкви я впервые встретила своего отца. Я полагала, он должен быть очень занят на работе. Он приехал проведать нас, потому что услышал о злом духе в церкви, и извинился перед матерью за то, что не может бывать дома чаще.

Мой отец был замечательным человеком. Он выглядел на лет двадцать пять, с рыжевато-золотистыми волосами, был очень красив и обаятелен.

Видя их вместе, я понимала, что для них это был прекрасный момент; они не отходили друг от друга ни на шаг, словно сахар с мёдом.

Я была дочерью такой привлекательной пары, и, несомненно, они возлагали большие надежды на то, что я вырасту красавицей.

Строить цели заполучить кого-то высшего ранга, вроде принца, было бы обременительно, так что я не хотела этого, но полагала, что моей внешности должно хватить, чтобы без труда привлечь симпатичного мужчину средних лет, наследника дома с приличным положением, который бы меня баловал. Будучи способной лишь на такие мещанские размышления, я недооценивала своё будущее, полагая, что мне всего хватит.

По крайней мере, я жаждала материнской любви и, видя своё отражение в стекле ночью, думала, что раз я такой милый ребёнок, то всё будет в порядке.

По крайней мере, так я думала.

«Это невозможно!»

Поймите меня правильно. Мне нравилась моя внешность; я считала, что в своём роде я очень красива. Но… я была бы счастливее, если бы расцвела лет этак через несколько. Ну, скажем, лет в десять. А до тех пор я предпочла бы, чтобы меня называли милой и очаровательной, а моих родителей… чтобы им говорили, что я просто ангел.

Я покачала головой, раскачивая свои прямые золотые волосы до плеч.

Что не так с моими волосами? Они были больше похожи на золотую нить, чем на волосы, словно я принесла с собой в эту жизнь золотой цвет своей шерсти.

Моя кожа была обычного белого оттенка, но при близком рассмотрении на ней не было видно пор. Если приглядеться к человеческой коже, можно разглядеть её текстуру, но на моей ничего подобного не было. Казалось, я унаследовала только самое лучшее от своих родителей. С моими крошечными розовыми губками и длинными золотыми ресницами я была очень мила и хороша собой. Косметика предназначена для того, чтобы подчёркивать черты, но разве не жутко, когда чьё-то лицо естественным образом воспроизводит этот эффект?

Что ж, я была рада родиться красивой, даже если мне казалось, что моя внешность слегка чрезмерна. Однако на этом тревожная природа моей внешности не заканчивалась.

Проблема была в том, что у меня, э-э… не было «недостатков».

Я не знаю, как это объяснить.

Но, в конце концов, люди — это живые существа. А быть живым значит иметь недостатки, будь то вены, структура скелета, последствия образа жизни, пищевых привычек или даже походки. Однако у меня не было ни единого изъяна.

Если бы на этом всё и закончилось! То есть это и так было не очень хорошо, но я могла с этим смириться. Это означало, что, когда соседки говорили моей матери, что я похожа на куклу, они действительно так думали — это была не просто вежливость.

К сожалению, я не была куклой. На самом деле, если бы существовала кукла, похожая на меня, я бы её возненавидела.

Мои глаза были похожи на глаза моих родителей: золотистые, с розоватым оттенком.

Но мой взгляд казался слишком пронзительным?

У меня был такой мягкий цвет глаз, но в них была какая-то странная, проницательная глубина, словно я смотрю с безумной интенсивностью. И я не думала, что так кажется только мне. Горничные уже давно должны были привыкнуть к моей внешности, но они отводили глаза, когда я на них смотрела!

Это было невозможно. Не может существовать такой жуткой двухлетней девочки.

Что-то случилось с моим телом за последний год? Может, дело в волосах? Может, это из-за шерсти моего демонического тела? Может, мне лучше обриться налысо, но это было бы контрпродуктивно, ведь я всего лишь хотела быть милой, как обычный человек. Должно быть, его гнев последовал за мной в этот мир, потому что я хотела жить обычной девочкой в этом Мире Света.

Возможно, люди этого мира не заметят моего «недостатка».

Но я-то его заметила. Я смогла разглядеть его благодаря знаниям о мире из моих снов. И когда до меня дошло осознание, меня бросило в дрожь.

Я была похожа на одну из тех 3D-CG-моделей. Если бы такой безупречный виртуальный образ, созданный в соответствии с идеалами людей, появился в реальной жизни, люди, естественно, пришли бы в ужас.

«Так люди не должны выглядеть», — ошеломлённо прошептала я, впервые в два года глядя на своё отражение в зеркале собственной комнаты.

Я определилась с главной целью своей жизни: жить как человек.

Для обычного человека это означало бы честную жизнь добропорядочного человека, и, конечно, это тоже входило в мои намерения.

Однако в моём понимании это было сродни тому, как слабый демон пытается прижиться в человеческом обществе: он, возможно, лишён всякой привлекательности и даже внешне не слишком походит на человека, но, по крайней мере, будет изо всех сил стараться обмануть окружающих, подражая их повадкам.

Вспоминая теперь те дни, думаю, цветы, купленные отцом на мой день рождения, он выронил попросту от потрясения, увидев меня в праздничном наряде…

Что ж, отцу пришлось бы привыкнуть к моей внешности, хоть мы и редко виделись из-за его занятости. По крайней мере, все в нашем поместье, включая отца, в конце концов более-менее ко мне привыкли и перестали замирать в оцепенении.

Я решила, что в следующий раз при встрече подойду к отцу и приласкаюсь к нему, как кошка. В конце концов, я и была кошкой, а это то, что я умею лучше всего.

И вот, спустя месяц после моего двухлетия, мы с матушкой и Вио — ах да, и кучером, конечно же — отправились на прогулку.

На этот раз со мной возились будто с фарфоровой куклой, подбирая наряд. В конце концов выбор пал на платье в готическом стиле из тёмно-синего атласа, украшенное ослепительно белыми кружевами и серебряной вышивкой.

Но… разве так одевают обычного ребёнка? Скорее, это был тот самый пышный наряд для взрослых, что надевают на манекен в стеклянной витрине. Стоило ли такое платье больше, чем семья со средним достатком зарабатывает за месяц? Похоже, это была настоящая высокая мода. Оно наверняка обошлось дороже большинства взрослых нарядов. И надеть его ещё раз я в следующем году уже не смогу!

Двухлетняя я принялась тревожиться о расточительности своей семьи.

— Что с тобой, Юль? Заболела?

— Может, попить хотите, леди Юль? У нас есть фруктовая вода или чай.

Матушка и Вио, заметив мою глубокую задумчивость в карете, забеспокоились.

Я улыбнулась и слегка покачала головой: «Всё хорошо».

Мне стало совестно, что я заставила матушку волноваться. Меня согревало, что она относится ко мне как к обычной девочке, несмотря на то что я такой странный ребёнок.

В ответ матушка крепко обняла меня. За её спиной я заметила, как пальцы Вио нетерпеливо подрагивали, и мне пришло в голову, не больна ли она сама.

Я решила пока отложить вопрос о семейных финансах. Я прикинула, что в случае нужды смогу помочь, став, к примеру, детской моделью.

Так или иначе, я с нетерпением ждала сегодняшней поездки. «Мама, мы уже приехали?»

— Совсем скоро, Юль. Обещаешь вести себя как хорошая девочка, когда мы приедем?

— Да!

— Просто удивительно, как много ты уже умеешь говорить, — и мама, и Вио улыбались.

Со стороны могло показаться, что для двухлетней я говорю очень складно, но звуки, которые на самом деле выходили из моего рта, были совсем другими. Если бы я снизила настройки своей демонической силы — «корректора речи», — я бы наверняка услышала нечто вроде:

— Мямя, ми узе плиехали?

— Дя-а-а!

Двухлетки с их невнятным лепетом были такими милыми. И хитрыми.

И хотя матушка попросила меня вести себя хорошо, дело было в том, что меня тут же хватали на руки, стоило мне только пошевелиться. Я не могла побегать, даже если бы захотела.

Даже сейчас мама держала меня на коленях. Я понимала, что она чрезмерно опекает меня, потому что я родилась мёртвой и лишь спустя какое-то время неожиданно сделала первый вдох, но, на мой взгляд, все в усадьбе перебарщивали с заботой. Будь я обычным ребёнком, я бы ещё не научилась даже ходить.

Единственное, что мне разрешали делать дома, — это есть самостоятельно с ложки. Однако я почти ничего не ела, так как еда казалась мне странной на вкус, и, стоило мне ослабить бдительность, как ложку у меня отнимали и начинали кормить меня, словно птенца.

Впрочем, это не важно. Важно было то, что сегодня предстояло пройти тест на магические способности для детей, чтобы определить, подхожу ли я для обучения в магической школе, которое Академия Магических Искусств разрешает с двух лет. Филиал этой школы находился в том же городе, куда мы ездили за моим благословением.

Тест на магические способности! Магия! Вы не ослышались. Сегодня должны были проверить, есть ли у меня дар к заклинательной магии.

В конце концов, без магии какое же это фэнтези?

Хотя я и родилась демоном, обладающим невероятным количеством магии, моим единственным разумным спутником был горящий идиот-тиран, который в итоге буквально сожрал любое другое более-менее мыслящее существо, так что я оставила мысли о магии, решив, что мне просто не представится случая её применить.

— Мы на месте, Юль. Выходим из кареты.

— Хорош-о-о-о.

Я думала, что, выбравшись из кареты, наконец-то смогу походить самостоятельно, но матушка вышла первой и передала меня на руки Вио.

— Я могу сама, мисс Вио.

Стоит упомянуть, что на самом деле это прозвучало как: «Я моги сяма, мись Вфи-о».

Практически неразборчиво, верно? Но неважно. Каким-то образом Вио сумела расшифровать мою мысль, улыбнулась и сказала: «И речи быть не может. На улице для Вас ещё небезопасно, леди Юль. Позвольте мне нести Вас. И, прошу Вас, нет нужды называть меня или других слуг „мисс“».

— Э-э, ладно.

Что ж, пусть так. Вио меня впечатляла, чего и следовало ожидать от старшей из трёх горничных. Она была такая зрелая, хотя, помнится, ей было всего семнадцать? Высокая, красивая, с чёрными волосами. Один отец, пришедший с собственным ребёнком на тест, не смог оторвать глаз, увидев её и мою прекрасную матушку. А в следующее мгновение он остолбенел, поняв, что я не кукла. Эх.

Выйдя из кареты, мы миновали главные ворота этого филиала Академии Магических Искусств и вышли на обширный газон с садом. Поскольку большинство с талантом к заклинательной магии были дворянами, а выпускники часто жертвовали средства учебному заведению, кампус академии был на удивление богатым и ухоженным.

Я полагала, что в такие дни, как сегодня, академия закрыта для занятий, но повсюду виднелись подростки в повседневной одежде, похожие на студентов. Я даже заметила юношу и девушку, которые шли, держась за руки. Было очень мило.

Мне ужасно захотелось учиться в этой академии. Отец, матушка и Вио — все были её выпускниками, что лишь усиливало моё желание поступить сюда.

Однако, раз уж это Академия Магических Искусств, то тот, кто не владеет заклинательной магией или не может её чувствовать, не может в ней учиться. Если бы у меня не оказалось дара, мне пришлось бы ходить в обычную школу, как Фер и Мин.

Обычные школы были предназначены для тех, у кого было совсем мало магических способностей или вовсе не было дара к заклинательной магии, поэтому там давали общее образование. Там можно было научиться читать и писать, арифметике, истории, основам морали и этикета или, по желанию, фехтованию.

Однако обучение там начиналось с семи лет и длилось всего шесть лет. Фер и Мин решили изучить этикет и стать горничными, поэтому в тринадцать лет они поступили к нам в ученицы. Их образование и впрямь было недолгим. В этом мире совершеннолетие начиналось в пятнадцать лет; однако эти двое начали работать ещё раньше.

Тем временем, программа Академии Магических Искусств занимала девять лет. Это напоминало систему из мира моих снов. Здесь же студенты выпускались, достигнув совершеннолетия в пятнадцать, и сразу начинали работать, что воспринималось как естественный порядок вещей. Помимо общего образования, они также изучали заклинательную магию, а поскольку многие из них были дворянами, то получали и специализированные знания. Самые одарённые даже перескакивали через классы. Студенты также должны были носить униформу, так что их статус был сразу узнаваем.

Когда в дело были вовлечены дворяне, разница в образовании была действительно огромной. Даже в обычных школах дворян и богачей распределяли по разным классам. У дворян что-то вроде выхода в свет происходило в раннем подростковом возрасте, и тогда предполагалось встретить того, с кем можно сыграть свадьбу, что, на мой взгляд, было скучно. Я хотела испытать горько-сладкое чувство юношеской любви хотя бы в средней школе, а не только в начальных классах — что было ещё одной причиной, по которой мне хотелось попасть в Академию Магических Искусств. Вероятно, это происходило оттого, что «я» из мира снов была прикована к больничной палате так долго, что мне захотелось вкусить от жизни сполна. Возможно, мотивация была нечиста, но, так или иначе, для поступления мне был нужен талант к заклинательной магии. Я собиралась выложиться на этом испытании по полной.

И вот, когда мы вошли в зал, где проводился экзамен, оказалось, что там уже собралось множество родителей с детьми. С первого взгляда я насчитала около десяти малышей вроде меня. Вио по-прежнему несла меня на руках, пока мы направлялись к регистратуре. Когда женщина за стойкой заметила меня, она замерла.

«Как невежливо — так явно поражаться чьей-то внешности. Я ведь не уродина, но всё равно обидно», — подумала я, глядя на неё с полубеспомощным видом, готовой вот-вот расплакаться. Женщина заметно засуетилась, принимаясь объяснять матушке процедуру экзамена.

Мама и Вио лишь кивали в ответ, словно ничего не произошло. Неужели они уже привыкли к такой реакции в моём присутствии? Я знала, что должна вести себя как человек, но моральный дух мой начал падать.

Из объяснений работницы я поняла, что будут проверять, могу ли я использовать или видеть магию. Это было не похоже на истории, где нужно приложить руку к хрустальному шару, который определит твои способности. Мы должны были пройти в отдельные площадки, где мне предстояло взмахнуть волшебной палочкой. Если магия произойдёт — я сдала. Если нет — провалила. Всё предельно просто. Логично, что процедура незамысловата, учитывая, что имеют дело с малышами. Но разве младенцы могут знать, как направлять магию в палочку?

В смысле, что вообще такое магия? Она вкусная? Я уже начала тревожиться, справлюсь ли, как вдруг увидела, как один малыш, держа палочку, высек из неё маленький огонёк, словно из зажигалки. Похоже, разберусь, когда окажется в руках. На площадке того ребёнка был символ огня. Возможно, можно проявить способности к нескольким стихиям.

Сначала мне предстояло испытание обычной заклинательной магии.

«Обычной»? Что это вообще значит? И почему в объяснении упомянули и заклинательную магию, и колдовство? Судя по моему демоническому переводчику, обычная заклинательная магия — это просто «заклинательная магия», а другая — это заклинательная магия и колдовство.

Заклинательная магия — это когда произносишь заклинания? А колдовство — когда нет? Раз уж речь об Академии Магических Искусств, возможно, заклинательная магия требует изучения, а колдовство — лишь приложения усилий для совершения действия. Обычная заклинательная магия включала площадки для огня, воды, земли и ветра. Выглядело довольно многогранно.

— И-итак, давайте дадим Вашей дочери эту палочку. — Парень на площадке огня казался напуганным. С чего бы ему бояться двухлетнего ребёнка?

Мама взяла палочку — хотя, на мой взгляд, она была больше похожа на карандаш. Едва она вручила её мне, я с энтузиазмом взмахнула.

Хрусть!

Она сломалась. Палочка, похожая на карандаш, переломилась прямо посередине. Воцарилась тишина, а на лицах у всех застыли странные выражения.

— Д-давайте попробуем ещё раз! — парень оказался оптимистом. Несмотря на страх, он изо всех сил старался играть роль доброго старшего брата! Он дал мне новую палочку, но и та сломалась в ту же секунду, как я взяла её в руку, — мне даже не удалось взмахнуть.

Последовавшая пауза была мучительной. Мы с парнем были на грани слёз. На лицах матушки и Вио застыли неописуемые выражения.

— Тогда, э-э, давайте попробуем моей. — Что же заставило его пойти на это? Он оставил попытки дать мне детские палочки и протянул свою, длиной почти в мой рост.

Было бы ужасно сейчас колебаться. Я с готовностью ухватилась за палочку, не желая подводить его, когда он так старался, и…

Она рассыпалась. Палочка мгновенно превратилась в чёрную пыль. Это было так бодряще, что мне захотелось записать видео и выложить в сеть.

— Похоже, у вашей дочери нет способностей к заклинательной магии огня… вернее, у неё нет дара для неё.

С чего бы это он перефразировал?

«Что ж, не получается, значит, не получается. Я предпочитаю сохранять оптимизм. Впереди ещё земля, вода и ветер. Если у меня есть способности хотя бы к одной из этих стихий, я смогу поступить в академию, так что паниковать рано», — подумала я, оглядывая зал.

Я заметила, что инструкторы на других площадках с любопытством наблюдали за нами, а затем все разом убрали свои палочки и вывесили таблички «Скоро вернусь». Что за чёрт? Да вы шутите.

— Леди Юль, Вы ещё можете попробовать силы в магии стихий. — Доброта Вио причиняла боль. Она говорила так, словно мы сдаёмся, даже не попробовав другие дисциплины. Что ж, ладно. Я сделаю всё, чтобы сдать тест на магию стихий.

Но почему палочки ломались? У меня нет дара? Значит ли это, что моё отсутствие способностей сломало их? Что происходило? Было ли это вообще вопросом магии?

Осталось шесть площадок. Четыре для стихийной магий и… Погодите-ка — разве здесь не было магий света и тьмы? Я уже задумалась об этом, когда видела стихии для обычной заклинательной магии, но логично было бы предположить, что стихийная магия включает и свет с тьмой. Однако их не оказалось.

Что касается двух оставшихся… Пока я ломала над этим голову, я услышала, как мама и Вио перешёптываются на ту же тему. Похоже, их сомнения были схожими.

— Леди Лия, магия призыва до сих пор пользуется дурной славой.

— Знаю, всё из-за того происшествия, которое случилось не так уж давно. Это не опасное занятие, если не призывать демонов, но обыватели могут смотреть на это иначе.

Воцарилась краткая пауза.

Призыв демонов, значит? Понимаю, как это прозвучит из моих уст, но я могу понять скептицизм людей. Судя по тому, что я уловила из их разговора, магия призыва оказалась академической дисциплиной, требующей изучения магических кругов. Некоторые дворяне посвящали жизнь исследованиям в этой области. Это было занятно.

«Призыв — это, конечно, здорово, но что же в последней?» — размышляла я, заметив в глубине зала ещё одну площадку и указывая на неё: «Мама, а там что?»

— Должно быть, это площадка святой магии. Её используют для исцеления болезней и ран.

А-а, вот оно что. Это то самое сияние, которое использовали дедушка-архиепископ и священники в церкви.

Возможность исцелять недуги и раны звучит весьма полезно. Уж на что я уверена, что с такой профессией без работы никогда не останешься. Однако, хоть я и выгляжу как человек, внутри я всё же демон. Сомневаюсь, что у меня вообще получится применить такую магию.

Пока я предавалась размышлениям, на лице Вио появилось страдальческое выражение, будто она пыталась оградить меня от чего-то.

— Леди Лия, если она сможет использовать святую магию, то возникнет риск, что какая-нибудь церковь попытается её заполучить, — с гримасой произнесла Вио. Она была единственной в нашем доме, кто владел святой магией.

Мама в ответ усмехнулась с налётом сухости. Всё-таки она дружила с тем самым архиепископом. Должно быть, она не знала, что на это ответить.

Наверное, с Вио приключилось что-то ужасное, раз она говорит такое. В мире снов существовали странные культы; возможно, они были и здесь. Но Вио не принадлежала ни к одной религиозной организации, так что, возможно, святая магия и не была связана с богами.

— В любом случае мы должны проверить её во всех площадках. Было бы неправильно ограничивать потенциал Юль, заранее решая, что ей подходит.

— Прошу прощения. Мне не следовало такого говорить.

— Всё в порядке, Вио. Я ценю твою заботу о Юль.

Вио на мгновение заколебалась, прежде чем прошептать: «Сестра».

— Хи-хи. Сколько времени прошло с тех пор, как ты в последний раз так меня называла.

Хах. Я знала, что они обе окончили Академию Магических Искусств, но не подозревала, что их знакомство тянется так далеко в прошлое. Вио упоминала, что начала работать в нашем поместье в пятнадцать лет, значит, она поступила в служанки к маме сразу после выпуска. Видимо, она была очень расстроена, раз назвала её так. Я принялась гладить её по голове. Она улыбнулась, и на её глаза навернулись слёзы, а затем она крепко прижала меня к себе.

Извини, но, кажется, ты меня сейчас раздавишь — я ведь такая мягенькая.

Когда мы более-менее пришли в себя, настала очередь испытаний на стихийную магию.

Это была не заклинательная магия, а колдовство. Мне объяснили, что в отличие от обычной заклинательной магии, где нужно заучивать и произносить заклинания, здесь самое важное — это чувствительность, с которой ты обращаешься к элементалям. Именно поэтому магия призыва считалась частью заклинательной магии, а стихийная магия — колдовством, поскольку в основе её лежали чувства. Вообще всё это было очень запутанно. Но если так, то чему же тут нужно учиться? Неужели они просто хотят проверить, есть ли у тебя магические способности? Впрочем, на стихийную магию я возлагала надежды. Ведь демоны и элементали — обитатели одного мира, Эфирного. Значит, в некотором роде мы родственники?

На площадках стихийной магии экзаменаторы призывали крошечных элементалей и наблюдали за реакцией на них младенцев. Я ждала этого с нетерпением!

Эм… Маленькие элементали ветра разбежались, едва увидев моё лицо. Они даже не дали экзаменатору слова сказать. Стоило Вио переступить границу магического барьера, как элементали скорчили рожицы и пустились наутёк, словно их ветром сдуло.

Экзаменатор на этой площадке явно не ожидал, что они так отчаянно бросятся бежать, что даже проломят барьер, предназначенный для их удержания. Он пребывал в полнейшем шоке. Если провести аналогию с людьми, это выглядело так, будто они всеми силами рвутся выбить стекло запертой двери, лишь бы сбежать. Естественно, он остолбенел.

— Пойдёмте отсюда, — Вио даже не стала дожидаться. Она быстро сдалась. Что ж, это логично: у меня нет интереса к элементалям, которые бегут прочь от двухлетнего ребёнка.

— Вио, что с этим водяным элементалем?

— Не знаю. Похоже, он плачет?

Он рыдал. Стоило ему увидеть моё лицо, как он разрыдался в три ручья.

Этот водяной элементаль, обладающий миниатюрной женственной формой, вдруг повалился на пол, когда я приблизилась. Он отказывался сдвинуться с места, даже когда женщина, призвавшая его, попыталась с ним заговорить.

Что вообще произошло с этим водяным элементалем? Но я знала причину. Поскольку призывательница пыталась до него достучаться, она не слышала, как элементаль тихо бормочет в панике.

Однако я могла разобрать его слова.

Всё это время он твердил: «Простите. Простите. Простите. Мне не следовало здесь появляться. Простите. Простите. Я не хотела сюда приходить. Простите. Простите. Я невкусная, не ешьте меня. Я так сильно виновата».

А? Почему ты так себя ведёшь? Я же ничего не сделала! Я просто хочу подружиться! Я хороший демон, честно. Я не стану тебя есть или вроде того. Это правда.

Пожалуйста, перестань так защищаться. Дай мне взглянуть на тебя.

Хруст!

— Ой! Что происходит?!

— Земляной элементаль!..

Послышался звук разламывающегося камня, и на площадке напротив поднялся переполох. Земляной элементаль заметил нас, проделал дыру в полу и попытался сбежать.

После того как он скрылся в полу, экзаменатор на той площадке пытался призвать его снова, но элементаль наотрез отказывался подчиняться, так что обе площадки — и водяная, и земляная — вывесили таблички «закрыто до завтра».

Мы застыли в молчании.

Какого чёрта?

Это из-за меня? Я во всём виновата? Хотя бы дайте на вас взглянуть!

Огненный элементаль, слывущий самой дикой из стихий, повёл себя лучше всех. Он был похож на огненную ящерицу и, встретившись со мной взглядом, не отвёл глаз — а просто уставился на меня.

По сравнению с остальными огненный элементаль держался неплохо, но и это испытание провалилось.

— Привет, огненный элементаль.

Он не ответил.

Пуф!

— Огненный элементаль исчез?!

— Почему? Как его победили?!

Экзаменаторы по стихийной магии, оставшиеся без дела из-за закрытия площадок, были в полном смятении.

Он что, самоуничтожился?

Если элементали или демоны погибают в Материальном Мире, они возрождаются в Эфирном, но всё равно — неужели он намеренно пошёл на самоубийство? Ведь смерть в Материальном Мире ослабляет. Если не повезёт, можно возродиться в другой форме и стать совершенно иным существом!

Неужели он настолько меня боялся?!

— Приношу свои извинения, но, похоже, у Вашей дочери и элементалей наихудшая из возможных совместимостей.

Теперь очередь того, что у меня должно хорошо получиться: магия призыва! Хм? Смотрите, я совсем не расстроена. Мы, демоны, не настолько слабы духом, чтобы такие пустяки могли нас задеть… Честно!

— Коснись любой части магического круга, — сказал пожилой мужчина, руководящий испытанием по призыву. Его безукоризненно прямая осанка придавала ему солидный профессорский вид.

Пока Вио усаживала меня на стул, мужчина продолжил давать подробные пояснения, больше напоминавшие лекцию. Я не была уверена, обращается ли он ко мне или просто ведёт монолог.

Если вкратце, то «универсальный магический круг призыва» на столе не мог призвать крупных существ. Однако он был связан с местностью, позволяя призывать насекомых из ближайших окрестностей или, в зависимости от магических сил призывающего, небольших животных с более дальнего расстояния. Другими словами, ничего серьёзного призвать было нельзя.

— Ладно, — кивнула я без особого энтузиазма и коснулась круга

…Ау-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у…

Словно откуда-то из невообразимой дали — будто некое существо пыталось вырваться из самых глубин ада — из магического круга донёсся до боли знакомый звериный рёв.

Бам!

Почти рефлекторно я шлёпнула ладошкой по кругу призыва. Свет универсального магического круга погас, и из него повалил едкий дым, а голос стих.

Мама и Вио, услышавшие тот рёв, побледнели. Профессор, стоявший достаточно близко, чтобы тоже его расслышать, будто за считанные секунды постарел на несколько десятилетий; он был смертельно бледен, пока осматривал круг. Когда же он повернулся к нам снова, на лице его читалось недоумение: «Приношу свои извинения. Полагаю, в круге произошёл сбой, и он соединился с неким странным местом».

— П-понятно. А каковы же её результаты? — озабоченно спросила мама.

А? Неужели я только что провалилась?

— Провала нет. Ей удалось установить связь, так что, хотя её навыки ещё под вопросом, я уверен, что у неё есть способности к призыву.

Получилось. Я прошла испытание. Хотя еле-еле. Насколько я могла судить, круг должен был активироваться, если у тебя вообще есть магические силы, но мне было всё равно.

Однако это было опасно! То, что мы услышали, должно быть, был Сами-Знаете-Кто. И он звучал так яростно. Думаю, мне ещё долго нельзя будет возвращаться домой. Не то чтобы я знала, как это сделать.

Надеюсь, по крайней мере, с малышами всё в порядке.

— Разве это не прекрасно, Юль? Теперь ты сможешь поступить в Академию Магических Искусств.

— Ура!

Я поблагодарила профессора, и мы покинули площадку призыва. Мама теперь несла меня на руках сама, радуясь, что её дочь сможет поступить в её альма-матер*, и мы направились к последней площадке.

* А́льма-ма́тер — старинное название учебных заведений, обычно университетов, которые изначально давали в основном теологическое и философское образование, как организаций, питающих духовно. В современной лексике образно означает учебное заведение, в котором человек получал или получает образование; для профессиональных учёных — место их наибольшей занятости.

— Поздравляю, моя госпожа, — мы с мамой были в прекрасном настроении, но на лице Вио, когда она это произнесла, лежала лёгкая тень.

Видимо, всё из-за последнего испытания — святой магии, источника тревог Вио. Я ничего не могла с этим поделать, поэтому притворилась неведающим ребёнком и с наивным видом потянулась к ней. Вио наконец улыбнулась и взяла мою руку.

Неужели она настолько ненавидела религию?

Что до последнего экзамена, я бы не прочь его пропустить — Вио так не любила святую магию. Моё место в Академии Магических Искусств уже было обеспечено, так что мне было всё равно, каким будет результат.

— Нет, Вы были правы — негоже кому бы то ни было ограничивать потенциал госпожи Юль из-за личных предубеждений. Леди Лия, пожалуйста, продолжайте экзамен.

— Хорошо.

Было бы нехорошо отказывать Вио после таких слов.

Что касается самого экзамена… Войдя на площадку, мы увидели рыбу, похожую на скумбрию, но в синий точках.

— В-воды…

Она говорит? Жаль, что мой дар перевода так хорошо работает… Я не ответила.

Что за точки, кстати? Это её окрас или она больна? Ах. Экзаменатор пояснил, что точки — признак свежести.

Рыба лежала на чём-то вроде разделочной доски и явно страдала. Я заметила, что крапинки на ней медленно бледнели.

Задача заключалась в том, чтобы исцелить умирающую рыбу с помощью святой магии.

— Святая магия не требует ритуалов и заклинаний. Её можно сотворить лишь любовью к ближнему и чистым желанием спасти слабого. Если вы хотите отведать скумбрию в её лучшем виде, сначала исцелите её так, чтобы точки проявились.

Желание съесть её у меня определённо было.

Этот парень — экзаменатор, но, наверное, он из какого-то религиозного общества, да? Где я уже слышала эту речь о любви и спасении слабых? Мне правда жаль рыбу, попавшую в такую ситуацию…

И вот я…

— О-о-о! Что это?!

Мощный свет хлынул с кончика жезла. Рыба принялась энергично биться на доске.

— Выглядит очень свежей и аппетитной.

— А-а-а! — простонала рыба. У неё не было лёгких, и всё это время она терпела боль и жажду. Я пожелала ей жизни — уж очень трогательно она цеплялась за неё.

В итоге я её исцелила… Было жестоко с моей стороны, честно говоря.

— Кажется, у Вашей дочери недюжинные способности к святой магии.

Серьёзно? Но я же демон!

В тот миг, когда в рыбу вернулись жизнь и надежда, её настигла смерть. Пока я слушала её предсмертные хрипы, мне оставалось лишь взять вручённые приборы и ждать, пока экзаменатор закончит готовить.

Что ж, выходит, я и впрямь дьявол.

***

Талителуд был велик по сравнению с окружающими его странами. Известное как «Святое Королевство», это государство пребывало в гармонии с природой.

Причиной тому были заветы Богини Урожая, гласившие: «Дети человеческие, живите в ладу с природой». Благочестивые жители Талителуда веками следовали этой заповеди, и в результате теперь вдоль дорог каждого города росли деревья, а сами города были обустроены с обширными парками и повсеместными зелёными насаждениями.

Поэтому было само собой разумеющимся, что знать и зажиточные горожане украшали деревьями и кустарниками свои поместья. Для состоятельных людей было обычным делом иметь городские особняки и загородные виллы в местах, окружённых природой. Не была исключением и область Туре, что на западе Святого Королевства: среди лесов, по которым струились чистые ручьи, располагалось несколько таких усадеб.

К одной из таких усадеб, укрытой в глубине безмятежного леса, направлялась карета, запряжённая парой лошадей. Экипаж был добротно сделан, но скромен — ни малейшей вычурности. Однако знатоки сразу бы определили, что он принадлежит весьма обеспеченной семье.

Будь это просёлочная дорога в глухом лесу, вдали от города, на карету наверняка бы напали разбойники. Однако кучер, совмещавший, вероятно, и роль охранника, лишь лениво зевнул, создавая впечатление, что окрестности относительно безопасны.

Но ни одно место не может быть полностью безопасным, сколько бы стражей ни патрулировало его.

Если здесь и водились не волки, то всегда находились другие опасности вроде одичавших собак. Если в этих краях и не было разбойничьих шаек, то всегда находились люди, чьи пальцы так и чесались облегчить ближнего от его имущества. Скучающие взрослые и малые дети были лёгкой добычей для тех, кто питал столь дурные намерения. Однако…

Этот лес был иным. Сама воздушная среда здесь была другой. Любой человек, проходящий через него, ощущал неладное, но не мог понять причину.

Здесь не было слышно даже стрекотания насекомых. Птицы не оглашали лес своими песнями. Звери затаили дыхание, чувствуя то, что было недоступно человеческому восприятию. Тот, кому посчастливилось бы догадаться о причине этой напряжённости, развернулся бы и покинул лес.

Подобно тому, как птицы и мелкие твари бегут с мест, где вот-вот случится землетрясение, подобно тому, как они прячутся от хищников, жаждущих добычи, — все живые существа в этом лесу трепетали перед его зловещностью и взывали к богам, моля, чтобы эта гроза миновала.

Неподалёку от этого леса стояли шатры, в которых обосновался отряд наёмников. Это были беженцы, прибывшие с юга во время войны. Однако ни одна страна не пожелала приютить их, и тогда они решили обратить свой военный опыт в деньги, нанимаясь к купцам в качестве охраны. Так они и жили — наёмничеством, пока не находилось государства, готового принять их как граждан.

Возможно, именно Святое Королевство, славившееся своей терпимостью, даст им пристанище. Эта слабая надежда и привела их сюда. Но повсюду их принимали лишь как наёмников, а здесь они хотели обрести статус беженцев.

Кое-кто из молодёжи считал, что можно и дальше жить жизнью наёмников, но всё же большинство жаждало обрести страну, которую можно было бы назвать домом. Четыре семьи, по пятнадцать человек в каждой, мечтали о своём крове. Среди них были и малые дети, и все они хотели иметь дом, где могли бы дожидаться возвращения своих кормильцев-наёмников.

Однако лишь восемь взрослых, включая тех, кто только-только вступил в зрелый возраст, были способны зарабатывать. Быстро скопить сумму, необходимую для покупки жилья — обязательного условия для получения гражданства — у них не было никакой возможности.

Среди них было трое детей, ещё не достигших совершеннолетия. Двоим уже перевалило за десять, а младшему, милому кареглазому мальчугану по имени Ноэль, было всего четыре года. Не по годам смышлёный, он без всяких просьб помогал старшим по мере сил.

— Эй, Ноэль! Как закончишь, иди на тренировку.

— Уже бегу! — живо откликнулся мальчик, быстро сложил собранные для костра ветки у шатра, выбрал подходящую палку поменьше и подбежал к звавшему его мужчине.

Тот не был ему отцом. Но для этих наёмников все дети были общими, все — одна семья. С тех пор как Ноэль начал осознавать окружающий мир, он считал этих мужчин своей семьёй и незаменимыми товарищами. Как часть этого братства, он хотел приносить пользу. Мальчик не мечтал о спокойной жизни в мирном краю — он хотел поскорее стать настоящим воином. Хоть подобное желание и кажется естественным для любого ребёнка, у Ноэля на то была особая причина.

Взрослые, вероятно, тренировали его, чтобы дать ему шанс выжить, если их самих не станет. Сначала Ноэль просто хотел стать сильнее, но потом его желание переросло в стремление быть полезным отряду как воин, а не оставаться просто любимым ребёнком, которого все опекают.

— Отлично! Хорошая стойка, Ноэль. Из тебя выйдет великий воин.

— Правда?

— Ещё какая правда. Только кушать нужно больше, чтобы вырасти большим и сильным.

— Хорошо!

Они не могли позволить себе ночлег в городской гостинице, но и не бедствовали настолько, чтобы голодать. Вернувшись с покупками для ужина, Ноэль по просьбе одного из старших побежал к ручью помыть картошку.

Они разбили лагерь здесь и позволяли детям одним ходить к ручью, поскольку наслышаны были, что эти места относительно безопасны. В других землях, где им довелось бывать, они не могли ставить шатры близ владений знати; однако здешний правитель был столь терпим, что пока смотрел на их присутствие сквозь пальцы, пока они ждали нового найма.

— Как холодно!

Стояла уже осень, и, хотя день всё ещё был тёплым, с приближением вечера вода в ручье становилась ледяной. Через месяц ударят первые заморозки, и наступит пора суровых испытаний для тех, кто живёт под открытым небом. Чтобы пережить зиму, им придётся снимать какое-нибудь дешёвое жильё.

Будь у них гражданство другой страны, они могли бы получить местное, просто сняв дом на год. Но, будучи беженцами без гражданства, они даже не могли устроить детей в школу, не купив собственного жилья. Старшие дети успели походить в школу несколько лет до войны, но, если дела не поправятся, Ноэль окажется единственным из них, кому так и не довелось переступить её порог.

Сам Ноэль, будучи ещё мал, не придавал этому значения. Однако старшие дети рассказывали ему о мировой истории, о Героях и Святых, о которых узнали на уроках, и его детское воображение пленяли эти образы. Он мечтал сам стать таким Героем, сражающимся с силами зла сияющим мечом и защищающим Святую — наверное, похожую на прекрасную золотоволосую принцессу. В воображении Ноэля Святая была точь-в-точь как принцесса из его книжки с картинками.

— Интересно, она и правда такая красивая? — пробормотал Ноэль про себя, как вдруг...

— Глянь-ка. Вон там пацанёнок.

— Он из тех беженцев?

На противоположном берегу озера показались мужчины. Они переговаривались, не спуская глаз с Ноэля.

— К-кто вы?

Эти люди не походили на разбойников; во всяком случае, одеты они были как простолюдины. Но их одежда была подчёркнуто опрятна, а движения выдают выучку, присущую солдатам. Судя по разговору, они знали, что здесь находятся беженцы. Без всяких эмоций они перешли речку вброд.

Но в тот миг, когда они развязали большой холщовый мешок, Ноэль с ужасом понял, кто они такие — похитители детей.

— Кто-ни!..

— Заткнись! — крикнул один из них, когда мальчик попытался позвать на помощь. Он потянулся к Ноэлю, но тот снизу швырнул в него чистую картофелину.

— Мгх! — мужчина отбил картошку рукой. Уворачиваться было вовсе не обязательно, но он не ожидал, что столь малый ребёнок окажет сопротивление, и сработал рефлекс, вбитый долгими тренировками.

Ноэль воспользовался моментом и бросился бежать.

— Стой! — похитители кинулись за ним.

Он был на удивление проворен для своего возраста, и будь его преследователи обычными бандитами, он наверняка сумел бы уйти. Но эти были иного поля ягоды.

— Ай!

— Хватит удирать.

Из-за разницы в росте и силе они догнали его, даже не запыхавшись. Один из мужчин схватил мальчика за голову и поднял в воздух.

Но тех нескольких секунд, что Ноэль выиграл, хватило с лихвой.

— Ноэль! — Почувствовав неладное, к озеру подоспели старый и молодой наёмники, сжимая в руках оружие. — Отпустите его, негодяи!

Новоприбывшие, одетые в простую одежду, но вооружённые копьями, заставили похитителей нахмуриться. Они швырнули Ноэля на землю, и тот, что стоял сзади, впервые нарушил молчание: «Разберитесь».

— Есть! — отозвались двое других.

Они обнажили короткие мечи за спинами. Хотя их клинки явно уступали в длине копьям наёмников, в движениях мужчин сквозила уверенность, порождённая годами тренировок, что заставило бойцов быть настороже.

Купцы, которых они сопровождали, рассказывали, как два года назад в этой стране похищали множество детей для какого-то демонического ритуала. Ходили слухи, что недавно стали пропадать и дети путешественников. Мысль о том, что перед ними те самые преступники, переполнила наёмников яростью.

Лязг!

Молодой наёмник атаковал, но похититель парировал удар мечом.

Наёмники постигали искусство боя в сражениях, тогда как их противники явно прошли качественную подготовку. Они мастерски владели короткими мечами, несмотря на недостаток дистанции, и постепенно теснили наёмников.

Кто они такие? Солдаты? Зачем таким понадобилось похищать детей?

— Ребята, вы как?

— Вовремя подоспели!

К месту стычки подбежали остальные шестеро наёмников, привлечённые шумом.

— Тц! — Похитители были сильнее, но даже они понимали, когда противник имеет численный перевес.

— Вам не уйти, подонки!

Положение изменилось в мгновение ока, и двое похитителей начали отступать, пока их предводитель что-то нараспев произносил.

— Он кастует! — крикнул старший наёмник своим товарищам.

У наёмников не было возможности изучать магию, а те немногие, кто обладал даром, могли использовать лишь простейшие заклинания. Они уже сталкивались с ворами, владевшими боевой магией, и хорошо знали, насколько она опасна.

— Стена Ветра. — С последними словами заклинателя все поле боя окутало ветром, отрезав внешний шум.

Наёмники ожидали атаки и замешкались, когда мужчина начал читать следующее заклинание.

— Услышь мой голос и внемли зову. — Это была не боевая и не поддерживающая магия, а призыв элементаля. — Явись, Саламандра.

Из огнива на поясе заклинателя появилась огненная ящерица.

— Саламандра, уничтожь моих врагов.

По команде призывателя элементаль размером с щенка превратился в дракона величиной с тигра. По спине наёмников пробежал холодный пот — не только от нарастающего жара, но и от угрожающей ауры, исходящей от существа.

Пусть и малая, но саламандра была грозным противником. Малые элементали сравнимы по силе с низшими демонами, и, как и демонов, их нельзя поразить обычным оружием. Лучшее, что могут сделать люди, — это атаковать магией или обрушить на неё такую силу решимости убить, что она подавит мощь самого элементаля.

Старший наёмник знал это и чувствовал своё бессилие. «Проклятье!» С их жалким оружием они, скорее всего, все погибнут. Он жалел, что Ноэлю не удалось сбежать, но с момента, когда мальчика швырнули на землю, тот не сдвинулся с места.

Увидев выражение лица старшего товарища, молодые наёмники ахнули. Похитители же злорадно усмехнулись.

И в этот момент огненный элементаль вдруг замер.

У элементалей есть собственная воля. Если демоны связаны условиями договора, то элементали сотрудничают с людьми лишь по собственному желанию. Это не значит, однако, что они обладают понятиями о добре и зле. Элементали — истинные противоположности демонов: они не ведают человеческой морали, и пока призыватель не желает им зла, им безразлично, злодей он или нет, они будут повиноваться. Элементали верно служат тем, кого выбрали, даже если это оскверняет их собственную стихию.

— В чем дело?! Саламандра! Атакуй!

Но, несмотря на приказ, огненный элементаль не шелохнулся.

Говорили, что огненные элементали более разрушительны, чем другие, и не ведают страха в бою. Однако пламя, полное воли к борьбе, стало угасать. Оно дрожало, словно в ужасе, и выражение его было таким, будто оно вот-вот погаснет окончательно.

Может, здесь было нечто, чего мог испугаться элементаль? Его взгляд устремился в точку среди деревьев. Всего на мгновение в просвете между стволами мелькнула карета, проезжавшая по дороге, — карета знатного лица.

В тот же миг языки пламени на его теле встали дыбом, словно шерсть у кота, и он рванул прочь с такой силой, что разрушил Стену Ветра заклинателя.

Все застыли в ошеломлённом молчании, наблюдая, как саламандра бежала, поджав хвост, словно побитая собака.

— О… — именно тогда Ноэль издал тихий звук, возвращая мужчин к реальности.

— О-отступаем! — похитители начали отход после этой необъяснимой ситуации.

Ошеломлённые наёмники поспешили проверить, всё ли в порядке с Ноэлем.

— Опасность миновала. Пора возвращаться в лагерь, Ноэль.

— Хорошо.

Ноэль не мог пошевелиться, но был невредим. Старший наёмник взял его на руки, и они вышли на дорогу, направляясь к своему лагерю. Как раз в этот момент мимо них проехала та самая карета. Ноэль поднял голову и мельком увидел в окне юную золотоволосую девочку.

В тот миг, когда он увидел ею, Ноэль был поражён ею чистой, невинной красотой. Он верил, что элементаль сбежал от стыда, что помогал таким негодяям.

Она, должно быть, Святая.

Её образ навсегда запечатлелся в юном сердце Ноэля. В нём укоренилось крошечное, незнакомое доселе желание.