В переговорной комнате вокруг меня выстроились в ряд мужчины в военной форме.

Один из них указывал на точку на карте, разложенной на столе, и что-то мне объяснял.

— ...Южный фронт уже прорван силами ОГЭ. Роллед захвачен, и сейчас они движутся к Люцифении. При таких темпах это лишь вопрос времени, когда они вернут себе Республику Люцифению. Нам удалось сдержать крейсеры Марлона на западе с помощью нашего военно-морского подразделения, но ситуация складывается неблагоприятно...

Почему он говорил мне такие вещи?

Как... как звали этого человека?

…Арей… Да, это он… Генерал Арей Гимн.

Моё затуманенное сознание постепенно начало проясняться.

А это... Гигати... Полрио... А тот мужчина в очках — Гранд...

Я мысленно повторила имена всех офицеров, выстроившихся передо мной.

Майма… Энчери… Да, они все — мои подчинённые. Мои коллеги по великой партии Тасан.

Генерал Арей выглядел не лучшим образом, когда докладывал о случившемся.

Его выражение лица говорило о нашем плачевном военном положении больше, чем слова.

— ...Наши союзники не спешат действовать. Вельзения занята собственной защитой, а Джакоку... Они всё ещё страдают от «несчастного случая», произошедшего на днях. По нашим данным, они уже готовятся к полной капитуляции перед армией ОГЭ.

И тут генерал Арей замолчал.

Казалось, он ждал, что я как-то отреагирую на его доклад.

То же самое было и с остальными. На его лбу выступил пот, но он продолжал стоять по стойке «смирно».

Сдаться нам?

Или мы продолжим войну?

Они ждали моих слов.

Слов фюрера Эльфегорта Немезиды Судо.

***

Я встала с кресла.

Я отчётливо видела, что все затаили дыхание в предвкушении.

— ...Нет никаких проблем.

Я уверена, что улыбалась.

Как я могла улыбаться в разгар такого кризиса? — недоумение было написано на лицах офицеров.

Дело было не в том, что я блефовала.

Всё было так, как я только что сказала: проблем не было.

— Все за мной.

Я подошла к книжному шкафу, стоявшему в глубине конференц-зала, и вставила ключ, который был у меня с собой, в замочную скважину на нижней полке.

Книжный шкаф отодвинулся в сторону, открыв проход в потайную комнату.

***

В этой комнате были самые разные устройства.

Даже среди высшего руководства партии «Тасан» было не так много тех, кто знал, для чего они нужны.

Первым заговорил генерал Арей.

— Значит, вы... уже всё подготовили.

— Верно. Нам нужно только активировать это сейчас, и всё будет кончено, — я положила руку на спусковой механизм и снова улыбнулась. — Это ублюдочное дитя богов, которое приведёт нас к победе, — «Наказание».

Это было новое оружие, разработанное гордыми исследователями Эльфегорта. Его целью был весь Эвиллиос.

Два испытания, которые мы провели, дали результаты, превзошедшие наши ожидания. Первое «Наказание» полностью уничтожило Лес Тысячелетних Деревьев к югу от Эльфегорта, а второе превратило Онигашиму в Джакоку в пепелище. По правде говоря, это был просчёт: по всем правилам ракета должна была приземлиться на открытом поле на западной границе Соединённых Штатов Майстии. Мы исправили эту ошибку в конфигурации.

— Но... фюрер, — генерал Арей по-прежнему сохранял невозмутимое выражение лица, глядя на спусковой механизм. — Вы действительно собираетесь это использовать?

— У вас есть какие-то возражения?

— Меня беспокоят два момента. Во-первых, разрушительная сила «Наказания» намного превосходит возможности любого существующего оружия. Независимо от того, куда оно упадёт, мы не сможем избежать большого количества жертв среди гражданского населения. Другая проблема заключается в том, что из-за спешки при разработке точность оружия оставляет желать лучшего. Есть вероятность, что оно может отклониться от курса и нанести ущерб нашей стране...

— Наши учёные работают над тем, чтобы этого не произошло. У нас не будет ещё одного провала, как с Джакоку.

— Но—

Генерал Арей не отступил. Судя по всему, среди других офицеров были те, кто разделял его взгляды.

Похоже, мне придётся сначала исправить их заблуждение.

— Генерал. На самом деле я не собираюсь сразу же запускать «Наказание». Это — сдерживающий фактор.

— …

— Слухи о ситуации в Онигашиме уже распространились по другим странам. Но силы ОГЭ ещё не знают, что у нас в запасе есть несколько «Наказаний». Именно по этой причине они так самоуверенно продвигаются вперёд. Они считают, что у нас больше нет вариантов.… Как только наш враг узнает, что у нас есть ещё «Наказания» и что они нацелены на каждую страну, появится возможность для переговоров.

— ...Я понимаю.

— Джентльмены, следующая часть — ваша работа. Вооружившись полномочиями «Наказания», заставьте армию ОГЭ покинуть наши страны!

— Да!

Все присутствующие офицеры, начиная с генерала Арея, отдали мне честь.

— А теперь идите! Ради Тасана Эльфегорта!

— Да здравствует фюрер Судо!

***

После окончания совещания я немного отдохнула в своих покоях.

Как правило, не стоит стоять у окна. Всегда есть вероятность, что в тебя попадёт вражеский снайпер.

Давай, убей меня, если сможешь.

Я без особых колебаний начала осматривать окрестности. В окнах противоположного здания, на его крыше, среди ветвей придорожных деревьев — нигде не было видно силуэта убийцы.

Несмотря на то, что весь мир был охвачен войной, вокруг штаб-квартиры Тасана было тихо. Я увидела, как по тропинке идёт пожилая женщина, везущая тележку с большой бочкой внутри.

Я снова окинула взглядом свою комнату. Меня не особо заботило чрезмерное убранство. Мне было достаточно самого необходимого.

Здесь были только письменный стол, стул, кровать для короткого сна, несколько медалей и фотографий, прикреплённых к стене, и — один большой резервуар с водой.

На дне резервуара с водой крепко спал Зиз Тиама — голубой осьминог. В большинстве случаев, когда посетители впервые приходили сюда, осьминог их отпугивал. Честно говоря, возможно, их больше отпугивала я сама, потому что держала такое существо у себя в комнате.

Этого осьминога мне подарила мама вскоре после моего рождения. Я дала ему прозвище «Мистер Зиз» и души в нём не чаяла. Мы были вместе уже больше тридцати лет. Он был моим самым старым другом, и можно сказать, что у нас была общая судьба.

Пока жив мистер Зиз, я не умру. Всякий раз, когда я говорила об этом, люди смеялись, думая, что я шучу.

Был только один человек, который воспринимал меня всерьёз и не смеялся надо мной.

Я уверена, что, если бы он был жив, моя жизнь сложилась бы совсем по-другому. Я бы не смогла управлять такой страной — я бы жила как обычная женщина, как жена...

Что за глупая фантазия.

Нет смысла оглядываться на прошлое, и я ни о чём не жалею.

Я должна спасти мир.

Этот мир наполнен «гневом».

…Даже если я была не самым подходящим для этого человеком.

Теперь я не могла вернуться.

***

Я поняла, что снаружи происходит какая-то суматоха, и снова подошла к окну.

Охранники с кем-то ругались у главных ворот.

Присмотревшись, я увидела, что это та же женщина, которая раньше тянула тележку.

— Говорю вам, мне велели принести сюда эту еду!

— Мы ничего об этом не слышали. И это место изначально закрыто для посещения.

— Меня это не касается! Если я не закончу свою работу, мне не заплатят! Просто пропустите меня!

Похоже, солдаты не смогли как следует прогнать женщину, ошеломлённые её угрожающим видом.

В дверь постучали, и тут же вошёл полковник Полрио. В руках у него было несколько документов.

Прежде чем он успел что-то сказать, я вмешалась:

— Снаружи какой-то шум.

— ...Прошу прощения. Похоже, какая-то крестьянка пытается всучить свой товар. Вы хотите, чтобы я приказал её застрелить?

— Может, она и крестьянка, но мы не можем допустить, чтобы ты причинял вред гражданке Эльфегорта без причины. Попроси её уйти вежливо… Если они даже этого не могут, значит, солдаты Тасана Эльфегорта ничего не стоят.

— Конечно. Я сделаю так, как вы просите.

Полковник Полрио поспешно вышел из комнаты, оставив документы на моём столе.

Население страдало от затянувшейся войны. У нас был серьёзный дефицит товаров. И мы не могли рассчитывать на помощь наших союзников.

И вот, чтобы выйти из этого тупика...

...Полагаю, это «Наказание».

Ранее я говорила всем, что не собираюсь использовать его прямо сейчас.

Конечно, я быпредпочла, чтобы все эти проблемы были решены без чьих-либо жертв.

Но... другая я прошептала что-то в моём сердце.

***

"Всё должно быть очищено."

***

Эта жестокая личность, которая дремала во мне. Она мучила меня с самого детства.

С тех пор как я стала взрослой, я научилась не обращать на неё внимания, но...

В последнее время мне кажется, что её голос становится всё сильнее.

***

Снаружи по-прежнему доносился шум.

— Хватит нести чушь!

Я слышала, как кричали солдаты. Когда я выглянула в окно, они целились в женщину из автоматов, которые были у них с собой.

И в ту же секунду раздалось несколько выстрелов.

Похоже, в женщину не стреляли. Я видела слабые песчаные вихри на земле рядом с ней — видимо, от предупредительных выстрелов.

— Если не хочешь, чтобы тебя пристрелили, уходи сейчас же!

Возможно, испугавшись угрозы солдат, она развернулась и медленно пошла к своей тележке.

Какая пустая трата патронов.

Позже мне придётся наказать их за это, урезав зарплату.

Добравшись до повозки, женщина не сразу тронулась в путь.

Она положила руку на верёвку, которой была привязана простыня на бочке.

У меня вдруг возникло плохое предчувствие.

Несмотря на то, что ей только что угрожали автоматами, на лице женщины играла спокойная улыбка.

Она развязала шнурок и быстро стянула простыню.

То, что тут же пробило крышку бочки и выпрыгнуло наружу, было...

…А—тигр!?

Стражники были удивлены ещё больше, чем я. Воспользовавшись их замешательством, тигр быстро набросился на одного из солдат.

— Ааааааа!

К тому времени, как охранники из резерва выбежали из главного здания, услышав крики, тигр уже разорвал мужчине горло.

В какой-то момент женщина исчезла с того места, где стояла тележка.

Все одновременно начали стрелять в тигра.

Но тигр бросился бежать, спасаясь от града пуль, и скрылся за зданием на другой стороне дороги.

— Ловите его!

Выполняя приказ командира, все охранники направились в ту сторону, где скрылся тигр.

Они зашли за здание, и как только скрылись из виду...

Снова раздались выстрелы.

Только что... Это было не похоже на звук наших военных орудий.

Вскоре несколько солдат вернулись. Затем они спрятались за стеной по периметру штаба и заняли огневые позиции.

Командир отряда дал сигнал свистком, чтобы вызвать подкрепление.

— Мы подверглись нападению!

В то же время я слышала, как вражеские солдаты с другой стороны открыли огонь.

Я тут же отошла от окна и спряталась в таком месте, где меня не было видно снаружи.

И тут я вспомнила одно имя.

Этот тигр... Интересно, это Фэн Ли? Призрак из «ПН».

Тогда эта женщина, скорее всего, была переодетой Хель Джакко.

В комнату вбежал полковник Полрио в сопровождении двух подчинённых.

— Мы подверглись нападению!

— Я знаю! Кто и сколько?

— Судя по форме, они, скорее всего, из Соединённых Штатов Майстии! Что касается их количества… Насколько мы можем судить на данный момент, их около десяти.

Майстия... Немалый подвиг — проделать весь этот путь через океан.

Должно быть, это был отряд диверсантов, который проник в Эльфегорт под видом крестьян.

И всё же... Как безрассудно. Эта штаб-квартира ни за что не падёт перед таким небольшим количеством людей.

Я услышала, как от вражеского огня в моей комнате с грохотом разлетелись окна. Полковник Полрио тихонько взвизгнул и спрятался под моим столом.

— Фюрер, это слишком опасно! Мы должны перейти в зал военного совета!

— Это было бы разумно.

Я начала пробираться к двери, пригнувшись.

— …полковник Полрио.

— Да?

— Отнесите мой резервуар для воды в зал военного совета.

— А? Но я не могу сделать это сам...

— Зачем эти люди стоят здесь, съежившись, рядом с тобой?

Несмотря на весь этот хаос, Мистер Зиз мирно плавал в своём аквариуме и не подавал признаков того, что собирается проснуться.

Какое беззаботное создание.

***

Пока мы ждали окончания битвы в зале военного совета, я размышляла о том, кто на самом деле наши враги.

Почему бывшие члены ПН находятся в войсках Майстии?

На севере Левианты существовала организация правосудия, известная как Бюро Тёмной Звезды. Это бюро когда-то создало собственные миротворческие силы, независимые от полиции.

Это был «Полицейский нейтралитет», прозванный «ПН».

После того как в Левианте началась гражданская война из-за злоупотреблений властью директора Бюро Тёмной Звезды Галлериана Марлона, ПН была распущена.

Бывшие члены организации оказались в разных местах. Кто-то был заключён в тюрьму, кого-то завербовали во Всемирную полицию, а кто-то отправился доживать свои дни на родину.

Я и сама когда-то работала в ПН.

…Хотя я никогда не была официальным членом организации. На первый взгляд, целью ПН было поддержание мира в стране в качестве альтернативы коррумпированной полиции, но за кулисами организация также выполняла тайные заказы на убийство тех, кто мог угрожать Бюро «Тёмная звезда», — или, скорее, тех, кто вставал на пути Галлериана.

Мне было поручено выполнять такие «закулисные» задачи.

Фэн Ли, Хель Джакко... Они были частью «публичного» лица ПН. По этой причине, хотя я и слышала о них, сегодня я впервые увидела их вживую.

Возможно, мне не стоило слишком глубоко задумываться об этом. С момента роспуска ПН прошло много времени. Не было ничего особенно странного в том, где в итоге работали его члены.

Я была лучшим доказательством этого, чем кто-либо другой.

Кто бы мог подумать, что маленькая старушка Немезида будет стоять на вершине Эльфегорта? Я, которая когда-то только и делала, что создавала проблемы своим друзьям в трущобах Асейда?

— ...Стало тихо.

В какой-то момент звуки выстрелов стихли.

— Возможно, они закончили подавлять сопротивление наших врагов, — предположил полковник Полрио.

Около десяти партийных руководителей, включая меня, собрались в зале заседаний — самом безопасном месте в штаб-квартире.

— ...Где майор Энчери?

Именно тогда я наконец поняла, что одного из офицеров не хватает.

— Исчез, раз уж вы об этом упомянули.… Может, он схватил пистолет и пошёл в бой. Он довольно смелый, ха-ха-ха.

Я бы предпочла, чтобы генерал Арей пошутил.

— Я сказал ему, чтобы он подумал о своём возрасте и должности. Командир не должен стоять на передовой.

— Да, когда он вернётся, ему придётся несладко.

Внезапно дверь открылась.

Человек, стоявший там, был тем самым предметом обсуждения — майором Энчери. Все в комнате сразу же обратили на него внимание.

Я сразу заметила, что у него на висках выступил пот. Возможно, он переживал из-за того, что так опоздал… Так я подумала в тот момент.

Нет... дело не в этом.

Генерал Арей, похоже, тоже заметил что-то странное в поведении майора Энчери, когда попытался подойти к нему.

— Ты—

Но прежде чем генерал Арей успел что-то сказать, вперёд выступил майор Энчери.

В его спину был вонзён широкий нож.

— !?

Все оценили ситуацию и спрятались за столом, доставая оружие.

Однако... наш противник двигался чуть быстрее.

С другой стороны дверного проёма мелькнуло дуло пистолета — несколько человек были убиты выпущенными из него пулями.

— Боже!

Я выглянула из-за стола и посмотрела на упавшего.

Они убили... Гигати и Гранда. Генерал Арей... едва жив.

Он лежал на земле и стонал от боли в левой ноге, в которую попала пуля.

Затем кто-то наступил ему на раненую ногу.

— Аааааа!

Не обращая внимания на жалобные крики генерала Арея, незваные гости подошли ближе ко мне и остальным.

— Бросайте оружие и поднимите руки! — крикнул мужчина, который, судя по всему, был их лидером, в сторону нашего укрытия.

Разумеется, мы не собирались выполнять его указания.

Я встала и предстала перед нашим врагом с пистолетом наготове.

По этому сигналу остальные тоже встали и направили оружие на незваных гостей.

Их оказалось меньше, чем я думала.

Всего трое.

Все они закрывали лица тканью и очками.

У нас осталось семь человек. У нас численное превосходство, но…

Между нами и нашими противниками была явная разница в оснащении.

Все офицеры Тасана были вооружены пистолетами для личной защиты. В отличие от них, они были вооружены полностью автоматическими винтовками. А бронежилеты, которые на них были надеты, без сомнения, были пуленепробиваемыми.

Даже если мы вступим в перестрелку... в конце концов, они выиграют.

Их лидер, вероятно, это понимал.

Он направил на меня пистолет и без тени страха заявил:

— Я повторю ещё раз. Бросайте оружие. Если нет, я первым пристрелю фюрера Судо.

Все офицеры были в замешательстве, но когда полковник Полрио в знак поражения бросил свой пистолет, остальные один за другим последовали его примеру.

Итак, я была единственной из своих союзников, кто всё ещё держал в руках оружие.

— Вы не знаете, когда нужно сдаться, не так ли, фюрер? Даже вы должны понимать, что у вас нет шанса на победу.

Лидер продолжал целиться в меня, а двое других угрожающе смотрели на захваченных в плен офицеров.

— Нет.

И всё же я не собиралась ему подчиняться.

— Понятно, тогда ты не оставляешь мне выбора — ты умрёшь здесь, Немезида.

Мужчина без колебаний нажал на спусковой крючок.

***

Но пуля так и не вылетела из его автомата.

Вместо этого произошёл «прискорбный несчастный случай»

— Гуух...

Мужчина присел на корточки, сжимая окровавленную руку.

Он и представить себе такого не мог.

Что его пистолет взорвётся, как только он нажмёт на спусковой крючок.

— Похоже, тебе не так повезло, хе-хе… — язвительно улыбнулась я, но, конечно же, это было не просто «невезение».

— Сэр!

Один из его союзников подбежал к нему и направил на меня автомат.

— О, теперь ты собираешься стрелять? Давай, попробуй. Однако… тебе лучше надеяться, что не произойдёт ещё один «несчастный случай».

Он хотел выстрелить в меня, разозлённый моей провокацией, но командир остановил его.

— Не делай этого! Эта женщина... сделала что-то с пистолетом.

Командир взял у товарища пистолет и дрожащими руками тщательно проверил его.

— ...Как я и думал. Что-то прилипло к внутренней части затвора... Это... лёд? — наконец мужчина отбросил ружьё в сторону и посмотрел на меня сквозь очки, — ...Ты проклятая ведьма.

— Боже мой, не используйте это устаревшее слово. «Ведьмы» — их существование было давно и тщательно опровергнуто Бюро Тёмной Звезды, знаешь ли.

— ...Я знаю. В конце концов, я тоже когда-то был членом «ПН».

Услышав это, я почувствовала лёгкое волнение в сердце.

Я ещё раз взглянула на его рану.

Эта окровавленная рука... цвет его кожи... он был темным.

Этот человек... он не может быть...

Держа пистолет в одной руке, я подошла к нему ближе.

Другой его товарищ держал меня на прицеле, но бояться было нечего. Даже если бы они выстрелили, их ждала бы та же участь, что и их командира.

Я положила руку на его очки и сорвала их с него.

Затем я сорвала с него покрывало, и там...

Это было знакомое лицо.

— Итак, Бруно Зеро... Это ты.

Неприятная организация ПН.

Он был ее лидером.

— Давно не виделись, Немезида.

— ...Ты постарел, Бруно.

Мы не виделись несколько десятилетий, но ни один из нас не улыбался.

— Почему ты в армии Майстии — или, скорее, почему ты нападаешь на это место?

— Тебе действительно нужно спрашивать меня об этом? Я думаю, очевидно, что я пришёл убить тебя, врага Соединённых Штатов Майстии... фюрера Тасана Эльфегорта.

— Если это так, то почему ты не застрелил меня сразу? Сначала ты пытался заставить меня сдаться.

Бруно не ответил.

Он просто продолжал молча смотреть на меня.

Оценив ситуацию, полковник Полрио поднял пистолет и подошёл ко мне.

— Это ваш знакомый, фюрер?

— Знакомый... Да. Можно сказать, что этот человек — Бруно — тот, кому я обязана жизнью.

— Тогда, честное слово...

— Обыщите его. Может, что-нибудь найдете.

Полковник Полрио быстро схватил Бруно и начал обыскивать его карманы.

В этот момент другие офицеры схватили товарищей Бруно и вызвали подкрепление.

Было очевидно, что бойцы, атаковавшие главные ворота в самом начале, были лишь отвлекающим манёвром. Затем другой отряд, состоявший из Бруно и его союзников, пробрался внутрь, пока стража была отвлечена, и добрался до зала совета… Вот в чём была суть.

— Фюрер. Я нашёл это, — полковник Полрио протянул мне лист бумаги, закончив обыскивать Бруно. — Похоже на распоряжение. Он написан шифром, так что я не знаю, что там написано… Прикажете расшифровать?

— В этом нет необходимости.

Я узнала этот код.

— Использовать тот же код, что и в ПН... Ты совсем выжил из ума, Бруно.

Его содержимое... содержало подробную информацию о новом оружии, которым мы располагали, — «Наказании».

А также приказ уничтожить его.

Значит, информация просочилась. Но я впервые рассказала офицерам о существовании завершённого «Наказания» на недавней встрече. Значит, есть вероятность, что среди наших военных учёных есть шпион.

Я бы хотела разобраться с этим позже.

Во-первых, мне нужно было решить, что делать с Бруно.

Я подошла к нему вплотную и приставила дуло пистолета к его лбу.

— Ты помнишь этот пистолет, Бруно?

— …твой Naga Custom 44.

— Да… Револьвер, который «Почтальон» дал мне в тот день. Отправителем был… «МАСТЕР».

— …

— Если бы не ты, меня бы сейчас здесь не было. Ты был тем человеком, который спас меня, когда меня обвинили в том, что я потопила «Титанис», и приговорили к смертной казни.

— ...Я сожалею о содеянном. Тебе следовало умереть тогда.

И всё же он спас мне жизнь.

Потому что я была дочерью человека, которого он любил.

Я опустила пистолет и приблизила лицо к его лицу, чтобы посмотреть ему прямо в глаза.

— Я повторю ещё раз. Я обязана тебе жизнью. Ты спас меня. И — именно ты сделал меня той, кто я есть сейчас.

— Так... ты собираешься меня спасти? Ты это хочешь сказать?

Я улыбнулась ему.

— О нет. Именно по этой причине я собираюсь тебя убить.

Я снова приставила дуло к его лбу и быстро нажала на спусковой крючок.

И когда брызги крови окатили моё лицо, я почувствовала удовлетворение до глубины души.