Время от времени в этом лесу происходили странные вещи.

Всякий раз, когда в детстве я сбивалась с пути в глухом лесу, я могла найти дорогу домой, просто собирая жёлуди, которые лежали так, что указывали мне путь. Всякий раз, когда я падала с высокой ветки, я приземлялась на кучу листьев и поэтому не получала никаких травм.

Я смогла убедить себя в том, что всё это было простым совпадением. Но даже несмотря на это, иногда у меня возникало ощущение, что у самого леса есть своя воля.

И прямо сейчас эта «воля» говорила со мной напрямую в моём доме.

Через ту самую куклу, которую ранее подобрал Мистер Зиз.

<Тебе нужно немедленно бежать из этого леса>

Вместо того чтобы удивиться или испугаться, я спросила куклу... или, скорее, «волю леса»:

— Почему мне нужно бежать?

<Сюда идут люди, чтобы арестовать тебя.>

Если это правда, то эти люди, несомненно, были полицейскими.

Крушение лайнера «Титанис», произошедшее за шесть месяцев до этого... Должно быть, они наконец узнали, что это моя вина.

Канди сказал, что окажет давление на Всемирную полицию, чтобы они не проводили расследование. Я надеялась, что это возможно, учитывая его высокое положение в Конгломерате Фризис.

Но полностью подавить расследование, должно быть, было сложно даже Фризису.

— Но... почему ты пытаешься меня прикрыть?

Строго говоря, я даже не знала, с кем «ты» разговариваю. Я не спрашивала, а она не пыталась объяснить.

И всё же у меня было предчувствие, что я говорю с «волей леса». Возможно… Это было существо, которое последователи Элда называли «Великим богом земли».

«Воля леса» не ответила мне, а вместо этого сказала:

<Запомни. В этом мире есть существа, которые попытаются защитить тебя, но ты их не видишь. В этом лесу… и в глубинах мира.>

— …?

<У нас нет времени на долгие разговоры. Хотя я смогу ненадолго задержать этих захватчиков…Но у всего есть предел. Ну что ж, тогда вперёд.>

— Благодарю тебя.

Я быстро собралась и вышла из дома.

Мне не так уж много нужно было взять с собой.

<… Пока мы с тобой разговариваем, я расскажу тебе ещё кое-что>

Пока я собиралась, кукла снова заговорила со мной.

<Если в течение своей жизни ты встретишь человека по имени Лич… Будь с ним предельно осторожна!>

— Лич? Он что, какой-то плохой парень?

<Я не совсем уверена в этом, но… В чём я уверена, так это в том, что он не похож на существ из этого мира. Я многого не могу понять по его действиям.>

— Хм… Я не совсем понимаю, но ладно. Я буду осторожна.

Прежде всего мне нужно было вырваться из лап полиции.

Я закончила сборы и выбежала из дома. На мгновение я задумалась, не стоит ли мне взять с собой эту куклу, но она изначально не принадлежала мне. И чем меньше вещей мне придётся нести, тем лучше.

Я решила пробраться на запад, не по тропе. Это был самый быстрый путь из леса.

…Ах да. Что мне делать с Мистером Зизом?

В данный момент он находился в подземном озере в пещере.

Хотя трудно представить, чтобы полиция арестовала осьминога...

Тем не менее факт оставался фактом: Мистер Зиз был главным виновником крушения «Титаниса». Вопрос был лишь в том, что было бы, если бы...

Я немного изменила курс и направилась к пещере отшельника, прежде чем выйти из леса.

***

...Это решение было неверным.

Не успев добраться до пещеры, я столкнулась с преследовавшими меня людьми.

Это были темнокожий мужчина и женщина с седыми волосами.

У них обоих было оружие.

— Вот она! «Повелительзверей»! — крикнул мужчина.

Повелитель зверей — так меня называли друзья. Я была не против, ведь на самом деле я мог призвать только Мистера Зиза, но это звучало лучше, чем «Повелитель осьминогов», так что в конце концов я согласилась.

Вопреки моим ожиданиям, эти двое не были одеты в форму Всемирной полиции.

Я на мгновение задумалась, стоит ли мне быть за это благодарной. Была вероятность, что это остатки головорезов Мидаса или что Канди нас предал.

Как бы то ни было, у меня был только один выход... И он заключался в том, чтобы каким-то образом сбежать от них!

Но—

...Они быстрые!

Я была вполне уверена в своей способности играть в догонялки в этом лесу. Я жила здесь с самого рождения.

Однако если не считать этого мужчину... седовласая женщина направлялась ко мне, несмотря на окружавшие нас деревья.

У меня не получалось от них отбиться. К тому же, в отличие от них, у меня не было при себе оружия. Если бы мне пришлось сразиться с ними лицом к лицу, я бы ни за что не победила.

Метод, который я могла бы использовать, чтобы противостоять им, — это магические искусства, которым меня обучил Николай, но я не могла себе представить, что они мне сильно помогут в этой ситуации. Единственное, на что я была действительно способна, — это создать кусок льда размером с большой палец. Мне оставалось только гадать, что произойдёт, если я брошу его в них.

Оставалось только... обратиться к Мистеру Зизу.

К счастью, пещера была прямо передо мной. Я могла бы переломить ситуацию в свою пользу, как только забегу внутрь. Николай тоже мог быть там, и я была уверен, что он мне поможет.

— Тебе не сбежать!

Женщина выстрелила в меня.

Несмотря на то, что мы были в лесу и обе бежали, она прицелилась довольно точно, и пуля просвистела у меня над головой.

Я заставила себя бежать дальше, несмотря на страх, от которого у меня подкашивались ноги.

— Эй, Широ, не убивай её! Мы берём её живой!

— Я знаю... Она бежит в ту пещеру!

Я бросилась ко входу в пещеру, слыша позади себя их голоса.

Пещера представляла собой прямую дорогу, ведущую в тупик. Теперь, когда я забралась внутрь, выбраться будет непросто.

— Мистер Зиз!

На бегу я окликнула своего сообщника по имени. Я была уверена, что он меня слышит.

Я думала, что мы сможем сразу же встретиться, но нигде не могла его найти.

И пока я бежала, я добралась до того места, где должно было быть подземное озеро.

Было намного холоднее, чем раньше.

— О, Немезида... Что довело тебя до такого состояния?

Передо мной предстал не Мистер Зиз, а Николай.

— Николай. Пожалуйста, ты должен меня спрятать! Меня преследуют!

— ...А, понятно, — спокойно ответил он. — Кто тебя преследует?

— Я не знаю! Может, полиция или...

— Что ж, полагаю, нам стоит пойти им навстречу.

— Нет, не делай этого, просто найди мне какое-нибудь укромное место...

— В этой пещере нет такого места.

Всё было так, как сказал Николай. Я вообще сюда пришла не для того, чтобы прятаться.

— Мистер Зиз! Где ты!? Если ты спишь, проснись! — закричала я, обращаясь к озеру.

...И тогда, наконец, я поняла, что оно было совсем другое.

— Что за...

Вполне естественно, что Мистер Зиз не выплыл.

Вода в озере полностью замёрзла.

Сейчас не зима. Нет, даже если бы была середина зимы, я никогда не видела, чтобы это озеро так замерзало.

Кто-то намеренно заморозил его.

И... я знала только одного человека, который мог это сделать.

— Николай, что ты...

Не успела я спросить его, как появились мои преследователи.

— Вот ты где! Сюда, Бруно!

Сначала ко мне подошла женщина с пистолетом в руке. А потом за ней последовал мужчина, тоже с пистолетом.

...Но темнокожий мужчина, похоже, удивился, увидев не меня, а Николая.

— !? Ты...

— ...О боже мой. Это же Бруно Зеро. Я не видел тебя с тех пор, как состоялся суд над Локи.

Оказалось, что они знакомы.

Николай беспечно подошёл к ним, не выказывая ни малейшего страха перед тем, что они вооружены.

— То, что вы пришли сюда, должно означать, что за ней охотится ПН… или, скорее, Галлериан.

— Не совсем. Он к этому не причастен. ПН провело расследование в одиночку и выявило этого «Повелителя зверей» как подозреваемого… Подумать только, ты был зачинщиком всего этого.

Николай слегка улыбнулся и покачал головой в ответ на слова человека по имени Бруно.

— Эй, ты что, спутал что-то? Если ты говоришь о том, что случилось с «Титанисом», то я тут ни при чём.

— Тогда почему этот «Повелитель зверей» забежал сюда?

— Не знаю. Конечно, мы живём в одном лесу, так что я её хотя бы знаю, но… мы с ней не родственники или что-то в этом роде.

...А?

Что ты говоришь, Николай?

Конечно, то, что он сказал, не было ложью. Он не имел никакого отношения ни к Мидасу, ни к «Титанису», и мы с ним не состояли в кровном родстве. Мы действительно были просто знакомыми.

Но даже несмотря на это, я думала, что он обязательно меня защитит.

— Николай...

Когда я заговорила с ним, он обернулся.

Его обычной доброй улыбки не было видно.х

— ...Немезида, если ты сделала что-то плохое, тебе нужно как следует за это заплатить.

— Ты не можешь...

— Видишь ли, я... когда-то был человеком, который судил людские грехи. Поэтому сейчас я не могу защищать преступника.

Услышав это, Бруно фыркнул и сказал:

— Хм, и это говорит тот, Ханма… Разве не ты в прошлом раз за разом поступал с точностью до наоборот?

— Вот почему я не могу сейчас, Бруно. Прошло пятнадцать лет с тех пор, как я уволился из Бюро Тёмной Звезды. Возможно, ты не поверишь, но за это время я многое обдумал и изменился.

— ...Тебя по-прежнему разыскивает Всемирная полиция. За нарушение „особого закона о колдовстве“.

— Естественно. Я это знаю. Так что же — вы и меня собираетесь арестовать?

— ПН не похоже на Всемирную полицию. Наша позиция противоречит особому закону о колдовстве. …Кроме того, если ты действительно «ученик Эллуки», как утверждает Всемирная полиция, то у нас нет шансов тебя арестовать.

— ...Ха-ха, как иронично. Ты, своими глазами увидевший существование магии, получил должность, которая отрицает её существование.

Бруно направил пистолет на Николая.

— Сейчас мы заберём этого «Повелителя зверей». Если ты не будешь вмешиваться… мы тебя не тронем.

— Я не против, поступай как знаешь. Пока ты здесь, я дам тебе кое-какую информацию, которая может тебе пригодиться.

Николай достал из кармана лист бумаги и протянул его Бруно.

— А это что такое?

— Карта, на которой указано убежище Зевса. Она забыла её здесь. Это должно помочь тебе поймать остальных, не так ли?

— …Я ценю твое сотрудничество.

Это сказало мне все.

Не успела я сюда прибежать, как Николай уже решил нас продать.

Вот почему он заморозил озеро... Если он оказался в ловушке подо льдом, значит, Мистер Зиз уже мёртв.

— Ты предатель! — закричала я на Николая, а затем попыталась воспользоваться суматохой и убежать ко входу в пещеру.

Но я запуталась в ногах и упала.

— Ах!

В какой-то момент мои колени оказались скованы льдом.

— Предатель... Хм. Ты ошибаешься, Немезида. Это ты предала меня первой.

— Что ты... Я не понимаю, о чём ты.

— Я думал, что пока я могу правильно тебя воспитывать, я всегда буду тебя защищать. Но в итоге ты стала причиной такой ужасной трагедии… Думаю, ты всё-таки её дочь.

— Она... Ты имеешь в виду мою мать? А что с моей матерью?!

— Она была замечательной женщиной, твоя мать, но я не могу согласиться с ней, будучи тем, кем я являюсь сейчас, — Николай оглянулся на Бруно. — Давай, забирай её.

— ...Да.

Бруно и женщина, которая была с ним, подошли ко мне и подняли с земли. А потом вместо ледяных наручников они надели на меня настоящие.