Сцена 1

Микаэла, Эльфегорт, Центральный район, гостиница Асейда.

Асейд крупнейший город Эльфегорта. Город является столицей страны и разделен на пять районов: восточный, западный, северный, южный и центральный. В центральном районе собираются горожане. В южном районе ведется торговля. Через него проходит дорога, ведущая в королевство Люцифения, поэтому здесь множество лавок и магазинчиков. На западном и южном районе проживают богатые горожане и знать. В восточном районе живут бедняки. Там настолько опасно, что среднестатистические горожане туда почти не ходят.

Вместе с Клариссой мы остановились в небольшой гостинице в центральном районе. Жена хозяина гостиницы принимала роды у мамы Айна и разрешила нам остаться. Сюда нас отправил Айн, а затем направился в Торагай, где находится особняк графа Феликса.

— Этот непослушный мальчишка вырос в славного парня, — сказал хозяин гостиницы, потирая лысеющую голову и глядя вслед Айну. Как оказывается, мама Айна умерла, когда сам Айн был очень маленьким. Тогда жена хозяина гостиницы заменила ему маму.

Хоть хозяева и взяли плату за проживание, но приняли нас довольно радушно. Поскольку они сами неместные, они отнеслись нормально к Клариссе Примерно спустя неделю я вечером села пить чай в фойе.

— Иммигрантам очень трудно вести бизнес в Эльфегорте, — проворчала хозяйка, подсчитывая выручку.

— Тем не менее есть такие люди, как господин Кил. Такие, как он, добиваются успеха, несмотря на то, что они иммигранты. Все зависит от деловой хватки, — ответил старик. Похоже, гостиница не приносила большой прибыли.

— Господин Кил... Он же живет в большом особняке в северном районе?

— А ты, похоже, неплохо проинформирована. Для нас, иммигрантов, он луч надежды.

Старик обрадовался, узнав, что его расспрашивают о человеке, которого уважает, и рассказал мне о нем очень много разных вещей.

Во всем Эвиллиосе нет ни одного человека, кто не знал бы Кила Фризиса. Его крупная компания «Фризис» имеет филиалы в Люцифении, Марлоне, Левианте и, соответственно, в Эльфегорте. Благодаря контролю информацией в рамках торговой ассоциации и объединению усилий с другими фирмам у него получилось создать крупную и влиятельную компанию. Вскоре авторитет Кила дорос до уровня королевских особ различных стран. После покупки придворного ранга он обрел политического влияние, сравнимое и даже превосходящее аристократов.

Поговаривают, что Кил родился на заморском острове Марлон и по молодости участвовал в довольно грязных делах. Из-за этого его жизнь оказалось под угрозой, поэтому сбежал в Эльфегорт со своей девушкой (нынешней мадам Фризис). Сейчас у них трое детей.

В данный момент господин Кил крупнейший торговец Эльфегорта и всего Эвиллиоса. Его особняк — это многоэтажное здание гораздо большее, чем дома большинства знатных особ.

— У него такой большой особняк и, наверное, множество слуг...

— А? Ты придумала, как быстро разбогатеть?

Слова, невольно произнесенные мною вслух, навели меня на одну мысль. Когда я хлопнула в ладоши, старик невольно усмехнулся. Он любил говорить только по делу и не сильно прислушивалась к моим словам.

Судя по всему, дела в гостинице шли неважно, поэтому я начала немного беспокоиться об оставшихся у меня деньгах. Те деньги, что мне дала Эллука, начали заканчиваться, да к тому же нам нечего было продать. Нам срочно нужна работа.

Мы просили поработать в гостинице, но у хозяев не было достаточно денег, чтобы кого-то нанять. Из-за неурожая в этом году весь город был в плачевном состоянии. На других работах никто не хотел нанимать Клариссу, так как она Нэцума. Мы хотели работать вместе, но из-за нехватки денег как-то было не до хотелок. Хозяин гостиницы хоть и был хорошим человеком, но если мы не заплатим, он без раздумия нас выгонит. В худшем случае мне придётся работать одной.

— А нужны ли господину Килу новые слуги?

Как раз мне нужно попасть в его особняк, чтобы найти Сосуд Смертного Греха. Если я попаду туда как слуга, то убью двух зайцев одним выстрелом.

— Завтра приедет слуга Кила. Я у нее спрошу, — радостно предложила хозяйка, подслушивая разговор.

В гостинице в свободное время торгуют перьями черной птицы Роллам, поэтому раз в месяц сюда приходит слуга из особняка. У меня сохранились не очень приятные воспоминания, связанные с черной Роллам, но в Эльфегорте их перья были крайне ценны и используются для изготовления ручек.

— Было бы очень хорошо. Спасибо!

— Скажешь спасибо, когда тебя примут на работу.

Кил, как и его жена не были Эльфа, так что есть шанс, что они возьмут и Клариссу на работу. Увидев луч надежды, я вернулась в комнату. Кларисса спала на кровати. Похоже, она устала после поиска работы. Лучше мы утром поговорим. Я спать.

Завтра в гостиницу пришла не служанка, а сама мадам Фризис. Не зная ее в лицо, я очень удивилась тому, что служанка из дома Фризисов была столь элегантна и утончена.

— Я пришла купить ваш товар. Все остальные слишком заняты, чтобы прийти к вам, — величаво объяснила мадам, тихо усаживаясь у стойки регистрации.

Разволнованная неожиданным гостем хозяйка, попросив меня приготовить чай, поспешила в кладовую. Принеся чай, я пристально посмотрела в лицо мадам. У нее был совершенно неприступный вид, отличающийся от людей в деревне. Я слышала, что она была знатной женщиной в Марлоне. Став женой купца, она не растеряла своего благородства.

— Тебя удивляют мои рыжие волосы? — спросила женщина, отпив немного чая.

— Извините, что так пристально смотрю на вас...

После моих извинений она улыбнулась. Похоже, мадам привыкла к тому, что на нее так смотрят.

— Ничего страшного. В этой стране редко увидишь людей без зеленых волос.

— Нет, просто вы такая красивая и очаровательна.

— О? Рада слышать. Спасибо. Но ты гораздо красивее меня. Я была в шоке, когда впервые увидела тебя. У тебя чудесный голос.

— Спасибо вас за комплимент.

— Не будь столь официозной. Судя по твоим волосам, ты урожденный Эльф. Но ты не родственница парочки, заправляющей гостиницей. Вокруг тебя какая-то странная аура, будто ты пришла из другого мира.

Возможно, став женой купца, начинаешь лучше разбираться в людях. Конечно, она не могла понять, что я дух, но все равно меня это насторожило.

— Из-за ряда обстоятельств я вынуждена остаться здесь.

— Ясно. Тебе, наверное, тяжко. Ты же еще молодая.

Мадам выглядела очень молодо. Судя по словам людей, она должна быть женщиной средних лет, но из-за ее молодого лица было тяжело определить, сколько ей именно лет.

— Мне самой было тяжело по молодости. Особенно тяжело было, когда только приехала в сюда.

— Иммигрантом тяжко в Эльфегорте. Удивительно, что, несмотря на все это, компания «Фризис» достигла такого успеха, что теперь все знают о ней. Особняк господина Кила настолько большой, что его легко узнать с первого взгляда.

Я решила косвенно затронуть тему особняка. Я не была уверена в своих навыках общения, но стоило попробовать.

— Приятно слышать, но большой особняк та еще проблема. Несколько моих слуг недавно уволились, поэтому нам не хватает рук. Именно из-за этого я пришла сюда...

— Вот как...

Ее слегка обеспокоенное, улыбающееся лицо было как у молодой девушки. То, что у них не хватает слуг весьма приятная новость.

— Знаете, я как раз вместе с подругой ищем себе работу. Если вы не против...

Мадам оперлась подбородком о руки, приложив пальцы к уголку глаза, а выражение ее лица стало серьезны. Она явно считала намек.

— Ты хочешь, чтобы я тебя наняла?

— Ага.

Мадам оглядела меня с головы до ног, словно оценивая. От нервов мои руки начали дрожать.

— Ты сказала, что с тобой еще подруга. Кто она?

— Она не в здании, но должна скоро вернуться.

Не успела я договорить, как входная дверь открылась. В здание вошла Кларисса. По ее печально лицу я поняла, что она так и не нашла работу. Прежде чем Кларисса успела что-то сказать, увидев гостью, мадам тут же подошла к Клариссе.

— Это твоя подруга?

— Эмм... Да.

Под пронзительным взглядом мадам, Кларисса начала пятиться. Каждый раз, когда она приближалась, Кларисса тут же отступала. Такими темпами они окажутся прямо у входа в гостиницу.

— Белые волосы и красные глаза... Нэцума? Впервые вижу их.

При этих словах ноги Клариссы замерли. Мадам ободряюще улыбнулась ей, а затем повернулась и снова села в кресло.

— Я же так и не знаю, как вас зовут.

— Меня зовут Микаэла, а ее Кларисса.

Кларисса робко подошла ко мне и вопросительно посмотрела на меня.

— Хорошее имя. Кларисса ты будешь работать у меня в особняке.

Я еще раз выдохнула и вдохнула.

— Но мы хотели бы работать вместе.

— Хочешь работать вместе с подругой? Работать не так уж и просто.

— Я не против.

— А я ненавижу Эльфов!

Слова были сказаны максимально прямолинейно. Мне показалось, будто она посмотрела на меня глазами, полные гнева.

— Шучу. В этой стране, кроме Нэцума куча других иностранцев, которых не берут на работу. Чтобы им помочь, я нанимаю их в качестве прислуги в особняк. Ты Эльфа, поэтому без проблем найдешь себе работу. К тому же ты очень красивая. Боюсь, мой муж решит изменить мне. Просто у меня предчувствие, что ты навлечешь на нас лишние неприятности.

Ее глаза были каменно-серьезными. Но все-таки мне нужно попасть в особняк, чтобы найти Сосуд Смертного Греха. Пока я молчала, Кларисса вышла вперед и низко склонила голову.

— Прошу, подождите! Позвольте Микаэле тоже работать!

— Ты наверняка настрадалась от рук Эльфов? Почему ты ей помогаешь?

Мадам недоверчиво посмотрела на меня. Она, конечно, сказала, что шутит, но мне все равно кажется, она правда ненавидит Эльфов.

— Это правда, что Эльфы притесняли меня, но Микаэла, в отличие от всех остальных, относилось ко мне хорошо. Я ей очень благодарна за все.

— Но ты же понимаешь, что играть в закадычных друзей это не работа?

— Я понимаю, что прошу многого, но... — попросила Кларисса, склонив голову.

Она еще сильнее опустила голову, и я, склонив голову, умоляла вместе с ней. После тяжелого молчания мадам заговорила.

— Ладно. Вы вдвоем будете работать в особняке, но предупреждаю, что работать будет нелегко.

Мы перебрались в особняк Фризисов. Работая там прислугой, мы начали жить в самом особняке, поэтому, собрав то немногое, что у нас было, мы покинули гостиницу.

Сцена 2

Микаэла, Эльфегорт, особняк Фризис.

После месяца обучения я без всяких проблем стала младшей слугой и отныне мыла одежду слуг, работающих в особняке. Сейчас было особенно холодно даже для холодного климата Эльфегорта. Из-за этого вода для стирки была почти ледяной. Я подула на онемевшие руки, чтобы согреть их, старшая слуга, стиравшая, как и я, шутила, что меня наняли не вовремя. Когда была сделана примерно треть работы, пришла Кларисса с корзиной, полной детской одежды.

— Спасибо, Кларисса. Будь аккуратней, вода холодная, — предупредила я ее.

Когда Кларисса все же небрежно окунула руки в воду и тихонько вскрикнула, все в прачечной рассмеялись.

— Постарайся не упасть в воду. Смех смехом, но ты можешь умереть, понимаешь? — поддразнила я Клариссу, когда та потирала руки.

В отличии от обычных слуг, Кларисса имела особую роль. Она стала единственной горничной дочери Кила Фризиса, Юкины Фризис. Юкине только что исполнилось девять лет, поэтому была очень невинна и доставляла слугам массу хлопот своими проделками. Она любит читать и особенно любит писать собственные истории (с помощью черных ручек Роллам), поэтому иногда обращалась к слугам за советом. Но среди слуг мало кто умеет читать или они были слишком заняты, чтобы читать.

Несмотря на то, что Кларисса была из деревни, она умела читать. В детстве ее научила мать. Юкина сильно привязалась к Клариссе, то ли из-за ее грамотности, то ли потому, что ей понравились ее белые волосы и красные глаза, которые редко увидишь в Эльфегорте.

Пока родители заботились о младших детях, Кларисса стала подругой одинокой Юкины. Похоже, Кларисса нравилось это.

— Микаэла, Кларисса, у вас есть минутка? — позвала нас старшая горничная Герда, пока мы сушили мокрое белье, — Граф Феликс только что пришел. Можете подождать?

— А почему мы?

Обычно гостей обслуживал дворецкий Бруно, но позавчера он отправился в королевство Люцифения в качестве сопровождающего мистера и миссис Фризис. Я слышал, что там праздновали день рождения люцифенской принцессы. Но в особняке были и несколько других, более высокопоставленных слуг, которые могли бы выполнить эту работу. Причем тут мы?

— Вас позвал граф. Вы с ним виделись? — спросила нас Герда с любопытством на лице.

Граф Феликс владел землей, на которой находилась деревня Яцки, поэтому естественно, знаем, кто он. Мы никогда не виделись с ней лично, и вряд ли он знает нас. Пока мы были озадачены, нам объяснили, как следует ему прислуживать, а затем взяли поднос с чайными принадлежностями.

— Господин Кил скоро вернется, так что я надеюсь на вас. Не облажайтесь.

Я в первый раз жду кого-то. Я нервничала, но все равно открыла дверь в гостиную и вошла внутрь. Внутри сидел элегантный мужчина средних лет с кудрявыми волосами и о чем-то беседовал с молодым человеком.

— Прошу прощения. Мы принесли попить и лепешки к чаю. Хозяин скоро вернется, так что, прошу, подождите еще немного.

Я поставила приборы на стол, старая не издавать ни звука, и налила чай. Когда Кларисса поставила лепешки, она ахнула от удивления. Я подняла голову, думая, что она совершила какую-то ошибку, и в этот момент мой взгляд встретился со взглядом молодого человека, стоявшего рядом с графом. И тут я невольно вскрикнула.

— Айн?! Что ты здесь делаешь?

После того как господин Кил вернулся в особняк Клариссу, Айна и меня вывели из гостиной, пока будет идти важная беседа.

— Я узнал у хозяина гостиницы, что вы двое теперь работаете здесь. Я спросил у графа Феликса, могу ли я с ним приехать к вам. Я рад видеть, что у вас все хорошо.

Айн улыбнулся все с той же беззаботной улыбкой на лице.

— Как дела в деревне?

— Моего отца арестовали. Сейчас кто-то другой староста. С тех пор я в деревню не возвращался.

— Ты не вернулся?

— Да. Я подал заявление графу Феликсу и теперь служу в армии Эльфегорта.

— В армии?

Кларисса, которая пряталась за мной и молчала, была крайне удивлена. В деревне Айн казался обычным парнем, но, похоже, он все время желал работать и защищать страну. Хотя, помниться, он рассказывал нам, как учился фехтованию у Юджина.

— Я мечтаю когда-нибудь стать таким же выдающимся мечником, как Леонард Авадония или Гаст Веном. Я всегда подумывал стать сильнее, чтобы убить отца, Юджина и защитить тех, кто мне дорог.

— Тех, кто тебе дорог?

Айн слегка прищурился от смущения. Казалось, он смотрел не на меня, а куда-то позади. Дверь в гостиную открылась. Похоже, важные переговоры закончились.

— Ясно. Видать, у Люцифении хватает власти в руках.

— И, похоже, решили покрасоваться ею вынеся тот большой замок из конфет.

— Пока население страдает от нищеты...

— Люди у них от неурожая настрадались больше, чем у нас.

— Ясно. Для меня это большая честь, что я смог с вами побеседовать. Спасибо, господин Кил.

Увидев, как они выходят из комнаты, мы все трое выпрямились. Вдруг в помещение забежала маленькая Юкина, которая прибежала сюда со всех ног и столкнулась с господином Килом.

— Папа, ты приехал!

Голова Юкины попала точно в живот. Тем не менее, господин Кил каким-то образом выдавил из себя улыбку, поправил очки и нежно погладил ее по голове.

— Тебе нужно было сразу зайти ко мне!

— Прости, Юкина. Я только закончил работать, так что, может, пойдем, почитаем книжки?

Граф Феликс с любовью посмотрел на семейное воссоединение.

— Похоже, даже всем известный Кил Фризис теряет лицо перед своей дочерью.

— Неловкая ситуация. Для меня моя собственная своенравная дочь гораздо более грозный враг, чем Дочь Зла Люцифении.

Граф Феликс дружелюбно рассмеялся над словами господина Кила. Затем он обратился к Айну, и они вместе пошли к вестибюлю.

— Господин Айн! Спасибо, что спасли нас тогда! Большое спасибо! — громко кричала Кларисса, выскочив из-за моей спины, и побежала за ними.

Айн помахал рукой, не глядя в нашу сторону, и ушел вместе с графом. На таком расстоянии мне было сложно разглядеть, но мне показалось, что он плакал и вытирал глаза.

Сцена 3

Микаэла, Эльфегорт, Сад в особняке Фризисов.

После ужина я ждала Клариссу у фонтана в саду. В саду особняка было высажено множество растений госпожи Фризис. Сейчас пейзаж был немного унылым, но как только потеплеет, все растения одновременно расцветут красивыми цветами. Немного подождав и потирая обветренные руки, я увидела Клариссу, которая была крайне уставшая.

— Извини. Просто госпожа Юкина никак не могла уснуть. Ты не замерзла?

— Да все в порядке.

Днем работы было полно, а в комнатах слуг из-за кучи людей всегда шумно, поэтому мы с Клариссой после ужина видимся в саду, чтобы обсудить происходящее на работе. Кларисса частенько рассказывала о неприятных проделках Юкины и ее попытках написать повесть. Она с таким удовольствием рассказывала об этом, что можно было понять, как Кларисса изменилась в лучшую сторону после ухода из деревни. Она стала чаще улыбаться и начала выглядеть красивее и живее, чем раньше.

— Новую повесть, которую написала госпожа Юкина, была очень интересной. При этом ей всего девять лет! Похоже, у нее природный дар. Поговаривают о том, чтобы издать эту повесть. Надеюсь, она будет популярна. Кстати, Микаэла, помнишь ту красивую песню, которую ты пела на холме? Ты можешь ее спеть?

— Почему бы и нет. Но я не буду петь слишком громко, а то нас отругают.

Я вдохнула холодный ночной воздух и запела «колыбельную Клокворкера», а Кларисса слушала ее как завороженная. Конечно, эта колыбельная помогает мне найти Сосуд Смертного Греха, но также мне просто нравиться ее петь. Когда я пою, мое настроение резко поднимается, и я забываю о тяготах нашего мира.

Во время пения я почувствовала диссонанс, указывающий на местонахождения Сосуда Смертного Греха. Вскоре после прибытия в особняк я узнала, где он находится. Им был один из экспонатов коллекции господина Кила. Стоя перед ним, я чувствовала, что он моя цель. Вот только попасть туда не так просто. Прежде чем действовать дальше, я решила как-нибудь связаться с Эллукой в Люцифении.

Когда я закончила петь, позади меня раздались аплодисменты. Мы с Клариссой обернулись и увидели господина Кила.

— Браво. Отлично спето, Микаэла. Я и не знал, что ты столь талантлива.

Я так увлеклась пением, что стала петь громче, сама того не осознавая. Получается, мой голос дошел до комнаты господина Кила?

— Извините! Я не хотела шуметь так поздно!

— Да я и не против. Микаэла, ты любишь петь?

— Ну... Да.

Я искоса взглянула на Клариссу, сидевшую рядом со мной. Она с тревогой смотрела то на меня, то на господина Кила.

— Это хорошо. Не хочешь спеть завтра днем?

— А?

— Я отправлю тебя на уроки пения, чтобы улучшить твое мастерство.

— В смысле?

— Скоро сама все поймешь. Пойдемте отсюда. Уже достаточно холодно. Идите, отоспитесь у себя в комнатах. Спокойной ночи.

На лице господина Кила была улыбка, намекающая, что он что-то замыслил.

Спустя полмесяца я спела свою песню огромному количеству людей.

Сцена 4

Микаэла, Эльфегорт, особняк Фризис, банкетный зал.

Раз в месяц в особняке Фризисов устраивался званый ужин для всех знакомых господина Фризиса. На ужин пришли главы компаний и влиятельные люди из других стран. В стенах особняка они делились информацией и вели различные переговоры, чтобы укрепить свой собственный авторитет.

Господин Кил хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание.

— Раз уж банкет в самом разгаре, я познакомлю вас со своим небольшим сюрпризом!

— Сюрпризом? В этот раз точно все будет в порядке?

— Может, вам лучше не проводить никаких сюрпризов? А то в прошлый раз фокусы не очень хорошо прошли.

Пара человек подшутили, и в ответ в зале раздались легкие смешки. Господин Кил самоуверенно ухмыльнулся, словно бросая им вызов.

— Сегодня все пройдет по плану! Я в этом абсолютно уверен. Приходите и послушайте прекрасный голос единственной и неповторимой дивы Эльфегорта, которая работает у меня! Поприветствуйте Микаэлу!

После слов господина Кила я быстро поднялась на сцену, установленную в зале для собраний. В этот момент атмосфера в зале резко изменилась.

— Она такая красивая!

— Кто бы мог подумать, что такая красавица окажется в этом особняке.

Будучи в роскошном платье и с макияжем, я была в центре внимания, и все взгляды были устремлены на меня. Я впервые я пела перед такой толпой людей. Холодный пот пробежал по моей спине. За кулисами Кларисса сжала кулаки и подбадривала меня.

Заиграло пианино. Я прислушалась к музыке, чтобы не сбиться с ритма в первых тактах мелодии. Я глубоко вдохнула теплый воздух. Немного не попав в ритм, я все равно смогла начать петь без заминки. Начав петь, мое напряжение чудесным образом исчезло. Пока пела, я задавалась вопросом, нравиться ли им, как я пою? Закончив петь, я поклонилась и после короткой паузы меня окружили бурные аплодисменты.

— Прекрасно!

— Как это похоже на господина Кила!

В мою сторону полетел шквал восторженных слов. Осознав ситуацию, я тут же почувствовала себя крайне радостно. Господин Кил тоже довольно улыбался. Он чувствовал себя очень гордо.

После этого я спела еще три песни, и каждый раз в ответ раздавались аплодисменты. Постоянное напряжение вымотало меня, но нужно было еще сделать кое-что. Мне нужно пройти по залу с господином Килом, представиться гостям и поговорить с ними. Все осыпали меня комплиментами, и мне было несколько неприятно, но всем я отвечала искренней улыбкой.

— Тебе удалось нас удивить, Кил, — заговорил молодой синеволосый парень. Он был значительнее моложе остальных гостей, но, тем не менее, он заговорил с господином Килом, как со своим другом.

— Раз уж в прошлый раз все пошло не по плану, я решил исправиться. Похоже, у меня получилось. Правда, Кайл?

— Правда. У нее чистый, красивый голос, как у богини.

Кайл ободряюще улыбнулся мне. Я подумала, что он немного похож на Айна.

— Микаэла, этого парня зовут Кайл. Он мой близкий друг и король Марлона. По совместительству плейбой, который каждый месяц приходит на банкет.

— Вы король? Извините меня!

Я немного запаниковала, узнав, что передо мной столь величественная фигура. Когда я собралась поклониться, Кайл остановил меня.

— Не нужно. Я сюда пришел как самый обычный человек. Я буду рад, если мы с тобой перейдем на «ты», как это делает Кил.

— Правда? Ну ладно...

— Но, прошу, не будь слишком фамильярной, — попросил господин Кил.

— Но разве вы только что не назвали его плейбоем?

— Ну... Да...

— Ха-ха-ха! А ты интересная девушка, — смеясь, сказал Кайл, наблюдая за взволнованным господином Килом.

Его невинный смех был как у простого молодого парня. По нему и не скажешь, что он король.

С этого дня, кроме стирки, я теперь занималась пением. Пела я не только в особняке Фризисов. Я ездила и в другие особняки, чтобы спеть там. Вскоре слухи обо мне распространились по городу, и все знали о диве Микаэла. Мне стали больше платить, и я познала радость пения перед аудиторией.

Я начала получать удовольствие от жизни. Настолько, что начала забывать свою изначальную цель, с которой пришла в мир людей. Уже как год прошел с тех пор, как я живу среди людей.

Сцена 5

Микаэла, Эльфегорт, особняк Фризисов, гостиная.

С тех пор как начала петь, я познакомилась со многими дворянами и купцами. Среди молодых дворян, с которыми я познакомилась, были те, кто делал мне предложение. Господин Кил сказал мне, что это радостное событие, но даже так... Я еще два года пробуду в человеческом облике и затем вновь стану духом. Кроме того, я все еще не до конца понимала концепцию человеческой любви.

Что это значит любить кого-то?

Наблюдая за людьми в лесу, я неоднократно видела, как мужчины признавались женщинам в любви, а затем, после одобрения противоположной стороны они обменивались поцелуями. Кроме этого, я была свидетелем трагедий, связанных с фанатичной любовью. В моих глазах любовь лишь странное проявление репродуктивного поведения людей.

На очередном вечернем банкете я, как и всегда, услышала бурные аплодисменты в мою сторону. Петь было также приятно, как и всегда, но приветствовать всех после пения песни очень мучительно. Дело в том, что мне приходиться со всеми здороваться, щедро осыпая комплиментами, чтобы познакомится.

— Ты в порядке? Если тебе тяжело, можешь ненадолго уйти, — сказал господин Фризис, поскольку я выглядела более уставшей, чем обычно.

Воспользовавшись его добротой, я направилась в гостиную, которая во время банкета заменяла зал ожиданий.

Я устала.

Я плюхнулась на диван. В гостиной висело несколько картин из коллекции господина Кила. Я просто так их разглядывала, но среди них была одна, которая мне очень сильно понравилась. Масляные цвета на картине были гораздо более сдержанные, чем на других. На картине была изображена улыбающейся светловолосая девушка, стоящая на берегу, но почему-то она производила странное, печальное впечатление. Внизу картины была подпись, но я не смогла ее прочитать.

Жаль, что Эллука не научила меня читать.

Во время моего месячного обучения некогда было учить меня чтению. Эллука сказала мне, что если нужно будет, я сама научусь, но работая в поле, мне не зачем было учиться.

Мама Клариссы умела читать и писать. Жаль я не попросила и меня научить.

Я подошла к картине и смотрела на подпись, не умея прочитать ее.

— Карчесс Крим. Это мой псевдоним, — произнес король Марлона Кайл, который бесшумно вошел в комнату.

— Король Кайл?! Вы меня напугали!

— Я стучал, но мне никто не ответил.

Возможно, я так засмотрелась на картину, что не услышала. Но все же не стоило так нагло входить... Можно было перед этим хоть что-нибудь сказать. Бывали моменты, когда он демонстрировал достоинство, подобающее королевской особе, а бывали такие моменты, когда он ведет совершенно бестактно, будто неспособен оценить ситуацию. Женщины, которые были на банкете, находили это крайне очаровательным. Из-за того, что он холостяк, Кайл пользовался у них большой популярностью.

— Эту картину я нарисовал, когда был подростком, — заговорил Кайл с легкой ностальгией, но при этом его выражение лица было спокойным, — Это было семь... Нет... Восемь лет назад. Мне тогда было четырнадцать или пятнадцать. В те времена я хотел стать художником. Я даже подумывал отречься от престола ради своей мечты. Примерно тогда я и познакомилась с Килом.

Честно говоря, меня это удивило. Кайл решился бороться ради своей мечты, несмотря на то, что его ждало предопределенное будущее короля... В очередной раз он мне напомнил Айна.

— В конце концов, все мои мечты были разрушены матерью. Втайне от меня она общалась с продавцами картин и критиками, чтобы изолировать меня от мира искусства. Из-за нее я чисто физически не могу заняться тем, что я хочу.

— Вот как...

— Думаю, идея о том, что наследник престола станет художником, была крайне нелепой. После смерти отца я сжег все свои картины, которые я нарисовал. Остались только те, которые у меня купил Кил.

— Кайл, ты не хочешь быть королем?

— Не в этом дело. Я очень горжусь своим положением. Если я захочу, я могу спасти страну или заставить ее страдать. На мне лежит большая ответственность. Это прекрасная и незаменимая работа. Но иногда я думаю, что просто еду по рельсам, которые проложила моя мать. Возможно, я лишь марионетка в ее руках. Я сам решаю, кто я. По крайней мере, я так думаю...

В этот момент я ощутила сильный дискомфорт. Что это странное чувство? Я почувствовал, как по коже побежали мурашки, и невольно потерла руку.

— Иногда мне хочется просто бросить все и сбежать. Я был бы не против перестать королем и жил бы обычной скромной жизнью, общаясь с простолюдинами. Окружил бы себя женой и ребенком, которых бы любил.

В это время Кайл посмотрел на мое лицо.

— Я был бы невероятно счастлив, если бы рядом со мной была такая девушка, как ты, — сказал он, покраснев до ушей.

При виде этого странное чувство, охватившее меня раньше, исчезло. Кажется, я немного поняла, что значит быть очарованным кем-то.

— Вы любите меня, король Кайл?

— Похоже, ты весьма прямолинейна... Ты права. Ты мне нравишься с нашей самой первой встречи.

Похоже, Кайлу тяжело говорить на данную тему. Глядя на него, я погрузилась в раздумья. Будь я обычной женщиной, то обрадовалась бы, услышав от него такие слова, или смутилась бы, или недоумевала, почему он выбрал именно меня. Увы, ничего из этого не было знакомо меня, но мне было приятно, что кто-то меня любит. Это уже пятый человек, который пытается добивается от меня руки и сердца.

— Я, конечно, рада это слышать, но я не знаю, что значит кого-то любить, поэтому не могу ответить взаимностью. Мне очень жаль.

Я решила ответить прямо, так как считала, что неопределенно говорить о чувствах Кайла было бы нехорошо.

— То есть ты не понимаешь, что значит быть влюбленной в какого-то?

— Да, я никогда ни в кого не влюблялась. Что такое любовь?

— Сложный вопрос... У меня есть теория, что любовь — это очень эгоистичная штука. С одной стороны, ты даришь человеку все, что он хочет, но с другой стороны, ты не можешь не желать ей всего. Если его интерес меняется на кого-то другого, ты начинаешь ревновать. В дружбе требуется сохранять дистанцию. Думаю, в этом разница между любовью и дружбой.

— Понятно...

Кайл достал из кармана маленькое ожерелье из ракушек и надел мне его на шею.

— Это ожерелье доказательство моей чистой любви. Я буду очень благодарен, если ты примешь мой подарок.

— Я не могу...

— Неужели ты так хладнокровно отказываешься от подарка короля Марлона? — шутливо спросил Кай, надувшись, как избалованный ребенок, а его щеки покрылись румянцем.

— Ты злоупотребляешь своей властью.

— Ха-ха... Шучу. Извини, если испортил настроение. Я хочу узнать тебя получше. Давай для начала станем друзьями. Ты не против?

Кайл лукаво улыбнулся и нахмурила брови. Я коснулась кулона на ожерелья, которое он повесил мне на шею.

— Я не против.

— Как смело с твоей стороны относиться к королю Марлона как к другу.

— Разозлить меня хочешь?

— Ха-ха-ха... Нет, конечно. С нетерпением жду встречи с тобой.

С этим слова Кайл вернулся на пир. Немного отдохнув, я почувствовала, как усталость начала уходить. Я вышла из комнаты и увидела там Клариссу.

— Кларисса? Что случилось?

— Здесь только что был король Марлона. Что вы вдвоем делали?

— Мы просто немного поговорили.

— Что это за ожерелье?

— Он мне его подарил.

— Честно говоря, выглядит безвкусно.

Кларисса явно была чем-то недовольно. Я была удивлена столь неприятной колкостью, совершенно нетипичной для нее.

— Кларисса...

— Микаэла, я боюсь, что мы перестанем друзьями.

— Почему?

— Просто из-за него ты можешь перестать быть моей подругой.

Кларисса сильно нахмурилась.

— Извини... Забудь, что я сказала, — сказала, повернувшись ко мне спиной и уйдя.

Пока она шла, столкнулась с Юкиной. Кларисса склонила перед ней голову и пошла дальше.