Мы почти бегом вернулись к карете. Оставшись наедине, я набросилась на Рафаэля, почти крича:,

— Ты что, с ума сошел? Если не считать того, что нас поймали, как ты вообще мог подумать о прыжке со второго этажа!

— Его Высочеству было бы неприятно это услышать, — ехидно заметил Рафаэль, все еще дрожа от смеха и едва сдерживая веселье. Я могла только покачать головой, глядя на его поведение.

— Мы обречены! Это уже второй раз! Его Величество не оставит это без внимания!

— Во второй раз?

Рафаэль заморгал глазами, как кролик, и поинтересовался.

— Разве это не первый раз, когда ты бросаешь вызов авторитету Его Высочества?

Это была неожиданная дискуссия, направленная на защиту чести Джулиуса. Но, поняв, что это не первый случай, Рафаэль расхохотался, схватившись за живот.

— Ха-ха, о боже. Ты даже интереснее, чем я ожидал. И не один раз, а дважды, ты пыталась бросить вызов авторитету Его Высочества. Ахаха!

На лице Рафаэля появилось выражение вечного закадычного друга. Однако я не в первый раз видела, чтобы он вот так искренне смеялся. Меня охватило беспокойство.

— ...Тебе нравятся сильные и забавные женщины?

Разве не существует такого стереотипа? Главный герой не может не восхищаться женщиной, которая приводит его в замешательство или забавляет его.

Рафаэль смахнул слезу в ответ на мой взволнованный вопрос и ответил.

— Если уж на то пошло, у меня нет особых предпочтений. Но чего такой вопрос? Может быть, ты действительно влюбилась в меня?… Ну, скорее всего, нет.

Рафаэль плавно сменил тему, заметив выражение моего лица. Увидев, как его смех несколько холодно затих, я почувствовала облегчение. Я откинулась на спинку дивана, скрестив руки и ноги.

— Какое облегчение. Со мной у тебя не было бы ни единого шанса.

— ...Мое самолюбие немного уязвлено, когда я слышу это в лицо.

— После того, как ты прикарманил 200 золотых монет, у тебя все еще хватает наглости беспокоиться о своем самолюбии? Так или иначе, чье имя стоит на этих 200 золотых монетах?

Губы Рафаэля плотно сжались, словно склеенные моим старомодным замечанием.

Никто не может быть таким прямолинейным, как я. Естественно, моим намерением было побудить другую сторону разорвать отношения, как только сделка завершится, честно заявив о своих намерениях.

Рафаэль недовольно проворчал.

— Если бы я знал, что все так обернется, я бы без колебаний потребовал 300 золотых монет.

— Уже слишком поздно.

Я усмехнулась. 300 золотых монет, которые Рафаэль предназначал в качестве комиссионных для Дугласа, естественно, стали моей личной собственностью.

— Что ж, полагаю, мне не удалось победить принца с одного удара.

Не сумев свалить его с ног одним махом, я отступила назад и защищалась.

«...Надеюсь, я снова не навлеку на себя гнев его матери.»

В такие моменты строгость императора по отношению к Джулиусу может оказаться полезной.

Но проблема была не только в Джулиусе; Далия была главной проблемой.

«Далия была неожиданной помехой. Я видела, как мужчины тосковали по женщинам, которые не отвечали взаимностью, но Далия - это совершенно другой уровень».

Она, казалось, испытывала симпатию к Рафаэлю.

Что могло быть причиной этого?

Я взглянула на Рафаэля. Несмотря на мое презрение, у него все еще было красивое лицо.

«Довольно привлекательное».

Он и без того был привлекателен, но теперь, в роскошном наряде, казался еще более аристократичным, чем Джулиус. Была ли проблема в том, что я слишком хорошо отшлифовала Рафаэля своим проницательным взглядом и достаточными ресурсами?

Рафаэль, казалось, обиделся на мой пристальный взгляд и неловко заерзал.

— Что ты замышляешь на этот раз?

— Мне нужно немного уменьшить твою привлекательность...

— ...Ты же не планируешь полностью стереть мое лицо с лица земли, не так ли?

Рафаэль отодвинулся от меня. Есть предел тому, чтобы воспринимать кого-то как грубияна; я оставалась непреклонной.

— Я просто спрашиваю, не было ли проблемой с самого начала то, что ты был зациклен на Далии?

— Я не был зациклен. Что я могу сделать, если все пошло наперекосяк?

Рафаэль казался искренне обиженным. Честно говоря, я могла понять его чувства. В конце концов, быть красивым - не преступление. На самом деле, за последние несколько дней я немало повеселилась с Рафаэлем, играя с его внешностью.

Но, похоже, у меня появились чувства к нему еще до того, как я смогла им как следует манипулировать.

...Возможно, мне следует слегка приуменьшить его привлекательность. Тогда Далия, возможно, образумится и либо закрутит с Джулиусом настоящий роман, либо вообще откажется от своего увлечения.

«Фу, что на меня нашло».

Я быстро отбросила еще одну мысль. Я не только потеряю авторитет, выставляя напоказ кого-то менее привлекательного, но и не получу от этого никакого удовольствия… Конечно, это абсурд.

Поскольку у меня не было намерения по-настоящему влюбляться в Рафаэля, я отбросила в сторону различные социальные дилеммы, вызванные моими недавними размышлениями, и сосредоточилась на своей головной боли. Как раз в тот момент, когда я размышляла об этом, Рафаэль осторожно обратился ко мне.

— Но, Миледи?

Рафаэль снова переключился на деловой лад. Когда он играет, он обращается ко мне "Эвелин", но как к сотруднице, он называет меня "Миледи".

Я резко спросила: “В чем дело?”

— Ты упомянула, что контракт действует до тех пор, пока Его Высочество не откажется от тебя.

— Это верно.

— Такими темпами, кажется, что это займет целую вечность. Хотя наблюдать за этим довольно забавно.

— Забавно?

Неужели он думает, что я заключила этот контракт ради развлечения? На кону честь моей семьи и достоинство моей жизни.

Видя, что я не скрываю своего раздражения, Рафаэль с хитростью лисы начал тихонько вилять хвостом, как бы намекая, что произошло недоразумение.

— Пожалуйста, успокойтесь, Миледи. У меня есть решение. Но мне понадобится твое содействие.

— ...Продолжай. Если это чепуха, я не буду ее слушать.

— Конечно.

Угх, какой же он хитрый. Я открыто покачала головой, доставляя ему немало хлопот. Давайте послушаем, в каких условиях он так уверен в себе.

Рафаэль лукаво улыбнулся и начал:

— Самая большая проблема - это внезапная перемена в поведении Миледи.

— Что?

— Судя по тому, что я наблюдал, Его Высочество, похоже, больше привлекают особы противоположного пола, которые не проявляют к нему интереса. Похоже, он предпочитает молодую леди Хиби, которая ласкова со всеми, Миледи, которая раньше активно добивалась его внимания, в то время как ко всем остальным относилась пренебрежительно.

— ...И?

Я чувствовала, что меня несправедливо обвиняют в том, что я ищу внимания, но с этим ничего нельзя было поделать. Если я собиралась веселиться в теле Эвелин и пользоваться всеми привилегиями, которыми пользовалась бы Эвелин, то мне также приходилось терпеть ошибки Эвелин.

Усмехнувшись, Рафаэль продолжил.

— Что бы ни делала Миледи, она, похоже, не может стать прежней и чувствовать себя непринужденно с доступной юной леди Хиби, с которой она обычно ласково разговаривала два раза подряд. Его Высочество, должно быть, сейчас совершенно сбит с толку. Его сердце, должно быть, сильно забилось в таких непредвиденных обстоятельствах.

Ах, черт возьми. Невозможно.

Рафаэль ухмыльнулся, увидев мое встревоженное выражение лица.

— Ты ведь знаешь эту поговорку, верно? «Женщина, которая тебя бьет, - твоя первая». Это избитая фраза прямо из любовных романов.

— Фу, какая гадость!

Я невольно вздрогнула и энергично потерла руки, чувствуя, как мурашки покрывают мою кожу, даже на лице.

— Это ужасно, это отвратительно, меня от этого тошнит!

Я закричал во всю глотку. Одна только мысль о том, что Джулиус покраснеет и произнесет эти слова: «Женщина, которая ударит тебя, будет твоей первой», вызвала у меня приступ тошноты.

К счастью, я не пила, но если бы выпила, меня бы вырвало прямо в карете.

— Какое отношение эта отвратительная фраза имеет к твоему предложению?!

— Итак, идея в том, чтобы попробовать на нем обратную психологию.

Ответил Рафаэль, и на его губах появилась ухмылка.

— Продолжай, как и прежде, зацикливаться на Его Высочестве, но относись к юной леди Хиби с презрением. Это наверняка решит все быстрее, чем устраивать истерику, как у тебя сейчас.

— Эй, я заплатила тебе 200 золотых монет именно потому, что не хотела вести себя так отвратительно. Почему я должна вести себя отвратительно в присутствии этого негодяя? Ты что, издеваешься надо мной, предлагая такую плату?

Я начала свой второй приступ честности. Не обращайте внимания, это была законная жалоба.

Рафаэль пожал плечами с безразличным видом, как будто он пережил бесчисленное количество законных жалоб в преступном мире.

— Некоторые проблемы нельзя решить деньгами.

— А как же Император? Если я проявлю немного больше привязанности к этому негодяю, который уже помолвлен со мной, он определенно будет настаивать на немедленной помолвке!

— Что ж, есть способ.

Рафаэль улыбнулся, и эта улыбка обещала страдания любому, кто увидит ее. Он насмешливо хмыкнул и тихо прошептал:

— Притворяйся лицемерной.

* * * * *

По возвращении с вечеринки, к счастью, ни принц, ни Император, ни Далия не пришли меня искать.

Но от потрясения я осталась лежать в постели парализованная.

— Что? Лицемерной?

Даже если бы ко мне пристал сумасшедший, он не смог бы удержать меня крепче. Конечно, нет такого императора, который заставил бы меня вступить в императорскую семью, когда я уже помолвлена. Но все же, двуличная? Я схожу с ума? Есть ли кто-нибудь, кто заслуживает казни за насмешку над знатью?

Рафаэль продолжил развивать тему.

— Пока Миледи старается, я позабочусь о том, чтобы юная леди Хиби оставалась увлеченной Его Высочеством до бесконечности. В конце концов, эта проблема разрешится сама собой. Что вы думаете?

Даже если бы мне удалось избежать смертной казни за неповиновение Иммператору, я все равно сочла бы пустой тратой времени посвящать Джулиусу хоть какую-то энергию. Было бы бесполезно даже пытаться прогнать его, учитывая, каких усилий это потребует. Как я могла заставить себя вести себя отвратительно рядом с ним? Я предпочла бы еще раз встретиться лицом к лицу со смертью.

«Рафаэль, ты негодяй. Это не про меня, правда».

К счастью, у меня была власть, поэтому я не стала продлевать контракт. Условия продления пока обсуждались только на словах.

«Должен быть другой способ...… Какое-нибудь действие, которое заставило бы Джулиуса возненавидеть меня...»

«Что бы это могло быть?» Размышляла я, сжимая подушку и закрыв глаза.

— Эвелин, ты здесь?

Генри постучал в дверь. Было уже поздно для обеда. Конечно же, он снова звал меня поесть. Меня охватило раздражение, и я не потрудилась открыть дверь.

— Я же сказала, что не голодна.

— Но тебе все равно нужно есть! Твоя мама беспокоится.

...Если это беспокоит мой кошелек и мою благосклонность, то я ничего не могу поделать. Я неохотно открыла дверь.

За спиной Генри, уже приготовленная, стояли горничные с подносами с едой.

— ...Сколько здесь порций?

— Э-э-э? Это имеет значение?

...Да, это так. У Эвелин всегда были такие привычки в еде. Она заказывала все, что попадалось под руку, съедала кусочек-другой, а остальное оставляла на столе. Иногда она даже не притрагивалась к некоторым блюдам.

Естественно, как экономный кореец, я бы не стала позволять себе такие излишества. Однако, поскольку мой желудок не смог бы справиться с такой большой порцией, я решила съесть всего несколько кусочков.

Но Генри, казалось, был не в духе. Он сидел передо мной с таким видом, словно у него что-то было на уме, но он не мог это сформулировать. Раздраженно огрызнулась я.

— Вы хотите еще что-то сказать?

— Дорогая, как насчет того, чтобы закончить с этим, а потом пройтись по магазинам?

Ходить по магазинам? Снова?

Может быть, это было из-за того, что вчерашняя троица бесконечно раздражала меня, но мне не хотелось ходить по магазинам. Я отвернулась.

— Идите один.

— Давай, пойдем. Вчера папа купил еще один бутик для нашей дочери. Давай посмотрим его, хорошо?

«Сходи один!» Генри умолял с сияющими глазами. Честно говоря, я не особенно любила ходить по магазинам, не говоря уже о том, чтобы выходить на улицу.

Я повертела в руках мясо на своей тарелке и, пробормотав что-то себе под нос, перевела взгляд на другое блюдо.

— Зачем покупать еще один бутик? Должно быть, сейчас уже некому его продать.

Генри тихо рассмеялся в ответ на мое ворчание. Его смех заметно отличался от его обычного.

Конечно, нет.

— Если некому будет это продать, то кто-нибудь захочет это купить?

...Я не буду спрашивать, в какой бизнес он ввязался.

«Вероятно, он завышал стоимость и заставлял кого-то это купить».

Подумав об этом, я почувствовала, как меня словно ударило молнией. Точно, вот и все!

«Почему я не подумала об этом раньше?»

Главными героями любовных романов, как правило, движут не деньги. Это не Джулиус и даже не второй главный герой, Рафаэль.

Но, независимо от богатства, естественно чувствовать раздражение, когда у тебя отнимают что-то желанное, особенно если это редкость.

Я знала, чего Джулиус хотел бы в будущем, и даже представляла себе будущее этого рынка. И у меня были ресурсы, чтобы покупать по более высокой цене, чем все, что Джулиус хотел бы заплатить.

Момент был как нельзя более подходящий.

Я кивнула, сосредоточившись на сочном стейке.

— Хорошо, пошли.

— Как и ожидалось от нашей дочери!

— Но давай зайдем куда-нибудь еще, кроме бутика.

— ...А?

Генри быстро заморгал.

 — Тогда куда? — спросил он с озадаченным видом. Я улыбнулась в ответ.

— Мы идем к Азиэль.

Нет такой серьезной проблемы, как деньги, но нет и такой серьезной, как разлад в отношениях. Я могу подтвердить это по собственному опыту.

— Мне нужно купить кое-что еще, кроме одежды.

С уверенной улыбкой я откусила кусочек стейка. Вкус сладкой победы все еще ощущался.