Глава 3 - Герцог

Лепонья подняла голову.

— Ваше превосходительство, герцог!

Страж, державший её на руках, вытянулся по струнке. В голосе — внезапное напряжение.

— Что за шум?

Голос исходил от силуэта, стоявшего против солнца. Лица не было видно, но из-за внушительного роста и холодной ауры даже взрослый страж поёжился.

— Это…

— Что с ребёнком?

— Поступило сообщение, что в округе бродит девочка без родителей. Мы как раз собирались отвести её в приют.

Герцог?

Он точно назвал его герцогом.

Лепонья резко взглянула вверх — и встретилась взглядом с ледяными голубыми глазами.

От неожиданности она затаила дыхание.

Светлые, почти серебристые волосы развевались на ветру. Цвет — точно такой же, как у неё. Только ухоженные. Чистые. Яркие, словно лунный свет.

Это был герцог Крайтан. Один из четырёх великих столпов Империи.

Страж порядка и безопасности. Легенда, которая выглядела слишком молодо для отца троих детей, включая пропавшую двадцать лет назад младшую дочь.

— Этот страж... он из его дома. — Лепонья сжала губы, глядя на синие знаки на мундире. — Почему я сразу не заметила?

Он посмотрел прямо на неё.

И на миг в его безупречно холодном взгляде промелькнуло нечто. Тень… узнавания?

— …Лайла?

Кто такая Лайла? — нахмурилась Лепонья. Она машинально отпрянула назад.

— Как тебя зовут? — голос стал твёрже.

— Л-Лепонья, — выдохнула она под его давлением.

— Сколько тебе лет?

— Пять.

— Родители?

Она замотала головой.

Герцог посмотрел на стража. Тот понял без слов.

— Она сказала, что родителей нет. Была одна в пустующем доме. По всем признакам… брошена.

Это был мой дом, — мысленно скривилась Лепонья.

— Брошена? — переспросил герцог, нахмурившись.

Она опустила взгляд. Внутри сжималось что-то неясное — не страх, но ощущение, что всё уходит из-под контроля.

— Вы вели её в приют? — спросил герцог.

— Да, милорд.

— А дальше?

— Простите?

— После приюта что?

— Ну… установим личность, возможно, найдём семью. А дальше... если кто-то захочет взять её под опеку...

— То её отдадут, — закончил герцог.

Он не стал ждать.

Протянул руку, взял девочку под мышки и одним движением поднял в воздух.

— Эй?! — Лепонья даже не успела вздохнуть.

Он внимательно на неё посмотрел… и выпустил волну ауры.

— Ай!

Было не больно — скорее странно. Пробирающе.

Герцог смотрел на неё, будто пытаясь что-то прочесть. Почувствовать.

Она сглотнула.

Он что, раскусил меня? — холод прошёл по коже.

— …Нет, — пробормотал он. — Не похоже.

Аура исчезла. Герцог молча отстранился.

Страж, всё это время наблюдавший в замешательстве, наконец заговорил:

— В-ваше превосходительство?

— В приют вести не надо.

— Простите?

Герцог взглянул на Лепонью. В его глазах плескалось что-то странное.

Не гнев. Не холод. Что-то… непонятное.

— Эту девочку я забираю с собой.

— Ч-что?

— Что?!

Лепонья даже дёрнулась.

***

Шорох колёс нарушал тишину.

Лепонья сидела, поджав ноги, и сверлила взглядом мужчину напротив.

Герцог Крайтан.

Он сидел, глядя в окно, и выглядел абсолютно спокойным. Почему он здесь? Зачем? Что ему нужно?

— Куда ты меня везёшь? — выпалила она.

Голос звучал мягко, по-детски. Неубедительно.

Герцог наконец повернулся. Его взгляд был ледяным, как и раньше.

— Ты сказала, что тебе пять?

Он прищурился. Лёгкая усмешка коснулась губ.

— Маленькая.

— …Если ребёнок выглядит маленьким, это не значит, что он глупый, — буркнула она. — И вообще, говорят, что те, кто в детстве мелкие, потом вырастают выше всех.

— Правда? Ну, держись за эту мысль, — хмыкнул герцог.

Она прищурилась, разглядывая его.

— Меня зовут Лепонья, — пробормотала она, осторожно.

— Я слышал. Думаешь, я собираюсь тебя продать?

— …А ты не собираешься?

Он ответил. Но вопросом на вопрос:

— Думаешь, я на это способен?

Да. Она подумала — да.

Она слишком много видела. Люди, которые улыбаются, продают. Те, кто обнимает — убивают. Она знала. Она выжила среди таких.

— Я недорогая, — тихо сказала она. — Не подойду даже для аукциона.

Он нахмурился.

— Знаешь, что такое аукцион?

— Место, где продают всякое. В том числе… детей.

Молчание.

— Кто тебе это сказал?

— Все. И вообще, ты же герцог, должен знать о таких вещах, — пожала плечами.

Он смотрел на неё долго. Слишком долго.

— Ты много знаешь. Для пятилетней.

— Так уж вышло.

— Так вышло, что ты врёшь. Или взрослая, или слишком умная.

Она прикусила губу.

— Лучше возьми меня служанкой. Я все-все умею.

— Ты сама только что сказала, что выглядишь как ребёнок, которому ничего нельзя доверить.

— Так это с виду. На деле — я гений.

Он вздохнул и протянул руку, аккуратно отогнув рукав.

Под тонкой тканью — крохотное запястье, синеватое от холода.

— Слишком хрупкая, чтобы быть служанкой.

— Но я мало ем, не требую жалованья и быстро восстанавливаюсь! Даже если сломаюсь — срастусь!

— Сломаешься?..

Он убрал руку и откинулся назад, прикрыв глаза.

— Хватит. Ни продавать, ни нанимать тебя я не собираюсь.

— …Что?

Лепонья не успела переварить услышанное — карета остановилась.

Дверь распахнулась.

Она выглянула.

Перед ней — особняк. Огромный. Высокий. Тихий и ледяной, как сам герцог. На крыльце выстроились слуги и склонили головы.

— Это же… особняк Крайтана!

Она сжалась.

Я же собиралась проникнуть сюда. А теперь… я внутри. Без оружия. Без плана. Одна.

— Что застыла? — спросил герцог, наклоняясь к ней.

Он протянул руку.

Лепонья уставилась на неё.

Что теперь? Арест? Допрос? Или...

Он вздохнул и мягко взял её за руку.

— Пошли.