Глава 1. Шпионка его святейшества

Влажный подвал храма, насквозь пропитанный плесенью, служил уединённой молельней.

Лишь по личному дозволению Папы позволено было спуститься сюда — и потому кто-то называл это место священным.

А кто-то — комнатой покаяния.

— Моя первородная дочь...

Лепонья стояла молча. Всё происходящее здесь было ей до боли знакомо.

Папа Фретес, которого называли величайшим святым своего времени, держал в руке кнут. В углу, сжавшись от боли, без звука дрожал священник — кнут был для него. Не в первый раз.

— Слушаю вас, Ваше Святейшество.

Запах плесени впивался в ноздри, вызывал тошноту. Но Лепонья давно научилась подавлять реакции — тело и разум давно были под контролем.

Иногда ей казалось, что она уже не человек. Кукла, подчиняющаяся приказам. Машина в обличии девочки.

Папа раздражённо бросил кнут в угол и без особой торжественности произнёс:

— Твоя новая задача — добыть фамильную реликвию дома Крайтан. Принеси её мне.

Он говорил, как всегда, спокойно, будто обсуждал погоду. Но отказа не существовало — слово Папы было законом.

— Можешь использовать любые средства, — добавил он, безразлично рассматривая небольшую рану на руке, полученную во время наказания священника. Сам священник его совершенно не интересовал.

— Моя дочь...

Каждый раз, когда он отдавал приказ, голос становился мягким, почти ласковым — как у любящего родителя. Или как у бога, произносящего судьбу.

— Если тебя схватят — убей себя. Немедленно.

Его голос звучал добродетельно, но слова были жестокими и бесчеловечными. Он отдавал приказы, противоречащие воле бога, оставаясь при этом обладателем божественной силы.

Как же равнодушен Господь.

— Я поняла, Ваше Святейшество.

Она опустила взгляд. Папа вытер кровь святой водой и посмотрел на неё холодно, почти с усталостью.

— Ты взрослая. Пора научиться жить самостоятельно.

— Простите?

— Выполни это задание — и получишь свободу. Всё, что нужно. Новый дом, имя, деньги. Будешь жить так, как сама пожелаешь.

В груди что-то дрогнуло. Сердце, долгое время затянутое тишиной, неожиданно подало голос.

— Не веришь? — усмехнулся он.

— Я... просто удивлена. Никогда не думала об этом.

— Хочешь, поклянусь именем Господа?

Это была высшая форма клятвы. Если слуга Бога нарушал её — терял всю свою силу. Без возврата. Без исключений.

Он поднял руку. Из неё заструился свет — символ божественного завета.

— А ты, в свою очередь, поклянись жизнью.

Он слегка улыбнулся, будто между делом:

— Умрёшь при провале — и мы в расчёте. Честно, не так ли?

Вот он, шанс. Шанс вырваться. Последний.

Лепонья склонила голову.

— Я готова. Я поставлю на кон свою жизнь.

В этой пропитанной сыростью комнате, что звалась молельней... Бога не было.

***

Пять лет.

Именно с этого возраста Лепонья помнила свою жизнь.

В её памяти навсегда отпечатался день, когда девочку из соседней комнаты продали — та плакала и цеплялась за воздух, а воспитатель приюта безразлично тащил её прочь.

Лепонья тогда решила, что будет следующей, если не сбежит.

Она сбежала — в один из бесплатных приютов, созданных Империей.

Но там не оказалось лучше. Воспитание, прикрытое благотворительностью, свелось к насилию и постоянному страху. Даже дети, лишённые всего, нуждались в защите… но её никто не давал.

Она думала: может, умереть было бы проще.

Но даже на это у неё не было сил.

Той осенью, когда отмечался Праздник Урожая, Папа Фретес — тогда ещё новый, почти легендарный глава церкви — впервые появился перед ней. Он приехал, чтобы проверить условия приюта.

Лепонья вцепилась в его одежды и прошептала:

«Пожалуйста, спасите меня. Я готова на всё».

Он ответил, глядя в её глаза тем самым, мягким, чарующим голосом:

«Ты готова служить? Готова отдать всё, если я дам тебе шанс стать человеком?»

Тогда ей следовало бы сбежать.

Но куда? Она уже была в аду. Хуже не станет — так она думала.

Фретес увёз её и ещё несколько детей.

Он поселил их в небольшом доме на окраине столицы. Там они впервые узнали вкус настоящей еды, почувствовали тепло воды, услышали слова, похожие на заботу.

В шесть лет началось «обучение».

Учителя, нанятые Папой, обучали их не только грамоте и манерам. Они учили выживать. Прятаться. Убивать. Лгать. Терпеть.

Темп был нечеловеческий. Кто не справлялся — возвращался назад. А оттуда уже не возвращались вообще.

Плакать было нельзя. Это означало — ты слаб.

А слабые исчезали.

Постепенно дети перестали видеть друг в друге союзников. Семьи не существовало.

Каждый смотрел на других как на ступени, через которые нужно перешагнуть.

В пятнадцать лет Лепонья получила первое задание.

«Ты помнишь, что я обещал. Я дал тебе всё, как ты просила. Теперь твоя очередь.

Оставь это письмо в покоях кардинала — и вернись незаметно».

Так началась её жизнь как шпионки.

Нет — как инструмента.

Она стала его глазами и ушами. Его послушным псом.

Цена за «нормальную жизнь» оказалась высокой.

Те, кто пытался сбежать, кто проваливал задание более трёх раз — исчезали. Иногда тела находили. Иногда — нет.

От взгляда Папы не скроешься. Даже император не обладал такой властью, как он.

Лепонья тоже пыталась сопротивляться. Она плакала. Вцеплялась в его одежду.

Но каждый раз получала ответ в виде боли. И молчания.

Единственное, что спасло её, — она была лучшей.

Всегда первая. Безупречная. Умная. Послушная.

Это дало ей привилегию: три промаха. У других её не было вовсе.

И всё же… чтобы выжить, ей пришлось отказаться от всего, что делало её человеком.

От эмоций. От воспоминаний. От желания жить ради себя.

*** Настоящее. ***

Лепонья тяжело выдохнула, откидываясь на спинку деревянного стула. Она находилась в укрытии — старом охотничьем домике на отшибе.

На её груди лежала папка с документами. Она глядела в потолок, слушая, как ветер шевелит рассохшиеся ставни.

— Похоже, если бы я просто родилась их дочерью, всё было бы куда проще, — усмехнулась она.

В папке — досье на герцогский дом Крайтан.

Самая влиятельная семья Империи.

Хранители мира, союзники короны.

Герцог и его сыновья владели Орой — внутренней силой, что замедляла старение и даровала нечеловеческую стойкость.

Сила. Деньги. Власть. Репутация. У них было все.

Единственное слабое место — исчезновение младшей дочери.

Двадцать лет назад на карету герцогини напали. Тело матери нашли. Девочку — нет.

С тех пор они искали её, не теряя надежду. Даже спустя столько лет.

— Жаль, что уже было слишком много самозванок, — пробормотала Лепонья. — Ещё одна — и меня просто выкинут, не дослушав.

Она закрыла глаза.

— Но отступать нельзя. Не сейчас. Это последняя миссия.

Реликвия. Всего лишь одна вещь. Никаких убийств. Никакой крови.

Если она справится — она получит свободу.

И сможет, наконец, жить.

— Для начала… нужно понять, что из себя представляет эта реликвия, — проговорила Лепонья вслух.

Пока она не знает, как она выглядит, — неясно, прятать её в мешок или в карман, выносить в руках или глотать.

Войти в особняк герцога — задача не из лёгких.

Охрана, внутренние стражи, слуги, магические печати и слепая преданность дому — всё это делало проникновение почти невозможным.

— Но я не собираюсь лезть туда вслепую, — сказала она и потянулась к нижнему ящику шкафа.

Из глубины достала крошечный флакон.

Внутри — мутноватая жидкость. Зелье миниатюризации.

Оно уже спасало ей жизнь. Один раз.

Позволяло уменьшиться до размера с мизинец и буквально исчезнуть из виду.

Она припрятала вторую дозу — на случай бегства.

— Но если всё закончится сегодня… мне больше не придётся ни от кого убегать.

Лепонья открыла флакон и, не раздумывая, залпом выпила всё до капли.

Жидкость не имела вкуса. Но мгновение спустя её тело сжалось от боли.

Ощущение было, будто её кожу и кости выжигали изнутри.

— А-а…

Она согнулась пополам, схватилась за грудь. Сердце бешено колотилось, всё вокруг закружилось, ноги подогнулись.

Горло перехватило. Глаза заслезились.

— Что… происходит?

В прошлый раз боли не было. Совсем.

А сейчас… будто её живьём бросили в огонь.

Она попыталась встать. Не смогла.

Рука наощупь нашла край стола. Дёрнулась вперёд, выдохнула с надрывом — и провалилась в темноту.

Сознание возвращалось медленно.

Первым делом она поняла: холодно. Во-вторых — что-то не так с телом. Всё… слишком большое?

Она села — и с ужасом посмотрела на собственные руки.

Маленькие. Детские.

Рукава одежды, как мешки. Штанины волочатся по полу.

— Что?..

Она поднесла руку к лицу — и замерла.

На тыльной стороне ладони — шрам. Маленький, едва заметный.

Тот самый, что остался у неё после побега из приюта. Тогда она перелезла через забор, поранившись об острые прутья. Шрам потом исчез, как и должно быть…

Но сейчас он снова здесь. В точности.

— Не может быть… — прошептала она.

Голос. Высокий. Детский.

— Почему… почему я такая маленькая?! Голос! Почему у меня… такой голос?!

Она вскочила — и тут же пошатнулась. Одежда свалилась с плеч, словно одеяло.

— Это… не миниатюризация… — прошептала Лепонья.

Она не уменьшилась.

Она — стала ребёнком.

Пятилетней. Точно той, что когда-то сбежала из приюта. Со шрамом. С голосом. С телом, в котором ещё не знала, что такое боль, что такое долг и что такое страх перед Папой.

— Нет, нет, нет! Где зеркало?! — закричала она, в панике шаря вокруг.

И всё же… это была она.

Маленькая девочка.

С глазами, в которых ещё не было ни крови, ни боли.

С голосом, который звучал так давно, что она почти забыла, как он был высок.

— Что, чёрт возьми, произошло?.. — прошептала она, вжимаясь в пол.

Миссия. Свобода. Папа. Всё вдруг исчезло.

Осталась только Лепонья.

Та самая, которой было пять лет.

Которая всё ещё хотела верить, что где-то — за пределами страха — есть место, где её ждут.