Прошёл месяц. Хотя рассвет только занимался, тренировочная площадка клуба особых приключений пылала жаром. Весь в ранах, Ронан выкрикнул, нанося удар мечом:

— Быстрее!

— Кхаааак!

Вжик! Кончик меча Ронана оставил неглубокий порез на груди Итарганда. Алая кровь хлынула из раны.

Его тело, как и у Ронана, было сплошь покрыто ранами. Зрачки разъярённого Итарганда сузились до вертикальных щелей.

— Ах ты, поганый человек!

— Хак… В рукопашной самое важное — это оценка… Хаак, предугадывай действия противника и действуй.

— Умри!

Итарганд вытянул руку в сторону Ронана. Браслет на его запястье звякнул. Перед его ладонью возник магический круг, из которого с рёвом вырвалось алое пламя.

Куаааа! Алый поток поглотил фигуру Ронана. Адешан, наблюдавшая за их спаррингом в тёмных очках, поднесла сложенные руки ко рту.

— Итарганд, научись контролировать гнев. В твоих движениях всё ещё много пробелов!

— Заткнись, девчонка. Не лезь не в своё дело! — рявкнул Итарганд.

Из уголка его рта посыпались искры. В этот момент поток пламени разделился надвое. Глаза Итарганда расширились от удивления.

— Чёрт!.. Не попался.

— Эй, ублюдок. Я же говорил тебе не сметь так разговаривать с ней?

Голос Ронана донёсся спереди. Но Итарганд не мог его видеть. Клинковое ци в форме полумесяца, разрезавшее пламя, уже было у него перед глазами.

— Кхык!

Сжав кулак и прервав заклинание, Итарганд поспешно отступил. Он лучше кого бы то ни было знал, что не сможет заблокировать это клинковое ци щитом.

Чвааак! Ци чиркнуло по плечу. В тот же миг за спиной Итарганда расправились крылья. В рукопашном бою у него почти не было шансов. Он уже собирался взлететь.

— Попался.

Бум! Ронан, бежавший навстречу, топнул правой ногой. Земля под ногами Итарганда ярко вспыхнула. Внезапно потеряв возможность двигаться, он опустил взгляд.

— Чёрт возьми, что это?

Сверкающие корни крепко обвивали его ноги. В трёх шагах от него в земле торчал белый светящийся кинжал. Это был Имир — кинжал, способный копировать ауру. Итарганд стиснул зубы.

— Вот же!..

— Жаль. Взлетел бы — и кто знает, как всё обернулось бы.

Голос Ронана раздался прямо перед ним. Итарганд поспешно повернул голову.

Ронан уже был в одном шаге. Клинок Ла Манчи почти коснулся его шеи. Вууунг! Фигура Итарганда исказилась и исчезла из виду.

— Что ни день, то сильнее становится.

Убедившись в победе, Ронан вздохнул. На его руке тоже был чёрный браслет.

Это был пространственный артефакт, который перемещал пользователя при обнаружении смертельной раны, — тот самый, что был так полезен во время тренировок с членами клуба перед «хэджу» (прим.: процедура снятия проклятия у Сектрит). Ронан обернулся к Адешан и спросил:

— Фух… Какой счёт?

— 152 боя, 133 победы твои. Но процент побед Итарганда растёт.

— Дракон есть дракон. Всё-таки я не ошибся.

Ронан усмехнулся. Переводя дыхание, он скинул верхнюю одежду. После часа непрерывной драки пот лил с него ручьём. Адешан ахнула.

— Р, Ронан…

— Фууух… Жарко. Что такое, сонбэ?

— …Ничего. Твоё тело стало намного лучше.

Адешан, отвернувшись, украдкой поглядывала на Ронана. Игнорировать такое было бы невежливо. Тело, закалённое за время тренировок, напоминало статую, высеченную мастером.

И без того широкие плечи стали ещё шире, образуя прямой угол с шеей, а на заметно округлившихся предплечьях рельефно проступали вены. «Неужели я стал таким же, как во времена службы штрафником?» Ронан склонил голову набок.

— Правда? Я как-то не замечаю.

— Стало лучше. Твой метод тренировок определённо хорош.

— Это всё благодаря сонбэ и этому дракону. В этот раз есть какие-нибудь замечания?

— спросил Ронан. Помолчав немного, Адешан ответила:

— Хм… Основные навыки и техника уже на должном уровне. Нужно обратить внимание только на ту новую технику меча, что ты нашёл. Попробуй немного расслабить левое плечо во время пятого выпада.

— А-а. Вот так?

Ронан тут же продемонстрировал вторую форму техники меча Спасителя. Семь выпадов, подобных кометам, пронзили воздух и вернулись в ножны. Пааанг! С запозданием раздался звук разрываемого воздуха. Почувствовав, что движения стали намного плавнее, Ронан усмехнулся.

— Сонбэ, ты гений. Как ты вообще это видишь?

— Фу-фу, просто у меня зрение немного лучше, чем у других.

Адешан улыбнулась глазами. Она с радостью согласилась на просьбу стать тренером и каждое утро наблюдала за Ронаном и Итаргандом.

Из-за занятости на посту председателя студсовета она не могла проводить с ними столько же времени, как раньше, но её помощь всё равно была неоценима. Словно что-то вспомнив, она хлопнула в ладоши и протянула Ронану бутылку с водой.

— Ах да, выпей это.

— А… Чёрт. Можно не пить?

— Нет. Ты же знаешь, эффект будет только при регулярном приёме.

В бутылке была не вода. Судя по плотно сжатым губам Адешан, компромисс был невозможен. Это напомнило ему сестру, которая вечно подсовывала ему полезные для здоровья чаи.

— Угх…

Нехотя взяв бутылку, Ронан залпом выпил её содержимое. Жидкость с горьковатым привкусом, едва пройдя по пищеводу, превратилась в бесформенную энергию и растеклась по телу.

Силы быстро восстанавливались, раны по всему телу начали заживать. Это было зелье, полученное в Мастерской Танцующего Мула в качестве награды за возвращение весны.

— Уф, горькое.

— Эффект определённо есть, да? Количество маны, циркулирующей в твоём теле, заметно увеличилось.

— Оно такое безвкусное, что эффект просто обязан быть.

В этот момент раздался яростный рёв. Ронан и Адешан одновременно повернули головы. Бам! Дверь здания клуба с треском распахнулась.

— Чёрт!

Это было место, установленное как точка возрождения. Весь в ранах, Итарганд вышел, тяжело дыша. Оглядевшись, он посмотрел на Ронана и закричал:

— Ах ты, обманщик! Что за трюк ты провернул на этот раз?!

— Обманщик — это слишком грубо. Использование имеющихся инструментов для заставания врасплох — это общепризнанная человеческая стратегия.

— На этот раз я разобью твои подлые уловки вдребезги. Нападай!

— На сегодня хватит. Мне скоро на занятия.

— …Чёрт побери!

Услышав слово «занятия», Итарганд нехотя отступил. Ронан внушил ему, что занятия — это священное время, которое нельзя нарушать ни при каких обстоятельствах.

Залпом выпив такое же зелье, что и Ронан, он покинул тренировочную площадку. Бам! Бам! Бам! Грохот шагов разнёсся по лестнице. Глядя ему вслед, Ронан сказал:

— Он всё равно придёт сегодня вечером.

— Да.

Это было очевидно. Адешан кивнула, словно уже привыкла. Именно эта жажда соперничества была главным достоинством Итарганда.

Метод тренировок Ронана был прост. Много сражаться. Хорошо есть. Держать правильную стойку.

Еды было достаточно благодаря наградам, полученным за победу над ведьмой. Среди подарков от торговых гильдий и алхимиков было полно дорогих зелий и эликсиров.

Ронан ценой неимоверных усилий сумел сократить их количество примерно вдвое. Каждый раз, когда он открывал рот, от него пахло травами.

В постановке правильной стойки огромную помощь оказала Адешан. Её чутьё стало несравнимо острее, чем два года назад, и она отлично помогала Ронану.

Спарринг-партнёрами поочерёдно выступали члены клуба и Итарганд. Все они значительно прибавили в мастерстве, и каждый спарринг чему-то учил.

Особенно Асель стал настолько силён, что теперь Ронану приходилось сражаться с ним всерьёз, иначе можно было мгновенно проиграть. Похоже, обучение у Ведьмы Зимы шло ему на пользу.

‘Но дракон всё равно лучше всех’.

Однако лучшим спарринг-партнёром всё же был Итарганд. Он был по своей природе крепким, горел желанием стать сильнее и, что самое главное, учился чертовски быстро.

— Этот ублюдок. Он ведь уже превзошёл уровень Мастера Меча?

— Да. Он выпустил клинковое ци в первый же день, как взял в руки меч.

Ронан усмехнулся. Соблазнить Итарганда на той закатной улице месяц назад было действительно отличным решением.

Рукопашный бой, магия, меч… Этот высокомерный красный дракон впитывал знания как губка, становясь соперником Ронана, не уступающим Шлиффену.

То, что он был ещё относительно молодым драконом, тоже было плюсом — их уровни были сопоставимы. Будь он взрослым красным драконом, то от тренировок не осталось бы и следа, а сам Ронан превратился бы в пепел и развеялся по весеннему ветру.

Ронан учился стойкости дракона, а Итарганд — человеческим методам боя, так что обе стороны были в выигрыше. Внезапно вспомнив лицо Шлиффена, Ронан сказал:

— Интересно, как у него дела.

— Наверное, хорошо. Он ведь юный господин Грансиа.

— К нам в клуб он так и не заходил?

— Да. Насколько я знаю, нет.

— Что же это за великая тренировка такая, что он даже носа не кажет.

Ронан приподнял бровь. За последний месяц он ни разу не видел Шлиффена. Сколько он ни расспрашивал, до него доходили лишь смутные слухи о том, что Шлиффен объяснил ситуацию Кратир и покинул Филеон.

— Беспокоюсь и в то же время предвкушаю. Ведь уже завтра.

— Ах, так быстро время пролетело.

Ронан удивлённо расширил глаза. Он так замотался, что совсем забыл — завтра решающий день. Адешан сказала:

— Может, сегодня хорошенько отдохнёшь? Тренировки — это хорошо, но накануне лучше позаботиться о состоянии. Ты ведь до сих пор бежал без остановки.

— Хм-м… Наверное, ты права.

Ронан кивнул. В её словах был резон. Действительно, если переусердствовать накануне и заболеть, будет обиднее всего. Снова надев верхнюю одежду, он повернулся к Адешан и спросил:

— Как думаешь, кто победит?

— Не знаю.

— Эй, ну не надо так. Попробуй угадать. У тебя же это хорошо получается.

— Я правда не знаю. Вы оба гении, способные оставить след в истории. Но…

Внезапно Адешан повернулась. Протянув руку, она нежно погладила Ронана по голове. Это было довольно неожиданно. Пристально глядя Ронану в глаза, Адешан сказала:

— Я… хочу, чтобы победил ты.

Ронан не ответил. Вернее будет сказать, не смог — у него перехватило дыхание. Внезапно лицо Адешан залилось румянцем, как яблоко. Похоже, выпалив это, она лишь потом осознала, насколько смущающий поступок совершила.

— Т-тогда удачи. Я пойду!..

Прикрыв лицо обеими руками, она выбежала с тренировочной площадки. Ронан усмехнулся. Сердце бешено колотилось, и казалось, дело было не только в яростной схватке с Итаргандом.

— …Хм.

Он ещё долго стоял на месте, прежде чем вернуться в общежитие. Последний день пролетел мгновенно.

Наконец, завтра. Честно говоря, Праздник Меча или как его там, был не так уж важен.

‘Кстати, это будет наш первый бой после «хэджу». Проклятый ублюдок’.

Как и сказал тот мерзавец, лишь чувство «умру, но не проиграю» оставалось и заставляло пульс учащённо биться. Лёжа на кровати, Ронан смотрел в потолок и бормотал:

— Жди меня. Несносный ты гад.

Сердце так колотилось, что он не мог уснуть. Ронан смог заснуть, только сделав ещё по тысяче взмахов мечом в каждом направлении. Запоздалая усталость увлекла его в глубокий сон.

Известие о том, что половина Отряда Рассвета, преследовавшего Небулу Клазир, была уничтожена, пришло на следующее утро.