Праздник Меча проводился в священной земле Парзан, расположенной в самом сердце континента. Путь туда занимал целых пять дней, причём определённый участок приходилось преодолевать исключительно пешком.

Особых правил на этот счёт не было. Просто природа вокруг Парзана была настолько суровой, что вынуждала идти пешком. На второй день пути Ронан и Шлиффен воочию ощутили всю прелесть этих условий. Ронан сказал:

— Кстати, инструктор. У меня вопрос.

— Какой?

— А есть причина выбирать именно такой паршивый путь? Я не из-за того, что тяжело или страшно, просто правда интересно.

Небо было ясным, ни облачка. Троица шла по узкой тропинке. Ветер дул с такой силой, что грозил сбить с ног, и было трудно открыть глаза.

О лошадях или повозках не могло быть и речи — тропа была настолько узкой, что едва хватало места для одного-двух человек, и приходилось двигаться гуськом, как солдатики. Рюкзаки за спиной каждого весили больше, чем иной ребёнок.

С этим ещё можно было мириться, но проблема заключалась в том, что эта проклятая тропа проходила посреди отвесной скалистой горы. Ронан посмотрел вниз и выругался:

— Сука.

Метрах в десяти ниже белым морем клубился туман. Небо было до боли ясным, но почему туман стелился только там внизу, было непонятно.

Ясно было одно: один неверный шаг — и прямая дорога на тот свет. Из-за тумана точную высоту определить было невозможно, но, судя по тому, что брошенный камень падал несколько минут, прежде чем раздавался звук удара, шансов сохранить тело целым не было. Навирозе ответила:

— Это ещё самая приличная дорога.

— Понятно.

— Вижу, не веришь. Можем хоть сейчас свернуть к северо-западному входу. Карабкаться по отвесной скале три дня — тоже неплохой опыт.

— Я говорил, что сегодня вы выглядите особенно прекрасно?

— Такой рельеф — это тоже один из способов отсеять слабаков. Помалкивай и следуй за мной.

В итоге Ронан снова молча зашагал вперёд. Похоже, для душевного здоровья лучше было мыслить максимально позитивно.

«Ну да, дорога просто немного сложная. Зато монстров и разбойников нет, и на том спасибо». Ронан как раз занимался самовнушением. С высоты раздался душераздирающий вопль, способный разорвать барабанные перепонки.

— Фьюююююют!

Звук был знакомым. Вскоре над головами троицы нависла огромная тень. Подняв голову, Ронан увидел четыре маленькие точки вдалеке, которые стремительно приближались. Узнав их, он нахмурился.

— А, сука.

Три грифона размером с быка, сложив крылья, пикировали вниз. Похоже, они наметили группу Ронана в качестве добычи.

Скорость была нешуточной — казалось, они достигнут цели секунд через пять. Положив руку на рукоять меча, Ронан вздохнул, глядя на Шлиффена:

— Ладно, я сам.

— Понял.

— кивнул Шлиффен.

Ронан потянул за рукоять. Ла Манча, напитавшись маной и покраснев, показалась из ножен.

Грифоны приблизились настолько, что можно было разглядеть шрамы на их клювах. Огромные передние когти, способные убить орка одним ударом, сверкали на солнце.

— Фьююю!

— Жаль. Их можно было бы поймать и дорого продать.

Расстояние сократилось ещё больше. В тот момент, когда порыв ветра от взмаха крыльев коснулся волос Ронана, Ла Манча описала дугу, и веерообразный поток клинкового ци, похожий на брызги воды, вырвался вперёд. Чвааааак! Сотни капель ци, похожих на жидкость, пронзили тела грифонов.

— Кхок!..

Брызнула кровь. Из разорванных шкур посыпались внутренности. Сквозь дыры, пробитые в крыльях, пробивался солнечный свет. Превращённые в решето грифоны рухнули в туман. Шлиффен сказал с интересом:

— Я ещё во время нашего спарринга позавчера подумал — хорошая техника.

— Да, полезная.

— согласился Ронан.

Он смог свободно овладеть этой техникой только после долгого «хэджу» (прим.: процедура снятия проклятия у Сектрит). Техника, исходящая из настоящего ядра, определённо была мощнее, чем та, что исходила из фальшивого ядра, созданного Ваджрой. Конечно, его ядро было ещё небольшим, и требовалось больше тренировок. В этот момент вдалеке из тумана вырвался ещё один грифон.

— Кхек! Кхеееек!

— Это ещё что?

Ронан приподнял бровь. Судя по тому, что грифон двигался, несмотря на ужасные раны, ему повезло избежать смертельных ударов. Прикинув расстояние, Ронан цокнул языком.

— Чёрт, упустил.

Слишком далеко, чтобы достать ци. Ветер дул так сильно, что даже штормовой меч Шлиффена, скорее всего, промахнётся. «Ничего не поделаешь». Ронан уже собирался вложить меч в ножны. В этот момент грифон, летевший пошатываясь, перестал махать крыльями.

— Курук?..

— А?

Он не мог двигать не только крыльями, но и лапами, словно в него попала парализующая стрела. Но это длилось лишь мгновение — падающий грифон снова замахал крыльями и начал набирать высоту.

«Что это только что было?» — Ронан недоумевал. В этот момент Навирозе, шедшая впереди, раздражённо взмахнула своим одати. Вшууух! Рассекая воздух, клинковое ци в форме полумесяца полетело вперёд и поразило грифона.

— Кхек!

Удивительная дальность и точность. Разрубленный пополам труп рухнул в туман. Ронан обернулся к Навирозе.

— Инструктор?

— Фух… Фууу…

Навирозе тяжело дышала, словно только что пробежала марафон. Увидев её вздымающиеся плечи, Ронан нахмурился. Он уже видел её в таком состоянии однажды.

— …Инструктор? — снова позвал Ронан.

Навирозе с опозданием повернула голову.

— Фуу… Да.

— ……!

В тот момент, когда их взгляды встретились, леденящий ужас охватил Ронана с головы до ног. Руки так онемели, что он чуть не выронил меч.

Зрачки Навирозе сузились до вертикальных щелей. Они напоминали глаза змеи. Увидев растерянность Ронана, Навирозе вздрогнула. Она прикрыла глаза ладонью и сказала:

— …Грифоны зовут сородичей, поэтому их нужно добивать наверняка. Если хоть одного отпустить живым, будут проблемы.

— …Вы в порядке?

— Да. В порядке.

Навирозе убрала руку от глаз. Её тёмно-зелёные зрачки снова стали обычными, круглыми. Ронан осторожно спросил:

— …Вы ещё не до конца оправились?

Несомненно. Только что Навирозе определённо пыталась использовать свою ауру, Мансу. То, что её зрачки стали змеиными, было тому доказательством. Молча пожевав губу, она отвернулась.

— Идём. Путь ещё долгий.

Бум!.. Звук падения грифона с запозданием донёсся снизу, с подножия скалы. Ронан больше ничего не сказал. Шлиффен тоже молчал. В тишине нарастал лишь вой ветра и текущего тумана.

****

— …То есть, инструктору нужно совершить великое дело, но из-за плохих воспоминаний прошлого она не может собраться с силами. Вероятно, психологический фактор играет большую роль. Это просто грубое сравнение, так что не обращай внимания, что инструктор — женщина.

— Вульгарно.

Шлиффен покачал головой. Ронан нахмурился. Он изо всех сил пытался объяснить понятно, а отношение Шлиффена его раздражало.

— Эй, с тобой тоже такое может случиться в любой момент. Это серьёзная проблема.

— То, что инструктор не может использовать ауру после поражения от Зайфы в начале этого года, я и сам смутно догадывался. Но не думал, что это до сих пор продолжается.

Они обсуждали состояние Навирозе. Ронан думал, что она полностью пришла в норму, но, похоже, это было не так. Он цокнул языком.

— Удар был сильным. Человек, который никогда в жизни не проигрывал, проиграл одному и тому же противнику дважды подряд.

Ронан бросил в костёр заранее собранные ветки. С треском разлетелись искры, закружившись в танце. Шла третья ночь их путешествия. Лагерь разбили в безымянном лесу.

На небе россыпи звёзд сияли так ярко, что казалось, вот-вот прольются на землю. Время от времени тонкие метеоры прочерчивали небо, оставляя за собой хвосты. Из-за отсутствия света на земле звёзды были видны гораздо лучше, чем в столице.

— Мне тоже жаль инструктора. Но не знаю, сможем ли мы чем-то помочь.

— Вот именно. Пытаешься завести разговор, а она, как только речь заходит об этом, тут же меняет тему, как будто чёрт её дёрнул…

Ронан закурил трубку. После того случая Навирозе вела себя с ними как обычно.

Но темы, касающиеся ауры или её состояния, она упорно игнорировала. Оглядевшись, Ронан приподнял бровь.

— Кстати, куда подевалась эта дамочка? Её уже давно нет?

— Она сказала, что хочет немного проветриться.

— …Да?

Ронан выдохнул дым. Спальник и вещи Навирозе лежали на месте. Подумав о чём-то, он поднялся.

— Я тоже схожу.

— Куда ты?

— Приведу её. Послезавтра уже прибудем в Парзан, тогда снова не будет времени поговорить. Нужно заставить её выговориться, хоть силой напоив, так что посторожи тут.

Сказав это, Ронан повернулся спиной. Эта проблема не давала ему покоя, нужно было её прояснить. К счастью, земля была мягкой, и следы Навирозе были хорошо видны.

‘Пошла в лес’.

Он пошёл по следам. Лес был не очень густым, вероятно, из-за большой высоты. Пение ночных птиц, каких он не слышал в столице, разносилось по редколесью.

‘Куда же эта женщина забрела?’

Следы тянулись очень долго. Но сколько бы он ни шёл, Навирозе нигде не было видно. Он уже начал раздражаться. В этот момент Ронан почувствовал неладное и остановился.

‘…Этот запах’.

Ронан принюхался. В ночном воздухе витал незнакомый, чужеродный аромат. Понять, что это запах воды, не заняло много времени.

‘Тут что, источник?’

Запах был не затхлым, а чистым. К нему примешивался лёгкий аромат полевых цветов — вполне приятный запах. Кажется, слышался и плеск воды.

Ронан повернулся в ту сторону, откуда доносился звук. Следы Навирозе тоже вели туда. Сколько он так шёл? Вскоре деревья расступились, и перед ним открылось окружённое деревьями озеро. Поражённый пейзажем, Ронан замер.

— …Потрясающе.

Над озером сияли две полные луны. Одна — высоко в небе, другая — отражаясь в слегка подёрнутой рябью воде. Светлячки, мерцающие бледно-жёлтым светом, кружили над берегом. Картина была настолько красивой, что хотелось усмехнуться.

Ронан, засунув руки в карманы, любовался двумя лунами. Усталость, накопившаяся за время тяжёлого пути, казалось, таяла. Он медленно побрёл вдоль берега.

‘Она должна быть где-то рядом. Не могла же она просто пройти мимо такого места’.

Он был уверен, что Навирозе здесь. Она ведь ценила романтику. В этот момент откуда-то послышался плеск воды.

Плеск.

— А?

Ронан остановился. Звук был слишком громким для рыбы. Вероятно, какое-то дикое животное пришло искупаться. «Интересно, какие звери здесь водятся?» Он бездумно повернул голову.

— …Боже правый.

Ронан застыл. Неподалёку мылась женщина. Её обнажённое тело, сияющее между двумя лунами, напоминало мрамор, обработанный мастером.

Лунный свет красиво струился по смуглой коже. Мокрые тёмно-серые волосы, прилипнув, спускались до пояса.

Изгибы её тела образовывали идеальную форму песочных часов. Глупая луна и озеро больше не привлекали его внимания. Ронан, забыв спрятаться, смотрел на её обнажённое тело.

‘Не зря родился. Родился бы на юге — был бы ещё счастливее’.

Он как раз пребывал в состоянии экстаза. В этот момент… Чваак! Внезапно правая рука Навирозе, скрытая под водой, показалась на поверхности. В руке, с которой стекала вода, была крепко зажата рукоять одати.

— А?

Почему она взяла меч с собой в воду, было непонятно. Ронан собирался что-то сказать. Но Навирозе, не поворачивая головы, взмахнула мечом.

Широкая дуга была направлена в сторону Ронана, и одновременно с этим вырвалось огромное клинковое ци. Вшууух! Увидев летящий полумесяц, рассекающий ночной воздух, Ронан расширил глаза.

— Твою мать!..

С опозданием придя в себя, Ронан поспешно откатился в сторону. Пролетевшее над головой ци пронеслось по лесу.

Кваааанг!! Десятки деревьев одновременно были перерублены и рухнули. Только тогда Навирозе повернула голову, свирепо посмотрела и прорычала:

— Кто здесь?

— Ч-чёрт… Обычно сначала говорят, а потом стреляют, нет?

Ронан, спасшийся лёжа на земле, поднял голову. Несмотря на то, что её левая рука была свободна, она, похоже, не собиралась прикрываться. Встретившись взглядом с Ронаном, Навирозе опустила меч.

— …Ронан?

— Простите, инструктор. Я правда не нарочно.

— Что ты здесь делаешь?

— Просто шёл на плеск воды…

Ронан собирался что-то сказать. Внезапно его взгляд упал на живот Навирозе. От ключицы до низа живота тянулся длинный шрам. Брови Ронана дёрнулись.

‘Хм?’

Сам факт наличия шрама не был чем-то странным. Но его форма была необычной. Пять крупных следов располагались на равном расстоянии друг от друга, и, как ни смотри, они не были похожи на следы от клинка.

Более того, шрам был не очень старым. Ронан, навидавшийся ран на полях сражений, мог сказать, что этому шраму было не больше нескольких месяцев. Он склонил голову набок.

— …А что это за шрам?

— Хах.

— Когти? Неужели Зайфа…

В голове быстро складывался пазл. Навирозе, словно только сейчас осознав свою наготу, прикрыла тело левой рукой. Точнее, шрам. Ронан, забыв, что она голая, медленно подошёл к озеру.

— …Попалась.

Внезапно на губах Навирозе появилась горькая усмешка. Смиренно вздохнув, она откинула волосы назад и сказала:

— Жди там. Я сейчас выйду.