Роуз не могла не заметить, что Джаспер выглядел подавленным и угрюмым.

Она не привыкла видеть много выражений на лице Джаспера, поэтому в такие моменты, как этот, она всегда немного терялась в догадках, что делать. Джаспер, который обычно был сильным и высоким, сейчас, как ни странно, выглядел, как маленький мальчик.

Роуз широко раскрыла глаза и мягко заговорила.

– Я не буду думать о себе хуже, чем ты. Не делай такое лицо, Джаспер...

Джаспер пристально посмотрел на Роуз с расстояния вытянутой руки, а затем сказал:

– Итак, ты останешься со мной? Даже после окончания академии, в течение года... нет, даже десяти лет

– Будущее неопределенно, но я хочу быть с тобой, по крайней мере, в своем сердце

Нижняя губа Джаспера слегка приподнялась.

– Просто скажи это так. Скажи мне, что мы всегда будем вместе. Ты слишком реалистична

– Хорошо. Мы всегда будем вместе.

Джаспер на мгновение заколебался, а затем криво усмехнулся. Наконец он отпустил запястье Роуз и осторожно поправил ее выбившиеся волосы.

Роуз почувствовала щекотку от его осторожных и нежных прикосновений. По какой-то причине у нее перехватило дыхание, и она не могла вымолвить ни слова.

«Тик-так»

Бой часов внезапно стал звучать в ее ушах отчетливее, чем раньше. Как ни странно, она начала испытывать некоторое беспокойство. Сглотнув, она все еще ощущала аромат роз.

По какой-то причине это напомнило ей о Брайли, которая пожелала ей удачного поцелуя. Роуз смущенно огляделась по сторонам.

«Шелест»

Джаспер нежно заправил выбившуюся прядь ей за ухо. В комнате воцарилась тишина, нарушаемая только тиканьем часов, отчего Роуз чувствовала себя все более беспокойно.

«Тик-так»

«Тик-так»

Ее сердцебиение, казалось, билось в такт часам. Джаспер первым нарушил молчание, которое длилось уже некоторое время.

– Знаешь, о чем я сейчас думаю?

– Хм?

Роуз приподняла плечо, и когда ее глаза встретились с глазами Джаспера, его лицо было совсем рядом, невероятно близко.

Джаспер замер, его рука слегка зависла у уха Роуз.

– Я не знаю, как с тобой обращаться прямо сейчас. Я чувствую, что могу сломать тебя, если буду держать слишком крепко

– ...Э-э, я не думаю, что сломаюсь?

– Правда?

– Ух. Я знаю, что ты намного крупнее меня, но...

Несмотря на то, что они находились в нескольких дюймах друг от друга, выражение лица Джаспера было настороженным, как будто он едва сдерживался.

Роуз снова судорожно сглотнула. Ее лицо быстро вспыхнуло. Она чувствовала, что Джаспер каким-то образом может читать ее мысли без каких-либо объяснений, и, как отмечали ее друзья, казалось, что он становится более проницательным.

Расстояния было едва достаточно, чтобы их губы соприкоснулись, если один из них слегка наклонил голову. Роуз так сильно дрожала, что ее дыхание стало прерывистым, и она чуть не задохнулась.

Джаспер некоторое время молча наблюдал за этой нервозностью, прежде чем слегка отстраниться.

– Ты меня боишься?

– Нет...

– У тебя сейчас такое выражение лица, как у тех, кто меня боится.

Роуз хотела сказать ему, что это не страх, а просто нервозность, но губы не слушались ее. Лицо Джаспера изменилось, и на нем появилось обиженное выражение.

По правде говоря, она боялась Джаспера еще до того, как они сблизились. Казалось, эти воспоминания все еще были связаны с Джаспером.

"Это не так".

В ее груди нарастало разочарование, но она быстро закрыла глаза.

Ей нужно было избавиться от грусти на лице Джаспера, и она решила сделать это действием. Она неловко потянулась, наклоняя голову вперед.

Внезапно ее губы почувствовали тепло и мягкость. Когда она слегка приоткрыла глаза, то поняла, что ее губы касаются щеки Джаспера.

Это не был поцелуй в общепринятом смысле. Это было скорее прикосновение, так как ее губы едва соприкоснулись, а затем ее тело напряглось.

Роуз увидела изумленные, широко раскрытые голубые глаза Джаспера. Она снова закрыла глаза, смутившись, и ее тело словно парализовало.

У нее возникло искушение отвернуться и отодвинуться на некоторое расстояние между ними, но она не осмелилась этого сделать. Роуз чувствовала себя так, словно в ее мозгу произошло короткое замыкание, и она не могла пошевелить даже пальцем.

Возможно, в этот момент время остановилось.

«Тик-так»

Однако ритмичный бой часов теперь громко разносился по воздуху. Сердцебиение Роуз стало ощущаться отчетливее, чем тиканье часов.

Когда губы Джаспера, на мгновение застывшие, приоткрылись, с них сорвался тихий вздох. Это была ошибка? Напряжение Роуз исчезло, когда большая рука Джаспера нежно обхватила ее щеку, поворачивая ее лицо в сторону.

– О...

Ее тихий удивленный голос быстро затих, когда их губы встретились. Ощущение было настоящим, их губы соприкоснулись. Это был настоящий поцелуй во всех смыслах.

Быстро вдохнув, Роуз крепче прижала к себе одеяло. Теплые, мягкие губы Джаспера, его чистый запах, температура его тела, которая была чуть выше, чем у нее, – все это было ярким доказательством того, что все это было на самом деле.

«Тик-так»

«Тик-так»

В какой-то момент ее разум затуманился, и бой часов затих вдали. Мир погрузился в тишину, и в этой романтической тишине, казалось, были только она и Джаспер.

Первый поцелуй был легким, как перышко, нежным и прекрасным. Ни одно из клише о том, каким должен быть первый поцелуй, не пришло ей в голову. Время остановилось, и в эту романтическую паузу ее сердце переполнилось эмоциями.

Роуз попыталась сосредоточиться на этом моменте. Она хотела запомнить каждую деталь, каждый нюанс.

Она знала, как важно хранить в памяти хоть одно драгоценное воспоминание, например, о последнем танце, который она танцевала с мальчиком в прекрасном саду во время своего последнего благородного бала, о своей первой любви.

В трудные времена она черпала силу в этих воспоминаниях, словно они питали ее душу.

Она знала, что ее жизнь не всегда может быть гладкой, но она поняла, как важно наслаждаться прекрасными моментами и использовать их для того, чтобы пережить трудные времена.

Поэтому она поклялась беречь это воспоминание, поскольку оно будет ее опорой в любых трудностях, которые ждут ее впереди.

***

В тот вечер, когда фестиваль в академии был в самом разгаре, Итан вернулся домой поздно, озабоченно наморщив лоб.

Он пропустил ужин, потому что его голова была занята гораздо более сложной и обширной информацией, чем можно было ожидать от фабричного района.

Итан спросил, отдавая дворецкому свое пальто и шляпу.

– Где Шарлотта?

– Она в своей спальне

Итан невольно нахмурился. Прошло много времени с тех пор, как она в последний раз была в отдельной комнате, но каждый раз, когда он вспоминал об этом факте, он чувствовал себя грязным и с горечью во рту.

Прошло уже довольно много времени с тех пор, как она переехала в наш дом, но каждый раз, когда он вспоминал об этом, у него возникало неприятное чувство горечи во рту.

– Она даже не выходит встретить меня

Итан резко пробормотал. Даже когда он возвращался домой, они обычно обменивались приветствиями, но теперь, похоже, она даже этого не делала.

Итан провел рукой по своим аккуратно причесанным волосам. Он подумывал о том, чтобы немедленно навестить Шарлотту, но его занимали другие вопросы.

Сначала Джордж Белл.

Джордж, нанятый владельцем фабрики, прихрамывал на одну ногу. Он выглядел как типичный обедневший фабричный рабочий. Однако это несчастное лицо показалось ему странно знакомым.

Увидев Итана, Джордж немедленно опустился на колени. На его лице отразился глубокий страх, когда он услышал новость о том, что Итан Конвей пришел, чтобы найти его.

– Мне жаль. Я искренне сожалею. У меня не было намерения проявить неуважение к семье Конвей… Я не знал второго молодого мастера

Джордж заикался, полный страха и нерешительности.

Сначала Итан не мог понять, что бормочет Джордж, а Джордж, охваченный страхом, продолжал бормотать. После терпеливой беседы Итан, наконец, уяснил ситуацию.

Его вечно угрюмый младший брат доставил немало неприятностей из-за женщины. Ему удалось выследить Джорджа, сбежавшего от правосудия, и он был на грани того, чтобы убить его.

Удивительно, что Джаспер лично заступился за Роуз Белл в этом деле.

Не то чтобы он изучал искусство владения мечом для таких целей.

По мере того как Итан продолжал осмысливать ситуацию, он внезапно осознал источник той близости, которую он испытывал к Джорджу, несмотря на его стареющее и обветренное лицо. Несмотря на то, что он постарел и изменился в лице, Итан видел его раньше.

В отличие от Джаспера, у Итана была хорошая память на людей.

Даже если его пути пересекались с кем-то всего несколько раз, он запоминал их, поскольку никогда не знаешь, насколько эти отношения могут пригодиться в будущем. Это была важная черта для политика.

– Вы, вы кажетесь мне знакомым. Где мы могли видеть друг друга? Говори правду, потому что рано или поздно это всплывет наружу

– Я… я встречался с вами несколько раз очень давно, еще до того, как корабль окончательно накренился...

Джордж выпалил свою старую фамилию. Барон Верден. Итан внезапно вспомнил слухи о давно потерянной семье.

– Ты продал титул

Итан усмехнулся. Он не мог удержаться от смеха. Из всех женщин Джаспер выбрал ее.

– Пожалуйста… пожалуйста, не сообщайте обо мне констеблю

– В этом нет необходимости

Ответил Итан. С одной стороны, он почувствовал облегчение. Если бы Джаспер узнал об этом, он, несомненно, порвал бы с Роуз Белл. Нет, он бы сделал так, чтобы это произошло.

Итан был рад, когда узнал секрет Джорджа. Это была бы полезная пешка, чтобы подчинить Джаспера своей воле. Он был свидетелем того, как мимо проходили люди, которые не совсем вписывались в обстановку серого фабричного района.

Фабрика, на которой работал Джордж, была связана с Редмарком. Все знали, что именно в Редмарк зародилась банда.

Из-за своей связи с бандой они столкнулись с трудностями при работе с крупными компаниями, такими как компания «Вейр». Это был общеизвестный факт.

Однако через заднюю дверь фабрики вошли трое мужчин в чистых костюмах. Их лица были всем знакомы.