Как только Джаспер соединился с Итаном, он заговорил тихим, недовольным голосом.

– Какого черта ты не возвращаешься?

Джаспер был тем, кто уговаривал Итана ухаживать за Шарлоттой, но он не хотел, чтобы Итан пренебрегал своими обязанностями главы семьи.

"Я слишком занят, гоняясь за этими надоедливыми ублюдками".

Крайне консервативные молодые люди даже дали своей группе название, что-то вроде «Ретро-волна» или что-то в этом роде. Казалось, они хотели вспомнить предыдущее поколение и золотую эру до правления нынешнего императора.

После того, как они дали название своей группе, они, казалось, стали более сплоченными и начали держаться вместе. Судя по их росту, вскоре они могли бы утвердиться в качестве фракции в социальных кругах.

Поэтому в эти дни он уже был занят и озабочен только тем, что беспокоился о влиянии ретро-волны. Если бы Итан вернулся и помог с домашними делами, это принесло бы некоторое облегчение.

Однако голос, раздавшийся в коммуникаторе, с другой стороны, звучал не совсем правильно.

– Э-э...… Джаспер.

– Что не так? Почему у тебя такой голос, будто ты умираешь? Вы наконец-то официально развелись?

– Нет, пока нет

Джаспер был готов отругать Итана, но его голос звучал слишком устало.

– Шарлотта не хочет меня видеть.…

– И что? Ты планируешь остаться там и чахнуть, пока она не согласится встретиться с тобой?

– Почему она избегает меня? Она могла бы хотя бы раз увидеть меня, как ты думаешь, Джаспер?

Джаспер издал горький смешок.

– Брат, ты высыпаешься?

– Я плохо сплю. Шарлотта не хочет видеть меня. Почему?

– Не поднимай эту тему снова

Он, казалось, терял рассудок, и это было не похоже на Итана, которого Джаспер знал. Он никогда не видел Итана таким слабым после похорон их матери.

Если ты собираешься это сделать, тебе следовало сделать это с самого начала… Джаспер хотел сказать это, но сдержался. Прежний Джаспер, не задумываясь, дал бы отпор, но с тех пор, как он встретил Роуз, его терпение немного возросло.

– Ты извинился перед невесткой?

– Я извинился. Я сказал, что больше так не буду, что я был неправ

– Что ты сделал не так?

На другом конце провода на мгновение воцарилась тишина, а затем раздался неуверенный голос Итана.

– Я просто извинился. Честно говоря, я не знаю, что я сделал не так. Я искренне относился к Шарлотте. Я пытался заботиться о ней по-своему, потому что думал, что городская жизнь тяжела для нее.

– Это не сработает. Брат, ты все испортил

– Нет... почему... что…

– То, что ты считаешь хорошим по отношению к кому-то, может не быть хорошим для него с их точки зрения

– Что ты имеешь в виду?

Лицо Джаспера непроизвольно исказилось от внезапного давления. В то же время на ум пришли слова, которые он услышал от Брайли.

«Гораздо важнее, нравишься ты Роуз или нет. Если ты разорвешь помолвку, значит ли это, что Роуз должна будет принять тебя, несмотря ни на что? Я так не думаю».

Услышав слова Брайли, которые поразили его, как стрела, Джаспер полностью изменил свое мнение. Он понял, что первое, что ему нужно сделать, - это завоевать сердце Роуз Белл.

Водить Роуз на мероприятия, которые могли бы ей понравиться, оплатить ее обучение, разорвать помолвку с Аделой… эти действия были лишь дополнительными факторами. Самой важной вещью, которую нужно было тщательно обдумать, были чувства Роуз.

Джасперу было интересно, что чувствовала Брайли, когда смотрела на него со стороны несколько месяцев назад. Разочарованный Итаном, он заговорил.

– Важны чувства другого человека, а не твои

– О чем ты говоришь?

– Ты должен понимать, чего хочет другой человек. Почему ты не умеешь слушать других?

Обычно выговор Джаспера вызвал бы ожесточенный спор между двумя братьями, но нынешний Итан казался слишком измученным, чтобы вступать в спор.

Некоторое время он молчал, а затем заговорил сдавленным голосом.

– Шарлотта. Что ей нравится?

– Ты ничего не знаешь, это плохо

Даже несмотря на критику Джаспера, Итан не рассердился. Он продолжил слабым голосом.

– Она любит кошек

– Что?

– Она любит кошек. Вскоре после того, как мы поженились, Шарлотта нашла на улице раненую кошку и вылечила ее. Ты помнишь?

– Я слышу об этом впервые

– Конечно. Через два дня я велел ей избавиться от кошки.

– Почему?

– Животные умирают молодыми. И... они уходят

Джаспер прочел одиночество и страх в бормотании Итана. Он вспомнил момент, когда Итан, который на похоронах их матери был подавлен мрачным выражением лица, внезапно превратился в человека жесткого и собранного.

– Но даже если это не смерть, вы все равно можете разлучиться. Я не подумал об этом. Что, если я никогда больше не увижу Шарлотту?

Джаспер тяжело вздохнул.

– Время еще есть. Невестка - это не раненая кошка

– Такое ощущение, что она даже более чувствительна, чем раненая кошка

Итан издал слабый, горький смешок.

– Постарайся как-нибудь. Ты гений убеждения и ведения переговоров в совете

– Это правда?

– Нет, очередное заседание совета состоится всего через месяц. Сделай что-нибудь. Ты же не собираешься пропускать совет, правда?

– Я приеду. Есть важные вопросы…

– Так что не веди себя так нерешительно. Отправляйся в главный дом и умоляй, если придется. Используй свое красивое лицо. Или изобрази кошку, или что-нибудь в этом роде

– Шарлотта придет ко мне? Возможно, у нее уже есть другой мужчина. Возможно, они пообещали пожениться… да, это возможно. Учитывая, насколько решительно она настроена на развод…

Джаспер нахмурил брови, слушая мрачное бормотание Итана.

– Брат, прекрати эти бесполезные мысли. Вместо того, чтобы зацикливаться на этом, тебе следует написать еще одно письмо моей невестке

Почему он предавался этим негативным фантазиям в одиночестве? Джасперу стало жаль Итана, что было совсем не похоже на его обычное поведение.

– Хорошо… Все ли в порядке дома?

– Почему ты так внезапно спрашиваешь?

Итан сильно изменился по сравнению с тем, каким был раньше, когда был занят работой и семейными делами. Джаспер узнал о нынешней ситуации Итана только позднее.

Недавняя ситуация с Итаном, по крайней мере, так думал Джаспер, была вызвана тем, что он просто жаловался на Шарлотту, но неожиданно в середине их разговора всплыли несколько неожиданных слов.

– Ты встречался там с руководителем «Дом Индастриз»?

– Он приехал, чтобы обсудить новый контракт с Этвудами. Делала ли «Дом Индастриз» какие-либо недавние объявления?

– Я не слышал ничего подобного. Почему руководитель пришел к тебе?

– Я думаю, он услышал, что я здесь, и захотел нанести визит из вежливости. Обсуждать было нечего. Честно говоря, мне показалось немного странным, что «Дом Индастриз» хочет иметь прямые деловые отношения.

– Но ты же не ладишь с бизнесменами

– Это так. Но если есть что-то, что может их заинтересовать... это что-то вроде военных поставок. Я слышал, что в последнее время у границы возникли некоторые проблемы с деятельностью банд

Чем больше Джаспер слушал слова Итана, тем больше ему становилось не по себе. «Дом Индастриз» была активна не только в столице, но и в самой северной части империи.

Разрабатывали ли они что-то прибыльное в сфере оборонной промышленности? Если да, то Этвудов можно рассматривать как потенциальных деловых партнеров.

Хотя рассказ Итана о ситуации не показался особенно тревожным, Джаспер был обеспокоен тем фактом, что несколько человек, связанных с «Дом Индастриз», часто наведывались в приграничные районы.

Казалось, им нужно было быть более бдительными и следить за любыми признаками неблагополучия в их окружении.

***

До выпускного бала оставался примерно месяц.

Несмотря на то, что начался последний экзаменационный период перед выпуском, большинство четверокурсников были озабочены поиском партнеров по танцам.

В академии ходили истории о студентах, которые просили определенного партнера и получали отказ, что приводило академию в восторг. Приближался выпускной бал, и очень немногие ученики беспокоились о своих оценках.

Среди немногих, кого это волновало, была Роуз. Она хотела закончить академию с отличными оценками, поэтому, как обычно, пришла в библиотеку, но сегодня все было по-другому. Ее волнение было вызвано не предстоящим выпускным балом, а тем, что она наконец-то получила весь призовой фонд конкурса изобретений.

Роуз отложила часть денег на проживание своей матери, Анны, братьев и сестер, а также на свое проживание в столице. Оставшуюся сумму она положила в банк. Когда она взяла деньги в руки, то почувствовала себя немного ошеломленной большей суммой, чем ожидала, и не была уверена, как ее потратить.

Это была сумма, эквивалентная годовой зарплате обычного рабочего. Возможно, для состоятельных дворян это и немного, но для Роуз это была солидная сумма. Она впервые получала такую крупную сумму сразу.

После посещения банка ранним утром и возвращения в академию, Роуз заглянула в магазины вдоль главной дороги.

"Я хочу купить что-нибудь для Джаспера и моих друзей..."

Они оказали ей огромную помощь, и она хотела выразить свою признательность. Однако у нее не было финансовых средств, чтобы купить дорогие подарки, которые могли бы понравиться ее друзьям, и она не была уверена в своих навыках выбора подарков.

"Может быть, мне стоит спросить мадам..."

Сегодня она планировала посетить дизайнера. Она хотела примерить платье, которое она шила, и получить совет. У нее, вероятно, были хорошие идеи для подарков, которые понравились бы ее друзьям.

Немного погодя Роуз пришла в магазин. Швея встретила ее теплой улыбкой и проводила прямо в примерочную.

– Мы еще не добавили детали декора. Сначала мы проверим, насколько хорошо оно сидит на вашей фигуре

У швеи было веселое выражение лица, и Роуз начала примерять платье под ее руководством.