Поздно ночью Роуз, наконец, получила возможность вернуться в столицу вместе с Джаспером.

Поскольку ночь становилась все темнее и холоднее, она забеспокоилась, но, к счастью, королевская гвардия предоставила им роскошную карету.

Как только Роуз и Джаспер остались одни в карете, Роуз глубоко вздохнула.

Обеспокоенно спросил Джаспер:

– Ты в порядке?

Роуз неловко улыбнулась и ответила.

– О, да. Я просто немного устала

Даже в темноте она могла видеть, что покраснение в глазах Джаспера еще не прошло.

Она совсем не ожидала увидеть Джаспера плачущим сегодня. Это был совсем не тот день, который она ожидала увидеть, проснувшись утром.

"Должно быть, я ужасно выгляжу".

Ее волосы были в пыли, тело усеяно мелкими синяками, а на лице застыли следы усталости.

Голос Роуз звучал немного слабо.

– Когда мы приедем в столицу, бал, должно быть, уже закончится

Конечно, даже если бы они приехали пораньше, Роуз не смогла бы присутствовать на балу в своем нынешнем состоянии.

Джаспер пристально посмотрел на Роуз и тихо спросил:

– Разочарована?

Роуз на мгновение замолчала, а затем кивнула.

– Ты купил мне это платье...

– Тебе не стоит беспокоиться об этом. Ты можешь надеть это платье в следующий раз. Всегда будет другая возможность

Джаспер взял Роуз за руку и быстро продолжил.

– Что ты скажешь, если мы наденем его на церемонию помолвки? Стоит ли нам устроить церемонию помолвки сразу после окончания академии? Я думаю, это отличная идея

Роуз тихо рассмеялась над дерзким и жизнерадостным поведением Джаспера.

Она была благодарна Джасперу за то, что он шутливо поддразнивал ее и поднимал настроение. Только позже Роуз поняла, что слова Джаспера были полны искренности.

Благодаря Джасперу сердце Роуз смягчилось, и она внезапно почувствовала, как на нее накатывает волна усталости.

Джаспер заметил, что веки Роуз отяжелели.

– Если ты устала, можешь прилечь. Я разбужу тебя, когда мы приедем

– Нет, я хочу еще поговорить с тобой...

Джаспер нежно обхватил лицо Роуз своей грубой, но успокаивающей рукой. Его голос, ровный и ласковый, эхом отдавался в карете.

– Ты через многое прошла. Большинство людей к этому времени уже потеряли бы сознание

Роуз, чувствуя, как тепло Джаспера согревает ее щеку, поддалась нарастающей усталости. Ее голова естественным образом склонилась к руке Джаспера, ища поддержки.

Наконец, она почувствовала, что может полностью расслабиться и погрузиться в сон. Расслабиться было легче, потому что рядом с ней был Джаспер.

Она попыталась сфокусировать взгляд и побороть дремоту, но под ритмичный стук копыт и дыхание Джаспера, звучавшие в качестве фоновой музыки, она погрузилась в сон.

***

Роуз пробудилась от нежного прикосновения руки к своему плечу.

Когда она, пошатываясь, пришла в себя и огляделась, то заметила, что ее тело склонилось к окну.

Постоянное, успокаивающее ощущение у нее под боком сохранялось, и оказалось, что это ладонь Джаспера поддерживает ее голову, следя за тем, чтобы она не ударилась об окно.

Роуз с трудом разлепила отяжелевшие от усталости веки и посмотрела на Джаспера.

Вскоре до ее ушей донесся низкий голос Джаспера.

– Роуз, мы прибыли

– Уже в столице?

Ей показалось, что с тех пор, как они уехали, прошло всего около пяти минут. Вот как быстро она погрузилась в глубокий сон.

Роуз слегка покачнулась, когда она выпрямилась. Когда она повернула голову, за окном появилось знакомое зрелище: главные ворота академии Беркли.

Уличные фонари все еще горят.

Обычно после комендантского часа примерно половина огней в кампусе выключалась, но сейчас академия была залита ярким светом. В день бала комендантский час был отменен, поэтому в академии до позднего вечера царила суета.

Вероятно, все еще были охвачены волнением, вызванным балом.

Роуз внезапно почувствовала прилив сожаления и захотела поскорее вернуться в общежитие, чтобы развеять это чувство.

Была ли это срочность, которую она неосознанно ощущала?

Когда Роуз в сопровождении Джаспера выходила из кареты, ее нога на мгновение застряла. Джаспер немедленно поддержал ее шатающееся тело, но проблема была еще впереди.

– Джаспер?

Джаспер продолжал нести Роуз, шаг за шагом продвигаясь вперед. Роуз недоуменно посмотрела на Джаспера.

– Пожалуйста, опусти меня сейчас же

Роуз запротестовала, но Джаспер заговорил с серьезным выражением лица, как будто делая заявление.

– Роуз, Белл, ты ранена

– Я в полном порядке

– Это чепуха. Ты ранена. Ты почти не можешь ходить

– Что? О, нет...

Роуз на мгновение растерялась, не находя слов.

Несмотря на то, что они открыто были парой, передвигаться с Джаспером, несущим ее на руках, по центру кампуса, было чем-то, что могло показаться неловким школьному персоналу.

Джаспер, однако, не заботился о таком внешнем виде. Его не беспокоило, что могут подумать другие. Что имело значение для Джаспера, так это физическое состояние Роуз.

Несмотря на чувство благодарности, Роуз не могла не задуматься.

– Спасибо, но...

Лицо Роуз вспыхнуло, и она накинула капюшон плаща на голову. Затем она робко пробормотала что-то вроде жалобы.

– Я могу идти сама

– Зачем ходить самой, когда я здесь, ведь это отличный способ передвижения?

– Ты говоришь, способ передвижения...

Возможно, больше никто в мире не смог бы уговорить Джаспера Конвей на эту роль. Однако Джаспер воспринял это спокойно.

– Это потому, что у тебя сильный партнер. Ты можешь использовать его столько, сколько захочешь

– Бал почти подходит к концу, и если кто-нибудь нас увидит...

– Пусть увидит. В конце концов, сегодня это было нашей целью. Объявить всем о наших отношениях

Слова Джаспера лились гладко, без намека на нерешительность, что почти убедило Роуз.

Быть партнером на балу и выставлять себя напоказ перед другими, несмотря на разницу в методах, преследовало одну и ту же цель

Поколебавшись мгновение, Роуз, наконец, заговорила:

– Но это так неловко.

– Где та смелость, которая раньше приводила в действие детонатор?

– Это отличается от этого

– Ты хочешь сказать, что я хуже детонатора?

– Почему у тебя такая логика?

Весело обмениваясь словами, они, сами того не ведая, подошли к месту проведения бала. Они думали, что бал закончился, но изнутри все еще доносилась тихая музыка вальса.

Роуз инстинктивно повернула голову в сторону места проведения бала. Она натянула капюшон на глаза и прислушалась к музыке, наполнявшей воздух.

Джаспер, который шел ровным шагом, тоже остановился.

Роуз, все еще находившаяся в объятиях Джаспера, тихо пробормотала:

– Ах, эта песня...

Это была знакомая мелодия, «вальс любви». Та самая песня, которая звучала в музыкальной шкатулке, когда Роуз впервые встретила Джаспера в детстве.

На мгновение она почувствовала легкое сожаление, что они не могут танцевать этот вальс вместе.

Быстрым движением Джаспер убрал руки с талии Роуз и осторожно приподнял ее, поставив себе на ноги.

Роуз была ошеломлена внезапной сменой ракурса и посмотрела на Джаспера снизу вверх. Она дернулась, чтобы убрать с него ноги, но Джаспер крепко держал ее за обе руки.

С улыбкой на лице Джаспер прошептал:

– Бал продолжается уже довольно долго. Давай тоже потанцуем

– Сейчас? Прямо здесь?

Джаспер коротко кивнул, и одна из рук Роуз легла ему на спину, естественным образом приняв исходную позицию для танца в тесном контакте. Их тела были близко друг к другу, и они были готовы танцевать.

– Поскольку ты ранена, просто не двигайся. Я буду двигать

– Но я даже не надела платье

– Я тоже

– У меня грязные волосы

– Ты прекрасно выглядишь

Джаспер пресекал все попытки Роуз возразить. Затем, когда Роуз встала ему на ноги, они начали танцевать под тихие звуки вальса, доносившиеся издалека.

Их тела двигались в такт музыке, и Роуз крепко держала Джаспера, чтобы не упасть. Танец был немного более простоватым и медленным, чем их обычные движения, но все равно это был очаровательный танец.

Когда поднялся ночной ветер, капюшон, частично закрывавший голову Роуз, полностью спал.

Роуз даже представить себе не могла, в каком состоянии ее волосы, но постепенно ее это перестало волновать. Джаспер, смотревший на нее сверху вниз со слабой улыбкой, был слишком красив, чтобы она могла сосредоточиться на чем-то другом.

Джаспер выглядел немного растрепанным после того, как целый день бегал по городу. Его волосы были далеко не идеально уложены, глаза покраснели, а губы слегка покусаны.

Несмотря на все это, Роуз показалось, что Джаспер стал еще совершеннее, чем когда-либо прежде.

Ее сердце переполнилось радостью. Роскошное платье, сверкающие драгоценности, элегантный бальный зал - все это не имело значения.

Тихо играла музыка, и уличные фонари освещали тротуар, подчеркивая великолепие люстр. Не имело значения, что их одежда была грязной и пыльной, танец с Джаспером превратил этот бал в идеальный.

С Джаспером она не чувствовала себя униженной из-за своей внешности, какой бы растрепанной она ни выглядела. Было время, когда даже при упоминании имени Джаспера Конвей она чувствовала себя униженной, но это уже не так.

Внезапно глаза Роуз наполнились слезами. Она поняла, почему так сильно влюбилась в Джаспера.

Он никогда не игнорировал ее и ценил больше, чем кого-либо другого несмотря на то, что все остальные относились к ней с большим презрением.

Тихая музыка вальса на заднем плане начала замедляться. Прежде чем музыка смолкла, Роуз подняла голову и посмотрела на Джаспера.

– Джаспер

Джаспер наклонился ближе, как будто хотел лучше ее расслышать. Роуз намеревалась выразить свою благодарность от всего сердца, но, оказавшись лицом к лицу с ним, она импульсивно дернулась всем телом.

Слегка приподняв подбородок, Роуз приподняла пятки и едва успела поцеловать Джаспера в губы.

В этот момент музыка смолкла, и на несколько секунд воцарилась тишина.

Джаспер выдохнул воздух, который он задерживал, и без предупреждения быстро поднял тело Роуз. В одно мгновение ноги Роуз уже не касались земли.

Прежде чем Роуз успела опешить, их губы снова встретились. Руки Джаспера крепко обхватили Роуз за поясницу.