Приближались промежуточные экзамены осеннего семестра.

Роуз провела поздний вечер в библиотеке, корпя над учебниками. После долгого сидения с опущенной головой у нее затекли плечи.

Роуз шла, слегка поводя плечами. Ее целью было не общежитие, а скорее пристройка. По мере приближения к пристройке она ускоряла шаг.

Сегодня она тщательно подготовилась к предстоящим экзаменам, просмотрела все свои материалы и даже набросала несколько идей для новых изобретений. Она провела день по максимуму, но было бы еще лучше, если бы рядом был Джаспер, с которым можно было бы завершить его.

Роуз поднялась по лестнице, ведущей на башню с часами. После фестиваля они иногда использовали башню с часами как тайное убежище.

Стараясь, чтобы ее не застукали, она была еще более осторожной и соблюдала временной интервал при входе и выходе. В те дни, когда им было трудно согласовать свои расписания, они часто приходили порознь и оставляли друг другу записки.

После того, как были завершены работы по техническому обслуживанию главной часовой башни, на башне-пристройке перестали звучать куранты и шаги людей. Теперь от нее мало-помалу стало исходить тепло.

– Интересно, много ли сегодня у него работы?

Роуз, беспокоясь о Джаспере, вошла внутрь часовой башни.

Она не стала вдаваться в подробности, но, похоже, Итан покинул столицу на некоторое время. Именно в это время Джаспера часто вызывали в городской дом.

"Когда я видела его раньше, он выглядел усталым".

Подготовка к экзамену сама по себе отняла бы много времени. Роуз надеялась, что Джаспер сможет немного отдохнуть от такого напряженного графика.

Даже среди этой суеты внутри часовой башни были видны следы присутствия Джаспера. Когда Роуз обнаружила аккуратно сложенный конверт с письмом на самодельном стуле, ее лицо осветилось удивлением.

На конверте было написано только «Дж». Она быстро вытащила письмо и заметила знакомый почерк.

[Я скучаю по тебе. К счастью для меня, завтра у нас одни и те же занятия.

Освободи следующие выходные. Давай сходим на свидание. Я забронировал столик в ресторане.

P.S. Новая лента тебе очень идет.]

Прочитав короткое письмо, Роуз рассеянно коснулась ленточки для волос.

– Он ничего не упоминал раньше…

Щеки Роуз слегка покраснели. Она на мгновение задумалась над содержанием письма, а затем аккуратно сложила его и сунула в карман.

"Но свидание..."

Обдумывая это слово, Роуз поняла, что с тех пор, как они официально начали встречаться, у них не было времени на прогулки.

Она попыталась успокоить бешено колотящееся сердце и потянулась за бумагой и ручкой. Это был короткий ответ, который она хотела оставить Джасперу несмотря на то, что завтра они должны были встретиться в классе.

Это место было особенным, и она хотела оставить сообщение только для него.

Внезапно воспоминания, произошедшие несколько дней назад, всплыли на поверхность, заставив ее щеки вспыхнуть.

«Тик-так»

Мерное тиканье часов, звучавшее у нее в ушах, стихло, и она сосредоточилась только на своих губах.

Роуз энергично покачала головой из стороны в сторону.

После фестиваля она постоянно вспоминала об их первом поцелуе и испытывала чувство вины. В конце концов, когда она приехала в город, она пообещала сосредоточиться исключительно на учебе.

Более того, она вспомнила различные советы, которые давала ей ее мать Анна.

"Если моя мама узнает о наших отношениях..."

Она знала, что будет разочарована или шокирована. Она несколько раз отталкивала Джаспера, потому что знала, что мама может быть разочарована, и постоянно сомневалась в своих чувствах.

Известие о том, что Джаспер пострадал, разрушило всю ее сдержанность, и теперь пути назад не было.

Ее сердце стало слишком большим. Чтобы избежать необходимости закрывать его, она постарается жить как можно более искренне.

Роуз аккуратным почерком написала на листке бумаги фразу. Это была история, которую она не могла выразить словами, потому что обычно была слишком застенчивой.

[Я тоже всегда хочу тебя увидеть. Береги свое здоровье.]

Оставив ответ на импровизированном стуле, Роуз быстро покинула часовую башню с раскрасневшимся лицом.

***

Прошло несколько дней с тех пор, как закончились промежуточные экзамены осеннего семестра.

Роуз вошла в класс с легким сердцем. Поскольку особо сложных вопросов не было, она чувствовала, что ее оценки останутся на высоком уровне даже в выпускном семестре.

Теперь у нее были планы на спокойные выходные. 

"И... свидание!"

Она планировала встретиться с Джаспером в воскресенье за пределами академии.

Она беспокоилась, что ее заметят другие во время свидания, но Джаспер, казалось, учел даже этот аспект и тщательно все спланировал.

– Я пришлю карету отдельно, так что приезжай прямо в ресторан. Он работает по индивидуальному заказу, так что тебе не придется сталкиваться с другими посетителями.

Затем Джаспер добавил еще кое-что самым серьезным тоном.

– О, и не одалживай одежду у Брайли. Я тебе кое-что подарю

Услышав слова Джаспера, Роуз задумалась, что надеть. Восхищаясь тем, как тщательно Джаспер продумал все планы, она в то же время испытывала чувство вины.

Она всегда чувствовала, что получает только она, как до, так и после того, как они начали встречаться.

"Что я могу сделать для Джаспера?"

На самом деле, было бы непросто сразу же вернуть столько, сколько она получила от него.

Чем больше Роуз волновалась, тем с большим нетерпением ждала результатов конкурса изобретений.

Согласно графику, результаты должны были быть объявлены в течение двух недель. Если бы она заняла призовое место в конкурсе, то также получила бы денежный приз, и на эти деньги она, возможно, смогла бы купить Джасперу продуманный подарок.

Оставшиеся деньги можно было бы отправить ее семье в Квилтс…

Роуз вернулась в общежитие, предаваясь радостным мыслям.

Прошлой ночью она допоздна занималась, и ей нужно было немного поспать. Когда она собиралась прилечь ненадолго отдохнуть, в дверь ее комнаты в общежитии торопливо постучали.

Открыв дверь, она увидела стоящую там начальницу общежития Изабель.

– Роуз, для тебя срочное сообщение

– Что?

– Отправитель... Анна Белл

Тело Роуз, напряженное в ожидании, внезапно похолодело.

– Что могло случиться с моей мамой?

С бледным лицом и слегка растрепанными после стремительного бега волосами Роуз поспешила на станцию связи в академии. Ее волосы, которые были аккуратно уложены, на бегу все больше расплетались.

Это был первый раз, когда Анна отправила срочное сообщение.

В сообщении запрашивался только ее номер для обмена сообщениями и просьба связаться с ней как можно быстрее. Однако общение, о котором упоминала Анна, происходило не в Квилтс

Что-то было не так. Напряженное дыхание Роуз стало прерывистым, и в голову пришли разные тревожные мысли, в первую очередь связанные с Джорджем.

"Неужели у отца снова какие-то неприятности? Сбежал ли он из Редмарка..."

Она больше не хотела иметь дело с этим человеком.

С озадаченным выражением лица Роуз впервые отправила запрос на общение на незнакомый номер. После того, как она получила четкие инструкции оператора и подождала немного, на другом конце провода раздался знакомый голос.

– Роуз!

– Мама? Что происходит? Где ты?

Рука Роуз дрожала, когда она крепко сжимала трубку.

– Во-первых, мы в поместье Присциллы. Присцилла привезла сюда всю нашу семью.

– Что? Графиня Присцилла Блувуд?

Всплыло неожиданное имя. Глаза Роуз расширились от удивления.

– Я совершенно не понимаю ситуацию...

– Я тоже не понимаю ситуацию, Роуз. Я слышала, у тебя роман с сыном Конвей. Это правда?

Роуз застыла со слегка приоткрытыми губами. Она была озадачена тем, как Анна узнала об этом и почему Присцилла оказалась вовлечена в сложившуюся ситуацию.

Все было невероятно запутанно.

Запутанные события начались с того, что некоторое время назад Присцилла расследовала деятельность Джорджа Белла в городе. Она собрала информацию о том, что Джордж работал чернорабочим на некой фабрике и что герцог Конвей недавно посетил эту фабрику.

Присцилла пыталась встретиться с Итаном, чтобы обсудить возникшие вопросы, но он внезапно покинул свой дом и направился на север, не дав никаких официальных объяснений своему отъезду. Это, несомненно, была исключительная ситуация.

Подруга Присциллы, Анна, живущая на севере, стала еще больше беспокоиться по этому поводу.

Узнав о злонамеренных действиях Джорджа, она задалась вопросом, не замышляет ли Конвей что-нибудь. Насколько Присцилле было известно, Конвей был безжалостным и расчетливым. Не было никакой возможности узнать, почему он помчался в северный регион, но было ясно, что это было исключительное событие.

После долгих размышлений Присцилла решила спрятать Анну и ее семью и защитить от семьи Конвей, учитывая, что их дом в Квилтсе, вероятно, был известен.

Поэтому она тайно пригласила семью Анны в свое поместье. Это был эмоциональный выбор, который Присцилла обычно не делала.

Однако сердце Присциллы было тронуто Аделой, и состояние Джорджа Белла ухудшилось гораздо больше, чем ожидалось. Это заставило ее задуматься и о том, чтобы помочь Анне.

Она придерживалась убеждений, что внешне придерживается умеренной позиции, поддерживает дружеские отношения с влиятельными семьями, поддерживает сирот и ежегодно делает пожертвования нуждающимся, но было ли это по-настоящему благородно - игнорировать друга, оказавшегося в опасности?

Присцилла наконец-то нашла ответ на вопрос, который давно не давал ей покоя.

– Если я останусь в стороне и семья Анны окажется под угрозой, я буду сожалеть об этом всю оставшуюся жизнь

Выбор без сожалений. Возможно, это и был по-настоящему аристократический и элегантный образ жизни.