Роуз на мгновение замерла перед лицом Джаспера, которое было прямо перед ней, прежде чем попыталась отстраниться от него.

Казалось, что она может потерять равновесие и упасть Джасперу на колени, если не будет осторожна.

Однако Джаспер с озорной улыбкой крепче сжал запястье Роуз. Взволнованная, с раскрасневшимися щеками, Роуз заговорила.

– Отпусти, отпусти…

– Тебе нравилось смотреть на мое лицо, не так ли? Ты смотрела на него довольно долго

– Ты все это время притворялся, что спишь? Это нечестно

Джаспер некоторое время продолжал пристально смотреть на Роуз, которая что-то робко бормотала, а затем встал с дивана.

– Э-э-э...

Роуз была застигнута врасплох тем, что Джаспер внезапно преградил ей путь, и его запах стал еще отчетливее, когда он подошел ближе.

Джаспер посмотрел на Роуз сверху вниз с небрежным выражением в глазах.

– В прошлый раз ты просила меня научить тебя танцевать

– О, да, я просила

Джаспер молча подошел ближе к Роуз и протянул к ней руку. Роуз переводила взгляд с твердой ладони Джаспера на его спокойное лицо.

– Роуз, давай начнем с основных шагов

– ...Здесь?

– Мне нужно было найти место, где не было бы людей. Если хочешь, мы можем потренироваться в саду

Роуз машинально кивнула. Мысль о том, что они с Джаспером будут танцевать в саду, заставила ее почувствовать, что ее тут же окружат люди.

– Наверное, на выпускном балу будет то же самое…

Под пристальными взглядами множества людей, можно ли танцевать грациозно, без каких-либо изъянов? Роуз не хотела выглядеть нелепо, когда ее ноги без причины заплетались.

Когда Роуз на мгновение заколебалась, Джаспер быстро пошевелил пальцами, как бы приглашая ее взять его за руку.

– У меня уже устала рука

– Ой

Роуз собралась и взяла Джаспера за руку.

Его ладонь, которая долгое время держала меч, была твердой и местами мозолистой. Благодаря их прикосновению Роуз почувствовала тепло тела Джаспера.

Джаспер, естественно, протянул руку и слегка поддержал Роуз за спину. Они без колебаний взялись за руки, но его объятие было осторожным и деликатным.

Роуз некоторое время смотрела на Джаспера. Почему-то его взгляд показался ей пленительным, и это заставило ее заговорить первой, чтобы избавиться от неловкости.

– С чего начинать?

– Я буду вести

Джаспер начал двигаться медленным шагом, не сводя глаз с Роуз.

Она на мгновение заколебалась, затем последовала за Джаспером, опасаясь, что их ноги могут запутаться. Она слегка опустила голову, чтобы избежать подобной возможности.

Через некоторое время послышался тихий голос Джаспера.

– Нам нужно смотреть друг другу в глаза

– Ах, да

Роуз резко подняла голову. На губах Джаспера появилась слабая улыбка.

Он наслаждался этой ситуацией.

Роуз старалась не слишком волноваться, вспоминая уроки танцев, которые брала в прошлом году. Момент, когда она чуть не ушла из академии из-за провала на этих уроках, теперь казался далеким воспоминанием.

Пока она обдумывала одно за другим, к ней само собой пришло воспоминание об экзамене по танцам.

Момент, когда она случайно оказалась в карете Джаспера, и его глаза и жесты, когда он осматривал ее поврежденную лодыжку.

Тогда это казалось самым несчастным днем в ее жизни, но теперь это казалось поворотным моментом в ее судьбе. Если бы Джаспер не заметил, что она ковыляет с поврежденной лодыжкой…

"Я бы не испытала таких эмоций. Наверное, никогда в жизни".

Роуз была благодарна за настоящий момент.

Постепенно напряжение в теле Роуз спало, и она начала непринужденно двигать ногами в такт музыке. Хотя она, возможно, и не была особенно талантлива в физическом плане, танцевать она умела.

Она изучала танцы в академии, а до этого даже училась танцевать у своей матери Анны. Прошло много времени с тех пор, как у нее была возможность танцевать, поэтому она чувствовала себя немного уставшей, но ее тело помнило основные движения.

Даже если она какое-то время не танцевала, у нее была хорошая мышечная память. Немного потренировавшись и не слишком нервничая, она почувствовала, что сможет без проблем танцевать на предстоящем балу.

Джаспер помолчал, а затем заговорил.

– У тебя это хорошо получается

Роуз была слегка взволнована комплиментом Джаспера.

– В самом деле? Ты не думаешь, что я буду выглядеть слишком неловко на балу?

– Тебя волнует, как другие воспримут тебя?

Джаспер слегка нахмурился.

Роуз заколебалась, обдумывая вопрос Джаспера. Обычно это ее не беспокоило, но в последнее время она, казалось, особенно остро ощущала взгляды окружающих.

Когда она была одна, без друзей, все было по-другому. Возможно, это было из-за Джаспера.

Джаспер тихо вздохнул.

– Если это из-за меня, не делай этого

Джаспер убрал руку со спины Роуз и нежно убрал пряди волос, прилипшие к ее лбу. Он старался говорить мягче, чем обычно.

Независимо от того, что могут сказать другие, тебе не о чем беспокоиться. Я позабочусь об этом в пределах своих возможностей, чтобы это не дошло до твоих ушей.

Нежное прикосновение Джаспера, когда он приглаживал взъерошенные волосы Роуз, было нежным. Роуз неосознанно наклонила голову к руке Джаспера.

Заметив легкое движение Роуз, Джаспер не растерялся и приложил ладонь к её левой щеке. Роуз, почувствовав тепло Джаспера, пробормотала:

– Да, кажется, я тоже это почувствовала. Я чувствовала, что должна быть признана человеком, достойным стать партнером Джаспера Конвей. Я не хотела ставить тебя в неловкое положение...

– У меня нет причин стесняться тебя

Роуз медленно кивнула, уткнувшись лицом в ладони Джаспера.

– Я знаю это. Я и сейчас так думаю

– Если у тебя такие мысли...

– Да, - сказал Джаспер, и в уголках его глаз появились «слезы».

– Мне так грустно. Может, нам просто не пойти на бал? Ох... да, это было бы здорово, давай не пойдем. Ничего страшного, если я не буду ходить ни на какие общественные мероприятия или что-то в этом роде. Если это станет слишком обременительным, и ты будешь чувствовать себя некомфортно рядом со мной… может, мне просто уехать из столицы?

Джаспер нахмурился и начал говорить, но по мере того, как он продолжал, выражение его лица становилось все более серьезным и эмоциональным. С каждым словом его лицо темнело.

Роуз, поначалу ошеломленная, поспешно прервала Джаспера.

– Нет! Я хочу пойти на бал

– ...Правда?

– Да. Я не хочу убегать. Как будто мы сделали что-то не так

– Если кто-то скажет что-то подобное, я позабочусь об этом

– Я не совсем понимаю, что ты подразумеваешь под «позаботься об этом», но в этом нет необходимости. Я больше не буду об этом думать. После разговора с тобой у меня стало намного легче на душе

Роуз решила рассматривать бал как возможность разделить воспоминания с Джаспером перед выпуском, а не как ситуацию, в которой им нужно заслужить одобрение окружающих. Она почти позволила сплетням и историям, которые о ней ходили, раздавить ее, но теперь было уже слишком поздно.

В будущем всегда что-то будет, и она не хотела продолжать убегать.

И, как она сказала Джасперу, она не хотела сбегать. К счастью, она всегда была сильной в этом отношении.

Пока Роуз собиралась с духом, Джаспер не сводил с нее глаз, которые беспокойно двигались, когда он смотрел на нее с сильной тоской. Джаспер еще немного наклонил голову, придвигаясь ближе к Роуз, и спросил:

– Ты в порядке?

В голосе Джаспера слышалась нотка неуверенности. Роуз энергично кивнула.

– Не волнуйся

– …

– Джаспер?

Джаспер плотно сжал губы, выглядя так, словно был погружен в свои мысли. Чтобы успокоить Джаспера, Роуз нежно коснулась его руки, которая касалась ее щеки.

"В глубине души он очень беспокоится".

В такие моменты, как этот, Джаспер казался погруженным в свои мысли, а не тем, кто может выйти из себя и ударить сокурсника.

Его внушительная фигура, казалось, ссутулилась, плечи, прежде напряженные, расслабились, а в глазах, прежде тревожных, появилась теплота.

Джаспер опустил голову и пробормотал ошеломленным голосом:

– Роуз...

Золотистые ресницы, отбрасывавшие мягкий свет, приблизились к Роуз. Ее сердце бешено заколотилось, и она почувствовала, как биение собственного сердца отдается в ушах.

Несмотря на ошеломляющую близость его почти идеального лица, Роуз почувствовала, что привыкла к нему больше, чем раньше. К счастью, ее тело не замерзло полностью.

Сделав решительное усилие, Роуз крепко зажмурила глаза и слегка приподняла пятки, чтобы уменьшить разницу в росте. Однако она не чувствовала прикосновения к губам, пока внезапно ее тело, казалось, не поплыло.

Это произошло потому, что Джаспер одной рукой приподнял Роуз за спину, как будто она сидела у него на предплечье.

– Ой

Вздрогнув, Роуз открыла глаза и увидела, что Джаспер улыбается ей. Когда она приподнялась, ее глаза оказались на уровне глаз Джаспера, и его лицо выглядело по-другому, почти очаровательно.

Его поднятые глаза казались круглее обычного, а голубые радужки искрились. Это было милое лицо.

Роуз первой склонила голову к Джасперу. Их губы встретились медленно и нежно.

***

Роуз направилась в исследовательскую лабораторию академии, где она получила поддержку для своей дипломной работы.

Когда она открыла дверь и вошла, то обнаружила внутри Тео.

Хотя это была общая с Тео исследовательская лаборатория, Роуз не видела его там несколько недель, поэтому была слегка удивлена. Увидев Тео вблизи спустя долгое время, она заметила, что у него несколько бледный и усталый вид.

– О, старший

– ...А? Роуз

Тео неловко улыбнулся с усталым выражением лица.