Роуз легонько поцеловала Джаспера в щеку и, как только она это сделала, быстро отдернула голову.

Затем она медленно открыла глаза.

Перед ее глазами предстало лицо Джаспера, на котором застыло озадаченное выражение.

Мгновение они молча смотрели друг другу в глаза. Роуз почувствовала покалывание от кончиков пальцев ног до макушки, когда ее охватили неловкость и смущение. Единственной удачей было то, что лицо Джаспера тоже начало слегка краснеть.

Через некоторое время Джаспер пробормотал сонным и тихим голосом.

– Ты сделала это

– Ты просил меня сделать это....

– Нет, я не имел в виду, что ты сделаешь это сейчас

– Ой

Роуз осознала, что она неправильно поняла, и почувствовала, как горят ее щеки. Кроме того, ее лицо все еще находилось слишком близко к Джасперу, отчего у нее закружилась голова.

Когда же она перестанет заниматься подобными вещами с Джаспером? Настанет ли день, когда она перестанет колебаться? По крайней мере, сейчас она не думала, что когда-нибудь сможет полностью адаптироваться.

Покраснев, Роуз неосознанно сделала шаг назад. Но прежде, чем она успела поднять ногу, Джаспер схватил ее за запястье и притянул к себе.

– Роуз

Запястье, которое держал Джаспер, стало теплым. Джаспер каким-то образом выпрямился, и Роуз пришлось поднять голову, чтобы посмотреть на него.

Ей казалось, что она врежется в грудь Джаспера, если наклонится еще немного. Как раз в тот момент, когда Роуз пыталась успокоить бешено колотящееся сердце и головокружение, до ее слуха донесся голос Джаспера.

– Но то, что мы только что сделали, не похоже на поцелуй

– ...А что?

– Разве губы не должны соприкасаться, чтобы это был поцелуй?

– Будь то щека или губы... в физическом контакте нет большой разницы

Роуз робко высказала свое противоположное мнение неуверенным голосом. Однако Джаспер тут же, не задумываясь, возразил ей.

– Это другое дело. Конечно, это мило, когда целуют в щеку, но этого недостаточно

– Подожди, ты имеешь в виду в губы? Что, если кто-нибудь увидит нас на улице?

– Вокруг никого нет

– Даже если так...

– Если ты волнуешься, я оставлю это на сегодня. Но поцелуй меня и в другую щеку

Прежде чем Роуз успела ответить, Джаспер наклонился и подставил ей щеку. Несмотря на дерзкий жест, он выглядел не высокомерным, а скорее милым.

Наконец, Роуз закрыла глаза и прижалась губами к щеке Джаспера, затем быстро отстранилась.

– Это нормально?

– Немного разочаровывает, но что ж… Если я попрошу еще, ты можешь упасть в обморок

Джаспер посмотрел на раскрасневшееся лицо Роуз и расхохотался.

Учитывая, что выражение лица Джаспера редко менялось, каждый раз, когда он вот так смеялся, это вызывало у нее странное чувство. Это вызвало у нее чувство выполненного долга, как будто она приручила дикого зверя.

Было ли это потому, что она чувствовала, что эта улыбка принадлежит только ей? Сейчас поведение Джаспера казалось особенно мягким.

Все еще слегка улыбаясь, Джаспер заговорил.

– Это то, что ты будешь делать со мной каждый раз, когда я буду плохо себя вести, не так ли?

– Что за....

– Ух ты, меня внезапно осенило, что надо поступать правильно

– Тогда это хорошо...

Роуз молча посмотрела на улыбающегося Джаспера и тоже тихонько рассмеялась.

Когда они впервые встретились в академии, Джаспер казался пугающим и отстраненным. Но сейчас время, проведенное с ним, казалось более спокойным, чем обычно.

***

Калеб, побрившись впервые за долгое время, погладил свой гладкий подбородок и вышел из поезда.

Это был центральный железнодорожный вокзал, где всегда было многолюдно. Он огляделся и вскоре заметил человека, который был на голову выше остальных.

Калеб взволнованно помахал рукой знакомому человеку, которого не видел несколько месяцев.

– Привет, Джаспер!

Джаспер повернулся к Калебу и поприветствовал его кивком.

– О, я не знал, что ты выйдешь первым

На лице Калеба отразилось волнение, но у Джаспера, как всегда, было невозмутимое выражение лица.

– Меня ждал экипаж. Поехали.

– Спасибо

Калеб решил остаться в гостевой комнате семьи Конвей на все время своего пребывания в столице. Причиной, по которой он не поехал в городской дом, был дискомфорт, который он испытывал, находясь со своими родителями, после написания заявления об отказе прав.

Пребывание в этом доме стало бы еще более неловким из-за надвигающихся последствий. Калеб внешне казался невозмутимым, несмотря на неизбежные последствия.

У Джаспера было более решительное выражение лица.

Калеб толкнул Джаспера локтем.

– Почему ты ведешь себя так грубо со старым другом, которого давно не видел?

– Что в этом грубого? Я вышел на платформу, чтобы встретить тебя, не так ли?

– Ты сделал это не потому, что не мог дождаться, когда услышишь информацию, о которой просил, не так ли?

– Ну, по крайней мере, частично

– Ух ты, бессердечный парень

Калеб отправил сообщение Джасперу несколько дней назад. Это было срочное сообщение, которое пришло из маленького городка Бриттель, расположенного примерно в часе езды на поезде от столицы.

Причиной неожиданного визита Калеба в Бриттель была встреча людей из Редмарка. Он из любопытства пошел по их следу после того, как они в большом количестве сошли с поезда.

Его внимание привлекло то, что члены Редмарка направлялись в редкую высококлассную кофейню в городе вместе со знакомыми лицами из светского общества. Это были представители знати или аристократы, с которыми Калеб иногда встречался на общественных мероприятиях.

Сидур - граф, но он сделал себе имя в общественных кругах, самостоятельно накопив значительное состояние. Он был идеальным выбором для тех, кто не решался общаться с герцогами и другими высокопоставленными особами.

Отец Калеба, граф Сидур, был решительной и авторитетной фигурой. Большинство из тех, кто пытался установить с ним связи, были консерваторами, верившими в аристократический классицизм, что было полной противоположностью личности Калеба.

Каждый раз, когда он встречал их на вечеринках, которые устраивала его семья, он чувствовал себя неуютно.

Однако некоторые из тех, кого он видел в тот раз, собрались в кофейне в Бриттеле. Могли ли они создать новый круг общения? Почему они встретились в Бриттеле, а не в столице? Это была интригующая и загадочная ситуация, которая возбудила любопытство Калеба.

Итак, Калеб пробыл в Бриттеле около двух дней, наблюдая за ними издалека, прежде чем приехать в столицу. Ему не терпелось поделиться этой странной ситуацией со своим лучшим другом.

Калеб сел в карету и, оставшись наедине с Джаспером, начал рассказывать ему историю о том, что произошло в Бриттеле.

Джаспер слушал молча, с задумчивым выражением лица.

– Понятно, что представители низшей знати могли собираться и веселиться вместе. Но разве не странно, что Редмарк сопровождает их?

Калеб связался с Джаспером, потому что Редмарк был вовлечен в эту ситуацию. Это было место, где встречались знакомые Калеба, и, несмотря на интриги, он чувствовал смутное беспокойство.

Калеб почесал щеку и продолжил.

– Интересно, что задумал Редмарк. Надеюсь, они снова не ввязались во что-нибудь глупое и не навлекли на Роуз неприятности. Отец Роуз все еще задержан ими?

– Ее семья в столице

– Хм. Ты ничего не слышал о консервативной стороне? Ситуация немного странная, не так ли? Или я просто слишком много думаю?

Джаспер, который до этого сидел тихо и с серьезным выражением лица, поднял голову.

– Нет, это странно. Спасибо, что не оставил все как есть и связался со мной напрямую

Калеб был на мгновение ошеломлен, услышав слова Джаспера. Он слегка приоткрыл рот и с потрясенным выражением лица произнес задыхающимся голосом:

– Э-э-э? Ты только что сказал «спасибо»?

Джаспер приподнял бровь, как бы спрашивая, в чем проблема

– Ого! Это потому, что теперь у тебя отношения? Ты изменился

– О чем ты говоришь? Я же сказал «спасибо»

– Нет? Тот Джаспер Конвей, которого я знал, понятия не имел, что означает это слово

– …

– Ты даже объявил о своих отношениях таким грандиозным образом. Как будто ты хотел, чтобы весь мир узнал, что Роуз Белл - твоя девушка. Такой страстный.

Калеб поддразнил ее игривым тоном, но Джаспер не дрогнул и ответил серьезно.

– Все должны знать. Таким образом, никто не сможет прикоснуться к ней

Калеб выдавил из себя смешок, услышав ответ Джаспера.

– Ты говоришь это с таким серьезным выражением лица… это немного...

– Что?

– Немного... заставляет тебя выглядеть сумасшедшим. В любом случае, я надеюсь, вы двое будете счастливы

– Конечно, так и будет

В голосе слышалась решимость любыми способами устранить все препятствия на пути к их будущему с Роуз. Калеб решил оставить тему Роуз Белл.

"Когда я шучу, он воспринимает это всерьез, как будто речь идет о жизни и смерти... Что ж..."

Когда речь заходила о Роуз, поведение Джаспера менялось.

Решив, что лучше больше не касаться этой темы, Калеб перевел разговор на кофейню в Бриттель

– Верно. Я подошел к одной женщине, работающей в кофейне

– О, правда?

– Она артистка, которая иногда приходит, но вдруг сказала, что не придет со следующей недели, и не объяснила причину

– У тебя есть еще какая-нибудь информация?

– Она пыталась соблазнить меня довольно агрессивно, но я сопротивлялся. У нее было красивое лицо и фигура… Неужели я отказал ей без причины?

– Это на тебя не похоже

– Да, в последнее время я стараюсь вести себя прилично

Калеб казался немного раздраженным, и, выслушав историю Калеба, Джаспер на мгновение задумался, прежде чем заговорить.

– Поскольку ты помог с Редмарком, можешь пожить в нашем доме, пока не решишь вопрос с наследством. Если тебя что-то не устраивает, дай мне знать

– Почему ты такой внимательный?

Конечно, его тон и выражение лица были далеки от вежливости.

– Джаспер, от твоего поведения у меня мурашки по коже. Это и есть сила любви?

– Просто делай все хорошо

На самом деле, Джаспер был искренне благодарен Калебу за то, что он сообщил эту важную информацию, как будто это был последний кусочек головоломки.