Старший, похоже, в последнее время очень занят...

Тео начал куда-то исчезать, как только заканчивал свою работу ассистента преподавателя. За последний месяц у Роуз не было продолжительных бесед с Тео.

С тех пор как были объявлены результаты конкурса изобретений, всякий раз, когда они с Тео пересекались, Роуз чувствовала странное напряжение. Роуз казалось, что Тео избегает ее.

Сейчас ситуация не изменилась. Казалось, Тео было крайне неуютно оставаться наедине с Роуз. Он выглядел так, словно хотел покинуть это место как можно скорее, но его тело оставалось неподвижным, почти застывшим.

Роуз озадаченно посмотрела на Тео и спросила.

– Старший, что-то не так?

Тео, который смотрел в пространство, вздрогнул.

– О... нет. Я просто немного устал. Я занимаюсь личными исследованиями, но в другом месте, не здесь

– О, понятно. Я не знала

– Я забыл тебе сказать

Тео выдавил из себя неловкий смешок, и его веки на мгновение затрепетали.

"Он выглядит больным".

Роуз хотела расспросить Тео подробнее о его ситуации, но передумала.

Поскольку присутствие Тео становилось неловким, Роуз не решалась вникать в его дела. Было не похоже, что он был в настроении отвечать на какие-либо вопросы.

Тео огляделся по сторонам и заговорил.

– Думаю, мне пора уходить

– Хорошо

Роуз молча наблюдала, как Тео поспешно выходит из комнаты. Он не был похож на того Тео, которого она знала. Казалось, он не чувствовал себя непринужденно, как будто за ним кто-то гнался.

Тео всегда умел приспосабливаться и гибко справляться с различными ситуациями.

Роуз долго не могла избавиться от чувства неловкости, гадая, что же его так сильно тревожит.

***

Эдвин вертел в руках свое удостоверение личности.

Оно было выдано несколько дней назад Республикой Баскирк.

Имя, указанное в удостоверении личности, было Максим Борков. Эдвин тихо повторил про себя незнакомое имя несколько раз.

Использование поддельного удостоверения личности не было для Эдвина чем-то новым. За время работы секретным агентом в королевских кругах он часто выдавал себя за других людей. Но на этот раз напряжение было выше, потому что он пытался проникнуть в Республику Лепти, что было непростым делом.

– Почему все должно быть именно так?

Пробормотал Эдвин себе под нос. В настоящее время он находился на пути в самый северный регион империи Лепти, на территорию семьи Этвуд.

Семья Этвуд была потомками королевского рода, поглощенного империей Лепти сотни лет назад. Им была предоставлена некоторая автономия, и они сохранили свои вооруженные силы для защиты своих границ.

Хотя численность их армии была ограничена императорским указом, они по-прежнему проводили проверки в пограничной зоне Этвуда. Особенности территории Этвуд затрудняли связь с центральными военными, а прямой линии связи с секретной службой императора не было.

Для проникновения Эдвина в империю самым безопасным маршрутом был проход через пограничную зону Этвуда. Однако, даже ступив на землю Лепти, Эдвин почувствовал беспокойство.

Он нервничал с того момента, как получил приказ от генерального директора «Дом Индастриз» посетить империю.

"Независимо от того, насколько успешно я создам фальшивую личность и проникну на северную границу, смогу ли я избежать бдительного взгляда императора? Эти деловые люди относятся к императорской семье всего лишь как к пешкам".

Поскольку в его родной стране некоторое время не было крупных войн, а император проводил политику облагораживания, Эдвин почувствовал, что власть императора бесконтрольно растет.

– Если бы только моя нога была все еще в хорошей форме...

Эдвин чувствовал себя беспомощным из-за своего нынешнего физического состояния.

Если бы он был в своем прежнем состоянии, то полагался бы на свои навыки, чтобы избежать опасности. Но из-за хромоты на ногу он был полностью зависим от защиты других.

Он не до конца доверял людям, которым «Дом Индастриз» поручила присматривать за ним. Тем не менее, он должен был следовать плану генерального директора.

Сидя в покачивающемся экипаже, Эдвин озабоченно прикусил губу и вспомнил разговор, который состоялся у него с генеральным директором несколько дней назад.

– Обязательно ли мне посещать империю? Что, если император узнает обо мне и решит отрубить голову?

– Я попросил одного из наших главных спонсоров об одолжении, и они настояли на личной встрече с вами. Они верят, что как только они встретят кого-то, похожего на наследного принца, они начнут доверять вам

– Этот человек настолько важен?

– Они владеют крупной газетой и являются членами сената. Если они почувствуют, что ради вас стоит рискнуть своей личностью, они расскажут об этом всему миру

– Вы думаете, император оставит это без внимания?

– Император не будет действовать безрассудно. У нее хорошие связи в сенате, и она заручилась поддержкой фракций. Она знает, что находится в уязвимом положении из-за своего нетрадиционного восхождения на трон

Тот факт, что император уничтожил соседнюю королевскую семью столетие назад, был общеизвестен. Более того, нынешний император взошел на трон благодаря политическим маневрам, а не праву рождения, что ослабило ее позиции.

– Дама, о которой идет речь, не очень приятная в общении

– Она ваша тетя, и в этом есть что-то семейное. Ах, не надо так хмуриться. Если она увидит в тебе ценность и поддержит тебя, это будет значительным преимуществом. Это еще одна причина твоего визита в империю. Заручись поддержкой

Эдвин направлялся в империю с готовым планом. Стратегия заключалась в том, чтобы привлечь консервативно настроенную молодежь к подписанию петиции и оказать общественное давление через средства массовой информации.

Времена, когда император обладал всей полнотой власти, давно прошли. Пока парламент обладал полномочиями утверждать национальный бюджет, император не мог поступать так, как ему заблагорассудится.

– Теперь, когда консервативные молодежные группировки в империи объединятся. Мы подстрекаем их то тут, то там. Если о вашем существовании станет известно в этой ситуации, их единство только укрепится

– Итак, вы предлагаете мне посетить империю?

– В какой-то момент это было необходимо сделать. Вы планировали прожить остаток жизни за пределами империи?

– Дело не в этом, но...

– Вам нужно стать настоящим номинальным главой, мистер Эдвин. Сделайте консервативную молодежь своими последователями. Времена, когда все можно было решить с помощью кулаков и клинков, давно прошли

Для Эдвина это был единственный способ выжить. Бежать на Восток после продажи технологии было уже невозможно из-за его поврежденной ноги.

– Как только вы благополучно пересечете границу и окажетесь в нашем убежище, остальное будет не так опасно

– Вы думаете, это легко?

– Я с самого начала не думал, что это будет легко. Вы готовы?

Эдвин был искренне напуган. Он никому не говорил, но иногда просыпался с болью в ноге, втайне сожалея о том, что предал императора.

– Эдвин, ты - слабость императора, осознаешь ты это или нет. Ты не ребенок

– Хорошо, я понимаю. Больше никаких лекций

– Я не знаю, почему император пощадил тебя, но, в конце концов, она заплатит за свою снисходительность. Правитель с мягким сердцем не должен руководить империей

Последние слова председателя, казалось, нашли отклик у Эдвина.

"Заручиться поддержкой".

У Эдвина скрутило живот. Он подумал о том, что мог бы стать наследником королевской семьи.

Сначала это казалось маловероятной возможностью, но по мере того, как приближалась реальность, его охватывал страх. Он не был таким обходительным, как генеральный директор, который мог легко манипулировать людьми с помощью своих слов.

Хотя раньше он был непревзойденным бойцом, сейчас он утратил эту способность.

"Неужели я обычный молодой человек двадцати с небольшим лет?"

Со временем его тело ослабело, и уверенность в том, что он никогда больше не сможет держать в руках меч, опечалила его.

Эдвин, постоянно кусавший губы, был настолько погружен в свои мысли, что не заметил, как губы начали кровоточить.

– Нет, я не… Я законный наследник империи

Эдвин с огромным усилием попытался взять себя в руки.

Он приближался к границе империи Лепти. День, когда должна была разразиться буря, быстро приближался.

***

На выходных Джаспер выкроил время, чтобы навестить городской дом.

Дворецкий, нахмурившись, вручил Джасперу кипу документов, которые ему нужно было уладить. Из-за отсутствия Итана Джасперу пришлось заняться семейными делами.

Почему управление одним особняком так утомительно? Джаспер подумал, что быть администратором, должно быть, самая скучная работа в мире, когда он справлялся с бумагами.

"А... когда приедет мой брат?"

Он понятия не имел, что Итана не будет так долго. Что, черт возьми, он делал в Этвуде?

До очередного заседания совета оставалось около месяца, а выпускной бал должен был состояться через две недели. В столице одно за другим решались важные дела, и было удивительно, что человека, который поставил свою жизнь на то, чтобы стать зависимым от работы и управлять репутацией в социальных кругах, нигде не было видно.

Из-за отсутствия Итана Джаспер был слишком занят сегодня, чтобы даже подержать Роуз за руку. На лице Джаспера отразилось разочарование, когда он неохотно заговорил с дворецким.

– Мой брат забрал свой коммуникатор? Я должен попытаться связаться с ним

– Да, молодой господин. Я подготовлю его

Джаспер нетерпеливо постучал кончиками пальцев по столу.

В те дни, когда он не видел Роуз как следует, на него накатывали раздражение и тревога. Назовем это лишением Роуз Белл.

Вскоре дворецкий принес персональный коммуникатор, и Джаспер схватил его, собираясь уговорить брата поскорее вернуться.