[Моей любимой маме.

Я прочитала историю о теленке, о которой ты писала в последнем письме. Жаль, что я не могу увидеть, как это маленькое создание бродит по округе воочию. К тому времени, когда я приеду домой в следующий раз, теленок, вероятно, подрастет.

В столице дует холодный ветер. Тем не менее, в общежитии очень тепло. Теплый воздух приятен, но иногда мне становится немного грустно. Как будто я единственная, у кого все хорошо.

На севере, должно быть, гораздо холоднее, чем здесь. Я беспокоюсь о бабушке. У Элли воспаление легких. Как было бы чудесно, если бы я могла привезти домой хотя бы один кусочек малахита, которого тут достаточно.

Мама, я так давно не видела тебя.

Я пишу это письмо, потягивая вишневый чай, который ты мне заваривала. Знакомый вкус остается на моем языке, заставляя меня скучать по тебе еще больше. И по бабушке, и по моим братьям и сестренкам тоже.

Учеба в Академии Беркли сама по себе является невероятным благословением… Если я иногда чувствую себя одинокой, не осознавая в полной мере эту ситуацию, значит ли это, что мне не хватает решимости?

В следующем году я стану взрослой, так что мне придется вести себя ответственно. Однако, когда я читаю ваши письма, я снова становлюсь маленьким ребенком, который когда-то играл с лоскутными одеялами.

Я думала, что поеду домой на каникулы, но все сорвалось, поэтому мне еще грустнее. Конечно, помощь профессору Маргарет в ее экспериментах углубит мое понимание. Я постараюсь воспринимать это как ценную возможность, прежде чем перейду в выпускной класс.

Даже если я получу стипендию ассистента преподавателя, не думаю, что мне будет на что ее потратить. Поскольку я все равно проведу каникулы в лаборатории, я отложу немного из своей стипендии, хотя это и немного. Я надеюсь, что это поможет семье зимой.

В каждом письме я жалуюсь, что скучаю по тебе и чувствую себя одинокой, но… учеба в академии доставляет удовольствие. По мере того, как я учусь, изучение магической инженерии становится все более увлекательным. Когда я вижу машины, работающие на малахите, я иногда теряюсь в их замысловатой красоте.

Кстати, недавно я прочитала статью о том, что на севере прокладывается больше железнодорожных путей. Доберется ли поезд до Квилтса? Я надеюсь, что этот день скоро настанет.

И тебе не нужно беспокоиться обо мне. Я чувствовала твою заботу и грусть в письмах, и это причиняло боль моему сердцу.

У меня действительно все хорошо. Я никому не открывала своего прежнего имени. Я не встретила никого, кто помнил бы барона. Ты упомянула, что недавно встретила старого друга… Похоже, с тех пор ты чувствуешь себя неуютно. Если ты имеешь в виду маркизу Блувуд, то я тоже встречалась с ней несколько раз. Я помню ее как уважаемого и доброго человека. Не думаю, что она бы проговорилась о том, что не будет давить на меня. Она знает, насколько сложной была наша ситуация в то время.

Мама, имя Роуз Белл теперь мне более знакомо. Конечно, одностороннее решение отца продать титул было неправильным. Это навсегда останется раной в нашей семье. Я по-прежнему волнуюсь, когда вижу констебля. Но поскольку мы не можем изменить прошлое…

Со мной все в порядке. Поэтому, пожалуйста, не извиняйся, мама.

Я просто хочу обнять тебя. Я хочу слышать твой нежный голос.

Мне следует прекратить писать прямо сейчас. Приближаются выпускные экзамены, и я снова буду усердно учиться, чтобы получить стипендию.

Я напишу тебе в следующий раз.

С любовью и благодарностью, твоя старшая дочь Роуз.

P.S. Я получила сообщение, что скоро они найдут отца в игорном доме. Похоже, они обыскивают игорные дома недалеко от столицы. Я скоро навещу его. Я также позабочусь о том, чтобы восстановить документы на собственность.

P.P.S. В следующем письме я хотела бы услышать больше историй о телятах.]

***

В последнее время в Академии Беркли ходят самые горячие сплетни.

Роуз Белл покидает академию.

Слухи начали распространяться примерно в то время, когда закончились выпускные экзамены за 3-й курс и приближались каникулы.

В вестибюле были вывешены общие оценки. Ниже было указано имя Роуз Белл, которая обычно занимала первое место.

В Академии Беркли не было никого, кто не знал бы Роуз Белл. Несмотря на свой миниатюрный рост, она была тихой девушкой, которая всегда ходила одна, но при этом была известной личностью. Она была обычной ученицей, которую выбирали из каждого класса.

На вступительном экзамене Роуз получила высший балл, впервые в истории академии. Она превзошла всех известных студентов из благородных семей и даже принесла присягу в качестве представителя студентов на церемонии вступления.

– Кто она? К какой благородной семье она принадлежит? Я никогда раньше ее не видел

– Говорят, она простолюдинка...

Вслед Роуз начали бросаться взгляды и перешептывания.

Прошло всего около десяти лет с тех пор, как академия открыла свои двери для простолюдинов и представителей дворянского сословия.

В соответствии с изменившейся общественной атмосферой, академия немного снизила требования к поступающим, но высокая плата за обучение осталась неизменной, такой же высокой, как и ее репутация. За исключением состоятельного класса, равного знати, академия была недосягаема для остальных.

Для простолюдинов без какого-либо значительного достатка предоставлялась лишь крошечная возможность, как продеть нитку в игольное ушко. Это была система стипендий для простолюдинов. Только студент, набравший наивысший балл среди абитуриентов-простолюдинов, получал полный отказ оплаты от обучения.

Однако многие студенты, получившие стипендию, не смогли продолжить обучение на четвертом курсе и в итоге бросали учебу. Критерии для получения стипендии были довольно строгими.

Каждый год они должны были входить в пятерку лучших по общему количеству баллов. Как только они опускались ниже этого уровня, им прекращали предоставлять стипендию. Простые люди не могли позволить себе платить непомерную плату за обучение самостоятельно. Большинство из них, естественно, прошли процедуру отчисления и покинули академию.

За десять лет только один студент-стипендиат успешно получил диплом.

Более того, как студенты академии, так и профессорско-преподавательский состав не сомневались, что Роуз Белл станет вторым человеком, совершившим этот подвиг.

Среди простолюдинов Роуз Белл была не просто выдающейся студенткой, она была выдающимся гением во всей академии.

Занять первое место на экзаменах было для нее почти чем-то само собой разумеющимся. В то время как другие студенты академии в какой-то степени наслаждались своей юностью, Роуз всегда просиживала в библиотеке, занимаясь учебой.

Прежде всего, истинный талант Роуз Белл проявился в магической инженерии. Это был предмет, из-за которого большинство других студентов испытывали трудности и боль. Выбор продвинутой специализации в области магической инженерии считался почти безумием.

Однако Роуз с первого курса усвоила принципы инженерии, которые большинство студентов не поняли бы, пока не перешли на четвертый курс.

Все профессора-инженеры положили глаз на Роуз. Они уже готовились к тому, чтобы взять ее в свои лаборатории, как только она закончит академию.

Конечно, Роуз не пользовалась всеобщим восхищением. То, что она была простолюдинкой и женщиной, создавало для нее серьезные препятствия.

Некогда прочная феодальная система пошатнулась, и наступила эра власти, разделенной не по титулам, а по богатству. Среди существовавшей знати было немало консерваторов, которые не одобряли это течение. Это были те, кто хотел сохранить классовую иерархию.

Для таких людей простолюдинка, давшая клятву на вступительной церемонии в Беркли, не слишком подходила. Роуз, которая каждый год занимала первое место в общем зачете и была неприступной, как крепость, даже для аристократов, не вызывала у них симпатии.

Присутствие Роуз Белл было для кого-то невероятно неприятным, как заноза, застрявшая под ногтем.

Роуз Белл заняла 14-е место.

Но Роуз Белл, которую называли гением столетия, заняла не 4-е место, а 14-е. Вывешенные в вестибюле общие оценки за 3-й курс вызвали большой переполох.

Что будет с Роуз Белл, которая не соответствовала требованиям к стипендии? О ней возникло множество слухов. Для студентов академии, которые немного заскучали за несколько дней до каникул, это послужило поводом для сплетен.

–    Если бы она осталась еще на один год, она бы окончила академию. Она собирается бросить учебу? Не сможет позволить себе обучение?

–    И все же, как это возможно, что она не сможет оплатить обучение еще хотя бы на один год? Даже если она простолюдинка...

–    Ты не знаешь, да? Ты знаешь, откуда родом Роуз Белл? Квилтс

–    Квилтс?

–    Ты никогда о таком не слышал? Ну, вот и все. Это совершенно сельская местность

Как обычно, Роуз не обращала внимания на голоса, которые шептались о ней.

Никто не осмелился подойти к Роуз и спросить ее напрямую. На первом курсе некоторые осмеливались подойти к ней первыми. В основном это были те, кто хотел поиздеваться над ней, высмеивая ее за то, что она простолюдинка.

Однако со временем они не смогли преодолеть безразличие Роуз Белл и в конце концов сдались. Несмотря на все мучения, Роуз оставалась невозмутимой. Она сообщала о нарушениях правил только тогда, когда они происходили, сохраняя это в тайне от всей академии. По мере того, как их действия оказывали негативное воздействие на них, их смущение становилось все более отдаленным.

«Не общайтесь с Роуз Белл»

В какой-то момент это негласное правило привело к попыткам изолировать Роуз.

Однако Роуз, казалось, была рада все более уединенной жизни.

Таким образом, Роуз Белл стала одной из самых известных и загадочных студенток в академии несмотря на то, что у нее было мало друзей. Призрак, обитающий за угловым столом в библиотеке. Маленький гений с непроницаемым внутренним миром. Вполне естественно, что академия сгорала от любопытства по поводу будущего Роуз Белл.

–    Она собирается вот так уйти? Академия может сделать исключение из-за небольшого снижения оценок, тем более что мы говорим о Роуз Белл...

–    Но это нарушило бы правила!

Мнения людей резко разошлись. Она – лучшая ученица в классе, поэтому академия должна сделать исключение. Нет, это несправедливая ситуация.

Была и третья точка зрения.

–    Она могла бы найти спонсора. Как вы думаете, профессора могли бы найти спонсора?

–    Возможно. Я имею в виду, что профессора-инженеры ее любят

Среди всего этого была одна вещь, которая вызывала всеобщее любопытство у каждого студента академии.

Однако, как Роуз Белл оказалась на 14-м месте?

Что, случилось с Роуз Белл?

Ответ пришел примерно за две недели до экзаменов.