Ошеломленная Роуз позволила мужчине проводить ее до императорской кареты.

Она продолжала чувствовать себя оторванной от реальности, даже когда карета тронулась с места. Ее изумленный взгляд ненадолго задержался на внутренней части кареты, пока она крепко не ухватилась рукой за подол своей юбки.

– Зачем мне встречаться с императором? Мне? Сейчас?

До нее наконец дошло, что она выиграла высшую награду в конкурсе.

Она вспомнила, как Джаспер рассказывал ей, как он встретился с императором сразу после победы на соревнованиях по фехтованию.

– Но почему я одна? Почему со мной нет старшего Тео? Могу ли я встретиться с императором в таком виде? Что, если я совершу ошибку перед императором?

Ее и без того миниатюрная фигурка, казалось, стала еще меньше.

Когда карета подъехала к дворцу, ее сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Встреча с императором была пугающей перспективой, особенно учитывая тяжесть ее недавних поступков.

Личная встреча с императором была для Роуз чем-то совершенно новым, и она всегда считала императора неземной фигурой, почти мифическим существом, а не осязаемой реальностью.

"Как Джаспер отнесся к встрече с императором?"

Если бы ее привезли во дворец после встречи с Джаспером, она, возможно, не нервничала бы так сильно. Роуз приподнялась на цыпочки, беспокойно переминаясь с ноги на ногу.

Карета миновала строгую охрану и въехала на территорию дворца. У Роуз даже не было возможности осмотреться в незнакомой обстановке, так как она была поглощена непреодолимым желанием упасть в обморок от беспокойства.

Через некоторое время карета остановилась.

Роуз не поднимала головы, и когда дверца кареты открылась, она сделала глубокий вдох.

– Мисс Роуз, мы прибыли

Мужчина средних лет, сопровождавший Роуз, держался непринужденно и сдержанно.

– Да, да...

Роуз вышла из кареты в сопровождении мужчины и с тревогой огляделась по сторонам.

Все утопало в зелени, и казалось, что это какая-то отдаленная часть дворцового сада. Тот факт, что ее пока не вели в зал заседаний, был некоторым облегчением.

Запах травы в воздухе помог ей немного расслабиться по сравнению с тем, что было, когда она только приехала.

– Пожалуйста, подождите здесь минутку

Мужчина собирался куда-то идти, когда Роуз настойчиво обратилась к нему.

– Эм... это нормально - встречаться с императором в таком виде?

У нее не было времени как следует подготовиться, особенно учитывая, что она допоздна готовилась к экзаменам. Мужчина пожал плечами.

– Его величество, вероятно, не будет возражать

– Вот как...

Мужчина ушел, а Роуз осталась стоять, крепко сжимая руки.

У нее не было времени неторопливо любоваться прекрасным ландшафтом сада. Она быстро вспомнила этикет, которому должна следовать при встрече с членами королевской семьи.

Если бы у нее было больше времени на психологическую подготовку, она, возможно, не нервничала бы так сильно. Слухи о нетерпеливости нынешнего императора, похоже, были правдой.

Прошло около пятнадцати минут, и она услышала шаги нескольких человек, приближавшихся с другой стороны сада.

Это были император и его приближенные.

Роуз, увидев императора издалека, тут же опустила голову и терпеливо ждала.

Ее сердце бешено колотилось, но она изо всех сил старалась не показывать этого.

"Это не из-за какой-то ошибки".

Роуз вызвали на встречу с императором из-за ее победы в конкурсе. Ей не нужно было беспокоиться или нервничать по этому поводу, но мысли о прошлом ее семьи все еще не выходили у нее из головы.

На мгновение ее мысли перепутались, и она подумала, что может упасть в обморок в любой момент. Но затем она вспомнила, зачем она здесь: чтобы получить признание за свои достижения.

Она поприветствовала императора официальным поклоном, ее голос дрожал, когда она говорила.

– Для меня большая честь познакомиться с вами, ваше величество

Император ответил мягким и властным тоном.

– Подними голову

Роуз медленно подняла голову, чтобы встретиться взглядом с императором.

Император выглядела более непринужденно, чем она ожидала, одетая в наряд, подчеркивающий удобство и подвижность, с короной, украшенной драгоценными камнями, на голове.

– Прежде всего, поздравляю с победой в конкурсе

Император произнесла это с намеком на улыбку. Мягкие черты лица императора в сочетании с аурой власти заставляли Роуз чувствовать себя непринужденно и в то же время ошеломленно в ее присутствии.

Застыв на мгновение, Роуз взяла себя в руки и опустила голову.

– Благодарю вас, ваше величество

– Полагаю, для вас было неожиданностью, что вас вызвали так внезапно. Как насчет того, чтобы прогуляться?

Жестом император приказал своим охранникам и сопровождающим держаться на расстоянии. Когда они отошли назад, давая императору и Роуз немного пространства, вокруг царила тишина.

Роуз, пытаясь унять дрожь в руках, кивнула в знак согласия.

Она не могла не чувствовать себя подавленной в присутствии человека, который одним своим словом решал вопросы жизни и смерти. Мысль о том, чтобы идти рядом с самым могущественным человеком в стране, который мог одним приказом определить ее судьбу, была одновременно волнующей и ужасающей.

Император, отступив на шаг, жестом пригласил Роуз следовать за ней. Роуз, шедшая позади императора, нервно последовала ее примеру.

Император начал говорить, пока они прогуливались.

– Результаты конкурса были единогласными и быстрыми. После сегодняшнего объявления дальнейших обсуждений не потребовалось

Каждое слово императора казалось Роуз сном.

Обсуждение конкурса и ее изобретения с самым влиятельным человеком в стране стало неожиданным поворотом событий.

– Это было очень креативно и достаточно изысканно, чтобы быть реализованным. Превосходно

– С-спасибо вам...

– Чем вы планируете заниматься после окончания академии?

Роуз заговорила, напрягая силу в ногах, которые продолжали подкашиваться.

– Я еще не решила

– Хм, это так? Имперский исследовательский институт весьма заинтересовался тобой

– М... мной?

Она пыталась сохранить самообладание, но потерпела неудачу. Голос Роуз дрожал от волнения. Она чуть не икнула из-за резкого вдоха.

Император заметила удивление Роуз, остановилась и повернулась, чтобы посмотреть на нее. На губах императора заиграла слабая улыбка.

– Почему ты так удивлена?

– Потому что я никогда не осмеливалась себе этого представить....

У Роуз пересохло в горле. По правде говоря, она и не представляла себе этого.

В Квилтс она сама бесчисленное количество раз раскрывала крылья своего воображения. Она неоднократно представляла себя прославившейся как магический инженер и работающей в главном исследовательском институте Империи, но чувствовала себя разочарованной.

Это казалось пустой мечтой.

Имперский исследовательский институт был известен своим строгим процессом отбора. Насколько Роуз было известно, в Имперский исследовательский институт еще не поступал ни один простолюдин. То же самое относилось и к женщинам.

Но теперь эта мечта приближалась, как будто ее можно было осуществить прямо у нее на глазах.

– Вопрос уже не в том, чтобы не привлекать кого-то вроде тебя.

Губы Роуз сжались, что затрудняло произнесение слов.

– Итак, у тебя есть намерение поступить в институт?

– Я... если представится такая возможность, конечно… Конечно… Простите, ваше величество. Я слишком потрясена, чтобы говорить внятно...

– Если бы вы могли провести исследование самостоятельно, что бы вы сделали?

Роуз на мгновение заколебалась, затем ответила.

– Я бы хотела изучить способы транспортировки, ваше величество. Транспортная система империи находится на невероятно высоком уровне, не имеющем аналогов ни в одной другой стране, но все еще есть места, где нет железных дорог, и поездка на поезде от столицы до северной границы занимает много времени. Так что... я бы хотела поработать над усовершенствованием двигателей поездов, а в будущем, если это технически осуществимо, может быть, даже дирижаблей

Минуту назад она была парализована и едва могла вымолвить хоть слово, но, когда речь зашла об исследованиях, она заговорила бегло, без запинки.

– Я слышала, что несколько исследовательских институтов пытаются изобрести дирижабли. Пока нет четкого определения, но все они сосредоточены на двигателе. Однако, на мой взгляд, было бы лучше полностью переосмыслить материалы, а не только двигатель...

Роуз начала быстро объяснять, но затем остановилась.

– Ой, я увлеклась

Роуз невольно прикусила губу и взглянула на императора, ее беспокойство было очевидным.

Император молча слушала рассказ Роуз. Казалось, у нее был добрый и внимательный взгляд, но она без всякой видимой причины нахмурила брови.

Когда Роуз замолчала, император слегка наклонила голову набок.

– Вы можете продолжать, если хотите. Конечно, я, возможно, не все правильно понимаю, но продолжайте. Мир меняется слишком быстро. Вот почему такие люди, как вы, еще более необходимы

– ...Вы слишком добры, ваше величество

– Может, вы и небольшого роста, но вы невероятно уверены в себе. Я думала, вы робкий ребенок. Не многие могут говорить так бегло, как вы при нашей первой встрече

– Извините...

– Это комплимент

Роуз слегка кивнула головой. Император снова наклонилась вперед, когда она заговорила.

– Я бы хотела, чтобы ты попала в институт сразу после выпуска, но обстоятельства могут этого не позволить, так что имей это в виду. На данный момент ты все еще преступница

Роуз прошла несколько шагов, а затем остановилась. Возможно ли это? Ее охватило дурное предчувствие.

– Если о какой-либо вашей незаконной деятельности станет известно, многие захотят разорвать вас на части. Лучше немного подождать, пока не выйдет новый закон

– Ваше… Ваше величество...

На мгновение у Роуз помутилось в голове.

Император уже знала, кто она такая? С каких это пор? Казалось, что получение награды на конкурсе привлекло внимание императора.

Но почему ее не наказали?

Император слегка повернула голову, чтобы посмотреть на Роуз, и заговорила.

– Вы, кажется, удивлены. Не волнуйтесь, я не собираюсь вас арестовывать

С легкой улыбкой император подошла к Роуз поближе и продолжила:

– Я уже знаю о вас, Розали Верден

Имя, которое она держала в секрете, сорвалось с губ императора, заставив зрачки Роуз расшириться от удивления.

– Я довольно много знаю о тебе. Что, к сожалению, ты была дочерью барона Вердена, что твой отец - игрок, что ты гений, который появляется раз в несколько лет...

– …

– ...И даже то, что ты полностью покорила сердце молодого человека