Джаспер незаметно присматривал за консервативно настроенными студентами, основываясь на информации, предоставленной Итаном.

Помимо людей, с которыми Итан столкнулся на заводе, было несколько человек, которые, казалось, имели контакты с «Дом Индастриз».

Джаспер обратился к консервативно настроенным студентам, в настоящее время обучающимся в академии. Большинство из них никогда раньше не разговаривали с Джаспером.

– Как тебя зовут? Ваше лицо кажется мне немного знакомым

Даже одно это предложение заставило их поделиться фрагментами различной информации. Тот факт, что Джаспер начал разговор, сам по себе был волнующим.

– О, старший Джаспер! Некоторое время назад я был на вечеринке семьи Сидур

– Это так?

– Ты помнишь меня...! Это было так давно...

Когда Джаспер попытался наладить контакт с людьми, это оказалось проще, чем он ожидал. До того, как он встретил Роуз, Джаспер привык к подобному вниманию.

Для него это было почти ежедневным явлением.

Хотя репутация Джаспера немного пострадала из-за различных скандалов, никто не удивился, что второй сын Конвей стал таким.

– Я слышал, что в последнее время ваша семья переживает трудные времена. Все в порядке?

– Вы беспокоитесь за меня? Вы гораздо добрее, чем говорят слухи...

– Что говорят слухи? Скажите мне честно

– Ну, говорят, ты немного радикальный... прогрессивный? Что бы это ни было, я поддерживаю твою любовь, старший.

– Это так? Разве ваша семья не была консервативной? У вас, кажется, сложилось неправильное представление, но я не сторонник реформ. Вы ведь знаете, кто мой брат, верно?

– О, да, конечно

– Я просто не хочу попадать в ловушку жесткой системы брака по договоренности. В остальном, в социальной сфере особых различий нет. Разговоры о реформировании законов были довольно неприятными

– О, похоже, старший Джаспер разделяет те же мысли. У многих вокруг меня тоже есть свои претензии

– Тогда давайте создадим сообщество для них

– Правда?

– Я уверен, что все они союзники моего брата, и мне тоже было бы полезно с ними познакомиться, чтобы помочь ему в его политических начинаниях

Он небрежно пригласил их, и вскоре была организована встреча со студентами-консерваторами.

На самом деле, для Джаспера завоевать расположение окружающих было на удивление простой задачей. На тех, кто стремился к власти и богатству, влиять было еще проще.

Конечно, Роуз Белл была исключением из этого правила.

Джаспер поговорил с несколькими консервативно настроенными студентами академии. Все они были недовольны существующей системой, и было очевидно, что за пределами академии было еще больше людей, которые разделяли их взгляды.

Многие из них, похоже, были вовлечены в «Дом Индастриз». Начиная с убежденных консерваторов, было ясно, что «Дом Индастриз» стремится утвердиться в рамках империи. Эта тенденция проявилась совсем недавно, поскольку ранее не было никаких признаков этого.

– Проблема в том, что компания «Вейр» монополизирует рынок, пресмыкаясь перед его величеством. Они проводят большую пропаганду, в которой резко критикуют классовую систему

– Эти бизнесмены…

– Но «Дом Индастриз - это другое дело

Среди консервативно настроенных студентов часто упоминалось название «Дом Индастриз». Ходили слухи, что «Дом Индастриз» активно лоббирует, чтобы предотвратить принятие законов о дворянстве на предстоящей очередной сессии, и они были на удивление близки к консервативной знати.

Внезапный союз консервативной знати и «Дом Индастриз», скорее всего, не был простым совпадением. Должна быть причина, по которой эти две силы объединились.

Император, выслушав рассказ Джаспер, задумчиво погладила ее подбородок и затем заговорила.

– Крайние консерваторы очень меня ненавидят. Вероятно, они мечтают увидеть меня покоящейся в могиле. Итак, как вы думаете, какое отношение это имеет к исчезновению Эдвина и вашей нынешней ситуации?

Джаспер поколебался, прежде чем ответить на вопрос императора.

Эдвин был одним из самых важных секретов императора. Он не мог раскрыть правду, которую знал о личности Эдвина, не обдумав ее должным образом.

Джаспер предпочел быть расплывчатым в своем ответе.

– Эдвин предал ваше величество. Кажется, у него также есть личные счеты с вами, и я полагаю, что легче быть союзниками, когда у вас есть общий враг

Император, прищурившись, долго смотрел на Джаспера.

– Вы сказали, что не слышали ничего необычного об Эдвине, но это было не так, не так ли?

– Я слышал, но не запомнил этого. У меня нет намерения вспоминать об этом. У Эдвина есть свои причины

Хотя Джаспер и знал, кто такой Эдвин на самом деле, он поклялся не разглашать этого. Император почувствовала скрытый смысл слов Джаспера и загадочно улыбнулась.

– Тебе не нужно притворяться. Эдвин все равно скоро перестанет существовать в этом мире. Когда-то он был невинным мальчиком, над которым я сжалилась, но он стал угрозой для этой страны. Империя не может этого допустить

Джаспер стоял молча, сохраняя достойную позу. Император заговорила снова.

– Действия «Дом Индастриз» действительно подозрительны. У меня были агенты, наблюдавшие за их деятельностью в Республике. Странно, но они отправляли припасы на маленький остров.

– На остров, ваше величество?

– Да, весьма любопытно. Должно быть, они что-то там прячут, будь то материалы или люди

– Если вы прикажете, я вернусь в Республику и обследую остров

Император пренебрежительно махнула рукой.

– Это на территории Республики. Мы не должны слишком вмешиваться, так как это может вызвать беспорядки между нашими народами. Проникнуть на этот крошечный островок будет непросто, и это, скорее всего, приведет к неприятностям

– В таком случае, стоит ли мне продолжать в том же духе?

– Нет, я бы порекомендовала копнуть глубже в консервативных кругах. Веди себя так, как будто ты разделяешь их ценности и работаешь с ними. Узнай об истинной цели их организации

– Я понимаю

– Если это политическое собрание, они, скорее всего, предпримут какие-то действия до начала очередной сессии. Мы должны проявить терпение. Нам нужно поймать их с поличным

Глаза императора потемнели, и Джаспер твердо решил выполнить задание, в отличие от своего пребывания в Валлохе.

На этот раз он должен был выполнить задание без ошибок.

***

«Чу-чух, чу-чух»

Трансконтинентальный поезд мчался по рельсам.

Калеб, который ненадолго закрыл глаза на верхней койке, проснулся от стука дождя по окну.

Со вчерашнего вечера шел проливной дождь. Если осадки здесь усилятся, им, возможно, придется ненадолго остановиться на следующей станции.

"Я хочу поскорее добраться до столицы".

Калеб, почесывая свои растрепанные волосы, как будто это был его новый дом, сполз с верхней койки. На нижней койке крепко спал, похрапывая, крупный мужчина.

Калеб впервые ехал в общем купе. Условия были далеки от идеальных, но он считал одноместную комнату роскошью для себя нынешнего. Его деньги подходили к концу, когда он переезжал с места на место.

Всякий раз, когда у него заканчивались деньги, он делал все возможное, чтобы заработать больше, - от простого физического труда до наемничества. Он зарабатывал деньги и путешествовал по разным местам, знакомясь с новыми культурами и занимаясь искусством.

Но затем он получил письмо из Империи и был вынужден вернуться в Лепти. Семья настояла, чтобы он написал документ, отказывающийся от своих прав наследования. Похоже, они планировали передать титул одному из его двоюродных братьев.

Калеб считал, что так будет лучше. В глубине души он ждал одобрения своего отца.

Отказ от наследственных прав означал изгнание из семьи, но он не собирался возвращаться к своей прежней жизни.

Калеб был доволен своей нынешней жизнью. Он следовал своим инстинктам, общался с художниками и до раннего утра вел дискуссии об эстетике в кофейнях.

Если он не откажется от прав наследования, ему, в конце концов, придется снова выйти на жестокий брачный рынок и жить не своей жизнью, подчиняясь другим правилам. При мысли об этом у него скрутило живот.

– Я должен отказаться от этих чертовых прав наследования как можно скорее

Калеб потянулся усталым телом и вышел из купе. Немного придя в себя, он, наконец, почувствовал, что проголодался, и направился в вагон-ресторан в середине поезда.

По сравнению с рестораном, предназначенным для пассажиров первого класса, меню здесь было скромным, но на вкус еда была вполне приличной. Самое главное, она была по разумной цене.

Калеб вошел в вагон-ресторан, сделал заказ и сразу же занял место в углу. Он приподнял шляпу, пролистал газету, и вот тогда-то это и произошло.

Трое крупных, грубоватого вида мужчин вошли в вагон-ресторан, и их шумное появление, естественно, привлекло всеобщее внимание. Калеб слегка приподнял голову, поначалу, казалось, не проявляя интереса.

"...Они кажутся знакомыми".

У всех троих были лица, которые, казалось, он где-то видел раньше.

– Кто они такие? - пробормотал Калеб себе под нос, осторожно прикрывая лицо газетой. Поразмыслив немного, он вдруг вспомнил, где видел их раньше.

"О! Разве это не те парни, которые насильно увезли Роуз?"

Они увезли Роуз, как будто похитили ее, и все потому, что хотели, чтобы она расплатилась с долгами своего отца. С тех пор их одежда стала более модной, но Калеб все больше убеждался в том, кто они такие.

У одного из них был кривой нос. После того, как Джаспер нанес ему удар, его нос, казалось, навсегда деформировался.

"Куда они едут?"

Калеб посмотрел поверх газеты, чтобы понаблюдать за ними.

Во время однообразной поездки в поезде неожиданно возникла ситуация, которая вызвала у него любопытство.