Июньская невеста.

День, когда она должна была получить этот титул, был не за горами.

Не успели мы и оглянуться, как через два дня должна была состояться свадьба. Венчание должно было состояться в старейшем и великолепнейшем кафедральном соборе столицы.

Герцог Конвей, который долгое время выздоравливал в своем поместье, приехал в столицу, чтобы присутствовать на свадьбе своего второго сына.

– Не встречайся с моим отцом в одиночестве

Джаспер настоял на своем.

Роуз не смогла отказаться от приглашения герцога. Пока Джаспер был еще на работе, она одна отправилась в таунхаус семьи Конвеей.

"Почему он позвал именно меня?"

Следуя за горничной в сторону сада, Роуз размышляла о разных вещах.

Джаспер редко рассказывал о своих родителях, поэтому Роуз по-прежнему чувствовала, что герцог для нее - нечто совершенно незнакомое. Когда они встречались раньше, они разговаривали очень редко.

Герцог ждал Роуз посреди сада, греясь на солнышке. Он почувствовал ее присутствие и повернулся, чтобы посмотреть на Роуз, которая стояла, соблюдая все правила этикета.

– Герцог Конвей, для меня большая честь познакомиться с вами

Роуз быстро поздоровалась. Герцог просто кивнул, ничего не сказав. После того, как служанка удалилась, в саду на мгновение воцарилась тишина.

Роуз застыла на месте, нервно сглотнув. Она не могла понять мыслей герцога. Казалось, он был чем-то недоволен ею, но все же согласился на этот брак без возражений.

Более того, по сравнению с герцогом Джаспер был весел и игрив, почти до такой степени, что герцог казался суровым и невыразительным.

Низкий голос герцога нарушил неловкое молчание, которое длилось уже долгое время.

– Кажется, его величество ценит вас.

Роуз была совершенно удивлена неожиданной темой разговора.

– Что мог сказать его величество?

Внезапно Роуз вспомнила, как император предлагал помочь ей и Джасперу в их отношениях. Могло ли быть так, что герцог согласился на этот брак из-за указа императора? Знал ли Джаспер об этом?

Разные мысли приходили ей в голову, и ей становилось не по себе.

– Нет, в будущем я должна стараться лучше

Молча сосредоточившись на своей работе, она в конечном итоге заслужит одобрение герцога.

Роуз открыла рот, стараясь не поддаться испытующему взгляду герцога.

– Благодаря высокой оценке его величеством моих способностей...

Прежде чем Роуз успела закончить фразу, герцог прервал ее.

– Не нужно так напрягаться

– Хм? Ох

– Я тебя пугаю?

Плечи Роуз дернулись.

– Нет, вовсе нет. Просто...

– Честно говоря, ты можешь высказывать свое мнение

Роуз заколебалась, прикусив губу.

Это была ее первая возможность поговорить с герцогом более непринужденно. Если бы и этот разговор закончился в напряженной атмосфере, общение с герцогом всегда казалось бы непростой задачей.

Чтобы скрыть свои эмоции, Роуз предпочла честность многословию.

– На самом деле я не нахожу герцога пугающим. Однако, я неизбежно чувствую напряжение. Похоже, что в глазах герцога я, возможно… не подхожу. Я хорошо понимаю эту часть

Между ними повисло короткое молчание. Роуз расправила плечи, чтобы не выдать своих расстроенных чувств.

Держа трость в руке, герцог посмотрел на Роуз, слегка наклонив голову, прежде чем заговорить.

– Когда я это делал? Я когда-нибудь говорил, что ты подходишь?

– Ну... Вы не сказали этого прямо

Учитывая устрашающий взгляд герцога при каждой их встрече, Роуз ожидала, что он будет все отрицать наотрез. Она удивленно посмотрела на герцога.

– Хм

Герцог погладил подбородок и заговорил.

– Если быть точным, я был за этот брак. Влияние его величества сыграло свою роль, но я поддержал его и так

– Я думала… Я думала, я вам не нравлюсь.

– Вообще-то, мне не все нравятся

Эта черта, по-видимому, была присуща и Джасперу.

"Он кажется таким же сдержанным, как и его отец".

Джаспера часто воспринимали как сердитого, если он держал рот на замке.

Думая о герцоге как о взрослом Джаспере, Роуз чувствовала себя спокойнее. Напряжение на лице Роуз постепенно спало.

Герцог посмотрел на Роуз с намеком на улыбку.

– Я вижу, Джаспер не рассказал тебе.

Затем он начал рассказывать истории, которые долгое время были скрыты.

***

– Где Роуз?

Джаспер ворвался в городской дом с торопливым голосом.

Услышав, что герцог Конвей позвал Роуз, он поспешил домой, как только закончилась его работа. Несмотря на то, что он был одет в безупречную униформу, его лицо выражало беспокойство, а волосы были растрепаны.

Джаспер знал, что его отец, герцог Конвей, был холодным человеком.

– Должно быть, он сказал Роуз что-то лишнее

На этот раз герцог не выразил никакого сожаления по поводу свадьбы, несмотря на то, что время от времени выказывал недовольство лично, даже при поддержке императора.

Было ли это связано со старением и физическим дискомфортом, или с тем, что она находилась под пристальным вниманием императора, было неясно. Но личное приглашение Роуз незадолго до свадьбы заставил Джаспера задуматься о причине.

"В чем могло быть дело?"

Зная, что Роуз не из тех, кто легко поддается на уговоры других, он все равно волновался. Джаспер, который отчаянно искал Роуз, стал свидетелем неожиданной сцены.

В гостиной герцог Конвей и Роуз спокойно пили чай в несколько непринужденной обстановке. Более того, уголки рта герцога были слегка приподняты.

Хотя со стороны он мог показаться бесстрастным, Джаспер знал, что это не так.

Джаспер застыл на месте, как будто увидел что-то странное. Роуз, заметив спешащего Джаспера, радостно поприветствовала его.

– Джаспер!

Герцог, не здороваясь, просто слегка кивнул.

Услышав голос Роуз, Джаспер, к которому вернулось самообладание, сел рядом с ней и глубоко вздохнул.

Устремив строгий взгляд на герцога, сидевшего напротив, Джаспер спросил:

– Зачем ты позвал Роуз?

Герцог медленно отпил глоток чая. Именно Роуз, казалось, была больше взволнована звонким голосом Джаспера.

– Я просто позвал ее

– Почему просто так?

– Я сказал, что познакомлюсь со своей будущей невесткой. Мне нужна причина?

Роуз слабо сжала локоть Джаспера.

– Джаспер, почему ты...

Не обращая внимания на протесты Роуз, Джаспер обратился к герцогу.

– Не говори о ней ничего плохого. Ты привел ее сюда не для того, чтобы она слушала подобные вещи

– Ты наглый парень

– До сих пор ты был равнодушен к семейным делам, и сейчас тебе не надо вмешиваться

Роуз, потрясенная поведением Джаспера, застыла на месте, ее большие глаза дрожали.

Герцог поставил полупустую чашку на стол и встал. Казалось, холодный взгляд Джаспера его ничуть не смутил.

Тут же подбежал слуга и подал герцогу трость, поддерживая его.

Герцог со сдавленным стоном заговорил.

– Узнай, что обсуждалось непосредственно с Роуз. Я устал, поэтому пойду наверх

Джаспер бросил пронзительный взгляд на пошатывающуюся фигуру герцога, поднимавшегося по лестнице. Как только герцог исчез, Джаспер обернулся и схватил Роуз за щеку.

До этого момента Роуз была в шоке из-за жесткого разговора между двумя мужчинами.

– Что сказал мой отец? Ты в порядке?

– Я... я в порядке

– Я же говорил тебе держаться от него подальше. Он человек без привязанностей. Он легко причиняет боль другим...

Отчаянно перебивая Джаспера, заговорила Роуз.

– Джаспер, я думаю, это недоразумение. Разговор с герцогом был очень... содержательным

– Что?

– Он не такой холодный, как ты думаешь.

– Я никогда не видела никого более безжалостного, чем мой отец. Что за разговор у вас был?

Роуз поколебалась, прежде чем осторожно объяснить ситуацию. Герцог рассказал историю о покойной матери Джаспера, которая умерла много лет назад.

Это произошло в то время, когда автомобили только начинали разрабатываться, и консерваторы были обеспокоены стабильностью автомобильных технологий, повышая безопасность традиционных экипажей.

Жена герцога погибла в автокатастрофе, но, опасаясь, что это открытие ослабит аргументы консерваторов, герцог скрыл этот инцидент. Даже в доме отнеслись к смерти герцогини так, словно ее никогда не было.

Независимо от доводов взрослых, у юного Джаспера не было времени оплакивать смерть матери.

– Герцог сожалеет о том, что тогда произошло

Джаспер, слушая приглушенный голос Роуз, нахмурил брови.

– Мой отец... он сказал тебе это?

То, как Джаспер относился к своему отцу, не соответствовало таким настроениям. Могли ли люди так сильно измениться за несколько лет ограниченного общения?

Когда Джаспер услышал искренность герцога в словах Роуз, он испытал странную смесь эмоций.

– В то время я искренне считал, что автомобили опасны. Я считал, что это изобретение не должно существовать. До тех пор, пока вы не разработали новую тормозную систему, часто происходили аварии

– Я старомодный человек. Времена быстро меняются, но мое мышление не успевает за ними. В процессе я принимал решения, которые считал лучшими, но, в конце концов, они оказались ошибочными. Нашей семье нужен такой человек, как ты

– Джаспер был одиноким ребенком. Мне казалось, что уже слишком поздно заполнять эту пустоту. Подобные мысли приходят ко мне только в старости

Тот факт, что герцог заботился о нем, приводил Джаспера в замешательство. Они долгое время были далеки друг от друга. Прежде всего, было неожиданно, что он пытался передать такую искренность через Роуз.

– Человек, который никому не доверился бы даже после смерти своего отца... Знала ли она, что я выслушаю ее?

Выбор Роуз в качестве посредника был мудрым и, возможно, лучшим решением. По крайней мере, она убедила его, что ему больше не следует спорить со своим отцом.

Джаспер смотрел на шмыгающую носом Роуз со смешанными чувствами. Внезапно он заметил, что у нее покраснел нос.

– У тебя красный нос

– Хм?

Роуз моргнула, все еще держа лицо в руках Джаспера. Его прищуренные глаза смягчились.

– Ты плакала?

– Ну, я...

– Это из-за того, что сказал мой отец?

– Я немного расчувствовалась, слушая историю герцога

Джаспер усмехнулся, качая головой.

– Есть что-то эмоциональное, из-за чего можно плакать?

– Да, ты был одиноким ребенком

– Ты плакала из-за этого?

Губы Роуз задрожали от смущения.

– Не то чтобы плакала, просто немного… Я расплакалась. Услышав историю герцога, я расчувствовалась. Я подумала, что тебе, должно быть, пришлось нелегко...

Джаспер, который молча слушал, как шмыгает носом Роуз, импульсивно заговорил.

– Я люблю тебя

– ...А?

– Я люблю тебя

– Ой? Я, я тоже тебя люблю

– Я просто хотел это сказать

Казалось, что он должен был произнести слово «люблю» прямо сейчас.

Роуз Белл, проливавшая слезы из-за него, человек, сочувствовавший его прошлому одиночеству, сделала чувство любви неоспоримым, непреодолимым.

***

За дверями собора Роуз нервно сглотнула.

Белое свадебное платье окутывало ее, сверкая бриллиантовой пылью на фате, когда она отражала солнечный свет.

Ее волнистые рыжие волосы были аккуратно уложены в пучок, хотя несколько прядей упрямо выбивались из прически.

Розоватый оттенок возбуждения украшал раскрасневшиеся щеки Роуз. Она крепко держала букет в одной руке, стараясь, чтобы он не выскользнул.

Другая рука была переплетена с рукой Джаспера.

Роуз с лучезарной улыбкой посмотрела на Джаспера, стоявшего рядом с ней. Одетый в смокинг, Джаспер выглядел еще красивее, чем обычно.

В этот момент она забыла, что они находятся в самом разгаре свадебной церемонии.

Джаспер взглянул на нее и прошептал.

– Нервничаешь?

– О, нет

– Правда?

– Ну... по правде говоря, я нервничаю

Ее отец не сопровождал ее к алтарю.

Поразмыслив над перспективой появления невесты, они решили, что появление жениха и невесты будет необычным. Учитывая нетрадиционный характер их брака из-за разницы в статусе, неудивительно, что церемония отклонилась от традиций.

Когда двери собора медленно открылись, из-за проема донеслась музыка, исполняемая во время процессии.

Джаспер нежно взял Роуз за руку.

– Пойдем?

– Да

Бок о бок они прошли к алтарю по белоснежной дорожке.

***

Стипендиатам,

Здравствуйте. Я сожалею, что не смогла лично присутствовать на мероприятии, посвященном 3-й годовщине Стипендиального фонда, из-за того, что находилась за границей. Вместо этого я передаю вам свои поздравления в этом письме.

Я надеюсь, что ваша страсть к обучению никогда не угаснет. По правде говоря, моя роль невелика, я просто подливаю топлива, необходимого для вашего дальнейшего продвижения вперед. Простое подливание топлива не заставит поезд двигаться.

Движущая сила, способная пробудить двигатель, находится внутри каждого из вас. Двигайтесь вперед. Не останавливайтесь. Если вы вдруг почувствуете усталость и замедлите шаги, мы будем рядом, чтобы поддержать вас сзади.

И никогда не упускайте своего счастья из виду. Несчастье, похоже, притягивает еще больше несчастий. Так что берегите себя. Если вы не уверены, я рекомендую обратиться к близкому другу и предложить прогуляться вместе.

Вы могли бы подумать, что это прогулка, а на учебу и так не хватает времени. Такие мысли понятны. Однако друг, идущий рядом с тобой, невероятно ценен. Даже если я обеспечу тебя топливом и ты будешь решительно двигаться вперед, если рельсы сойдут с рельсов, ты можешь оказаться в непредвиденном месте назначения.

Когда рядом с тобой хороший друг, когда у тебя все идет наперекосяк, он встанет рядом с тобой и спросит: «Ты в порядке?»

На этом моя не столь уж и особенная речь заканчивается. Я искренне желаю, чтобы твое путешествие к своей мечте никогда не прекращалось.

С любовью и мужеством,

Роуз Белл Конвей, директор фонда]

<Конец>