В трубке продолжал звучать спокойный голос Итана.

– Отменить поправку сейчас сложно. Лучше всего завершить все компромиссом по нескольким пунктам. Графу не следует перегружать себя в последние годы жизни. Вы же не хотите уйти с позором, не так ли?

Эрл Хендрикс пошевелил губами, широко раскрыв глаза. Джаспер внимательно наблюдал за ним, в очередной раз осознавая, что на смену ему приходит новое поколение.

Те, кто, подобно графу, не смог избежать своей былой славы, продолжали бы угасать один за другим. Переполох, произошедший сегодня, был не более чем последним вздохом тех, кто плыл против течения времени.

– Поскольку вы получили по заслугам, я предлагаю вам справедливое решение. Если вы выложите всю информацию, которую знаете об этой встрече, и покинете свое место, как насчет этого? Это вас устраивает?

– Я... я ничего не знаю!

Граф начал неудержимо дрожать, теряя самообладание. Джаспер поднял трубку и поднес ее к уху, пытаясь закончить разговор.

– Брат, я думаю, этого достаточно.

Послышался глубокий вздох Итана.

– Джаспер, это ты? Я был удивлен, получив твое сообщение

– Когда ты в последний раз общался с семьей Блувуд?

– Совсем недавно. Кажется, ситуация сильно изменилась, пока меня не было в столице

– Если ты знаешь, возвращайся поскорее

– Сейчас это немного сложно. Кошка Шарлотты заболела

– О чем ты говоришь?

– Кошка, которую она воспитывала с детства, заболела. Шарлотта глубоко огорчена и не может оставить все как есть. Поскольку на этот раз совет, похоже, безнадежен, я останусь здесь до весны

– Что? Тогда мне придется взять на себя твою роль в оформлении документов, не так ли? Выполняй свои обязанности должным образом

– Пожалуйста, потерпи еще немного. На сегодня все

– Нет, брат

Похоже, Итан отключил связь первым.

Джаспер издал горький смешок, сбитый с толку. Он знал, что Итан хотел вернуть Шарлотту, но не ожидал, что тот продержится так долго.

Что же, черт возьми, происходит в поместье Этвудов? На данный момент, похоже, Джасперу придется немного потрудиться в качестве доверенного лица Итана.

К счастью, несмотря на то что Итана долгое время не было в столице, его влияние не ослабло.

Без Итана они не смогли бы оказать давление на Эрла Хендрикса.

В результате разговора с Итаном граф понял, что его полностью вытеснили с политической арены. Даже лидер консервативной фракции намеревался лишь держать императора в узде. У него не было намерения противостоять императору.

Джаспер постучал по столу, чтобы привлечь внимание графа.

– Имперские гвардейцы уже совершили налет на место встречи и захватили Эдвина

– Эдвин? Я не знаю такого человека...

– Вы утверждаете, что не знаете, но я сообщу вам. Эдвин объявлен в розыск по обвинению в утечке секретной информации, похищении гражданских лиц, подделке документов и разжигании гражданских беспорядков. Суровость наказания для графа зависит от того, насколько подробными будут ваши показания относительно Эдвина

– …?

– Все уже закончилось. Это была бесполезная битва с самого начала, Эрл

Постаревшее лицо графа побледнело еще больше.

***

Роуз нервно сглотнула, в горле у нее пересохло от напряжения.

Во время лечения и отдыха в бюро безопасности Роуз позвал офицер.

"Нам нужны ваши показания относительно похищения".

Они сообщили, что Эдвин был задержан на окраине Бриттеля. Роуз все еще не знала точно, кто такой Эдвин и каковы были его цели. События развивались как вихрь.

Из того, что она узнала от офицера, казалось, что Эдвин пытался создать политическую группу, выступающую против нынешнего режима.

"Так вот зачем ему понадобилось новое оружие. Как я оказалась замешана во все это..."

Когда Роуз следовала за офицером, в голове у нее стучало. Ее жизнь была далека от политики, но она едва не связалась с диверсионной группой в дополнение к противостоянию императору.

"Побег был удачным".

Почему-то Эдвин с самого начала произвел на нее неблагоприятное впечатление. Она не хотела больше видеть его лицо, но в присутствии офицера полиции ей пришлось дать показания о том, что ее похитил Эдвин.

"Я просто хочу вернуться в столицу… Бал, вероятно, уже закончился".

В слегка подавленном настроении Роуз прибыла в специальный изолятор, где содержался Эдвин.

Она увидела, что Эдвин удрученно сидит за решеткой, выглядя гораздо более измученным и разбитым, чем когда она видела его в подземной камере.

Он выглядел как человек, который махнул на все рукой, но при этом не казался особенно испуганным, даже находясь в тюрьме.

– Эй, кто это у нас?

Эдвин, который до этого сидел безучастно, заметил Роуз и встал, чтобы подойти к решетке.

Роуз невольно отступила на несколько шагов, когда он подошел ближе. В этот момент послышались торопливые шаги, и кто-то схватил Роуз за руку.

– Джаспер?

С раздраженным выражением лица Джаспер обратился к полицейскому.

– О чем вы только думали, приведя сюда пациентку в одиночку и приказав ей противостоять нападавшему?

Хотя Роуз тоже чувствовала себя неуютно в этом месте, бурная реакция Джаспера, как ни странно, помогла ей успокоиться.

– Я не сильно ранена...

Эдвин, который наблюдал за этими двумя из камеры, внезапно расхохотался и заговорил:

– Как и ожидалось, все было по-настоящему

Джаспер, нахмурившись, придвинулся поближе к решетке. Через решетку они были достаточно близко, чтобы дотянуться друг до друга.

Эдвин заговорил знакомым, веселым тоном.

– Давно не виделись, Джаспер. Можешь взглянуть на мою ногу, которую ты повредил?

– Заткнись

Поскольку атмосфера в следственном изоляторе становилась все более напряженной, вмешался ответственный сотрудник.

– Сначала, пожалуйста, дайте краткие показания, а затем можете уходить. Остальную часть заявления можно написать отдельно в столице...

Джаспер и Эдвин не обратили особого внимания на слова офицера, вместо этого они рычали друг на друга, стоя лицом друг к другу.

Тем временем Роуз быстро объяснила полицейскому ситуацию с ее похищением.

Офицер указал на Эдвина и спросил.

– Вы подвергались физическому насилию со стороны этого человека?

– О, кстати, об этом...

Прежде чем Роуз успела ответить, вмешался Эдвин.

– Насилие? Это абсурд, Роуз

– Не упоминай ее имя

Джаспер, словно готовый в любой момент ворваться в камеру, отреагировал агрессивно. Роуз, не глядя в сторону Эдвина, сказала об этом офицеру.

– Нет, во время похищения не было никакого дополнительного физического насилия, кроме применения успокоительных средств

Несмотря на то, что Роуз полностью игнорировала Эдвина, он продолжал насмехаться над ней, не останавливаясь.

– Да, это так. Мне повезло, что я служил вам. Леди, обладающей достаточной властью, чтобы захватить молодого господина «Конвей»

Внезапно воздух наполнился громким шумом и стонами Эдвина.

Джаспер резко просунул руку сквозь прутья, схватил Эдвина за воротник и притянул к себе, отчего голова Эдвина ударилась о прутья.

Из носа Эдвина потекла кровь.

Роуз и офицер в изумлении бросились к нему.

Офицер умоляющим тоном попытался заставить Джаспера отпустить его, но Джаспер не обратил на это внимания. Вместо этого он крепче сжал воротник Эдвина и заговорил.

– Что… Что ты сделал с Роуз?

Офицер, который пытался удержать Джаспера, быстро сдался и, обессиленный, побрел прочь. Единственным человеком, который мог остановить Джаспера в этой ситуации, была сама Роуз.

Роуз держала Джаспера за предплечье.

– Н-Ничего не случилось, Джаспер. Он просто схватил меня за подбородок, вот и все

Свирепый взгляд Джаспера, до этого направленный на Эдвина, теперь обратился на Роуз. Эдвин, все еще не оправившийся от шока, вызванного ударом лицом о решетку, начал смеяться.

Джаспер посмотрел на Роуз, держа ее за руку, и на мгновение заколебался.

Словно собираясь отойти от Эдвина, он внезапно без предупреждения прижал его лицом к решетке. Раздался громкий глухой удар, и воздух наполнился звуком.

Только после того, как Эдвину сломали нос, Джаспер разжал хватку. Эдвин, пошатываясь, рухнул на землю, кашляя кровью.

Джаспер отступил на шаг от решетки и приблизился к изумленной Роуз. Затем он заговорил более спокойным тоном, чем раньше.

– ...Извини. Я должен был спросить твоего разрешения, прежде чем кого-то ударить, но я забыл. Я просто был слишком зол сегодня

Выражение лица Роуз, когда она взглянула на Джаспера, на мгновение смягчилось.

Обычно Роуз отругала бы Джаспера, но, услышав слова Эдвина и увидев, как он кашляет кровью, все подобные чувства быстро улетучились.

– Ладно, игнорируй меня, сколько хочешь. Но история это докажет. Мир сошел с ума из-за таких, как ты.… Простолюдины гордо шествуют, женщины становятся императорами, этот богом забытый...

Эдвин что-то бормотал себе под нос, на его лице не было ни интереса, ни явной убежденности, ни гнева.

В его словах не чувствовалось настойчивости, что свидетельствовало о том, что Эдвин не особенно интересовался тем, что говорил. Он был просто человеком, слишком увлеченным течением времени.

Это была эпоха стремительных перемен, социальных потрясений и момент, который позже войдет в историю как эпоха промышленной революции.

Несмотря на сложность различных перемен, были и такие, как Эдвин, которых унесло течением, а также те, кто приспособился к переменам и доверился им.

Но Роуз Белл не была ни одной из них.

Она была кем-то, кто твердо стоял посреди течения, как скала, воткнутая в ручей. Она была существом, способным изменять направление и течение проходящего через нее потока, как скала посреди реки.

Роуз рассеянно наблюдала за Эдвином, который, казалось, олицетворял пороки прошлой эпохи, и невольно заговорила:

– Да, это правда. Мы не можем судить о том, что правильно, сразу. Но одно можно сказать наверняка. История вас не затронет

– Что?

После недолгой тишины в тюрьме раздался решительный голос Роуз.

– В конечном счете, ты тот, кто ничего не добился. Тебя не стоит осуждать

– ...?

– Что бы ни говорил такой человек, как ты, я найду способ выполнять свои обязанности

Сделав четкое заявление, Роуз отошла от Эдвина.