Экипаж остановился перед главными воротами дворца.

Джаспер отдал кучеру плату за проезд, не взяв сдачи, и поспешно вышел.

Хотя он и не знал, где в данный момент находится Роуз, он без колебаний бросился к императорскому дворцу. К счастью, у него был постоянный пропуск от императора, поэтому он быстро прошел через контрольно-пропускной пункт и вошел во дворец.

Он почувствовал настоятельную необходимость встретиться с Роуз как можно скорее.

От волнения он начал переставлять ноги, не задумываясь. Однако в обширных помещениях императорского дворца он не был уверен, как найти Роуз.

Сначала он направился в главный дворец, где находился кабинет императора. Было очевидно, что Император хотел сказать Роуз что-то особенное, поскольку она была единственной, кого вызвали, не считая Тео, который был партнером по соревнованию.

Джаспер энергично и быстро переставлял ноги. Люди вокруг него бросали на него косые взгляды и осторожно расступались с его пути.

Выражение лица Джаспера было мрачным. Это было связано с его беспокойством о Роуз, но для окружающих он казался просто сердитым. Его внутреннее смятение было таким же непонятным, как у потерявшегося ребенка.

"О… Если Роуз разочаруется во мне и начнет меня недолюбливать..."

Что ему следует делать в таком случае?

До сих пор Джаспер жил, пользуясь добротой окружающих. Благодаря тому, что он родился в семье Конвей, мир в целом был добр к нему.

Он никогда не пытался завоевать чье-либо расположение, и ему никогда не приходилось удерживать того, кто от него отворачивался. Роуз Белл была для него превыше всего.

"Я не в том положении, чтобы что-то говорить своему брату"

Было ли удачей, что он испытал эти эмоции раньше Итана?

Джаспер на мгновение остановился и опустил взгляд на землю. Пытаясь собраться с мыслями и делая глубокие вдохи, он услышал вдалеке стук копыт. Он также почувствовал легкую вибрацию, передающуюся по земле.

Когда Джаспер поднял голову, чтобы посмотреть вперед, королевская карета, направлявшаяся к главным воротам, внезапно остановилась посреди дороги. Резкая остановка разозлила одну из лошадей, и она нервно переступила с ноги на ногу.

Затем окно кареты открылось, и в проеме показался рыжий отблеск.

– Джаспер!

Это была Роуз Белл.

Как только она заметила Джаспера, Роуз высунулась из окна кареты. Джаспер подбежал к карете, как только увидел лицо Роуз.

К тому времени, когда Роуз с помощью кучера открыла дверцу кареты и вышла, Джаспер уже добрался до передней части экипажа.

Джаспер бежал так быстро, как будто за ним гнались, и был чрезвычайно напряжен. Его дыхание было прерывистым.

Как только Роуз вышла из кареты, Джаспер схватил ее за руку и притянул к себе.

– ...Роуз

На мгновение все вокруг него расплылось, и только Роуз была в фокусе. Ему показалось, что его поле зрения сузилось до одной точки.

У него уже было такое чувство раньше. Незадолго до отъезда из Валлоха он заметил Роуз Белл на вокзале. Даже в толпе его внимание привлекли только ее прекрасные рыжие волосы.

Роуз заговорила с удивленным выражением лица.

– Джаспер, почему ты здесь?

Несколько секунд Джаспер молча рассматривал Роуз.

Судя по тому, что она не стряхнула его руку, он пришел к выводу, что Роуз на него не сердится. Тревога, которая кипела в нем на протяжении всего пути во дворец, начала утихать, и Джаспер, сам того не осознавая, выпалил:

– Я скучал по тебе

Роуз быстро заморгала, выглядя взволнованной, а затем ответила.

– Эм, я тоже. Мне нужно было о многом с тобой поговорить

– О чем?

Сердце Джаспера снова заколотилось. Лицо Роуз, задумчивое, с поджатыми губами, выглядело вполне серьезным.

Понизив голос, Роуз заговорила:

– Похоже, разговор будет долгим… Не хочешь ли пойти куда-нибудь прогуляться? Нам следует серьезно поговорить о нашем будущем

Хватка Джаспера, который держал Роуз, внезапно ослабла. Ему показалось, что его сердце совсем остановилось. На лице Роуз не осталось и следа улыбки.

"Серьезный разговор?"

За это короткое мгновение в голове Джаспера промелькнуло множество мыслей.

"Что это? Она предлагает нам прекратить встречаться? Или она планирует в конце концов уехать в Республику? Почему? Что за разговор у нее был с императором, который вызвал такое внезапное… Черт, она выглядит слишком серьезной. Нет, ей как будто грустно. Она получила главный приз в конкурсе, так почему же? На лице нет никаких признаков счастья"

Роуз пригласила Джаспера прогуляться по берегу реки, и Джаспер молча кивнул.

На первый взгляд, лицо Джаспера казалось бесстрастным, как обычно, но на самом деле его мысли метались с каждой секундой.

"Что я сделал не так? Я слишком принижал Джорджа? Или это была ложь? Роуз, вероятно, и представить себе не могла, что я поеду в Валлох из-за нее. Чувствовала ли она, что ее предали?"

На протяжении всей прогулки у реки Джаспер молчал. Роуз тоже не заводила разговор. У Джаспера пересохло во рту, а ноги, казалось, постепенно превращались в камень.

Молчание продолжалось, и воображение Джаспера все больше рисовало наихудший сценарий.

"Не говоря ни слова, и за ее спиной, в одиночестве... он делал все возможное, чтобы каким-то образом завоевать Роуз. Было ли это такой ужасной ошибкой, что привело к разрыву отношений?"

Джаспер побледнел.

"Что мне делать в этой ситуации? Черт возьми, есть ли у меня здесь союзники? Единственные, кого я могу попросить, это мой брат и Калеб, но ни один из них не был образцовым человеком.… Возможно, мне следует сначала извиниться"

В конце концов, Роуз Белл умеет прощать.

В какой-то момент Джаспер начал принимать, почти как факт, иллюзию, что Роуз окончательно разочаровалась в нем и решила расстаться.

***

Роуз и не подозревала о внутреннем смятении Джаспера на протяжении всей прогулки.

Она была поглощена своими мыслями, пытаясь придумать, с чего начать разговор.

Увидев лицо Джаспера, которое было еще более напряженным, чем обычно, она забеспокоилась, что он, возможно, был чем-то расстроен.

Роуз узнала от императора много такого, чего не знала раньше.

Она узнала, что Джаспер пришел к ней, чтобы избежать давления своей семьи и жениться на ней, а также об опасной и секретной миссии, которую он предпринял в обмен на помощь императора.

Даже о тайных действиях, которые, по ее мнению, должны были оставаться в секрете, Джаспер уже знал. Он притворился, что ничего не знает.

"Я ничего не знала".

Пока она наслаждалась жизнью в академии, заводила новых друзей и впервые влюблялась, Джаспер рисковал и даже получил серьезную травму.

"Почему он зашел так далеко?"

В то время, когда Джаспер заключил сделку с императором, Роуз даже не подозревала о своих чувствах.

Учитывая обстоятельства, она не могла понять, почему Джаспер был готов пойти на такие жертвы и даже пойти на то, чтобы пострадать из-за нее.

"Что, если я уеду в Республику?"

Внезапно она вспомнила непоколебимое заявление Джаспера о том, что он поедет в Республику вместе с ней. Это были не просто слова, это было искренне.

Роуз охватил вихрь эмоций. Она чувствовала скорее сожаление, чем радость. Казалось, что Джаспер сам нес это бремя. Превыше всего…

"Если бы я была подходящей благородной дамой, Джасперу не пришлось бы проходить через все это".

Когда она, естественно, представила себе Джаспера, раненого и истекающего кровью, по спине у нее пробежал холодок.

Они вдвоем молча подошли к скамейке на берегу реки.

Сидя рядом, Роуз посмотрела на Джаспера. Ее взгляд, естественно, упал на плечо Джаспера.

"Пуля могла попасть ему в сердце, а не в плечо".

Это могло случиться. Ужасающая и душераздирающая картина невольно исказила лицо Роуз.

Ее взгляд опустился ниже, а губы сжались.

Стоила ли она того, чтобы Джаспер рисковал своей жизнью? Она не была уверена.

Ей нужно было стать кем-то более величественным, подняться выше, чем она была сейчас, чтобы убедиться, что чувства Джаспера не напрасны. Чтобы убедиться, что любовь Джаспера не была просто глупой и безрассудной.

"Мне нужно исправиться".

Когда Роуз взяла на себя это обязательство, Джаспер внезапно заговорил дрожащим голосом.

– Мне жаль

Подумав, что она, должно быть, неправильно расслышала, Роуз в замешательстве наклонила голову. В ответ лицо Джаспера побледнело еще больше.

Джаспер нежно сжал руку Роуз.

– ...Прости, Роуз

Роуз не поняла, за что Джаспер извиняется. Она думала, что все должно быть наоборот, что это она должна извиняться.

– Почему ты извиняешься?

– Ох...

Лицо Джаспера становилось все более бледным. Его голубые глаза метались по сторонам.

Несмотря на то, что Джаспер обладал сильным и внушительным телосложением, сейчас он казался охваченным страхом, как потерявшийся ребенок, который вот-вот сломается от малейшего прикосновения.

Джаспер говорил сдавленным голосом.

– Я просто... просто это...

– Нет, Джаспер. У тебя нет причин извиняться

В отчаянии сделав глубокий вдох, Джаспер пробормотал:

– Я... перестал тебе нравиться?

– Подожди, подожди. Прекрати

– Или ты разочаровалась?

– Что?

– Или... я тебе надоел?

– Нет, Джаспер. Нет, нет. Давай прекратим это

– Прекратим?

Взгляд Джаспера на мгновение похолодел.

Роуз поняла, что Джаспер, кажется, ведет себя странно. Она крепко сжала его руку и сказала.

– Нет! Нисколько. Успокойся, Джаспер!