Пока Роуз слушала, как Анна описывает ситуацию, ее лицо потемнело, а в глазах появилась тревога.

Возможно, их семья в опасности из-за Итана. От этих мыслей сердце Роуз сжалось, и ее охватило чувство беспокойства.

Анна говорила успокаивающим тоном, как будто могла прочитать мысли Роуз.

– Пока мы все в безопасности. Персонал в поместье дружелюбный, и... просто я чувствую себя в долгу перед Присциллой. Но ты тоже должна прийти сюда, потому что тебе тоже может грозить опасность

– Я... - начала Роуз срывающимся голосом, но затем с усилием продолжила.

– …Я лично пойду и поблагодарю графиню

Земля у нее под ногами, казалось, задрожала, перед глазами все поплыло, а в животе все перевернулось.

Голос Роуз дрожал, когда она говорила.

– Прости...

Никогда еще риск влюбиться в Джаспера не казался таким реальным. Он был единственным человеком, которого она не должна была любить.

По мере того, как она приближалась к Джасперу, к ней возвращались слова, которые она шептала про себя в глубине души.

Роуз прикусила губу, и у нее защипало в глазах и носу. Ее разум был в смятении от беспокойства за свою семью и чувства вины.

"Дело не только в том, что я усердно работаю"

Проступок Джорджа все еще висел у нее на спине, как ярлык. Роуз прижала кончики пальцев к векам и отпустила их. Ее кожа была влажной.

Она ожидала, что Итан воспротивится ей, но никогда не думала, что ее семья может пострадать.

Джаспер всегда успокаивал ее, говорил, чтобы она не волновалась, и что он позаботится обо всем, что может помешать их отношениям. Но не была ли она слишком самоуверенной, полагаясь только на эти слова?

У Джаспера могли быть моменты беспомощности. Роуз старалась сохранять самообладание, делая глубокие вдохи.

Несмотря на это, ей повезло, что Присцилла неожиданно начала помогать семье. Роуз боялась, что Присцилла может возненавидеть ее, поскольку она сыграла решающую роль в расторжении помолвки.

"Адела действительно похожа на свою мать".

Роуз вздохнула с облегчением, подумав об Аделе.

Без Аделы Присцилла не смогла бы следить за передвижениями Итана и защищать семью в Квилтс.

В трубке послышался приглушенный голос Анны.

– Роуз, я связалась с тобой не для того, чтобы обвинять тебя

– …

Это не ее вина. Джордж, который продал свой титул за спиной семьи, и Итан, который является настоящей проблемой, виноваты во всем.

Анна всегда старалась не выдавать семейных тайн, но сейчас все было по-другому. Губы Роуз беззвучно задрожали.

Она просто влюбилась в кого-то.

– Но…

Для нее любовь, возможно, была роскошью.

Роуз проглотила эти слова вместе со вздохом. Из-за Джаспера у нее сдавило грудь. Похоже, у них с Джаспером довольно крепкие отношения.

Адела сказала Присцилле, что у нее нет права вмешиваться.

– А как же Адела? Графиня была расстроена?

– Я так не думаю. Учитывая, что она помогла нам. На данный момент с Аделой все в порядке

Роуз еще раз мысленно поблагодарила Аделу.

Анна колебалась несколько секунд, прежде чем заговорить.

– Просто убедись в одном, Роуз. Ты действительно любишь этого человека?

Вероятно, она имела в виду Джаспера. Роуз сглотнула и тихо ответила:

– Да...

– Даже если это может оказаться трудным выбором?

– Я была готова справиться с этим. Если Итан будет угрожать нашей семье...

Возможно, ей придется расстаться с Джаспером. У нее перехватило горло, и все тело напряглось.

– Тогда хватит. Тебе нелегко далось это решение, учитывая твой характер

Роуз была удивлена неожиданными словами Анны. Она думала, что Анна посоветует ей прекратить отношения с Джаспером как можно скорее, пока они не стали еще опаснее.

Спокойный и решительный голос Анны продолжал:

– Я планирую развестись с твоим отцом

– Развестись?

– На этот раз я поняла, что больше не могу позволять этому человеку сдерживать нас

Даже когда Джордж доставлял неприятности, Анна не хотела думать о разводе.

Разводы были редкостью в их время, а для поколения Анны это было еще более необычно. Это был невообразимый выбор.

Если бы она рассталась с этим мужчиной и получила полную опеку... даже если бы проступки Джорджа были раскрыты, им, возможно, не грозило бы никакое наказание. Это неопределенно, поскольку разные судьи могут выносить разные решения по таким вопросам. Но… они должны были попытаться.

Роуз никогда не слышала, чтобы Анна говорила так решительно.

В голосе Анны, обремененной жизненным грузом, всегда звучала усталость.

Много мыслей пришло ей в голову, когда ее привезли сюда глубокой ночью, и еще больше, когда она услышала о том, как сейчас живет этот человек. Пришло время остановиться.

Сердце Роуз захлестнула волна сложных эмоций. Самой сильной из этих эмоций было облегчение.

Теперь она могла, наконец, полностью освободиться от Джорджа. Сама по себе эта возможность была для нее как глоток свежего воздуха. Роуз прикоснулась рукой к своим теплым глазам.

– Мама...

Произнесла Роуз дрожащим голосом.

– Да, давай сделаем это сейчас. Давай жить самостоятельно. Давай не будем страдать из-за отца, вернее, из-за этого человека...

Тонкая шея Роуз задрожала.

Бракоразводный процесс не будет гладким, и они не были уверены, как долго Присцилла сможет содержать семью. Все, что ждало ее впереди, было неопределенным, но, несмотря на это, Роуз испытывала душевный подъем.

Всякий раз, когда речь заходила о Джордже, у нее тяжелели плечи и перехватывало дыхание. Но сейчас все было по-другому.

Впервые за долгое время она почувствовала, что может дышать свободно.

***

Закончив разговор с Анной, Роуз попыталась разобраться в своих запутанных мыслях, вызванных разнообразной информацией, которую она получила.

– Мне нужно навестить графиню и провести подробный разговор… О, и мне нужно поговорить с Джаспером

Джаспер, несомненно, расстроится, когда узнает, что Итан отправился к Джорджу. Однако в данный момент было важно правильно общаться, чтобы вместе разобраться в ситуации.

Джаспер, казалось, уже все знал и даже подготовился без ведома Роуз. Размышляя об этом, Роуз тщательно обдумывала, что сказать Джасперу.

"Он сейчас в тренировочном зале?"

Ей нужно было увидеть Джаспера как можно скорее.

Пока Роуз пыталась вспомнить расписание Джаспера и догадаться, где он может быть, в районе главного вестибюля царила оживленная жизнь.

Маловероятно, что табели успеваемости уже были вывешены.

Когда Роуз рассеянно проходила мимо, она уловила что-то в разговоре студентов.

– Это Роуз Белл? Ого

Роуз не могла понять, почему студенты упоминают ее имя, тем более что табели успеваемости, вероятно, еще не были вывешены.

"Что это?"

Роуз на мгновение заколебалась, а затем направилась в главный вестибюль.

Она увидела табличку с гербом императорской семьи и вскоре после этого чуть не вскрикнула, быстро прикрыв рот рукой, чтобы заглушить звук.

Ученики разбежались, с любопытством глядя на Роуз.

Роуз подошла поближе к вывеске и внимательно прочитала слова одно за другим. Похоже, сегодня был день сюрпризов, один за другим.

[Объявление победителей конкурса изобретений, спонсируемого Королевством.]

Результаты, похоже, были объявлены гораздо раньше, чем ожидалось, и в списке лауреатов были два знакомых имени.

Тео Ликстон и Роуз Белл.

У Роуз чуть не подкосились ноги, когда она прочитала имена, и у нее перехватило дыхание. Буквы перед ней казались расплывчатыми, как будто они таяли.

"...Высшая награда?"

Она была в восторге от того, что просто получила награду, но выиграть главный приз? Роуз с трудом могла в это поверить.

"Я сплю?"

В ее голове пронеслись дни, которые она провела взаперти в лаборатории.

– Ах...

Когда Роуз, пошатываясь, переставляла ноги, студенты провожали ее взглядами. В их глазах читалась смесь удивления, восхищения и некоторого любопытства.

Роуз шла, не обращая внимания на окружающее. Ей хотелось как можно скорее поделиться с кем-нибудь этой новостью, и первое лицо, которое пришло ей на ум, было лицо Джаспера.

Она ожидала, что, получив награду, расплачется от радости, но вместо этого почувствовала оцепенение, как будто ее ударили по затылку. Она даже не была уверена, правильно ли ходит.

Ее сердце, которое бешено колотилось с тех пор, как она поговорила с Анной, теперь, казалось, вот-вот разорвется. Это был день одновременно и боли, и исцеления.

Роуз шла к тренировочному залу, когда к ней внезапно подошел незнакомец. Мужчина, джентльмен средних лет в дорогом костюме, с аккуратно причесанными седыми волосами, поприветствовал ее.

– Мисс Роуз Белл

Пораженная, Роуз, которая была погружена в свои мысли, вздрогнула, и ее плечи дернулись.

– ...Кто вы?

Она отступила на шаг, настороженно глядя на хорошо одетого мужчину, как на образец джентльмена.

Благодаря своему недавнему опыту, Роуз привыкла быть осторожной с незнакомцами. Мужчина средних лет со слабой улыбкой протянул руку и указал куда-то кончиком пальца.

Неподалеку от главного здания она увидела карету с императорской печатью, которую ни с чем нельзя было спутать, похожую на ту, что она видела в объявлении о конкурсе.

Мужчина заговорил мягким тоном.

– Его величество просит вашего присутствия

Роуз застыла на месте, как будто ослышалась или была в оцепенении, и упустила возможность ответить.

– Его величество желает лично встретиться с обладателями главного приза. Не хотите ли составить мне компанию?

– Э-э-э... сейчас? - запинаясь, произнесла Роуз.

– Да

У Роуз кружилась голова, и она чувствовала, что в любой момент может упасть в обморок.

Столько всего происходило одновременно. Теперь ей предстояло встретиться с императором.