Роуз уставилась на императора, затаив дыхание. По спине у нее пробежал холодок, а кончики пальцев похолодели от напряжения.

Мог ли молодой человек, о котором упоминал император, быть Джаспером?

"Откуда она знает о нас с Джаспером?"

Роуз не могла понять намерений императора.

Хотя выражение лица императора, когда она смотрела на нее, было мягким, аура, которую она излучала, была какой угодно, только не такой. В ней чувствовалась нежность, но в то же время сила, подобающая правителю империи.

Несмотря на свое замешательство, Роуз вежливо опустила глаза и продолжала хранить молчание. Когда она не знала, что сказать, она считала, что молчание - лучший способ действий.

Через мгновение император заговорил снова.

– Я действительно хотела встретиться с тобой, Роуз. Сначала это было просто любопытство. Обычная девушка, которая покорила сердце второго «принца» и потенциально могла стать причиной скандала, потрясшего империю

Роуз почувствовала, как у нее пересохло в горле.

Прошло совсем немного времени с тех пор, как они с Джаспером пообещали хранить свои отношения в тайне.

То, что император узнал об этом, было невероятно. Похоже, слухи о том, что у императора есть уши и глаза повсюду в империи, действительно были правдой.

Роуз и представить себе не могла, что сам Джаспер признается императору в их отношениях. Она ругала себя за то, что попалась, и гадала, кто же ее предал.

– Эра, когда император распоряжался властью, как ему заблагорассудится, закончилась. Как и в соседней с нами стране Баскирк, есть вероятность, что разъяренная толпа может взять штурмом императорский дворец. Кто знает, может быть, скоро петля накинется на мою шею.

Император сказала это с игривой улыбкой, и если бы кто-то другой произнес это заявление, оно было бы расценено как вызов императорской семье и богохульство.

Роуз была слишком ошеломлена, чтобы говорить. Все, что она говорила, казалось, несло в себе потенциальную опасность. Она была удивлена и сбита с толку тем, что сам император обращался к ней в такой манере.

– В наше время общественное мнение стало более критичным, чем когда-либо. Вот почему мы нуждались в вас. Любовь, которая выходит за рамки социального статуса. Нет никого более подходящего, чем вы двое для того, чтобы стать звездами, которые откроют новую эру

– Ваше величество, я...

Роуз удалось выдавить дрожащим голосом. Она не хотела быть втянутой в политическую пропаганду или скандалы. Она знала, что не сможет с этим справиться.

Все, чего хотела Роуз, - это изучать магическую инженерию в свое удовольствие и найти хорошую работу в столице. Но император, словно точно зная, что она собирается сказать, прервала ее.

– Ваша история окажет большое влияние. Общественное мнение изменится, и в будущем это может даже способствовать принятию реформаторских законопроектов, таких как поправка к закону о дворянстве

– Но, ваше величество, я совсем не разбираюсь в политике

– Вам не нужно ничего делать. Просто продолжай жить так, как делаешь это сейчас. Постарайся не расстаться с Джаспером и, возможно, даже выйти за него замуж. Я помогу тебе

Роуз быстро заморгала глазами. Тот факт, что император стала выступать за ее отношения с Джаспером, оставил ее неуверенной в том, что она должна чувствовать.

Она также испытывала легкое чувство меланхолии.

Казалось, что интерес императора к ней был вызван в первую очередь не ее изобретением на конкурсе, а скорее Джаспером. Могло ли ее неповиновение императору, разговор, который они вели сейчас, и даже возможность поступить в имперский исследовательский институт быть результатом ее отношений с Джаспером?

Неужели она навсегда останется в положении, когда сможет получать помощь только от Джаспера?

Император молча посмотрела в опущенные глаза Роуз, которые потускнели, а затем заговорила.

– Ты, кажется, не горишь желанием. Есть ли более подходящее предложение? Возможно, оно не касается брака с Джаспером? Конечно, брак - это вопрос, требующий тщательного рассмотрения

– О, нет, ваше величество, я просто...

Когда Роуз заколебалась, что еще добавить к своим словам, император спросила.

– Просто?

– Просто… Я была обеспокоена. Я никогда не думала, что ваше величество узнает о моих отношениях с Джаспером, и изначально предполагалось, что я даже не смогу предстать перед вами в таком виде...

Ее мысли путались, и ей было трудно говорить, но император, казалось, поняла, что Роуз пыталась донести до нее.

– Даже если бы ты не была парой Джаспера, ты все равно оказалась бы во дворце. Должность в имперском научно-исследовательском институте была бы зарезервирована для тебя. Похоже, ты недооценила свои способности.

– Ах...

– Если бы парой Джаспера была просто симпатичная девушка, из этого не получилось бы картины. Люди отмахнулись бы от этого как от сплетни. Но, Роуз Белл, ты могла бы быть другой. Прославь свое имя своими способностями и добейся признания.

Голос императора был торжественным и веским, но для Роуз он звучал как успокаивающая мелодия.

– Какую статью нам следует напечатать в газете? «Выходка второго принца Конвей: он влюбился в простолюдинку» или «Инновационный магический инженер Роуз Белл воплощает инновации в жизнь и признается в романе со вторым принцем Конвей». Какой вариант вам больше нравится?

– Последний… пожалуй

– Очень хорошо

Замешательство на лице Роуз постепенно улеглось. Сердцебиение, которое сначала замедлилось, вдруг снова ускорилось.

– Джаспер сказал, что тебе нравится тихая жизнь. Но с этого момента может стать немного шумно

Роуз сухо сглотнула. В голосе императора послышались нотки веселья.

– Но для гениев испытания случаются всегда, независимо от эпохи

Роуз почувствовала, что ее представление о жизни после окончания университета становится более ясным. Она вспомнила о своей решимости, когда решила отклонить предложение Тео.

Она поклялась проявить себя здесь, сделать себе имя.

То, что было смутным решением, теперь обретало более конкретную форму. Она поняла, что успех и положительное влияние, которое она могла бы оказать на людей, стоили той бурной жизни, которая могла за этим последовать.

Она станет такой. Она сможет стать личностью, к которой стоит стремиться…

Конечно, ее жизнь стала бы шумной, но она была готова мириться с этой неразберихой. Тихая жизнь в тени ничего бы не изменила.

Роуз поняла, что ей не суждено жить спокойной жизнью, и она смогла бы справиться с этой суматохой.

"Гениям всегда сопутствуют испытания..."

Небрежно сказанные слова императора странным образом стали источником силы. Всякий раз, когда жизнь казалась несправедливой и сложной, казалось утешительным думать о том, что все - это плата за талант. Детские, но почти волшебные слова.

Роуз говорила тихим, но твердым голосом.

– Я сделаю все возможное, чтобы оправдать ожидания вашего величества

Император слегка улыбнулась.

– Хорошо. Вы нравитесь мне даже больше, чем я ожидала

– Благодарю вас, ваше величество

– Джаспер, должно быть, совершенно очарован вами

Щеки Роуз слегка порозовели, и император сказала с игривым выражением лица:

– Насколько я могу судить по своей не такой уж короткой жизни, Джаспер хороший человек, хотя и кажется немного скучным и неинтересным

– Ну, это неправда, он очень милый...

– Он не рассказывал тебе о своих отношениях со мной

– Э-э...?

– Судя по выражению твоего лица, ты, похоже, не знала

Император усмехнулась с явным удовольствием.

Роуз выглядела озадаченной, глядя на императора, который, несмотря на свое прежнее торжественное и исполненное достоинства поведение, теперь казалась вполне доступной.

– Не могу поверить, что я даже притворяюсь, что не в отчаянии перед вами. Это очень забавно. Давай прогуляемся еще, мне есть что рассказать

Роуз быстро последовала за императором.

– Договорились?

Джаспер заключил сделку не с кем иным, как с самим императором. Вся эта ситуация казалась Роуз загадкой, и в ее голове возникали вопросы.

***

Когда вопросительный знак в сознании Роуз превратился в восклицательный, Джаспер встревоженно сел в карету.

– Черт возьми

Экипаж, наспех собранный, помчался к главным воротам императорского дворца. Джаспер прикусил губу и крепко обхватил колени.

Закончив практический экзамен и покинув тренировочную площадку, Джаспер отправился на поиски Роуз. Он хотел поговорить с ней после окончания экзамена.

Однако Роуз уже покинула Академию Беркли. Люди, собравшиеся в главном вестибюле, шептались только о Роуз Белл.

Как только были объявлены победители конкурса, в вестибюле поднялся шум из-за истории о том, что Роуз получила приглашение от императора и отправилась туда. Было довольно много людей, которые видели, как Роуз садилась в карету с императорской печатью.

Джаспер выбежал к главным воротам, не переодевшись в тренировочный костюм.

Объявление результатов конкурса произошло на удивление быстро, и визит Роуз в императорский дворец сразу после этого тоже был странным. Император позвала Роуз только для того, чтобы поздравить ее с победой?

Джаспер провел пальцами по своим слегка вспотевшим волосам.

"Ее величество… вероятно, она рассказала не все"

Джасперу стало не по себе. Он заключил сделку с императором, чтобы быть с Роуз Белл, и пытался кого-то убить. Более того, эта миссия все еще продолжалась.

Если бы добрая и нежная Роуз узнала об этом, она могла бы подумать о нем как-то странно. Она могла бы обвинить его в том, что он ведет дела за ее спиной.

Воображение Джаспера постепенно развивало худшие сценарии. Одна только мысль о том, что Роуз может разочароваться в нем, заставляла его чувствовать себя ужасно.

Джаспер был непоколебим перед опасностью, но, когда дело касалось Роуз, его уверенность, как правило, таяла.

Роуз Белл всегда вызывала у Джаспера беспокойство, и, возможно, так будет и в будущем.