Один из них был руководителем «Дом Индастриз», а двое других...

Итан сидел на диване в приемной, поглаживая стакан виски кончиками пальцев.

"Разве я не встречал их на светском вечере, в тот день они были одеты как молодые аристократы, почему они там?"

Он пошел посмотреть, чем занимается Джордж Белл, и неожиданно стал свидетелем чего-то подозрительного. Итан порылся в памяти и наконец вспомнил, кем были молодые люди из фабричного района.

"Консервативная знать".

Это были люди из низшего слоя консервативной аристократии. Часто это были те, чье семейное состояние стремительно ухудшалось, или те, кто происходил из скромных семей.

Если их семья полностью распадалась, им приходилось жить так же бедно, как простолюдинам, или исчезать, как Джордж Белл, выдавая себя за кого-то другого.

Они были полны недовольства обществом. Они были дворянами по рождению, но даже их авторитет казался ненадежным, поэтому все они были очень чувствительны.

Те, кому едва удавалось участвовать в консервативных дворянских собраниях, всегда были заняты лестью. Итану они не очень нравились, так как у них не было навыков и они были полны амбиций, но внешне он относился к ним как к союзникам.

– Почему они были там? И с руководителем «Дом Индастриз»?

Герцог Конвей был лидером консервативной знати, а Итан был сердцем консервативной знати.

"Я не знаю, что происходит".

Это было неприятно и вызывало беспокойство. Гангстеры, «Дом Индастриз», опустившаяся консервативная знать. Между этими людьми не должно было быть никакой связи.

Если бы кто-то из благородных юношей совершил что-то странное, репутация консервативной знати, несомненно, упала бы. Противоположная фракция стремилась бы разорвать их на части.

До очередной сессии парламента, на которой должны были обсуждаться несколько спорных законопроектов, оставалось совсем немного времени. Управление репутацией было как никогда актуально.

Итан почувствовал беспокойство при мысли о том, что что-то может происходить вне его поля зрения, и он, возможно, не сможет это контролировать.

– Черт возьми...

Итан задумчиво пошевелил губами. Казалось, ему нужно было побольше узнать о людях и текущей ситуации.

А еще ему нужно было связаться с Джаспером и сделать ему строгое предупреждение.

Итан направился в кабинет, чтобы написать письмо Джасперу. Его лицо было серьезнее, чем обычно, из-за множества забот.

Он подумал, что ему также следует поговорить с Шарлоттой, но эта мысль была отодвинута на задний план, и он снова почти забыл о ней.

***

На следующий день после окончания фестиваля Академия все еще гудела от остатков празднования.

Были выходные, поэтому большинство студентов спали в своих общежитиях, чтобы оправиться от усталости.

Джаспер проснулся раньше обычного и подошел к парадным воротам, где его ждал экипаж семьи Конвей.

В руке у Джаспера было скомканное письмо. Проснувшись утром, он обнаружил, что Итан прислал ему срочную записку. Сообщение было коротким:

[Немедленно возвращайся домой.

Есть кое-что, чего ты не знаешь о Роуз Белл. Эта женщина никуда не годится.]

Даже всего несколько строк способны привести человека в бешенство. Джаспер не мог удержаться от насмешки над тем, насколько эффективно Итан умел вывести человека из себя.

"Я уже догадываюсь, что он собирается сказать".

Барон Верден, брак по принуждению и прочая чепуха. Итан, вероятно, догадался, что Джаспер недавно интересовался Роуз Белл.

Джаспер очень хорошо знал своего брата. Если бы это был Итан, он бы не отказался от плана женитьбы, который он разработал для своего младшего брата.

"Он такой одержимый".

Джаспер разочарованно прищелкнул языком, когда карета понеслась дальше. Поскольку было очевидно, что Итан воспользуется любыми необходимыми средствами, Джасперу нужен был союзник, который был бы близок к его брату и мог повлиять на него.

С того момента, как Джаспер осознал свою любовь к Роуз Белл, он поклялся никогда не позволять ничему, кроме себя, влиять на нее. Пока сердце Роуз принадлежит ему, он может справиться с остальным.

«Да, я стану тем, кто будет подходить тебе, как можно скорее»

Когда Роуз сказала это вчера, у него упало сердце. Он чувствовал тревогу и грусть, слушая, как она рассказывает о реальной ситуации.

"Мне нужно подготовиться более тщательно..."

"Что, если Роуз Белл устанет и сбежит?" Он прилагал все усилия, чтобы аккуратно подготовить место рядом с собой, но понял, что ему нужно работать еще усерднее.

Если бы Роуз не поцеловала его неловко в щеку, и не ответила на поцелуй, его бы наверняка до сих пор мучили различные тревоги.

"Она была такой нежной".

Внезапно Джаспер вспомнил о вчерашнем поцелуе и осторожно прикусил губу. Различные мысли и эмоции вихрем пронеслись в его голове.

– Хаа....

Джаспер вздохнул и откинулся назад, крепко сжав руку в кулак. Он изо всех сил старался успокоиться. Его тело было горячим.

Вчера ему пришлось собрать все свое терпение, чтобы взять себя в руки. Роуз Белл была такой хрупкой и мягкой. Казалось, что она может сломаться, если он обнимет ее слишком крепко или поцелует сильнее, чем в первый раз.

Даже легкий поцелуй заставил Роуз покраснеть, и она не знала, что делать. У него возникло желание притянуть Роуз к себе, поцеловать ее снова и прижать сильнее, чем раньше, но ему пришлось сдержаться.

Медленно, очень медленно. Должно быть, он сотни раз мысленно повторял эти слова.

Роуз была такой милой и ценной, что ему приходилось быть осторожным. С другой стороны, он думал о том, как защитить ее…

"Хватит".

Чтобы отвлечься, Джаспер похлопал по щекам. Как раз в этот момент экипаж подъехал к особняку семьи Конвей в столице.

Выйдя на свежий воздух, его разгоряченное тело немного остыло. Джаспер подавил колебания в своем сердце и направился к воротам. Ему нужно было сосредоточиться на том, как вести себя с Итаном.

Как только он вошел в дом, он увидел Итана в вестибюле, на лице которого было необычно суровое выражение, полное нетерпения, что было ему не свойственно.

"Похоже, все прошло по плану".

Союзник, которого он некоторое время назад поставил рядом с Итаном, был источником большого утешения.

Итан говорил резким тоном.

– Ты отправился к биологическому отцу Роуз Белл, а теперь оказался вовлечен в грязную работу, получив пулю в плечо

Джаспер спокойно прошел мимо Итана со слабой улыбкой.

– Ты знаешь, из какой семьи эта девушка...

Итан говорил быстро и с сарказмом, но Джаспер перебил его.

– Еще несколько лет назад она была дочерью барона Верден

– Ха. Ты знал? - недоверчиво воскликнул Итан, смеясь от изумления.

Джаспер пристально посмотрел на брата, когда тот устроился на диване. Итан сел напротив него.

– Ты знал и все равно заварил эту кашу?

– А что? Ты собираешься выдвигать обвинения?

– Почему нет?

– Похоже, у наследника герцогства много свободного времени

В голосе Джаспера прозвучали насмешливые нотки.

Итан усмехнулся и заметно напрягся, когда Джаспер передразнил его.

– Этот негодяй… Если я увижу, что ты ведешь себя не как аристократ, я сделаю все возможное, чтобы избавиться от нее

– Ты мне угрожаешь?

– Пока что это предупреждение. Если все зайдет дальше, это станет угрозой

– Но где же моя невестка?

Джаспер демонстративно огляделся, меняя тему разговора. Итан нахмурился и резко ответил.

– Зачем впутывать в это Шарлотту?

– Я что-то ее здесь не вижу

Итан немного помолчал, затем ответил с напряжением в голосе:

– Может быть, она пошла на какое-нибудь светское мероприятие

– Я сомневаюсь в этом

– Что?

Как раз в этот момент прибыла специальная почта, которую держал служащий, который подошел к Итану. Итан, казалось, был раздражен тем, что его прервали, но просмотрев письмо, его лицо напряглось.

Итан быстро просмотрел письмо с озадаченным выражением лица. Джаспер молча наблюдал за ним.

На конверте стояла печать семьи Этвуд, а отправителя звали Шарлотта Этвуд, а не Шарлотта Этвуд Конвей.

Рука Итана слегка дрожала, когда он держал письмо. Затем он посмотрел на Джаспера озадаченным взглядом и заговорил тихим, сдержанным голосом.

– Ты... ты что-то сделал с Шарлоттой

– Я ничего не делал

Джаспер пожал плечами.

Итан воскликнул более взволнованным голосом, чем ожидал.

– Если только ты не спровоцировал это, зачем Шарлотте...?

– Ты собираешься разводиться?

Губы Итана задрожали, и он замолчал.

Шарлотта была союзницей Джаспера, близкой к Итану и выступала против планов Итана.

Она уже сообщила Джасперу о расследовании, которое Итан проводил в отношении Роуз Белл.

В конце концов, она решила уйти, решив проблему, которая была настолько серьезной, что Итан проигнорировал проблему брака своего брата, как гром среди ясного неба.

Джаспер наблюдал, как дрожат плечи Итана, затем спросил.

– Ты не забыл о своей вчерашней годовщине?

Итан внезапно, казалось, вернулся к реальности.

– Ты не знал

– Ты... что-то сделал с Шарлоттой?

– Я? Что я такого сделал? Шарлотта давно хотела порвать с тобой. Помнишь, как она сбежала в загородный дом?

Итан в отчаянии закричал.

– Это было...! Шарлотта вернулась, и недоразумение разрешилось!

– Похоже, это была твоя идея. Судя по документам о разводе и семейной печати Этвудов, Шарлотта уже обсудила это с семьей

Плечи Итана задрожали. Он выглядел очень испуганным. Джаспер давно не видел своего брата таким. Зрачки Итана тревожно затряслись.

– Возможно, сейчас не самое подходящее время беспокоиться о моей личной жизни. Тебе надоели Этвуды, и если новость о разводе распространится, это также запятнает честь семьи Конвей

– ...Нет, она пропала совсем недавно, так что я могу найти ее и вернуть обратно

– Ну, чтобы получить развод, там, наверное, сказано явиться на территорию Этвудов лично, верно? Если я не ошибаюсь