Итан думал, что у Джаспера нет особого таланта к политике, но на самом деле Джаспер был довольно коварным человеком.

Он мог угадывать ходы противника и поворачивать их в нужном направлении. Вот почему он преуспевал в карточных играх.

Джаспер не испытывал неприязни к дракам, но у него это неплохо получалось. Возможно, это было потому, что он с детства видел, как Итан занимается политикой, но Джаспер хотел держаться подальше от такой жизни.

Но сейчас было не время для этого.

Эдвин исчез, и «Дом Индастриз», который поддерживал с Эдвином контакт, что-то замышлял. Джаспер думал о том, как ловко вмешаться в разворачивающуюся игру. И тогда он перевернет ход этой игры.

Чтобы объявить Роуз Белл своей.

Более того по мере того, как консерваторы приходили к власти, Роуз становилось все труднее преуспевать в обществе. Не было причин не разрушить эту игру.

– Сначала сообщите ее величеству, а я проверю те, о которых сообщил мне мой брат.

Разум Джаспера уже забыл, что Итан в своем письме призывал его оставаться на месте.

– Хотя предположить, что они как-то связаны с Эдвином, было бы довольно трудно...

Инстинкты Джаспера подсказывали ему разобраться в этом поглубже. А Джаспер всегда доверял своему внутреннему чутью.

***

После того, как веселый осенний фестиваль подошел к концу, быстро приближались промежуточные экзамены.

Поскольку воспоминания о фестивале были еще свежи, было трудно подавить волнение и сосредоточиться на учебе.

Адела Блувуд также была отличницей, поэтому в это время она обычно отсиживалась в библиотеке. Однако в эти дни ее разум был неспокоен, поэтому она подала заявление на получение абонемента на выходные и отправилась домой, чтобы повидаться с семьей.

Когда Адела вошла в поместье, вся ее семья тепло приветствовала ее.

– Ты давно не приезжала. Кажется, ты по какой-то причине немного похудела, - сказала хозяйка дома, графиня Присцилла Блувуд.

Она крепко обняла свою младшую дочь. Адела по очереди обняла своих братьев, прежде чем спросить.

– Где отец?

– Он в поместье. В последнее время он был очень занят

– Жаль, что я не смогла его увидеть

Присцилла пристально смотрела на свою единственную дочь, внешне спокойная, как обычно, но по беспокойству в глазах матери можно было понять, что дочь переживает.

После гармоничного и элегантного ужина Присцилла отдельно посетила спальню Аделы. Она присела рядом на край кровати и взяла Аделу за руку.

– Тебя что-то беспокоит?

Адела на мгновение заколебалась, и ей было нелегко заговорить. Присцилла терпеливо ждала, не давя на нее. В конце концов, Адела заговорила.

– Это насчет семьи Конвей и помолвки. Ее можно... отменить?

– С чего бы это вдруг? Ты сказала, что тебе нравится Джаспер

– Но я не в его сердце

– У Джаспера есть кто-то еще? Я этого не знала. Должно быть, это было больно

– Сначала мне было немного не по себе, но теперь все в порядке. Я полностью проиграла

– Проиграла?

– В размерах своей любви. Моя любовь к ним была недостаточно велика, чтобы встать у них на пути. Иногда, как всегда, говорит мама, нужно уступить. Но... если помолвку расторгнут, не обострит ли это отношения между нашими семьями?

Присцилла посмотрела на Аделу, которая говорила нерешительно.

– Ты приехала, потому что тебя это беспокоит. Бывали случаи, когда помолвки вызывали напряженность в отношениях между семьями, но не беспокойся об этом. Ты должна выйти замуж за того, за кого хочешь

Лицо Аделы, которое было слегка напряженным, слегка расслабилось.

Присцилла нежно погладила Аделу по волосам и спросила:

– Кстати, кто эта дама, которая похитила сердце второго сына Конвей? Я уверена, что это известно всем в социальных кругах, но я понятия не имела

– Эм... ну

Адела колебалась с ответом.

– Это кто-то неизвестный из их круга общения. Если об этом станет известно, у них обоих могут быть неприятности. Матери следует притвориться, что она ничего не знает

Присцилла склонила голову набок.

– У тебя неприятности? Пара - простолюдинка?

Адела слегка затаила дыхание. Для постороннего человека она сохраняла невозмутимое выражение лица, но не могла избежать пристального взгляда своей матери, которая вырастила и воспитала ее.

Глаза Присциллы расширились от удивления.

– О боже, она же простолюдинка. Это неожиданно для такого известного человека, как Джаспер Конвей. Ты права, лучше держать это в секрете. Если это выплывет наружу, в обществе поднимется шум

– Совершенно, верно. Я не хочу причинять им никакого вреда

Ты ведь не испытываешь неприязни к девушке, которая нравится Джасперу, не так ли?

Адела покачала головой.

– Она тоже замечательная старшая. Мне есть чему у нее поучиться. Знаешь, я могу быть довольно отчужденной. Вот почему у меня не так много подруг моего возраста, а у старшей Роуз доброе сердце...

Адела пела дифирамбы Роуз, но случайно выпалила ее имя и тут же остановилась, пораженная.

Ее глаза забегали по сторонам, и, что было нехарактерно для нее, она потеряла самообладание и крепко схватила Присциллу за руку.

– О... мама, пожалуйста, притворись, что ты этого не слышала

Присцилла тихо рассмеялась, увидев взволнованное состояние дочери.

– Я не скажу ни слова. Твоя мать довольно сдержанна, так что можешь не сомневаться

– Я знаю, но...

– Тебе также не нравятся люди, которые сплетничают о разных вещах, верно? Не волнуйся. Кстати, мне очень любопытно узнать об этой подруге Роуз. Раз ты называешь ее старшей, она что, обычная студентка-стипендиатка академии?

Роуз. Присцилла молча обдумывала это имя. Это было одно из самых распространенных имен в империи. Но в Академии Беркли должна быть только одна студентка-стипендиатка-простолюдинка по имени Роуз.

– Я никогда не думала, что он увлечется ею

Она уже знала, что старшая дочь барона Вердена в настоящее время учится в Академии Беркли.

Присцилла вспомнила, как в прошлом году она поехала на север и встретила свою старую подругу Анну. Она думала, что это была случайная встреча, но все оказалось по-другому.

Заинтересовавшись тем, как ее подруга, которая сбежала и продала свой титул, живет на севере, Присцилла посетила дом Верденов, пока была в этом районе. Теперь это были не Верден, а Белл.

Анна была одета в поношенное платье и смущенно теребила старую шляпку.

Будучи простолюдинкой, продающей молоко от своих коров, чтобы заработать на жизнь, и леди Присциллой, женой графа Блувуда, они вели совершенно разные жизни.

Увидев реакцию Анны, Присцилла пожалела, что пришла к ней.

– Присцилла, как у тебя дела? Приятно видеть тебя. Несколько лет назад ты помогла мне, когда я переехала в Квилтс. Я искренне благодарна. Мне стыдно, но в то время я не могла должным образом выразить свою благодарность

Присцилла знала о позорных поступках барона Вердена, но предпочла промолчать. Она даже одолжила свой экипаж, чтобы они могли быстро покинуть столицу, не устраивая сцен.

Однако Присцилла испытывала чувство вины за то, что не помогала Анне более активно несмотря на то, что знала о ее обстоятельствах. В то время ее положение в семье Блувуд было не столь стабильным, поскольку мать ее мужа была еще жива, и ей всегда приходилось с осторожностью относиться к суждениям мужа и свекрови.

Чтобы сохранить достоинство графини Блувуд, ей приходилось общаться только с культурными людьми. Помогать тем, кто совершил такие позорные поступки, было тем, чего ей не следовало делать.

"Но Анна просто... переживала трудные времена"

Действительно ли это благородно - игнорировать старого друга ради чести?

В наше время, когда дискуссии о законах о дворянстве вызывали ажиотаж в обеих палатах, Присцилле довелось столкнуться с подобными дилеммами.

Но Адела дружила с дочерью Анны, и их отношения были далеко не простыми. Они были переплетены довольно сложным образом.

– Старшая Роуз действительно гений. Естественно, что человек, получивший стипендию, должен быть исключительным, но она не просто талантлива. Иногда она даже учит меня магической инженерии...

Присцилла с удовлетворением наблюдала за оживленным выражением лица своей дочери. Глаза Аделы были полны неподдельного восхищения.

Незадолго до этого Адела разговаривала с Присциллой в их спальне. Когда она начала углубляться в темы, связанные с магической инженерией, ее выбор слов стал настолько специализированным, что Присцилла не смогла бы за ней уследить, когда она перешла на магическую инженерию.

Учитывая, что лишь немногие девочки ее возраста могли вести подобные разговоры, было понятно, почему Адела питала особую привязанность к Роуз.

Нежно поцеловав Аделу в лоб, Присцилла вышла из комнаты.

Как только дверь закрылась, она вздохнула, сама того не осознавая. Ее мысли были сложными во многих отношениях.

– Если бы мы первыми разорвали помолвку с нашей стороны, Итан мог бы воспринять это довольно плохо

Как графиня, если бы ее младшая дочь выразила нежелание продолжать помолвку, она бы немедленно оспорила это, учитывая ее готовность слушать каждое ее слово.

Проблема заключалась в Итане Конвей.

– Итан тоже знает о Роуз? Он может заподозрить, что помолвка под угрозой из-за Роуз

На лбу Присциллы появились глубокие морщины.

"Что, если Итан решит заняться Роуз?"

В процессе, если позорные действия барона Вердена будут раскрыты, это затронет не только Роуз, но и может дойти до Анны в Квилтс.

– Этого не может быть

Присцилла повернула голову и посмотрела на закрытую дверь комнаты Аделы. Голос Аделы, полный искреннего восхищения Роуз, звучал в ее ушах, независимо от ее социального статуса.

Должна ли она рискнуть честью графини, чтобы помочь Роуз и Анне, или ей следует продолжать спокойно наблюдать, сохраняя свою позицию пассивного наблюдателя?

На лице Присциллы отразилось замешательство.