Джаспер нахмурился, глядя на Тео, который выглядел совсем не так, как тот, которого он знал.

Тео казался совершенно перепуганным, а его лицо было бледным, как у мертвеца.

Тео заикался, его голос дрожал.

– Джаспер… Мне жаль

– Что?

Внезапное извинение только усилило подозрения. Джаспер подошел к Тео и пристально посмотрел на него.

Тео продолжал бессвязно, его била неудержимая дрожь.

– Я не хотел, чтобы все так обернулось. Я не знал, что все так закончится. Я пожадничал.… Я совершил ужасную ошибку.… и из-за меня Роуз...

В ответ Джаспер схватил Тео за воротник, его рука метнулась в сторону, как только он услышал имя «Роуз». Он сурово посмотрел на Тео.

– Что случилось с Роуз?

– Роуз... она в опасности

В этот момент Джаспер почувствовал, как от его лба исходит лихорадочный жар, а по всему телу пробежал холодок. Это было ужасное чувство, и на мгновение все вокруг показалось ему нереальным.

Тео с отчаянием посмотрел в глаза Джасперу и выдавил:

– Джаспер... это из-за меня...

– Хватит бесполезных разговоров. Скажи мне, где Роуз

Сейчас было не время беспокоиться о бале. Гнев Джаспера на Тео был вызван сильным чувством вины перед самим собой.

Если бы из-за этого с Роуз что-то случилось...

Казалось, ничто на свете не могло бы быть простительно, даже ему самому.

***

Эдвин, не в силах сдержать волнения, схватил трость и спустился по лестнице в подвал.

Перспектива увидеть Роуз Белл внизу наполнила его восторгом.

В последние несколько недель путешествие от далекой северной границы до Бриттеля было тяжелым как физически, так и морально.

Терпеть физические нагрузки - это одно, но необходимость находиться в компании генерального директора на протяжении всего путешествия была самой изнурительной частью. Путешествие с этим несносным человеком, его придирки и нотации были утомительным испытанием.

Однако сегодня Эдвину удалось ускользнуть от бдительного ока генерального директора. Он был занят подготовкой к мероприятию, запланированному на вечер.

Хотя генеральный директор одобрил похищение Роуз Белл, решение оставить ее в подвале было полностью идеей Эдвина. Самостоятельные действия были для него редкостью, и он был взволнован, как ребенок, получивший новую игрушку.

«Тук-тук»

Звук удара трости об пол отдавался громким эхом. В конце концов Эдвин вошел в подземелье и заметил маленькую фигурку, забившуюся в угол.

Это была Роуз Белл.

Вздрогнув, Роуз подняла голову, почувствовав чье-то приближение. Она спросила:

– Кто вы?

Эдвин некоторое время молча наблюдал за Роуз. Она была одета просто, с растрепанными рыжими волосами, изящной фигурой и светлой, гладкой кожей. Помимо своей внешности, она казалась обычной молодой девушкой.

"Это та девушка, в которую влюблен Джаспер Конвей?"

Эдвин приподнял бровь. В конце концов, Джаспер, должно быть, встречал бесчисленное множество красавиц в высшем обществе.

Он не мог не задаться вопросом, что привлекло Джаспера к этой конкретной женщине, которая могла оказаться в различных неприятностях из-за своего новообретенного внимания. Каким уникальным шармом она обладала, что могло затмить все ожидания общества и пристальное внимание?

Черная повязка, закрывавшая половину лица Роуз, казалась Эдвину удушающей. Он хотел разглядеть черты ее лица, скрытые за ней.

Осторожно приблизившись к ней, Эдвин быстро снял повязку с глаз Роуз без предупреждения. Роуз была застигнута врасплох и инстинктивно отпрянула.

Эдвин, наклонившись, пристально посмотрел на нее.

В ее больших, темно-красных глазах читались страх и недоумение.

В голосе Эдвина послышались нотки любопытства.

– Вы просто прелесть

– Кто вы? Зачем вы привели меня сюда?

Спросила Роуз ровным голосом, несмотря на страх. Эдвин, однако, молчал, продолжая пристально вглядываться в ее лицо.

Хотя она не была ослепительной красавицей, Эдвин находил ее черты довольно интригующими. Он полагал, что, приложив некоторые усилия, она могла бы сойти за аристократку, благодаря своим правильным чертам лица.

"Тем не менее, она более заурядна, чем ожидалось".

Он ожидал, что кто-то исключительно привлекательный завладеет вниманием сына дворянина. Однако Роуз Белл, казалось, была далека от этих ожиданий. Она выглядела довольно невинной и кроткой.

Пытаясь немного отдалиться от Эдвина, Роуз прижалась к стене. Эдвин тихо засмеялся, необъяснимо заинтригованный ее дрожью. Он испытывал непреодолимое желание помучить ее без всякой видимой причины, но его взгляд по-прежнему был прикован к Роуз.

"Интересно, Джасперу Конвей надоело иметь дело с элегантными благородными дамами, и он заинтересовался кем-то вроде нее?"

Он почувствовал, что, возможно, имеет смутное представление о том, почему Джаспера так влекло к ней. Эдвин опустился на пол и встретился взглядом с Роуз.

– Роуз Белл, верно?

Роуз сжала губы.

– Не нужно так пугаться. Способ, которым мы доставили вас сюда, возможно, был немного грубоватым, но вам следовало просто молча следовать за нами. Зачем сопротивляться? Нам пришлось применить успокоительное

– Кто вы?

– Зовите меня Эдвин

Он ответил дружелюбной улыбкой, пожимая плечами.

– Я привел вас сюда не для того, чтобы причинить вред. Нам нужна ваша помощь. Несколько дней назад произошел несчастный случай при перевозке взрывчатки. Я думаю, в формуле расчета маны была ошибка или что-то в этом роде

– О чем вы говорите?

– У меня у самого болит голова, так что я этого не понимаю. Что-то насчет формулы, которую ты рассчитала. Но ты должна помочь нам предотвратить дальнейшие несчастные случаи

– Вы привели меня сюда вот так… чтобы заниматься исследованиями? - недоверчиво спросила Роуз.

– Но, по словам Тео Ликстона, ты единственная, кто может решить эту проблему

При упоминании имени Тео лицо Роуз заметно напряглось, а на губах Эдвина появилась слабая улыбка. Ему нравилось видеть Роуз потрясенной.

В последнее время, видя, как другие люди счастливы, он испытывал горечь.

– Ах, этот парень предал тебя, не так ли? Ты не знала?

В глазах Роуз промелькнуло замешательство.

– Он хотел украсть твою работу. В конце концов, это не сработало

Порывшись в карманах, Эдвин достал документ, в котором содержалась формула для взрывчатого вещества Тео.

– Найди, что здесь пошло не так, как надо, как можно скорее

Роуз быстро просмотрела документ, а затем снова посмотрела на Эдвина.

– ...Что, если я откажусь?

– Ты ошибаешься, если думаешь, что имеешь право отказаться. Ты хочешь остаться здесь в ловушке?

– Вы отпустите меня, если я соглашусь участвовать в вашем исследовании?

Эдвин пристально посмотрел на дрожащую нижнюю губу Роуз. Несмотря на испуганное выражение лица, в ее словах прозвучал вызов.

"Она довольно стойкая девушка".

Вопреки своему хрупкому виду, Роуз казалась решительной. Ей удалось сохранить спокойствие в тревожной ситуации, когда большинство людей запаниковали бы.

Эдвин положил документ на колени Роуз и объяснил.

– Нет, ты останешься здесь на некоторое время

– В этой подземной камере?

Эдвин небрежно кивнул.

– Ты думаешь, я бы вот так сразу тебя отпустил? Наберись терпения.

После сегодняшнего собрания «ретро-волны» газетная статья о скрытом племяннике императора распространилась бы, и общественное мнение встрепенулось бы

Эдвин планировал предстать перед публикой, подождав несколько дней, пока ситуация стабилизируется. До тех пор ему нужно было свести к минимуму ненужную суматоху. Если Роуз попытается сбежать, это вызовет проблемы.

– Конечно, я не собираюсь держать тебя тут вечно. Просто место твоего заключения будет изменено с подземной камеры на другое

Изначально Эдвин планировал избавиться от Роуз, как только разработка взрывчатки будет завершена. Однако он передумал. Похоже, у нее было множество применений, и было бы полезно спрятать ее на некоторое время.

Роуз, прикусив губу, заговорила усталым голосом, что резко отличалось от ее предыдущей реакции.

– Я понимаю, но, пожалуйста, развяжите мои руки. У меня слишком сильно они болят. Если вы принесете мне еще бумаги и ручку, я смогу просмотреть материалы исследования

Эдвин приподнялся, чтобы осмотреть спину Роуз. Ее запястья, казалось, болели от тугих ремней. Роуз посмотрела на Эдвина и снова умоляла.

– Пожалуйста...

– Хорошо

Эдвин ответил после недолгого раздумья.

Независимо от того, развяжет он ее руки или нет, у Роуз не было возможности выбраться из этой подземной камеры. Здесь было несколько охранников, и Роуз было почти невозможно вырваться самостоятельно.

Она казалась слишком хрупкой, чтобы справиться даже с одним человеком.

Эдвин заставил Роуз подняться на ноги и крепко схватил ее за плечи. Он говорил командным тоном, как будто обращался к домашнему животному.

– Стой спокойно. Не делай глупостей

Лицо Роуз покраснело от унижения из-за снисходительного тона, которым Эдвин обращался к ней, словно с домашним животным.

Эдвин мягко рассмеялся, затем достал кинжал и перерезал кожаный ремешок, стягивающий запястье Роуз. Ее кожа покраснела от тугих ремней.

– Они завязали его слишком туго. Должно быть, было больно

Прокомментировал Эдвин, слегка прикоснувшись к покрасневшей коже, которая обнажилась, когда кожаный ремешок упал. Роуз, вздрогнув, отшатнулась от его прикосновения.

Эдвин усмехнулся.

– Не пугайся так сильно. Я же тебя не ударил? Расслабься, мы оба устанем, если ты будешь продолжать волноваться

Роуз молчала, избегая взгляда Эдвина.