Итан стиснул зубы и с силой сжал их.

Мышцы на его челюсти задрожали, а кончики пальцев, сжимавших документы Шарлотты о разводе, стали пепельно-белыми.

Итан выглядел совершенно ошеломленным, как будто он даже не предполагал, что Шарлотта может предать его и присоединиться к Джасперу. Даже несмотря на то, что жизненная сила Шарлотты давно исчезла с ее лица из-за стресса городской жизни.

Джаспер вспомнил слова Шарлотты.

– Это последний шанс, который я даю Итану. Если на этот раз он отдаст предпочтение кому-то другому, а не мне… Я покончу с этим. Я не против того, чтобы на меня повесили ярлык «разведенной». По крайней мере, я буду счастливее, чем жить так

Шарлотта точно знала, как повлиять на него. Она верила, что, увидев его в таком состоянии, немного избавится от разочарования, которое накапливалось годами.

Предсказание Шарлотты оказалось верным. Джаспер никогда не видел Итана таким растерянным и потрясенным после смерти их матери.

Итан несколько раз перечитал письмо Шарлотты, приложенное к документам о разводе, и уныло пробормотал:

– Она сказала мне не мучить Джаспера… Я больше не знаю, кто такая Шарлотта

– Пока она все еще твоя жена. Она станет твоей бывшей женой, если ты продолжишь ее игнорировать

Итан зашевелил губами. Джаспер посмотрел Итану прямо в глаза.

– Не трогай Роуз Белл. Даже не прикасайся к семье Роуз

– ...Они действительно нарушили закон, это правда. Не пытайся скрыть это, Джаспер

– Это были не они, это был Джордж Белл

Итан опустил голову и нервно вздохнул. Что было для него нехарактерно, он провел рукой по своим аккуратно уложенным волосам.

– Я знаю, я понимаю

– На самом деле, ты не такой жестокий человек, чтобы донести на Роуз, верно? Ты, наверное, просто хотел напугать меня и заставить подчиниться. Но я уже не ребенок

Итан поднял голову и посмотрел на Джаспера со сложным выражением лица. Джаспер не был уверен, что его брат действительно хороший человек, но он знал, что тот не был совсем бессердечным и подлым.

У Итана была довольно деликатная натура. В раннем возрасте он стал чувствительным и холодным, взваливая на свои плечи различные обязанности. Но постоянное давление, связанное с необходимостью поддерживать семью, превратило его в тревожного и одержимого человека.

Итан неустанно старался защитить семью. Джаспер восхищался этой его чертой. Он знал, что никогда не смог бы жить так, как Итан.

Но он зашел слишком далеко. Его чувство долга превратилось в навязчивую идею, и время, потраченное исключительно на семью, сокрушало нынешнего Итана.

Джаспер говорил спокойным голосом.

– Итак, ты собираешься пойти и поговорить с ней, верно?

Итан, с озадаченным выражением лица, что-то пробормотал одними губами, а затем глубоко вздохнул.

– Дорога до территории семьи Этвуд займет некоторое время. Оставляя столицу пустой в такие времена...

– Да. Тебе также придется иметь дело с местным советом и внутренними делами семьи. Но это не должно стать большой проблемой, если ты уедешь на несколько недель.

Итан замолчал.

– В вашем браке, однако, все может быть по-другому. Как ты думаешь, лучше развестись, даже если это запятнает твою репутацию?

Джаспер подозревал, что Итан, которого он знал, попытался бы предотвратить развод любой ценой, учитывая пристальное внимание окружающих. Более того, ухудшение отношений с Этвудами было серьезной проблемой.

Джаспер добавил несколько вызывающе.

– Как наследнику герцогства, повторный брак не должен быть слишком сложным. Может, это и к лучшему. В конце концов, ты не любил свою жену

При этих словах Итан, который до этого был явно встревожен, застыл на месте.

– О чем ты говоришь? Я не испытываю неприязни к Шарлотте

– Правда?

– Как я могу жениться на человеке, который мне не нравится?

– Похоже, она думает иначе

Джаспер не ожидал, что Итан так отреагирует и зайдет так далеко, что выразит свою привязанность к Шарлотте.

Он полагал, что причины, по которым Итан поддерживал свой брак с Шарлоттой, были связаны исключительно с честью семьи.

У него были чувства к Шарлотте?

Если бы у него действительно были чувства к Шарлотте, и он так с ней обращался, он не уверен, что смог бы выйти сухим из воды.…

"Нет, неужели мой брат мог быть таким глупцом? Удивительно".

Ранее уверенный в себе Итан, который был известен своей политической хитростью, теперь выглядел застывшим.

В конце концов, Итан был из тех, кто никогда по-настоящему не любил и быстро заключил стратегический брак. Даже после женитьбы он был слишком поглощен своей работой, чтобы наслаждаться семейной жизнью. Он все еще был новичком в вопросах любви.

– Это забавно

Джаспер хотел подразнить Итана еще немного, отчасти в отместку за бесчисленные выходки, которые ему приходилось терпеть, и чтобы помочь Шарлотте выплеснуть свое разочарование.

Джаспер небрежно заметил:

– У вас двоих были такие плохие отношения. Я даже подумал, нет ли у вас кого-то на стороне

Итан раздраженно наморщил лоб.

– Любовники? Шарлотта была единственной женщиной в моей жизни

Джаспер пожалел, что не может высказать эти абсурдные обвинения непосредственно Шарлотте. Озадаченный взгляд Джаспера, когда он наблюдал за Итаном, делал ситуацию еще более странной.

– Я никогда не совершал ни единой измены. Я честен. Неужели Шарлотта может так думать? Итак, развод или что-то в этом роде… в этом нет никакого смысла!

– Я не уверен насчет этого. Это простой вопрос. Миссис Конвей больше не хочет жить с мистером Конвей. Вот так. Твоя жена устала от тебя

– ...Почему?

– Почему ты спрашиваешь? Вы не ладите, и не нужно быть большим человеком, чтобы испытывать неприязнь к другому

С каждым произнесенным Джаспером словом лицо Итана мрачнело, и он постоянно получал словесные удары.

– Я ей настолько не нравлюсь, что она решила развестись? Шарлотта?

– Она никогда не отличалась нежностью. Кроме того, ее всегда отодвигали на второй план. Даже такой человек, как я, мог бы это сказать

– Ее отодвигали на второй план?

Итан пробормотал что-то себе под нос с серьезным выражением лица. Джаспера все больше расстраивала и раздражала реакция Итана.

– Так что, просто не беспокойся о моем браке и позаботься о своем собственном

Если он позволит Шарлотте уйти навсегда, что будет с Итаном? Сможет ли он и дальше сохранять облик безупречного аристократа, как это было всегда?

Джаспер не мог представить, что увидит, как Итан разваливается на части.

Он не сомневался, что сойдет с ума, если окажется в подобной ситуации. Мысль о том, что Роуз невзлюбит его и захочет расстаться с ним навсегда… от одной только мысли об этом у него сдавило грудь и запершило в горле.

Итан сидел в глубокой задумчивости, крепко сжав большой палец. Джаспер поднялся с дивана.

– Я не знаю. Разберись с этим сам

После долгого молчания Итан пробормотал:

– Неужели я пренебрегал Шарлоттой?

– Больше я ничего не могу сказать

– …

– Перестань делать такое угрюмое лицо. Я ухожу

Вздохнув, Джаспер оставил опустошенного Итана позади.

Судьба Шарлотты и Итана теперь была в их собственных руках.

***

На следующее утро Итан Конвей покинул столицу, намереваясь догнать Шарлотту Этвуд Конвей.

В комнате общежития, которая немного опустела с тех пор, как Калеб бросил учебу, Джаспер просмотрел письмо, оставленное Итаном. Большая часть письма содержала подробные инструкции о том, с чем следует быть осторожным, пока он находится вдали от дома.

"Все эти придирки даже в такое время..."

Джаспер устало вздохнул. Когда он уже собирался дочитать и выбросить письмо, его взгляд остановился на одном-единственном слове.

"Что это?"

Среди длинных ворчливых заметок Итана ему на глаза попалось слово «Дом Индастриз»

[Это всего лишь мера предосторожности, но консервативное движение кажется необычным. Я видел, как исполнительный директор «Дом Индастриз» и несколько аристократов-консерваторов посетили фабрику, где работает Джордж Белл. Это странное сочетание. Скоро что-то может произойти на политической арене…

Пока меня не будет, они могут попытаться связаться с тобой. Поскольку ты ничего не смыслишь в политике, просто веди себя тихо и не вмешивайся в ненужные дела. Откажись от всех встреч.

Я перечислил несколько человек, которые, вероятно, были среди тех, кого я видел на фабрике, поэтому будь особенно осторожен с ними.]

Джаспер получил неожиданную информацию от Итана. Он несколько раз перечитал письмо, размышляя над его содержанием.

Фабрика, на которой работал Джордж Белл, была связана с собранием Редмарк, о чем знал и сам Джаспер.

Однако присутствие там консервативно настроенной знати и руководителей «Дом Индастриз» вызывало недоумение. Понятно, что Итана это озадачило.

"Дом Индастриз…"

Не там ли Эдвин пытался продать технологию, украденную им у королевской семьи?

Джаспер нахмурился, почувствовав дискомфорт в плече, рядом с огнестрельным ранением. Несмотря на то, что он достаточно поправился, чтобы посещать занятия по стрельбе и фехтованию, он все еще время от времени испытывал боль.

Джаспер ничего не слышал о местонахождении Эдвина.

Некоторое время назад он лично общался с императором, но получил только сообщение с просьбой ждать дальнейших указаний.

Джаспер чувствовал себя неловко из-за того, что не выполнил задание должным образом. Ему нужно было безупречно справиться с заданием и завоевать больше доверия императора.

Джаспер попытался найти связь между недавно полученной информацией.

«Дом Индастриз», фракцией консерваторов и Редмарком...

У всех трех компаний было нечто общее – в настоящее время они не могли использовать свою власть в рамках империи, как это было раньше.

«Дом Индастриз» уступила значительную долю рынка компании «Вейр». У Редмарка возникли проблемы с операционной деятельностью из-за того, что «Вейр» не сотрудничала с криминальными верхушками. Консервативная знать опасалась ослабления своего влияния из-за ряда реформ, проведенных императором.

Во времена быстрых социальных перемен часто возникала обратная реакция. Те, кто стоял на противоположной стороне перемен, были недовольны нынешней империей.

Джаспер также знал одного такого человека.

– Из-за того, что женщина становится императором, все рушится. Кастовая система рушится, а простолюдины возвышаются…

Этим человеком был Эдвин.