Второй поцелуй был немного длиннее.

Нет, это был самый долгий поцелуй, который у них был до сих пор.

Роуз крепко закрыла глаза и положила руку на плечо Джаспера.

По мере того, как Джаспер затягивал время, сознание Роуз, казалось, затуманивалось. Приятная дрожь пробежала по всему ее телу. От сердца исходило волнующее ощущение, как будто она только что решила сложную задачу, над которой билась долгое время.

Почему поцелуй так приятен? Просто прикосновение губ друг к другу. Было странно размышлять об этом, как бы она об этом ни думала.

Из-за странного счастья, затуманившего ее разум, Роуз не обратила внимания на то, сколько прошло времени.

Она вернулась к реальности, только когда громко раздался знакомый голос.

– Что происходит, Роуз? Это ты?

Только тогда Роуз широко раскрыла глаза. Она увидела длинные золотистые ресницы Джаспера, мерцающие в ее поле зрения.

Но сейчас было не время любоваться такой красотой.

Роуз поспешно отодвинулась от Джаспера и прошептала, опускаясь на ноги:

– Джаспер, опусти меня быстрее

Джаспер с недовольным выражением лица приоткрыл один глаз. Роуз с тревогой огляделась по сторонам, когда оказалась на земле.

В их направлении наугад бежала Брайли, а за ней следовала удивленная Ребекка. И это были не только они двое.

Когда бал подходил к концу и пары покидали бальный зал по одной или по две за раз, Роуз поняла, что на нее устремлено немало пар глаз.

Она была застигнута врасплох и быстро снова натянула капюшон.

– Ух, это плохо. Джаспер, я думаю, остальные нас видели

Лицо Роуз стало ярко-красным, и она что-то пробормотала себе под нос, но Джаспер небрежно ответил:

– Пусть смотрят, теперь никто не сможет отрицать наши отношения

– Ты... ух!

Роуз повернулась к Джасперу, чтобы возразить, но Брайли крепко обняла ее.

Брайли обняла Роуз и громко заговорила.

– Что, черт возьми, случилось? Я так волновалась! Джаспер, ты сказал, что знаешь, где она, но ты исчез, не сказав ни слова! Ух, даже после того, как начался бал, ты не вернулся!

Ребекка, которая только что пришла, подошла к ним, и они втроем обнялись. Роуз оказалась зажатой между Ребеккой и Брайли, не в силах вырваться.

– Э-э, ну, это немного...

Прежде чем Роуз успела закончить свой ответ, дрожащий голос Ребекки прошептал:

– Выпускной бал… Я хотел, чтобы мы все насладились этим вместе...

Роуз чувствовала себя подавленной из-за двух своих подруг, но на сердце у нее потеплело. У нее было такое чувство, что она действительно вернулась в Академию Беркли целой и невредимой.

После того, как она некоторое время тихо стояла между своими друзьями, сверху внезапно опустилась большая рука. Это был Джаспер.

– Теперь, вы можете отпустить?

Голос Джаспера был ровным. Брайли, которая шумно обнимала Роуз, резко повернула голову и посмотрела на Джаспера.

– Мы так волновались за Роуз, что даже есть не могли. А ты тут целуешь ее! Вор!

Как только Роуз услышала слово «поцелуи», ее лицо покраснело.

"Ох, да. Они все видели..."

Она заявила о своих серьезных отношениях с Джаспером прямо перед их сверстниками. Это был довольно необычный и спонтанный способ пойти на бал с партнером, в отличие от традиционного метода.

Пока Джаспер и Брайли обменивались горячими словами, как они часто делали, Ребекка осторожно снимала пылинки с волос Роуз.

– Роуз, что случилось, из-за чего вы оба выглядите такими взъерошенными, когда приехали?

– Ну... это немного сложно объяснить

Сказала Роуз с неловкой улыбкой. Потребовалось бы немало времени, чтобы разобраться во всем, что произошло за день.

Ребекка ткнула Роуз пальцем в бок.

– Ты была такой горячей, Роуз

– О... эм… вам обоим понравился бал?

– Как мы могли наслаждаться этим, если не могли видеть тебя и Джаспера? Не только нам, но и всей атмосфере бала было немного не по себе. Главные герои, которых мы ждали, так и не появились

– Правда?

– Да! Так не пойдет. Скоро мы должны устроить вечеринку у себя дома. Ты должна прийти, Роуз

Роуз кивнула со слабой улыбкой.

В этот момент Джаспер, который был вовлечен в жаркий спор с Брайли, подошел к Роуз и решительно сказал:

– Так не пойдет, Роуз. Давай проведем церемонию помолвки как можно скорее

– ...А?

– Нам нужно более убедительное заявление

Предложение о помолвке было более серьезным?

Роуз была застигнута врасплох, а Брайли раздраженно заворчала.

– Он думает, что она его, он мудак

– Значит, она твоя?

– Нет. Если бы не я, вам двоим потребовалось бы еще 500 лет, чтобы быть вместе. Вы неблагодарные...

Роуз наблюдала, как Джаспер и Брайли, как обычно, подшучивали друг над другом, и тихо посмеивалась.

Ее тело изнемогало от усталости, но на сердце было легче, чем когда-либо.

Всего несколько часов назад она чувствовала, что ее жизнь в опасности, но теперь, в окружении своих близких, она испытывала смутное чувство радости. Жизнь после окончания академии, вероятно, будет более яркой, теплой и приятной, чем когда-либо прежде.

***

[Поправка к закону о дворянстве, одобренная 61% членов Верхней палаты, прокладывает путь к существенной политической реформе]

[Подробное исследование «Ретро-волны»: почему они вышли на улицы?]

[Является ли лидер «Ретро-волны» скрытым двоюродным братом императора? Официальное заявление императорской семьи...]

В день церемонии вручения дипломов в Академии Беркли, когда Роуз быстро просматривала газеты, сосредоточившись на заголовках, воздух за сценой в зале ожидания наполнился шуршащими звуками.

Она надеялась, что чтение успокоит ее нервозность.

Роуз достигла своей первоначальной цели и получила место выпускницы. Сегодня она также должна была представлять студентов и получить диплом. Тот факт, что выпускница Беркли была простолюдинкой, уже стал широко обсуждаемой темой.

В последнее время Роуз Белл стала объектом пристального внимания средств массовой информации. Даже сегодня несколько репортеров присутствовали на церемонии вручения дипломов, чтобы осветить Роуз.

"Я нервничаю".

Роуз вздохнула и положила газету на стол. Она потерла замерзшие кончики пальцев, пытаясь подавить волнение.

По правде говоря, Роуз все еще чувствовала себя неуютно, стоя на виду у других. Однако она пыталась приспособиться к ситуации, поскольку знала, что всеобщее внимание к ней - естественное явление.

Вскоре после ареста Эдвина в империи Лепти начались беспорядки.

Император не скрывал того факта, что Эдвин был ее племянником, и публично раскрыла подробности его действий.

От попытки продать технологии империи частным компаниям до похищения гражданской девушки, оценка Эдвина была явно неблагоприятной. Популярность «Ретро-волн», которые считали Эдвина своим лидером, также быстро пошла на убыль.

Лозунги, которые продвигал Эдвин, такие как отстаивание традиционных ценностей и сохранение классовой системы, теряли доверие.

Конечно, все еще оставались те, кто поддерживал Эдвина, но со временем общественное мнение склонилось на сторону императора. Особенно после того, как Верхняя палата парламента без проблем приняла поправку к закону о дворянстве, радикально-консервативные фракции начали терять свое влияние.

В этом контексте история Роуз Белл была весьма привлекательна для общественности.

Ее происхождение как члена благородной семьи, которая боролась за жизнь и добилась больших успехов, стало широко известно, и это сделало ее лицом новой эры.

В то время как люди все еще смотрели на Роуз свысока, число ее сторонников росло в геометрической прогрессии.

Иногда, прогуливаясь по улицам, она встречала людей, которые узнавали ее. Более того, поскольку выяснилось, что у нее были отношения с Джаспером Конвей, она стала известной фигурой в столице.

"Я никогда не думала, что стану настолько знаменитой".

Всякий раз, когда ее желудок сжимался от беспокойства, Роуз пыталась вспомнить совет, данный императором. Она должна была это вынести. Ей нужно было сделать себе имя и укрепить свое влияние.

Сердце Роуз бешено колотилось, когда настала очередь выходить на сцену.

– Мисс Роуз, вы можете выйти отсюда

Следуя указаниям школьного персонала, Роуз сделала шаг вперед. Когда она отдернула занавески, то увидела, что аудитория заполнена выпускниками.

Роуз глубоко вздохнула и отпустила занавески.

Она знала, что множество глаз устремлено на нее. На мгновение ее тело застыло, и она почти остановилась как вкопанная.

Затем она увидела знакомые лица в первом ряду. Джаспер, Брайли, Ребекка… Когда она заметила их присутствие, напряжение в ее теле начало постепенно спадать.

– Роуз!

Когда Брайли подняла руку и закричала, Роуз не смогла сдержать улыбки. Ребекка, немного смущенная, в конце концов помахала рукой вместе с Брайли.

Стоявший рядом с ними Джаспер встретился с ней взглядом. Он молча уставился на Роуз, коротко кивнув. Его голубые глаза излучали доверие.

Только тогда застывшие ноги Роуз начали двигаться. Она шаг за шагом направилась к тому месту, где стоял директор академии.

Когда Роуз произнесла короткую речь и получила свой диплом, раздался одновременный взрыв аплодисментов и вспышки.

Роуз сглотнула, у нее пересохло в горле, и ее глаза расширились. Теперь ей пришло время повернуться и обратиться к аудитории с выпускной речью.

"Не бойся...!"

Роуз взяла себя в руки и повернулась лицом к множеству людей, смотревших на нее.

Она вдруг вспомнила то время, когда стояла на сцене как лучшая студентка во время церемонии посвящения в первокурсники. Тогда на нее тоже обращали внимание, но это не шло ни в какое сравнение с тем пылом, который окружал ее сейчас.

Прежде всего, нынешнее внимание было наполнено большей теплотой и поддержкой. Ледяные взгляды, которые она испытывала ранее, казалось, изменились.

"Все изменилось".

Она почувствовала, что взгляды, направленные на нее, стали заметно теплее. По-прежнему были те, кто выражал неодобрение, но были и любопытные, и поддерживающие взгляды.

Крепко сжимая диплом и награду обеими руками, Роуз медленно начала свою речь.

– Я многому научилась в Беркли, не только в академическом плане, но и в том, что значит жить с кем-то

Роуз коротко взглянула на своих друзей, а затем на Джаспера.

– Здесь у меня появились первые друзья, и я встретила людей, которые по-настоящему верят в меня

У нее были заготовлены слова для речи, но сейчас она не могла вспомнить ни одного из них. Итак, Роуз говорила от всего сердца.

– Итак... в конце концов, мы не можем не жить вместе. Я надеюсь, что мы сможем сделать мир добрее. Независимо от статуса или профессии человека… на самом деле, мы все стремимся выжить, каждый по-своему. Как и все остальные

Роуз сделала короткий вдох и произнесла свои последние слова.

– Все это время… Я была счастлива. Спасибо вам

***

После окончания церемонии вручения дипломов все разошлись, попрощавшись друг с другом и отправившись на встречу со своими семьями.

Однако Джаспер остался рядом с Роуз, помогая ей поправить слегка съехавшую набекрень академическую шапочку.

Напряжение, которое Роуз испытывала на протяжении всей церемонии, внезапно рассеялось, как только все формальности были выполнены. Она чувствовала себя опустошенной.

Голосом, в котором не хватало энергии, Роуз спросила.

– Лорд Итан все еще не вернулся? В конце концов, это церемония вручения дипломов...

– Я просил его не приезжать

– Почему?

– Я думаю, наконец-то наметился некоторый прогресс

– О, с леди Шарлоттой?

Лицо Роуз слегка покраснело.

В высшем обществе стало широко известно, что Итан Конвей остановился в самом северном регионе страны, чтобы воссоединиться с Шарлоттой Этвуд.

Ходили слухи, что Итан Конвей признался ей в вечной любви.

Итана, однако, казалось, не беспокоила такая репутация. Это был период в его жизни, когда впервые он, казалось, был поглощен чем-то другим, кроме своей работы.

Джаспер пожал плечами.

– Что-то насчет… помогать кошке и становиться ей другом?

– Кошка?

– Я тоже не совсем уверен. Независимо от причины, их отношения налаживаются, и он должен вернуться в следующем месяце

– Это большое облегчение…

– Роуз, но сейчас не время беспокоиться о моем брате. Тебя не волнует мое беспокойство?

– Хм?

– Посмотри на это. У меня замерзли пальцы

Джаспер поджал губы и протянул руку к Роуз. Его рука, которая всегда была теплой, теперь казалась ледяной. Роуз вздрогнула и быстро схватила Джаспера за кончики пальцев, крепко сжав их.

– Ты был так напряжен?

– Конечно. Я впервые встречаюсь с твоей мамой

– Это просто приветствие. Это не официальная встреча

Сегодня мама Роуз, Анна, пришла в академию, чтобы поздравить ее с окончанием учебы.

В настоящее время Анна живет в пригороде, примерно в 30 минутах езды на карете от столицы. Туда переехала не только Анна, но и бабушка Роуз, а также ее брат и сестра.

Семья Роуз переехала в дом, который она купила на призовые деньги, выигранные в конкурсе. Это был старый дом, поэтому он стоил недорого, но после небольшого ремонта стал вполне приличным.

Роуз также планировала остаться там, пока не поступит в Королевский исследовательский институт после того, как покинет общежитие академии. То, что ее семья жила поблизости, было для нее утешением.

Переезд семьи в окрестности столицы был частично связан с Роуз, но также и с продолжающимся бракоразводным процессом Анны и Джорджа.

Анна официально подала на развод с Джорджем.

Это был долгий и сложный процесс, включающий многочисленные посещения правительственных учреждений в столице и различные судебные тяжбы.

Развод в империи Лепти никогда не был простым, и предстоящий процесс был пугающим. Однако Роуз надеялась, что Анна сможет расстаться с Джорджем так, как она хотела, чтобы ее оставшаяся семья могла обрести счастье.

Джаспер, который был рядом с ней, постоянно тяжело вздыхал от беспокойства.

Взволнованная Роуз пыталась согреть холодные пальцы Джаспера.

– Тебе не нужно нервничать, Джаспер. Если это слишком тяжело, может ты вернешься один?

Джаспер приподнял бровь и покачал головой.

– Нет, мы должны встретиться с ней сегодня. Я волнуюсь. Мне нужно произвести хорошее первое впечатление, чтобы она согласилась на наш брак

Роуз на мгновение смутилась, ее губы на секунду замерли.

– Ты уже думаешь так далеко вперед?

Джаспер глубоко вздохнул и крепко сжал руку Роуз.

– Ладно, хватит. Пошли

Роуз посмотрела на решительный профиль Джаспера, который казался более решительным, чем обычно, и не смогла сдержать улыбку.

Он словно готовился к битве.

– Мама, скорее всего, одобрит, если я скажу, что ты тот самый, единственный

Роуз знала, что Анна всегда ставила во главу угла свое счастье, а в счастье Роуз Джаспер Конвей не мог остаться в стороне.

Взявшись за руки, они вышли из выпускного зала и направились к месту, где должна была начаться их новая жизнь.

[Конец основной истории]