Когда Роуз заметила Джаспера, ее глаза, естественно, засияли.

Даже на расстоянии они сразу узнали друг друга, и их взгляды встретились.

Джаспер, оказавшись достаточно близко, чтобы дотянуться до них, положил на стол пачку печатных материалов.

– Я не слишком опоздал, не так ли?

Роуз хорошо знала, что Джаспер не особенно любил подобные мероприятия. Тем не менее, он прилагал усилия ради тех, кто его окружал. Раньше он ненавидел любое участие в жизни других людей, но он изменился ради людей, которые его окружали.

Подняв на Джаспера улыбающийся взгляд, Роуз сказала:

– Спасибо, Джаспер.

– Ну, ничего такого. Я чувствовал себя так, словно был разносчиком газет

В этот момент Брайли, которая издалека заметила Джаспера, подбежала к нему, громко восклицая. В то же время в воздухе разнесся звук настраиваемого струнного инструмента.

Под ясным небом фестиваль вот-вот должен был начаться.

***

В то время как вся столица гудела от восторга в связи с фестивалем академии, в поместье герцога Конвей царила тихая и мрачная атмосфера.

Итан, одетый в безупречный костюм, собирался выйти из дома, когда его жена Шарлотта спустилась по парадной лестнице и окликнула его.

– Куда ты идешь?

Итан уже взял свою шляпу, но остановился и повернулся, чтобы посмотреть на Шарлотту.

– У меня дела

– Опять?

Шарлотта, которая обычно была довольно строгой, сегодня казалась еще более колючей. Итан приподнял бровь.

– Что? Ты хочешь что-то сказать? Я занят

Итан действительно был завален работой. Казалось, что его мозг вот-вот взорвется.

Обсуждение поправки к закону о дворянстве официально началось, и к концу этого года верхняя палата должна была завершить голосование по поправке. Уже ходили слухи, что, если Итан выиграет борьбу за власть в верхней палате в этом году, он станет представителем палаты и в следующем году.

Помимо этого, у Итана было много других забот. Одной из его самых больших головных болей был младший брат, Джаспер Конвей.

Сначала Джаспер сказал, что проведет летние каникулы в одиночестве в Республике, что Итан воспринял с радостью. Для Джаспера это была бы хорошая возможность дистанцироваться от той девушки.

Да, стало очевидно, что Джаспер устал от нее. Когда Итан смирился с этим, до него дошли слухи.

При одной мысли об этом лицо Итана невольно исказилось.

"Что же, черт возьми, он такого сделал, что в него стреляли?"

Итан мысленно задался вопросом, имея в виду огнестрельное ранение, которое Джаспер получил возле подозрительного переулка.

Джаспер подрался с какими-то неизвестными хулиганами возле таверны, и, как обычно, он не дал прямого ответа о случившемся.

Естественно, Итан не поверил публичному объяснению инцидента. Однако Джаспер, как всегда, обошел факты стороной и уклонился от дачи четкого отчета. Событие произошло за границей, и были пределы того, насколько тщательно они могли провести расследование.

Вместо этого Итан решил рассмотреть другой аспект ситуации. Он получил информацию о том, что Роуз Белл, когда Джаспер был ранен, поспешно села на корабль, направлявшийся в прибрежный город Валлох.

"Они утверждали, что между ними ничего не было"

Итан пробормотал что-то себе под нос, размышляя о неожиданном повороте событий. Сначала он предположил, что привязанность его младшего брата к Роуз была не более чем абсурдной, глупой влюбленностью. Продвинулись ли их отношения дальше?

Итан знал, что если он еще раз приведет Роуз, как сделал это раньше, Джаспер, скорее всего, приложит все усилия, чтобы проследить за ней. Это не привело бы к надлежащему разрешению основной проблемы. Поэтому он начал тщательное исследование самой Роуз Белл, наткнувшись на интригующую информацию.

Он уже собирался выйти, чтобы подтвердить правдивость этой информации, когда Шарлотта, его жена, остановилась на средней лестничной площадке, наблюдая за ним с чувством неловкости.

– Шарлотта, если ты хочешь что-то сказать, говори. Мне нужно идти, - настаивал Итан, заметив, что взгляд Шарлотты казался еще более пустым, чем обычно. Ее взгляд часто заставлял его сердце учащенно биться, а дыхание перехватывать.

Присутствие Шарлотты Этвуд Конвей всегда вызывало у Итана интерес.

Шарлотта опустила голову и с отсутствующим видом отвела взгляд от Итана.

– Нет, все в порядке. Можешь идти. Мы можем поужинать вместе сегодня вечером?

Итан заколебался.

– Ну, может быть, будет немного поздно

– Хорошо

Шарлотта ответила кивком и, не сказав больше ни слова, поднялась наверх.

Итан попытался подавить свое беспокойство и надел шляпу, прежде чем выйти из дома.

Только немного позже Итан понял, что сегодня была годовщина их свадьбы.

***

Брайли была взволнована, ее щеки пылали, когда она что-то бормотала.

– Ребята, вы можете в это поверить?

Она не смогла удержаться от смеха.

На самом деле, сумма, которую они выручили от продажи брошюры, была больше похожа на раздачу газет за полцены и, возможно, была меньше суточных карманных денег большинства благородных детей.

Тем не менее, Брайли была преисполнена чувства выполненного долга, когда монеты зазвенели у нее в кармане.

– Ах, как и ожидалось, зарабатывать деньги - это самое лучшее

Эта фраза прозвучала так, как сказала бы дочь Лоуренсов, которые захватили финансовый сектор империи Лепти.

Джаспер, который дремал в кресле рядом с ней, внезапно поднял голову.

– Тебе следует подумать о том, чтобы заняться бизнесом

Брайли шутливо ответила:

– Как будто я уже не думала об этом, дорогой. Благодаря тебе, Джаспер, наши продажи взлетели до небес. Всегда нужен красивый парень, чтобы привлечь людей!

Джаспер поморщился и пробормотал:

– Вы пользуетесь мной

Брайли, притворившись, что не слышит слов Джаспера, захлопала в ладоши.

– Итак, ребята, теперь, когда все распродано, давайте все вместе насладимся фестивалем!

Джаспер встал со своего места и объявил:

– А, я, пожалуй, откажусь

– Что?

– Я собираюсь сделать перерыв. Я бегал с рассвета и очень устал

– С тобой неинтересно...

Джаспер сделал раздраженное лицо и, казалось, отступил на шаг. Но прежде чем уйти, он быстро подтолкнул Роуз в спину, когда никто не видел. Роуз подпрыгнула от неожиданности, а Джаспер бросил на нее быстрый взгляд.

Джаспер сунул маленькую записку в руку Роуз, прежде чем уйти без тени сожаления.

Роуз, притворившись, что без всякой видимой причины наводит порядок, села и просмотрела записку, которую дал ей Джаспер.

[Когда солнце сядет, приходи в коридор запасной лаборатории]

Почерк на записке улучшился по сравнению с предыдущими, но все еще был далек от совершенства. Роуз подавила смешок и поспешно спрятала записку в карман пиджака.

"Мы действительно собирались вместе посмотреть фейерверк".

Через несколько часов должно было начаться их тайное свидание, и Роуз уже чувствовала, как учащенно бьется ее сердце.

Прижав покрасневшую щеку к тыльной стороне ладони, чтобы успокоиться, Роуз снова встала. Брайли уже тщательно спланировала, какую часть фестиваля они осмотрят в первую очередь. Она с энтузиазмом объясняла это Ребекке и Аделе, почти как экскурсовод.

Адела, которая молча слушала, нерешительно спросила:

– Но... можно мне тоже пойти с вами?

Брайли и Ребекка выглядели удивленными этим вопросом, недоумевая, почему Адела задала его.

– Конечно. Ты ведь член нашего клуба, не так ли?

Ребекка, все еще удивленная, заговорила:

– У тебя другие планы? Ну, если ты не хочешь с нами тусоваться, мы ничего не можем сделать...

– Нет, дело не в этом. Я просто подумала, что вам может быть неудобно, учитывая, что я новичок. Но если это не проблема, я бы хотела присоединиться к вам

Это был первый фестиваль Аделы в качестве первокурсницы, и теперь на ее лице читалось волнение, более подходящее для ее возраста. Роуз чувствовала, что ей хочется повеселиться со старшими одноклассниками.

Брайли с энтузиазмом обняла Аделу за плечи, удивив ее. Глаза Аделы расширились в ответ. Ребекка усмехнулась.

– Отлично! Мы вместе посмотрим фейерверк, хорошо?

Брайли помолчала, а затем многозначительно произнесла:

– Ну... может быть. Как насчет того, чтобы тайно ускользнуть во время фейерверка, если кто-нибудь из вас встретит приличного парня, пока мы будем бродить по округе? Первый поцелуй должен произойти в такую ночь, как эта, вам не кажется?

Упоминание о поцелуе застало Аделу врасплох, и она от удивления прикрыла рот рукой. Роуз спросила, не менее удивленная неожиданным словом:

– Поцелуй?

Брайли удивленно посмотрела на Роуз, словно спрашивая, почему она этого не знает.

– О? В Беркли же существует такое суеверие. Если вы будете смотреть фейерверк с человеком, который вам нравится, и если случится ваш первый поцелуй, то это означает, что вы будете вместе навсегда… Не так ли?

Роуз была в замешательстве, потому что то, что она знала, отличалось от того, что говорилось на самом деле.

– Я думала, мы просто должны были посмотреть фейерверк вместе. Не так ли?

Ребекка вмешалась, чтобы уладить недоразумение между Роуз и Брайли.

– Дети, существуют различные версии суеверий. Мнения расходятся, но в наши дни распространено мнение, что суеверие считается окончательным, только если дело доходит до поцелуя. Все без ума от свободной любви

Роуз с трудом подавила готовый вырваться смешок. Мысль о том, что поцелуй необходим, пришла ей в голову впервые.

"Нет, а что, если... Что подумает Джаспер? Если Джаспер из тех, кто верит в новую версию суеверия, то есть крошечный шанс… Крошечный шанс, что нам, возможно, придется поцеловаться сегодня".

Роуз не могла даже мысленно произнести слово «поцелуй».

Внезапно она почувствовала, что у нее поднимается температура, и ее зрение затуманилось. Она бессознательно крепко обхватила щеки руками и тяжело выдохнула. Слово «поцелуй», произнесенное без какой-либо мысленной подготовки, совершенно выбило ее из колеи.

"Я понятия не имею, как правильно целоваться. Нет, Джаспер, возможно, даже не задумается об этом. Да, мне не нужно торопиться..."

Она изо всех сил старалась успокоиться, но почему она продолжала думать о сцене, когда Джаспер прижался губами к тыльной стороне ее ладони?