«Удар!»

Кулак без предупреждения ударил Тео по щеке.

Он повернул голову в сторону, от удара его оглушило, и в ушах раздался звон. Во рту он почувствовал металлический привкус крови.

Мужчина, ударивший Тео, был одним из менеджеров «Дом Индастриз». Не в силах сдержать свой гнев, менеджер грубо закричал.

– Кто-то мог умереть!

Тео слегка покачал головой, не в силах что-либо сказать в ответ.

Вчера возникли проблемы из-за взрывчатки, в разработке которой принимал участие Тео. Во время транспортировки новых мана-бомб на склад они самопроизвольно воспламенились. В результате взрыва пострадали два водителя.

Было ясно, что возникла проблема со смесью маны. Тот факт, что бомба могла взорваться только от ударов при транспортировке, доказывал это. К счастью, никто не погиб, но это также служило доказательством того, что взрывная сила взрывчатки была не такой уж большой.

Это был провал как с точки зрения стабильности, так и с точки зрения взрывной мощи, и Тео стоял в оцепенении, не в силах отреагировать на резкие слова менеджера.

– Я несу ответственность за то, что люди страдают...

Этот факт мучил Тео. Он никогда не хотел, чтобы случилось что-то подобное.

Тео никогда не был по-настоящему уверен в том, как манипулировать химическими соединениями с помощью маны. Он был перегружен непосильной работой, окружен славой победы в конкурсе, и вот результат.

Менеджер с очевидным нетерпением схватил Тео за воротник, задаваясь вопросом, утихнет ли когда-нибудь его гнев.

– Даже если у вас не получится, вы должны представить готовый продукт к началу следующего года. Вы понимаете, о чем я говорю?

– Я...

Тео поморщился, прикусив губу.

– Я... не могу этого сделать

– Что, ты не можешь?

Тео уставился на менеджера глазами, полными боли, и в его зрачках заблестели слезы.

Он чувствовал, что это невозможно, что он достиг своего предела. Он больше не хотел отвечать за изобретение оружия. Независимо от того, добьется он успеха или потерпит неудачу, это только навредит большему количеству людей.

– С моими навыками… Я не могу создать что-то подобное. Все это было ложью. Я верну полученную зарплату...

– Ложь? О чем, черт возьми, ты говоришь?

Тео хотелось выплеснуть все, почувствовать облегчение.

– Я никогда не был главной причиной победы в конкурсе. Это был не я, а… Роуз Белл сделала все это. Я не умею создавать такие сложные формулы, как эта...

Прежде чем Тео успел договорить, его с глухим стуком швырнули на пол.

Менеджер вышел из комнаты, несколько раз пробормотав имя Роуз Белл, оставив отчаявшегося Тео позади.

***

Наконец-то настал день выпускного бала в Академии Беркли.

Поскольку прошлой ночью многие студенты разошлись по домам готовиться к балу, в общежитии четвертого курса академии было тихо.

В отличие от своих подруг, которым горничные в городском доме помогали одеваться, Роуз отправилась в магазин одежды ранним утром. Если бы она пришла в бутик сама, швея помогла бы ей примерить платье. Когда она выходила из ворот академии, в ее походке чувствовалось волнение.

"Интересно, что сегодня наденет Джаспер".

Независимо от того, что на нем было надето, Джаспер, несомненно, блистал бы ярче всех остальных. Было раннее утро, и на улицах было еще относительно тихо, когда Роуз шла быстрым шагом.

Она заметила три крепкие фигуры, приближавшиеся с другой стороны улицы. Лицо Роуз, которое до этого сияло от волнения, за считанные секунды стало пепельно-серым.

"Эти люди..."

Это были члены «Редмарк», которые ранее угрожали ей вернуть долг ее отца. Их взгляды были устремлены прямо на Роуз, и было очевидно, что они направляются в ее сторону.

Роуз думала, что вопрос о долге ее отца решен. Она не знала, зачем они здесь, но, похоже, это не было хорошей новостью.

Роуз на мгновение застыла от страха, но затем быстро развернулась. Она намеревалась убежать в другое место, прежде чем они смогут ее поймать.

Но тут сзади раздался отчаянный голос.

– Эй! Подождите минуту. Давай поговорим!

В голосе, требовавшем разговора, звучали угрожающие нотки.

Роуз бросилась ко входу в академию. Как только она окажется на территории академии, она будет в безопасности. Посторонние лица не смогут беспрепятственно проникнуть на территорию.

Но они уже отошли довольно далеко от академии. Сможет ли она убежать от них?

Сердце Роуз бешено колотилось, а дыхание участилось, так как она была на взводе. Если бы вокруг было больше людей, она, возможно, смогла бы смешаться с толпой.

Однако у Роуз не было таланта к физическим нагрузкам. Прошло совсем немного времени, но ее легкие уже горели, и скорость замедлилась. Шаги людей из Редмарка раздавались все ближе.

"Почему… почему именно сегодня?"

В глазах Роуз на мгновение промелькнуло отчаяние. В последнее время все шло так хорошо. Но, возможно, мир не всегда был таким щедрым.

Мгновение спустя сильная рука схватила Роуз за плечо.

– Ух!

Тело Роуз обмякло, когда ее развернули. Мужчины, которые преследовали Роуз, не выказывали никаких признаков усилий, когда схватили ее.

– Н-нет, отпустите... ух!

Мужчина со сломанным носом, любезно предоставленный Джаспером, немедленно прикрыл Роуз своей огромной ладонью, чтобы заглушить ее крики. Ее крики были слышны недалеко.

Что еще хуже, это место было промышленной зоной, и если бы это был рабочий день, улицы были бы загружены рабочими, спешащими на работу. Однако утром в выходные людей было немного.

Даже те немногие люди, которые находились поблизости, казались равнодушными к Роуз. Мимо нее, бросив быстрый взгляд, промчался на велосипеде ребенок, разносивший газеты. Горничная, выносившая стопку белья из особняка на другой стороне улицы, казалось, была слишком занята, чтобы обратить внимание на суматоху.

Вскоре двое мужчин окружили Роуз с обеих сторон, полностью закрыв ее от посторонних взглядов. Зажатая между массивными мужчинами, Роуз была полностью скрыта от посторонних глаз.

Роуз дрожала, не в силах сдвинуться ни на дюйм.

– Мисс, мы не пытаемся причинить вам вред

Роуз прищурилась изо всех сил.

– Хорошо, хорошо. Я понимаю, что вы, возможно, нам не доверяете. Но на этот раз мы действительно пришли без дурных намерений. Очень важный человек хочет встретиться с вами, и мы здесь, чтобы отвести вас к нему

Такой неожиданный поворот событий озадачил её. Если бы что-то случилось из-за Джорджа, это бы ее не удивило.

Она не могла позволить, чтобы ее вот так увели. Роуз попыталась убрать руку, закрывавшую ей рот, но все ее попытки были тщетны.

Мужчины, стоявшие рядом с ней, сжали ее плечи, не давая пошевелиться.

– Ах, было бы лучше, если бы ты просто тихо пошла с нами. Вся эта борьба только истощает твои силы

Мужчины переглянулись. Дрожащие глаза Роуз забегали по сторонам. К ее носу был прижат носовой платок со специфическим запахом.

– Это неизбежно. Мы пытались отнестись к тебе мирно. Не держи на нас зла

Когда сознание Роуз померкло еще больше, она уловила обрывки разговора мужчин.

– Если мы будем продолжать в том же духе, второй сын Конвей снова поднимет шум

– Он во всем разберется

– Все это кажется немного подозрительным. Мы на правильной стороне?

– Уже слишком поздно поворачивать назад!

А потом Роуз полностью потеряла сознание.

***

Эдвин мерил шагами узкую комнату, бормоча что-то себе под нос.

Он репетировал речь, которую произнесет вечером.

– У вас есть право и свобода править. Капиталисты, которые гоняются за деньгами, те, кто в сговоре с политиками… Ах, черт возьми. Что было дальше?

Эдвин сморщил лицо и разочарованно провел пальцами по волосам.

Сегодня вечером, воспользовавшись тем, что все внимание в столице было приковано к выпускному балу в Беркли, он планировал устроить «ретро-вечеринку». Это мероприятие было исключительно для избранной элиты.

В кофейне «Бриттель» собирались самые пылкие представители ретро-движения и их сторонники. Чтобы превратить их в значимую политическую фракцию, им требовался более сильный координатор. Теперь настала очередь Эдвина взять на себя эту роль.

Сегодня Эдвину впервые пришлось выступить перед людьми и рассказать о своей родословной.

Завтра или послезавтра в средствах массовой информации, контролируемых «Дом Индастриз», появятся обширные статьи.

Чудом выживший сын бывшего наследного принца. Этот заголовок появился бы в газетных киосках, и волна газет синхронными маршами вышла бы на улицы.

Сегодня все это начиналось. Эдвин тяжело опустился в кресло, выражение его лица было опустошенным. Он не был уверен, что сможет покорить сердца поклонников ретро-волны.

Более того, его мысли были заняты чем-то другим, кроме выступления.

– Роуз Белл...

Это имя он уже слышал. Говорили, что она была парой Джаспера Конвей, и в последнее время ее имя ходило в разных местах

Но тот факт, что у этой девушки был ключ к созданию нового взрывчатого вещества, был поразительным. Тео Ликстон, который изначально отвечал за исследования, признался, что только Роуз могла правильно скорректировать формулу.

Чтобы быстро собрать средства, было важно как можно скорее получить результаты исследований. Но вместо того, чтобы увидеть прогресс, несколько дней назад произошел несчастный случай.

Если бы спонсорам стало известно о нынешнем положении дел, они, несомненно, были бы недовольны.

Эдвину срочно понадобилась Роуз Белл.

Более того, она потенциально могла быть использована в качестве рычага давления в случае непредвиденных ситуаций, особенно если она была кем-то, о ком заботился Джаспер Конвей. Генеральный директор «Дом Индастриз» расценил этот скандал как возможную имперскую мелодраму.

– Они стремятся создать звездную пару, которая вышла бы за рамки социального статуса, чтобы разрушить классовую систему. Подумать только, что сын Конвей влюбился в обычную девушку. Это такое нелепое событие. Тем не менее, это вызвало немалый ажиотаж. Император действительно хитер.

Правда не имела значения. Как бы то ни было, Роуз Белл можно было использовать по-разному, и главное было как можно скорее привлечь ее к делу.

– Интересно, что она за женщина. Искренен ли Джаспер Конвей по отношению к ней?

Эдвин обхватил дрожащие ноги обеими руками. На мгновение перед его мысленным взором возникло лицо Джаспера, отчего он почувствовал еще большее отвращение.

"Потеря женщины, которая ему небезразлична, наверняка испортит ему настроение".