Джаспер уже предполагал, что у консерваторов будет постоянное место сбора.

Он намеревался обратиться к ним по приказу императора, чтобы получить больше информации.

Неожиданно, благодаря Калебу, он обнаружил одно из их укрытий.

— Бриттель, да...

Причина, по которой они собрались в месте, расположенном примерно в часе езды от столицы, была совершенно очевидна. Они не заходили бы так далеко, если бы дискуссии и действия на этом собрании были простыми. Было очевидно, что там происходят политические движения.

Изначально это была миссия, направленная главным образом на то, чтобы завоевать доверие императора. Однако теперь у Джаспера была другая мотивация.

В центре всего этого были закоренелые консерваторы. Хотя он не был точно уверен в их конечной цели, было ясно, что то, чего они хотели, не сулит ничего хорошего для жизни Роуз.

Они были обязаны выступать против любых реформ дворянского законодательства, и если бы они получили власть в будущем, это, несомненно, навредило бы Роуз.

"Давай разберемся с этим поскорее".

Все, что могло помешать Роуз, будет устранено.

В конечном счете, причина, побудившая Джаспера к действию, сводилась к одному: Роуз Белл.

Она олицетворяла ценности, убеждения и мотивацию Джаспера.

***

Тео нервно кусал губы.

В последнее время у него не было ни минуты передышки, и темные круги под глазами были тому свидетельством.

Вечером, закончив работу ассистента, Тео отправлялся на поезде в исследовательскую лабораторию «Дом Индастриз» в Бриттеле.

Там он работал до поздней ночи, немного вздремывал, а затем возвращался в Беркли, что было частью его повседневной рутины.

Совмещение этих двух работ сказывалось на нем не только физически, но и морально. В исследовательской лаборатории в Бриттеле кипела работа. Им нужно было быстро добиться результатов к концу года, чтобы привлечь больше финансирования.

Как выяснилось, финансовое положение «Дом Индастриз» было неблагоприятным. Если бы они не смогли привлечь больше спонсоров, им пришлось бы продать несколько своих заводов в следующем квартале.

Целью исследовательской лаборатории в этом году было создание образцов, которые могли бы привлечь спонсоров, даже если бы они не смогли завершить исследование.

"Черт возьми".

Тео выдохнул, закрыв лицо обеими руками. Чувствуя на себе взгляды коллег-исследователей, он встал и вышел на минутку на улицу.

Бродя ранним утром по улицам Бриттеля, он попытался собраться с мыслями. Несмотря на прохладный ветерок, в груди у него все еще ощущалось стеснение.

В последнее время ему постоянно казалось, что за ним гонятся.

Исследовательский проект Тео заключался в создании нового взрывчатого вещества с использованием маны. Если бы удалось разработать мощное оружие, это имело бы значение не только для империи, но и для тех жителей Дальнего Востока, которые стремились приобрести такую технологию.

Хотя «Дом Индастриз» назначила Тео руководителем этого исследования, со временем его разум, казалось, становился все более пустым.

Эксперимент за экспериментом проваливались, и люди вокруг него начали сомневаться в его способностях.

В то же время средства массовой информации по-прежнему изображали Тео Ликстона гением века. Несмотря на свой социальный статус, он часто упоминался как символ молодежи этого поколения.

«Вздох...»

Он не создавал новую формулу, он просто модифицировал существующую. Почему она продолжала давать сбои?

Тео пытался применить формулу, которую Роуз разработала во время подготовки к конкурсу, к своим исследованиям. Роуз разработала формулу для минимизации трения, что увеличило бы долговечность тормозов.

Тео попытался переработать и применить эту формулу, но это оказалось не так просто, как он надеялся. Это было вполне естественно, потому что это была новая формула, созданная Роуз, и Тео не обладал способностью применять ее.

"Если бы Роуз была здесь вместо меня…"

Исследование, вероятно, продвигалось бы без каких-либо препятствий.

Тео начал сожалеть о своем решении, задаваясь вопросом, не сделал ли он неправильный выбор из-за высокой зарплаты.

Поездка на работу в Бриттель, где было не так много достопримечательностей, также была нелегкой. Однако из-за того, что он получал зарплату авансом за несколько недель, он не мог сразу уволиться с работы.

Некоторое время ему пришлось терпеть безжалостное давление со стороны начальства.

Ему нужен был прорыв. Если бы он продолжал идти по этому пути, его репутация рухнула бы, а его непримечательная истинная сущность была бы раскрыта миру.

"Неужели я желал слишком многого?"

Тео долго смотрел в пустоту отсутствующим взглядом.

– Я должен найти способ... как-нибудь

Рассеянный голос Тео эхом разносился по пустым улицам.

***

Воскресным утром, когда занятий не было, Роуз оказалась в магазине одежды.

– А теперь, мисс Роуз, не могли бы вы немного приподнять руку?

Чувствуя себя неловко, Роуз послушно подняла ее. Все происходящее казалось незнакомым и сбивающим с толку.

Джаспер настоял, чтобы она пришла сюда в назначенное время, сказав, что хочет подарить ей платье для выпускного бала.

Изначально Роуз планировала выбрать в магазине подходящее платье, которое не было бы слишком дорогим, но при этом соответствовало бы стандартам Джаспера.

Однако, вопреки ее ожиданиям, в этом магазине продавались только платья, сшитые на заказ. Дотошный дизайнер сняла с нее мерки и спросила, какую концепцию платья она предпочитает.

Роуз понятия не имела о современных стилях одежды. Она пожалела, что не попросила Ребекку или Брайли сопровождать ее, и чувствовала себя совершенно несведущей на протяжении всего процесса.

Что еще хуже, Джаспер не смог пойти с ней в магазин из-за каких-то неотложных домашних дел. Он рассыпался в извинениях, но Роуз не могла избавиться от ощущения, что она - несмышленый ребенок.

Дизайнер предоставила Роуз несколько кусочков ткани разных цветов для сравнения и выбора.

– Мисс Роуз, если у вас есть что-то на примете, пожалуйста, дайте мне знать. Таким образом, мы сможем создать платье, которое вам по-настоящему понравится. У вас есть какие-нибудь любимые ткани или цвета?

– Эм... просто дайте мне минутку подумать

Роуз изо всех сил старалась скрыть свое беспокойство, но ее лицо, казалось, покраснело от смущения. Ей было трудно признаться в своем невежестве, особенно в таком элегантном магазине.

Когда она взглянула на других дам, которые ненадолго проходили мимо дизайнера, стало ясно, что они не были так ошеломлены, как она. Тем не менее, она не могла избавиться от чувства разочарования, зная, что ей нужно было подумать о стольком, помимо простого выбора платья.

Ее лицо постепенно исказилось, и она нахмурилась. Может быть, ей стоит вернуться позже и спросить мнение Джаспера.

Нет, если подумать, Джаспер, вероятно, тоже понятия не имел, когда дело касалось выбора платья. Если бы она спросила, что, по его мнению, было бы красивым, он, скорее всего, ответил бы: «Все подойдет»

"Как его партнер, я не должна смущаться".

Она хотела убедиться, что выглядит презентабельно в качестве партнера Джаспера. В конце концов, это было их первое официальное появление вместе как пары. Роуз не хотела все испортить.

В конце концов, она решила преодолеть свое смущение и честно обратиться за помощью.

Немного поколебавшись, Роуз сказала дизайнеру:

– Ммм... мадам, честно говоря, я не очень разбираюсь в моде...

Глаза швеи слегка расширились, возможно, она подумала, что Роуз ведет себя неподобающим для леди образом.

Роуз беспокоилась, что ее будут осуждать, но быстро отбросила эти мысли. Она вела напряженную жизнь, которая не позволяла ей сосредоточиться на моде.

Роуз откашлялась и продолжила:

– Я не знакома с модой, поэтому… Мне нужна ваша помощь. Не могли бы вы что-нибудь порекомендовать? Я хочу прийти на бал в наряде, который подходит моему партнеру, и мне нужен ваш опыт. Я не могу сделать это в одиночку и уверена, что без вашего руководства у меня ничего не получится. Я прошу вас о помощи

Удивленное выражение лица швеи вскоре сменилось на теплое и понимающее. Она мягко ответила:

– О, я понимаю. Не волнуйтесь, мисс Роуз. Позвольте мне помочь вам. Не хотите ли взглянуть на наш каталог? Я могу показать вам несколько идей, которые идеально подошли бы вам

Вопреки опасениям Роуз, швея любезно откликнулась на ее просьбу и начала показывать ей последний каталог модной одежды.

Роуз внимательно следила за каждым словом швеи, чувствуя себя так, словно находится в аудитории. Она пожалела, что не могла делать заметки.

Роуз внимательно выслушала все предложения. Работница заметила:

– На самом деле, мисс Роуз, ваша светлая и нежная кожа будет хорошо смотреться с платьем любого цвета

– Правда?

– Учитывая вашу элегантную внешность, я думаю, вам бы подошел классический дизайн. Платье в стиле «суфле» со слегка пышной юбкой, которое подчеркнет вашу миниатюрную фигуру, было бы хорошим выбором. О, и у вас очень тонкая шея. Расширенное декольте подчеркнет ваши достоинства и сделает вас менее стесненной

– Да, да...

Роуз кивнула в ответ на предложение дизайнера. Она лукаво взглянула на нее и продолжила:

– Рубашка от школьной формы, возможно, была слишком свободной, но, когда я сняла с вас мерки, мне показалось, что вы можете подчеркнуть и свой бюст

Роуз не удержалась и удивленно кашлянула.

– Вы так думаете?

– По сравнению с вашей фигурой, ваш бюст полнее

– Не так ли? Ох, да...

– Давайте выберем стиль, который подчеркнет верхнюю часть вашего тела. Продемонстрируйте свое женское очарование!

Роуз сделала глоток чая, предложенного работницей, и почувствовала сухость в горле.

Она с энтузиазмом продолжила:

– Вы упомянули, что не любите ничего слишком броского, но это ваш единственный выпускной бал! Выделяться - это нормально. Я бы порекомендовала красное платье — не слишком яркого цвета — с бархатной тканью для придания элегантности

Швея дала подробные рекомендации по аксессуарам, которые будут сочетаться с платьем, с большим энтузиазмом обсуждая каждый элемент.

Роуз была поражена рвением дизайнера.

– Мы будем работать над сложными украшениями по ходу дела

– Спасибо за вашу заботу, мадам

Швея ответила приглушенным голосом:

– Нет, на самом деле я была очень рада, когда получила эту работу. Это шанс лично познакомиться с мисс Роуз, о которой я слышала только слухи

– О... вы имеете в виду меня?

– Для меня большая честь шить платье для мисс Роуз

Роуз не знала, как реагировать на неожиданное отношение швеи.