Глаза Джаспера слегка загорелись при восклицании Роуз.

Джаспер пристально смотрел на Роуз, его губы были плотно сжаты. Его пристальный взгляд, который изучал лицо Роуз, казался решительным и настойчивым.

Роуз говорила с озадаченным выражением лица.

– Если уж на то пошло, это я должна извиниться

Джаспер слегка приподнял бровь и спросил:

– Почему? Ты планируешь порвать со мной? Если это не такая ситуация, как эта, тебе не за что извиняться передо мной

– ...Видишь ли, у меня было кое-что, что я скрывала все это время. Его величество рассказала мне все, - сказала Роуз, глядя на плечо Джаспера печальными глазами, а затем продолжила.

– Это из-за меня ты пострадал. Я ничего не знала

– Что тебе сказала его величество?

Роуз тяжело вздохнула и начала делиться своим разговором с императором. Джаспер слушал ее слова с несколько напряженным выражением лица, даже задержал дыхание.

В конце концов, Роуз заговорила слабым голосом.

– Это из-за меня… Я беспокоюсь, что ты можешь попасть на еще одно опасное задание

Роуз не знала подробностей задания, которое взял на себя Джаспер. Оно было засекречено, и она не могла спросить об этом императора. Она лишь смутно догадывалась, что оно связано с потенциально опасной для жизни ситуацией.

Она никак не могла предположить, что секретная миссия все еще продолжается. Она уже закончилась, и теперь император пообещал помочь, поэтому она думала, что отныне они будут в безопасности.

Несмотря на то, что Джаспер понимал, что Роуз неправильно его поняла, он промолчал, не поправив ее.

Через некоторое время он мягко произнес успокаивающим тоном.

– Мне не причинят вреда

– Почему ты зашел так далеко?

– Мне нужна была поддержка его величества. Это был самый эффективный способ окончательно подавить сопротивление семьи

– Но, Джаспер... ты чуть не умер

– Но я не умер

Джаспер ответил с небрежным выражением лица, заставив Роуз на мгновение расчувствоваться. Она почувствовала жжение в кончике носа.

Он был серьезно ранен, но вел себя так, словно это ничего не значило. Как будто подобные инциденты были чем-то таким, что он мог терпеть снова и снова.

Охваченная отчаянием, Роуз легонько толкнула Джаспера, хотя силы у нее практически не было. Джаспер не дрогнул.

– Роуз, ты сердишься?

– ...Я не злюсь, но сейчас начинаю злиться

– Мне жаль

– Я... я не понимаю. Тебе не нужно было подвергаться такому риску только из-за меня. Зачем ты это сделал?

– Почему я это сделал?

Джаспер на мгновение задумался над вопросом Роуз, прежде чем ответить.

– Я не знаю. Мне нужна причина? Просто... для меня это естественно

Джаспер вел себя так, словно даже не рассматривал никаких других вариантов. Роуз на мгновение замолчала, увидев слепую решимость в глазах Джаспера.

Джаспер нахмурил брови.

– Если бы я не поступил так, нам, возможно, пришлось бы расстаться

– ...Нет, Джаспер. Когда ты получил задание, мы даже не встречались

– Вот почему я хотел навести порядок в своем окружении, чтобы убедить тебя быть со мной. Это должно было быть убедительно

– …

– И это сработало, и мы с тобой теперь встречаемся

Лицо Джаспера вспыхнуло от гордости, когда он произнес последнее предложение.

У Роуз было несколько слов, которые она хотела сказать в ответ на его заявление, но она промолчала. Что бы она ни говорила, она чувствовала, что Джаспер просто отмахнется от этого.

"Это правильно?"

Роуз все больше смущала самоуверенность Джаспера.

Рисковать жизнью ради любви - не самое здоровое мышление. Однако, по какой-то причине, Джаспер убедил ее в этом.

Она знала, что Джаспер мог быть беззаботным в отношении большинства вещей, но был одержим тем, к чему стремился.…

"Я не думала, что это буду я".

В голове у Роуз пульсировала боль. Джаспер, напротив, говорил с очень уверенным выражением лица.

– Роуз, не волнуйся. Теперь все подходит к концу. Мой брат больше не сможет причинить тебе вреда

– О... Ну, я как раз собиралась упомянуть об этом

Роуз вздохнула и объяснила, что Присцилла пока защищает ее семью, и император пообещал не наказывать их. Так что это не должно быть слишком опасно.

Тем не менее, новость о том, что Итан направляется на север, заставила Роуз почувствовать себя неловко. Однако Джаспер быстро успокоил ее своими словами.

– У моего брата сейчас нет времени заниматься чем-то в Квилтс. Он на грани развода

– А?

– У него сейчас адский бракоразводный процесс в Этвуде. От него ушла жена, и именно поэтому я постоянно езжу в поместье в эти дни, потому что он такой рассеянный

– Развод?

– Его жена подала на развод и ушла от него. Мой брат немного бестолковый

Джаспер, вероятно, был единственным человеком в империи, который мог назвать Итана Конвей бестолковым.

– Так что не волнуйся. Мой брат не сможет разлучить нас или причинить вред твоей семье

– Что ж, тогда это большое облегчение

Роуз почувствовала облегчение, но она не могла избавиться от странного ощущения того, как прекрасно выглядел Джаспер в ситуации, когда его старший брат, который должен был стать следующим герцогом, возможно, разводился.

– Роуз, все, что тебе сейчас нужно сделать, - это быть уверенной в своих чувствах. Все остальное почти готово

– ...Мои чувства?

В голубых глазах Джаспера вспыхнул румянец.

Заходящее солнце в небе за его спиной окрасилось в оранжевый цвет, а заходящее за горизонт солнце отразилось в глазах Джаспера.

Роуз ошеломленно уставилась на Джаспера.

С каждым произнесенным словом Джасперу казалось, что закат сопровождает его речь. Казалось, что Джаспер намеренно выбрал это время суток.

Джаспер, окруженный сумерками, выглядел красивее, чем обычно, и его слова имели еще больший вес. Роуз почувствовала сильное желание выслушать все, что он скажет.

Даже сейчас заходящее солнце отбрасывает красивый оттенок на слегка опущенные ресницы Джаспера.

Джаспер медленно открыл рот.

– Будь моей парой на выпускном балу

Выпускной бал в Академии Беркли является значительным событием как внутри академии, так и за ее пределами. Он стал прелюдией к вхождению в высшее общество и ознаменовал собой переход в элитные круги.

Быть чьим-то партнером на балу, по мнению остальных, ничем не отличалось от открытого объявления о романтических отношениях.

Слухи о партнере Джаспера по балу могли распространиться повсюду еще до окончания бала.

Более того, если бы партнером Джаспера была простолюдинка, а не аристократка, это могло бы стать взрывоопасной темой для сплетен. Роуз могла только представить, с каким пристальным вниманием и домыслами она могла столкнуться в высшем обществе.

Она представляла, какое внимание и сплетни будут обращены на нее, но, несмотря на нервозность, не смогла заставить себя отказаться от предложения Джаспера.

Хотя, возможно, она еще не подходила Джасперу, она не могла не задуматься об этом.…

Она надеялась, что Джаспер не будет танцевать с другими девушками на балу. Иррационально, но в ней вспыхнула ревность.

Ее сердце бешено заколотилось, когда она подумала о том, что Джаспер может танцевать с кем-то еще, если рядом с ним не будет заранее определенной партнерши. Хотя она и понимала, что ведет себя неразумно, она ничего не могла с собой поделать.

Ее чувства всколыхнулись точно так же, как тогда, когда она услышала слухи об Аделе и Джаспере. Она знала, что это ревность.

Чувствуя себя как-то непривычно и слегка смущенная самой собой, Роуз на мгновение заколебалась, прежде чем заговорить тихим голосом.

– Все в порядке?

– Если это для тебя сложно, то откажись. Я подожду еще немного

– О, нет. Просто я не очень хорошо танцую...

Щеки Роуз слегка покраснели.

Джаспер сохранял невозмутимое и строгое выражение лица, но когда он услышал слова Роуз, его лицо внезапно преобразилось.

Глаза слегка расширились, губы дрогнули. Казалось, он изо всех сил пытается подавить радостные эмоции.

Чувствуя себя неловко, Роуз откашлялась и прошептала.

– Джаспер, ты научишь меня?

– ...С удовольствием

Джаспер ответил приглушенным голосом и через мгновение испустил долгий вздох облегчения, низко склонив голову.

– Мы обещали увидеться на вечеринке несколько лет назад. Наконец-то это случилось.

– ...Да?

Роуз не сразу поняла, о чем говорит Джаспер, и спросила. Джаспер медленно поднял голову, встретился с ней взглядом и продолжил.

– Ты не можешь просто сказать, что мы увидимся позже, а затем исчезнуть

– Что...

– Ты, случайно, не помнишь? Музыкальная шкатулка

Как только Роуз услышала слово «музыкальная шкатулка», в ее голове промелькнуло старое воспоминание.

«Через два месяца у нас дома будет вечеринка. Увидимся позже или, может быть, на другой вечеринке...»

Она дала это обещание, расставаясь с юным Джаспером. Роуз ожидала, что это будет ее последний бал, но все же согласилась.

«Давай увидимся в следующий раз»

Втайне она думала, что больше никогда не увидит Джаспера. Когда она чудесным образом попала в академию Беркли и увидела Джаспера, ей пришлось притвориться, что она его не узнала. Девушкой, которая познакомилась с юным Джаспером, была не Роуз Белл, а Розали Верден.

–Ты тоже вспомнил...

Роуз что-то пробормотала, словно разговаривая сама с собой.

– Джаспер, ты все это время знал

– Я не мог забыть. Ты была моей первой любовью

Мелодия «Вальс любви», звучавшая из музыкальной шкатулки, эхом отдавалась в голове Роуз. Это была та же самая мелодия, которую она слышала в исполнении оркестра на недавнем фестивале.