Да. Оно несомненно было живым.

Абель прищурился.

Место, которое жители Конатуса называли святилищем, не было зданием. Это была внутренность живого организма — нечто, распахнувшее пасть и обнажившее зубы. Жители легко шагали внутрь, ни капли не страшась войти в тело живого существа.

<Это чудовище?>

<Нет.>

Моника спросила, и Ирис сразу ответила.

<Я не чувствую реакции Ядра.>

<Тогда это животное?>

<Тоже вряд ли. Нечто, что не является ни зверем, ни чудовищем. Пока лучше считать так.>

Абель кивнул.

Ирис была права. Святилище не являлось чудовищем, но и обычным животным тоже не было. Ядро не отзывалось, биения сердца он не слышал. Гипотез оставалось бесчисленное множество.

Например…

<Допустим, это хвост.>

<…Хвост?>

Моника повернулась к Абелю.

По её лицу было видно одновременно ужас и недоверие. Абель пожал плечами.

<Нужно мыслить шире, Моника. Нет закона, по которому у каждого зверя рот должен быть только один. У некоторых пасть может находиться и на голове, и на хвосте. А таких хвостов может быть десятки или сотни.>

<Согласна,> — добавила Ирис. <Основное тело, вероятно, скрыто под землёй. Поэтому нужно учитывать все варианты. Перед нами может быть не голова, а хвост. Или рука, нога, отдельная ветвь щупальца.>

<То есть вы хотите сказать…>

…что это, возможно, вообще не голова.

Моника застонала. Жители уже входили в пасть. Если увиденное было всего лишь хвостом, насколько огромно всё тело? А если таких хвостов и правда множество…

<…Это может быть и торговый путь,> — осторожно предположила она.

<Именно.>

<Верно.>

Абель и Ирис согласились одновременно.

За пределами впадины невозможно было перемещаться без вооружённой охраны. А под землёй? Судя по всему, существование святилища дало им ответ.

— Йохан, верно?

Абель обратился к мальчику, шагавшему впереди.

— Тебе не страшно?

— Чего?

Йохан обернулся. Он держал за руки мужчину и женщину — вероятно, родителей.

— То, что вы называете святилищем, выглядит живым. Проводить молитву внутри существа кажется опасным.

— Я не совсем понимаю, о чём вы.

Йохан наклонил голову.

— Святилище — это плоть грядущего Бога Парусии. Чем ещё оно должно быть? Не бойтесь. Пока он лишь спит. Скоро он пробудится.

Отец Йохана сказал:

— Я слышал, вы пришли из страны, где поклоняются другим богам. Как вы там молитесь? Неужели в зданиях из кирпича? Какое варварство.

— И правда, — подхватила мать.

Все трое рассмеялись.

<Они к этому привыкли.>

<Разумеется. Они жили так с рождения.>

<…Нам точно нужно заходить?>

Абель ступил внутрь святилища.

Под ногой промялась мягкая плоть. Красный язык раскатился, словно ковёр.

Сладковатый запах чёрной магии смешивался со смрадом внутренностей. От этого мутило. Стены пульсировали, под ними тускло выступали кровеносные сосуды. Внутреннее устройство святилища было отвратительным.

— Да озарит вас свет грядущего Бога Парусии.

Жители склоняли головы перед гостями.

Большинство были пожилыми. Кроме Йохана, детей насчитывалось всего трое или четверо. При населении около тридцати человек община долго не протянет. Конатус был обречён исчезнуть.

Но сейчас это не имело значения. Абель наблюдал за местом, где остановились жители. Похоже, здесь начиналась глотка. Плотный сфинктер перекрывал проход, а застоявшаяся слюна образовала болотце.

— В ожидании дня, когда грядущий Бог Парусии дважды ступит на эту землю.

— Вечный покой. Бесконечный отдых.

— Мы отдаём кровь и плоть, чтобы пришло спасение и нас привели к обещанному мгновению.

— Вечный покой. Бесконечный отдых.

— Вот твой народ. Мы вернулись к трону грядущего Бога Парусии, чтобы молиться вместе.

Жители уже начали молитву.

— Спросим же, — прошептал Йохан, закрыв глаза.

Спросим, спросим, спросим.

Заметив присутствие чужаков, люди заговорили в унисон.

Абель не слушал. У него не было времени сосредотачиваться на унылой молитве. Его внимание привлекли светящиеся ореолы, поднимавшиеся от мужчин и женщин, стариков и детей. Это были частицы душ.

<Их души… поглощают?>

<Да, Моника. Конатус — в некотором смысле ферма,> — ответила Ирис.

Им дают желание жить — и понемногу отнимают душу.

Это место действительно напоминало животноводческую ферму. Души медленно поедали, а людям предоставляли поселение, чтобы они восстанавливались и продолжали жить. Не понимая, что отдают часть себя, жители повторяли молитвы. Таких ферм наверняка существовало немало.

— О грядущий Бог Парусии.

О бог, о бог, о бог.

Голоса гулко разносились по внутренностям.

— В наше поселение прибыли чужаки.

Позволь нам принять их.

Жители спрашивали вместе.

<…Мерзость.>

Абель увидел нечто, похожее на язычок в глубине рта.

Нет, этого сравнения было недостаточно. С потолка свисал комок плоти — верхняя половина человеческого тела, перевёрнутая вниз головой и медленно раскачивавшаяся. В неё стекались души жителей.

<Эктоплазма,> — передал Абель.

Движущая сила чёрной магии приняла незавершённый человеческий облик. Нижняя часть срослась с потолком святилища, поверхность покрывала красноватая оболочка.

<Это эктоплазма? Но все, что я видела раньше, были шарообразными…>

<То была, можно сказать, форма яйца,> — объяснила Ирис.

<Эктоплазма состоит из души. Лучшим материалом служат души носителей божественной силы. Подумай, Моника. Для создания существа нужны тело и душа. Тогда эктоплазма, которая собрала множество душ в одну массу и обрела форму…>

Раздробленная душа и вязкое тело.

Все элементы, необходимые для существования.

<Верно,> — подтвердил Абель.

Обычно эктоплазма оставалась лишь магическим шаром — яйцом без собственного «я».

Но что случится, если она десятилетиями или столетиями пожирает души и укрепляет форму? Если обломки душ смешиваются, а дрожащая сфера созревает?

Ответ висел перед ними.

<Хо… ро… шо…>

Эктоплазма открыла рот.

В её голосе слились мужчины и женщины, дети и старики.

<…Станьте с ними едины.>

Абель нахмурился.

Что заставило руководителей Деноминации Парусии — бывших кардиналов — возжелать места Бога?

<Станьте едины с этими людьми…>

Юная Святая. Неопознанный организм. Эктоплазма, создававшаяся долгие годы.

Абель положил руку на рукоять любимого меча.

<Пусть их вера наполнит твоё чрево.>

Существо словно усмехнулось.

Эктоплазма Конатуса смотрела прямо на Абеля.

<Пусть их сердца переполнятся верой.>

***

<Меня сейчас стошнит.>

Моника смотрела на стол.

Еды было достаточно, но ей казалось, будто перед ней разложили размолотые внутренности. Проблема была не в блюдах, а в недавнем посещении святилища. Как они вообще могут есть после увиденного?

На первом этаже дома собраний жители Конатуса расселись вокруг длинного стола. Совместная трапеза считалась местным обычаем. Громкие разговоры били по ушам Моники.

<Всё равно ешь,> — вежливо сказала Ирис. <Десять мисок осилишь. Пока не закончишь, не встанешь. В путешествии трудно достать свежие продукты. Нужно есть, когда есть возможность.>

Ирис сидела напротив.

Рядом с ней возвышалась стопка пустых тарелок. Она уже уничтожила не меньше пяти порций, и жители смотрели на неё с изумлением. В облике восточного мужчины Ирис казалась просто молодым человеком с отменным аппетитом. Но Моника знала, кто скрывается под маскировкой, и потому зрелище поражало.

«И всё это время она ела вот так, сохраняя своё благородное лицо…»

<Я слышу тебя, Моника.>

<…Прошу прощения.>

<Зачем думать о пустяках, когда перед тобой еда? Ешь.>

<Да…>

Абель сидел рядом с Моникой.

От миски грибного супа поднимался пар, но он к ней не притронулся. Моника набила рот овощами и посмотрела на него.

— Вы не едите? — спросил Йохан, сидевший напротив. — Вам не нравится?

— Нет.

Я не ем.

Абель поднялся из-за стола и направился к выходу. Половицы скрипели под его шагами, жители провожали его недоумёнными взглядами.

<Моника,> — позвала Ирис.

Моника всё ещё смотрела вслед Абелю.

<Не беспокойся. Он просто отправился осмотреть окрестности.>

— Кстати, Роберта…

Два голоса достигли Моники одновременно.

В сознании — голос Ирис. В ушах — голос Низама.

— Тебе лучше самой всё обдумать.

<Людей этой деревни.>

Моника молча посмотрела на Ирис.

Та растянула лицо Низама в улыбке, но мысленный голос был совершенно серьёзен.

<Как нам спасти жителей Конатуса?>

Вот о чём я должна думать.

Моника поджала губы, хотя знала, что Ирис слышит её мысли.

<Ты обязана это взвесить.>

Вот как. Значит, так нужно.

<Потому что ты Герой Эпезерии.>

Потому что я Герой.

Моника тихо кивнула.

Пока ещё без твёрдой решимости и чувства долга.